Кругом были камни, пустота и пепел. Двое шли уже много недель по проклятой земле. Грязные с головы до ног, с потрескавшимися губами, воспаленными глазами и с умирающей в сердце надеждой. Один из них, хватая ртом воздух, опустился у огромного валуна.
- Я устал, Сэм, - прохрипел он. - Сил осталось совсем мало...
- Посидите, мистер Фродо, - с готовностью отозвался другой. - Скоро ночь, хотя какая нам тут разница...
Фродо не ответил, и Сэм с беспокойством посмотрел на утомленное и похудевшее лицо друга. Ему уже не стать прежним, - пронзила нежданная мысль. Если выживем... если выйдем... если...
Фляга была почти пуста, они только смочили губы. Недогий сон был прерван отдаленым криком назгула, они вздрогнули и нахмурились. Только во сне можно было ненадолго избавится от жути Мордорской земли. Впрочем, Фродо сон не приносил облегчения, он и там видел огненное колесо, Око, ищущее его, и падающего в пропасть Гэндальфа.
Фродо тяжело поднялся, хватаясь руками за камень. Они шли медленно, спотыкаясь на каждой кочке. Наконец она видна, Роковая расселина.
- Дошли... - прошептал Сэм, еле шевеля окровавленными губами. Что-то смутно тревожило его, что-то было не так, и он не мог понять, что. Он попытался отбросить это чувство, когда Фродо вдруг повернулся к нему:
- Прости, Сэм, но дальше ты не можешь пойти со мной. Твой путь закончен тут. Дальше я должен идти один.
Шатаясь, как под невыносимой тяжестью, Фродо шел к горе, шел закончить свою миссию. А Сэм, вдруг очнувшись, кричал до боли в легких:
- Фродо! Фродо-о-о!
Но хоббит шел и шел туда, откуда возврата быть не могло. Ноги Сэма приросли к земле, и он понимал, что никто не услышит его крика. Ему показалось, что друг позвал его. Слабый, как из-под земли идущий голос, молил:
- Сэм, прошу тебя! Сэм...
Он плакал, но из глаз не лилось не слезинки. Он пытался идти, но сил не осталось...
- Сэм, Сэм! Пожалуйста, проснись! Тебе снится кошмар, дорогой! - знакомый голос пробился сквозь болото сна. Хоббит сел в кровати, все еще не придя в себя. Испуганная Рози стояла рядом, держа свечу. Где-то в доме плакал малыш.
- Это был кошмар, Сэм, - успокаиваясь, сказала ему жена. - Вот, Пиппин проснулся. Он всегда чувствует, что происходит.
Видимо, он разбудил весь дом, со стыдом подумал Сэм. Пришла заспанная Эланор, ведя за руку Мерри. Фродо, как всегда, принес малыша - никто лучше этого серьезного сероглазого юноши не справлялся с детьми, животными и иероглифами.
- Словно в нем воплотился дух Фродо Бэггинса, - порой качала головой Рози. Она и любила мужа за редкую среди хоббитов отвагу и доброту, но боялась, что ее детей постигнет судьба Бэггинсов. Впрочем, Сэм был уверен, что его старший сын уже выбрал свою судьбу, и даже слезам матери ее не изменить.
Пиппин протянул ручки к папе, и Сэм долго шептал ему на ухо древние сказания вперемешку с их собственой историей. Старшие ушли спать, непоседа Мерри спрятался в шкафу, и сквозь пелену Сэм слышал, как Рози уговаривает его отправится в постель.
Сон разбудил в нем незажившие воспоминания. Фродо, его друг, единственный за всю его жизнь, хоббит, которым он всегда восхищался, ушел за Край Света. Сэм всегда с болью думал о том, что им никогда не встретится. Не на кого больше стало меряться, разве что на Государя Арагорна. Сэм стал взрослым слишком рано даже для себя. Ему не хватало мудрых наставников, он чувствовал себя порой таким маленьким в том огромном мире, начинавшемся за границами Шира. Сэм жил, воспитывал детей, и был счастлив, но только боль, как боль в отрезанной руке, беспокоила его ночами.
Когда Сэм опустил глову на подушку, он обнаружил, что она мокрая от слез...