От автора

Во-первых, здрасте и приятного чтения.

Во-вторых, немного о содержимом глав: 

 - главы, прочитав которые будет понятен основной сюжет: 1, 9, 11, 16, 17;

 - главы, которые рекомендованы, т.к. служит раскрытию мира и персов: 3, 5, 12, 13, 14, 15;

 - остальные главы тоже раскрывают мир с персами, но не являются значимыми: 2, 4, 6, 7, 8, 10.

В-третьих, если не понравится, всё равно загляните в авторское послесловие (когда допишу). Там опишу задумки, которые хотел здесь воплотить. Может это поможет дать мне аргументированную критику.

В четвёрх, те кто знаком с произведением "Гримграл пепла и иллюзий" (Hai to Gensou no Grimgal) не важно в каком из форматов: анимэ, ранобэ или манга - могут заметить, что ситуация, да и некоторые персы очень похожи.

  Да, не буду скрывать я это произведение смотрел, и оно произвело на меня некоторое впечатление. Однако мой текст ни коем образом не фанфик. Просто Ао Дзюмондзи (автор "Гримгара") придумал довольно разумное начало и интересную ситуацию. Ситуацию я взял в разработку, а отклоняться от разумного только ради оригинальности без какой-то идеи - дебилизм, так что я не стал.

  Так как моей психике склонна инертность, то и часть персов перекочевала оттуда сюда. Это не было сделано специально, но архетипы такие архетипы (пишу первый раз и это скорее тренировка). В общем когда я это заметил я их всё-такие несколько изменил, но не всех (ибо типаж стандартный).

  Сама концепция тоже отличается. Когда у Ао Дзюмондзи история тяготеет к драме, то я пытаюсь в юмор (это тоже типа шутка, ага). Хотя это касается первой половины, как там дальше пойдёт (если дойдёт) будет видно на месте.

Конечно, требуется конструктивная критика. Желательно со способом исправления. Да, я много хочу, но мечтать вроде бы не вредно.

  Ну и, напоследок перечислю ключ-слова: Фэнтэзи, Приключение, Юмор, Попаданцы, ЛитРПГ (но без циферок).

Пролог

15 суток в игре

Локация: окрестности старой шахты

Задание: захват территории

Огромный чёрный жук появился из-за горизонта и, как ни в чём не бывало, двинул дальше вверх по небу. Полз он отнюдь не как муха, цепляясь лапками за небесный свод и демонстрируя землянам лишь свою спину - нет, жук шагал, как заправский египетский иероглиф, показывая исключительно один бок. Шагал и своими задними лапками выкатывал на небо светящийся жёлтый круг.

Священный скарабей запускал новый день.

            - Сегодня День солнцестояния. Солнце пройдёт в высочайшей точке на небе, поэтому боги светила и веселятся, а в храмах ведутся торжественные службы, - зевая, прояснил обстановку НПС в облике десятника княжеских войск. - Над территорией какого пантеона оно проходит в момент зенита, те боги и насылает мифическую илюзию. Сейчас это пантеон Унуи и бог Ра в ипостаси Хепри, потом будет Тангароа[1] из пантеона Утомаут, потом снова Ра, но из-за разницы во времени уже как Горахти[2] - и так по цепочке до самого вечера. 

            - Чокнутые дизайнеры, - зло сплюнул кто-то. - На мыло их вместе с программистами.

            Такой настрой можно было понять: дизайнеры этой игры, и вправду, оказались немного упороты. Взять хотя бы обмундирование игроков. Нет, дело было не в бронеливчиках: большинство девушек ходило в такой же броне, что и парни. Часть игроков, правда, и это тоже считало большим упущением, но основная причина недовольства была всё-таки в другом.

            - Вот! Противогаз модели ГНР-5, - с этими словами НПС-интендант извлёк на свет оригинально выглядевшую чудовещь. - Наглазники из прокалённого и зачарованного стекла с резиновой прокладкой обеспечивают защиту глаз не только от раздражающего действия паров кислот и ядовитых газов, но и от арбалетной стрелы, выпущенной в упор. Этот оранжевый наносник очищает вдыхаемый воздух от восьмидесяти пяти наименований отравляющих веществ. А эти чёрные ворсинки под ним заблокируют любую вашу попытку вдохнуть их ртом и при этом позволяют говорить, не заглушая звук.

            Получен предмет 'Противогаз... противо... про...

            Системное окно на секунду заглючило, пошло рябью, мигнуло и через мгновение сменило свою надпись:

            Получен предмет 'Клоунские очки'.

            Игрок с ником 'Орден' довольно ухмыльнулся. По его мнению, такое название подходило данной штуковине куда лучше, и было чертовски приятно, что система посчитала также. Жаль, что соглашалась она с ним только в такой мелочи, как переименование предметов для личного восприятия.

            - А это свёрнутое заклинание 'Кротовая нора', - НПС показал всем кулон с зелёным кристалом. - Позволяет проделывать в земле ходы до десяти метров длинной. Излишки земли не исчезают бесследно, а появляются на одном из концов прохода. Если не уверены, что проход будет сквозным, лучше не применяйте. Выдаётся не каждому, а лишь одна штука на команду. Чары направлены только на элемент земли, так что атакующего потенциала не имеет. Не ломать, не терять, после операции вернуть!

            Получен предмет 'Свёрнутое заклинание'.

Игроки затянули пряжки клоунских очков, так чтобы они плотно прилегали к лицу, надели поверх них свои шлемы, поместили кулон в слот быстрого доступа (что выглядело будто положили его в карман) и двинулись вслед за объёмной стрелкой указателя, болтающейся у них перед глазами.

У засыпанного травой и пылью люка в земле толпу игроков встретил другой НПС.

            - Здраствуйте, добровольцы, - военный офицер в звании полусотника (о чём говорила единственная звёздочка на погонах) приложил правый кулак к груди. - В настоящий момент моё имя Вичащ Хэния-нич. Напомню о цели задания.

            'О если бы это было можно скипнуть[3] и не слушать!' - мечтало большинство игроков, но местный геймдизайн был неумолим. Предстояло выслушать всё от начала и до конца.

- Вы должны пробраться через шахты к горной деревне и изнутри помочь штурму. Я и моя дружина будем вам в этом помогать. Основные опасности, которые нас там ждут это механические ловушки, волшебные ловушки и чудовища. Кто именно вам встретится точно сказать нельзя, но с высокой вероятностью любое встреченное существо не из добровольцев это враг. И напоследок я напоминаю, что все предметы, подобранные в подземелье, исчезнут, как только вы из него выйдете. Так что ничего не трогайте! Вопросы?

Вопреки ожиданиям один странный человек, желающий задать вопрос нашёлся.

- Это нам чё, под землю лезть? - один из игроков с опаской заглянул в распахнутый люк. - А они не ходы не подорвут? Или там геомантией не завалят? Я читал, что в Сандугаче так поступили.

Полусотник хмуро взглянул на выскочку и принялся прояснять ситуацию:

- Там была база с оружием, припасами и документами. А здесь лишь каменоломня. Там обрушили, чтобы нам ничего не досталось. А здесь они уже всё уволокли и захотят в следующий раз уволочь ещё больше.

После последней фразы игрок посмотрел на люк уже с интересом и задал второй вопрос:

- А там есть что волочь?

- Ох ты ж, кря, - из толпы раздалась ругань и раздражённый вздох, уже участвовавшего в подобном квесте игрока. - Только крупу. Если крысы её раньше не сожрут.

Орден сфокусировал на воине взгляд, и над ним появилась табличка текста:

Попаданец. Уровень энергии 46. Дней 75. Убийств 25.

Если расшифровать, то это означает, что у парня 4600 единиц маны, провёл он в игре 75 дней и за это время убил 25 мобов или неписей. Довольно прокаченный товарищ, по сравнению с Орденом (чьи показатели соответственно 34-15-20) или тем парнем, что задаёт вопросы (30-45-21), но слабее многих других, перешагнувших рубеж в полторы сотни дней.

- Только крупа? Это же, мать его, шахты! Там что нет никакой руды?

- Даже если есть, ты её собрался своим ножичком ковырять?

            Пока внизу разгорался спор, на небесном заставочном экране продолжал проигрываться солнечный парад. Огромный жёлтый осьминог крутил глазами в разные стороны, шевелил своими квадратными щупальцами-лучами и счастливо лыбился в окружающее пространство. Вдруг всё лишнее распалось туманом, поднялись вверх и превратились в сокола, с солнцем в когтях. Птичка величественно махала крыльями и медленно летела на запад.

            - Так. Как говорится, к земле надо привыкать с молоду, - резко прервал затянувшееся обсуждение НПС-командир. - Так что прекрати стоять, как девственник перед девкой, и войди уже в эту дыру!

Раздалось несколько смешков, боязного подтолкнули, и люди, наконец, начали спуск в шахту.

Внизу было сумрачно, если не сказать темно. Свет проникал только через квадратное отверстие люка, и не удивительно, что кое-кому этого показалось мало. Один из игроков сказал: 'Гэрэл байг' - и в каменном мешке появилось маленькое солнце.

- Кря! Мои глаза! - раздался возмущённый вопль. - Выруби к уткам грёбаный свет!

            - Лучше сам выруби ночное зрение! - ответил другой. - Под фонариком все видят, а под твоим окуляром только ты.

            - Качать надо было!

            -  Ты мне задонать[4] - так я с радостью!

            - Отставить разговорчики, а то сделаем бо-бо! - вмешалась третья сторона в лице полусотника Вичаща. - Идём под шарами.

            Один из воинов его дружины дёрнул рычаг, торчащий из стены, и этим активировал скрипт, заставивший большую каменюку в конце пещерки отъехать в сторону. В образовавшееся отверстие хлынул, стелясь по низу, белый туман.

Вичащ открыл, висевший на его поясе солдатский планшет, и прочитал из лежащей там книги несколько слов. Страница, на которой был открыт гримуар тут же обзавёлся красным контуром и истлел, а тень под ногами НПС задёргалась, как если бы взбесились источника света, затем изломалась, и, оторвавшись от ног, нырнула в проход.

Все остальные остались на своих местах. Один из бывалых игроков прокашлялся и предложил:

- Что, пока есть время, помолимся?

Кто-то посмотрел на парня с удивлением и недоверием, другие оглянулись, ища согласившихся, а новички просто с недоумением ждали продолжения. Только пятая часть без разговоров полезла под доспехи, в кармашки и суки, вытаскивая на чахлый свет игральные кубики. Следуя их примеру, большинство один за другим вытащили свои кости и принялись нашёптывать в них кто во что горазд:

 - Рандом Случайный, иже еси на небесех...

- ... даруй лут ценный и хабар крупный...

- ... идиоту этому бафни ума на часок...

 - ... ибо во славу твою я выполняю квест этот...

- ... графоман всезнающий, пусть тут камни и нет кустов, но подвези рояль!

Юный игрок читал иную молитву и при этом старательно записывал каждое её слово в журнал. Не укладывающийся в общее направление поведение вызвали диссонанс в окружении иноверца. Сосед паренька, на пару недель старше его, прервал чтение молитвы и принял грозный вид:

- В наших рядах еретик! - явно переигрывая обратился ветеран кибервойны к товарищам. - Как ты смеешь осквернять святую молитву Рандома каким-то графоманом! Отринь свои заблуждения и вернись в истинную веру, сын мой!

Компаньоны еретика, а это было понятно по одинаковому сроку пребывания в игре, на шажок отошли от своего товарища. Тот же, не обратив внимания на обличающую речь, дописал свою молитву и захлопнул записную книжку. В строке текста над ним помимо уровня и времени появилось описание улучшения.

- Пол процента к скорости на час! Хе-хе, - он противно хихикнул. - А чё  тебя?

            Инквизитор, явно разочарованный, быстро прочёл молитву Рандому, потряс кубики меж ладоней и горько сплюнул. Новых строк в его характеристике не появилось.

            - Религию надо будет сменить, - пообещал он, но кубики всё же убрал в карман.

Шуршание карандашных грифелей, бормотание монотонных речитативов, стук костей - всё это продолжалось ещё несколько минут, пока, наконец, тень не вернулась, и религиозное мракобесие было прервано.

Чёрный силуэт, скользнув по ноге НПС, заполз к самому его уху, что-то ему нашептал и улёгся на прежнее место у ног владельца.

             - В шахтах развёрнута система преград 'Заслон-2': мимики, ловушки, чудовища - вы знаете этот стандартный набор, - махнул рукой на перечисление Вичащ. - Сегодня некроманты решили не мучить ни себя, ни нас и обошлись без лабиринта. Значит пойдём в кои-то веки по карте. Команда 'Один', разведчики, вперёд.

Запасливые бати-игроки достали миниатюрные лопасти на палочках и с помощью простенького заклинания 'Телекинез' заставили их вращаться. Таким образом очищенный от тумана пол, принялись внимательно на карачках рассматривать командные воры. Иногда они обнаруживали нажимные плиты, ямы-ловушки или натянутые нити, и обводили их палочкой, оставляющей ярко-красную светящуюся линию. Через каждые пару десятком метров Вичащ орал: 'Смена' - и следующий по порядку отряд выходил в авангард, а головной уходил в тыл.

Но такое простое прохождение ведь совсем не интересно, правда? Что-то было обязано произойти: нападение подземных монстров, обвал пещеры, головоломка или хотя бы кража карты подлыми крысами - что-то, что сделало бы квест более сложным. И оно, конечно, произошло.

Неожиданно рейд[5] накрыло магической волной. Это был словно видимый ветер, который прошёлся по всем волоскам, но при этом не сдул не единой пылинки. Лишь пронеслись мимо синие искорки, колыхнуло края одежд и волос, да покрылись мурашками тело.

Ну, ещё в середине процессии вдруг исчез человек. Был вот и не стало. За ним пропали ещё несколько. Заметившие это, мягко говоря, испугались:

- Люди пропадают! Бе--- - ещё один игрок пропал, так и не закончив свой страшный крик.

Офицер-НПС то ли залагал[6], то ли ему так было заскриптовано, но он лишь через пару секунд закричал: 'Всем в...' - прежде чем сам испарился в неизвестном направлении. 

Началась паника.

- А-а-а! Мы все умрём! - возопил завопил здоровенный негр и ломанулся назад.

- Успокойся! - Орден поймал его за воротник, надавал пощёчин, а потом спросил: - Тебя стукнуть?

- Сбиться в кучу! - раздался откуда-то голос. Приказ повторился и стало понятно, что источником являлся медальон, висящий на шее каждого игрока. - Повторяю: командам сбиться в кучу!

Кто-то сообразил сразу, кто-то через секунду, но люди стали собираться в плотные группы. Кому-то не хватало мгновения, чтобы коснуться товарищей, прежде чем пропасть, а где наоборот бесследно исчезали те, кто успел сгрудиться в тесных объятиях. В какой-то момент пропали все, и Орден с прижавшимися к нему приближёнными остались один на один с темнотой...

***

Что ж, коли в видимых пределах не осталось иных персонажей, настала пора познакомиться с нашими героями поближе. Новички, появившиеся в игре позже всех. Рекордсмены, решившие швырнуться в среднеуровневую локацию, когда ещё 'молока на губах не обсохло'. Сплочённая команда, да настолько сплочённая, что его лидера сейчас раздавят в дружных объятиях.

Кстати, о лидере. С него и начнём.

Никнейм 'Орден'. Парень хоть и среднего роста, зато обладает квадратным телосложением и причёской-ёжиком. В руках протазан, и с такой-то харей класс воина не удивляет. А вот то, что он на самом деле хилер удивляет ещё как. Одет в начальную броню лекарей из ткани бело-голубой расцветки. На петельках пояса, как и у всех, висят флаконы с зельями, правда, у него их раза в два больше.

'Абай'. Здоровенный под 2 метра негр. ДД-милишник, косящий под танка. На его примере можно увидеть замороченную систему обмундирования. На торсе закреплён стандартный кожаный панцирь с юбкой из перекрывающих друг друга кожаных полос. Под всем этим надеты поддоспешник и штаны. Слоты ног и рук заняты стальными наручами и поножами. С топором в руках, смахивает на дикаря-воина из лесов.

'Ирокез'. Лучник. Понятное дело, что вооружён луком, который сейчас удобно лежит за спиной в сайдаке, аналоге ножен для лука. Дополнительное оружие - нож. Носит обычную одежду своего класса: кожаная куртка, такие же штаны, плащ в виде куска плотной ткани с капюшоном. Над короткой чёрной стрижкой, как не удивительно, возвышается небольшой ирокез. Такой себе охотник неформал.

'Вишня'. Травница. Но не в смысле зельевара, а в смысле мага зелёной стихии. По канону волшебникам положен посох, но в игре богатый выбор оружия не только для бойцов и лучников, так что на поясе висит жезл - бастард брачного союза волшебной палочки и обыкновенной дубины. Вверху приталенный дублет с двумя рядами пуговиц, который закрывал всё от верха бёдер до шеи, в чём помогал стоячий воротник с пуговкой над плечом. На ногах узкие штаны и высокие сапоги до колен. Вся одежда тёмно-зелёного оттенка, кроме плаща-палатки чей цвет довольно ярок. Так как это девушка, то стоит сказать, что фигурка у неё просто залюбуешься, и подобный наряд наездницы это только подчёркивает, как и длинная тёмная коса, свисающая до пояса.

'Лошадка'. Рога. В смысле воровка. В первую очередь следует знать, что она малявка и коротышка, но отнюдь не плоскодонка. Не будь такой поджарой, и будь среди игроков гномы, могла бы за них сойти, но она просто низкорослая негритянка. Одета также, как Ирокез, но лука со стрелами нет, да и плащ не в виде хламиды, а виде пальто.

'Берлин'. Командный танк. Раз он воин, то и броня у него, как у собрата по классу. В общем одежда, как у Абая, только нет наручей. Зато есть щит. Рост средний, пропорции средние, возраст средний, шатен. Короче, непримечательная ничем личность. Если кому-то суждено умереть, то пусть это будет он.

Легко заметить, что вопреки классике, людей в команде оказалось больше четырёх. Что ж, на это были причины. Во-первых, никто в этой игре не ограничивает максимальное количество людей в команде. А во-вторых, Орден считал, что для удачного дела требуются не только хорошо сбалансированная команда, но и запасные части для неё.

Что ж, с командой познакомились, можно и продолжить.

***

Орден и его команда остались одни в тёмной неизвестности. Даже из звуков остались лишь нервное дыхание самих игроков, да повторяющееся сообщение Вичащи о том, что надо сбиться в кучу.

Внезапно репертуар НПС изменился:

 - Не знаю, какая у вас обстановка, но если идёт бой, то не отвлекайтесь и уровняйте всех! Всем остальным внимание! Некроманты всё же включили 'четвёрку'. Кто не знает, особенность этой версии в пространственном искажении, проще говоря существующие ходы шахт перемешаны в лабиринт. Карта теперь бесполезна. Нас разбросало, как говорится, вместе с бреднем рыбака, зацепило общим заклинанием, поэтому к нежити в лапы попасть не должны. Но они могут быть рядом, поэтому будьте бдительны. Из 'трёшки' также перекочевали магические ловушки, но с вашим зрением они не проблема.

            На той стороне последовали какие-то приглушённые переговоры.

            - Да... Нет... Не получится, говорю! Разведать дорогу марш! Так... Поясняю для тех, кто не знает. Чтобы переговариваться или переписываться нужен специальный медальон. А раз вы о нём не знаете, значит его у вас точно нет.

            Послышался какой-то неопределённый шум, пыхтение и ругань.

- Придурок... Так, ещё. Хоть об этом говорили на указаниях, но я буду иногда рассказывать советы, чтобы тем, кто первый раз спустился... Что? Нет, всё нормально... Звук, как и письменные сообщения слышите только вы. Значит так, первый совет: ловушки высматривать внимательно, не спешить и стены не трогать, так как на них они тоже бывают. Цели остаются прежними. И напоминаю, найдёте выход - ждать остальных, наружу самостоятельно не выходить.

'Задание обновлено'

            Когда есть чёткие ориентиры жить, да и играть, становится легче. Покорить подземелье, пройти лабиринт, найти выход - игроки не в первый раз услышали о подобном квесте. Так что, разжав всё, что было сжато, они приступили к его выполнению.

Лошадка, ползущая посреди тумана, была похожа на чёрную проталину посреди снега, если бы, конечно, последняя умела передвигаться. Впрочем, у самих игроков на этот счёт ассоциации если и возникали, то только уровня 'чёрный круг посреди белого листа'.

Как бы то ни было, медленно, но не укротимо чернокожая карлица прокладывала путь через коридоры шахты, не забывая отмечать опасные участки.  Прямо за ней шла Вишня с вертушкой, дощечкой-лопастью на палочке, и разгоняла перед ней туман. Следом шли остальные.

Первого монстра игроки повстречали на пятом десятке шагов, как раз после пятой ловушки. Сначала его заметил чуть ли не царапавший шлемом потолок Абай. Двигался он тихо, его тело хорошо сливалось с фоном подземелий, и потому случайно обнаружить его было затруднительно даже на свету. Но предательски блеснувшие глаза выдали негра, и монстр выбрал себе жертву. Вот только всё, что было на потолке, можно сказать, находилось у Абая перед глазами, а потому незаметным подобраться врагу не удалось.

Бой начался. Противники: 1 паук.

Это сообщение мелькнуло на краю восприятия, а вот табличка над самим мобом виднелась отчётливо:

Чудовище. Паук. Ур. эн. 5

Поняв, что его обнаружили, членистоногое бодро зашевелило своими членами. Поняв, кто именно двинулся к нему навстречу, чернокожий великан судорожно и коротко вскрикнул.

Ирокез, державший стрелу на тетиве, среагировал быстро. Снаряд насквозь пробил экзоскелет головогруди, уполовинив здоровье, и воткнулся в потолок. Монстр расслабил лапки, соскользнул вниз и в полёте выпустил в игроков паутину, после чего скоропостижно скончался от второй стрелы, пронзившей его тело, словно вертел кабанчика.

Бой закончен. Вы победили.

            - Ну и, страхолюдина, - Лошадка потыкала кинжалом в педипальпы существа. - Что заберём? Голову? Задницу? Лапы?

            -  Ты что не слушала объяснений? - Берлин сапогом отпинал монстра к краю коридора. - Когда мы выйдем на поверхность, всё, что создано в подземелье исчезнет.

            - Давай хоть проверим, - не согласился лучник, выдёргивая стрелу из потолка, - может не всё.

            - Э? А кто эту гадость потащит?

            - Я и понесу. Ты только мне заднюю ногу отрежь.

Пока Ирокез убирал лапу в вещмешок, остальные успели пройти дальше. Свет от парящих шаров вырвал из темноты два расходящихся коридора, и соратники остановились. Орден махнул на право, и Лошадка, нарисовав на правой стенке крестик, по-гусиному с носильщицей вентилятора за спиной, пошла туда.

            Почти сразу им встретился второй паук,

Бой начался. Противники: 1 паук.

 которого лучник подстрелил столь же быстро, как и предыдущего.

Бой закончен. Вы победили.

            - Ты - молодец, хорошо стреляешь, - с лёгким раздражением сказал ему Орден. - Но нам-то мобов оставь!

К их сожалению, выбранное лидером направление закончилось тупиком, и им пришлось повернуть обратно.

- С таким успехом мы можем долго здесь блуждать, - заметил Берлин. - Говорили, что от входа до самого дальнего угла шахты коридор достигает десяти километров.

- Не нагнетай, - Вишня переложила вертушку в другую руку. - Итак, память подкидывает всякие ужасы про игровые подземелья.

- Совет номер три, - прохрипел медальон голосом Вичащи, - если не знаете куда бить чудовище, вначале лишайте его конечностей и только потом ищите ядро. Тех, кто улучшил зрение до уровня проводника или знает уязвимые точки это не касается.

Во втором проходе они почти сразу нарвались на скорпиона. Он пощёлкал клешнями, помахал хвостом и побежал к ним. Лошадка раздавила его каблучком своих сапожек.

- Бойтесь её жители подземелий! Она страшна в гневе! Му-ха-ха! - воришка, как всегда, говорила о себе в третьем лице. 

Однако рана тиран праздновал победу. Впереди сверкнула пара глаза и с лёгким цокотом хитина о каменный пол к ним вышел экземпляр, который мог биться с маленькой чернокожей девушкой в одной весовой категории.

- Лошадка - назад, - принялся руководить Орден. - Берлин - танчи, Вишня стани, Абай...

Мимо голов лекаря и мечника вжикнули одна за другой несколько стрел, и крупный образчик паукообразных отправился на перерождение.

- А мы на верном пути! - обрадовался Ирокез, но под осуждающими взглядами колег несколько сник. - Чего? Повышение сложности - верный признак!

            - Жадина! - ткнула в него пальцем негритянка.

            - Я ж тебя просил, - вздохнул лекарь и махнул, отгоняя того прочь. - Иди в хвост.

Ирокез пробормотал: 'Ждать вас должен был что ли?' - и с надутыми от обиды щеками встал последним в колонне маленького отряда.

            Почти сразу слова лучника о том, что сложность коридора повышается, нашли своё подтверждение: стали появляться магические ловушки.  Сигилы выглядели, как вписанные в круг изображения хитрых радиосхем, и без особых проблем обнаруживались даже сквозь бледный туман. С другой стороны, срабатывали они не от касания, а уже от вхождения в их зону активации, чем были многократно геморнее обычных ловушек. Напольные печати приходилось обходить, а настенные перешагивать, перепрыгивать и подползать, если совсем прижимало.

            - Совет номер четыре: не включать сигилы, что-то в них кидая - накроет объёмно-площадным и тогда 'прощай щука'. И шары с вертушками вперёд тоже не отправляйте: с градусом промахнётесь и рванёт.

            Вишня вздохнула и взяла парящий вентилятор в руки: 'А ведь так было удобно!'. Звук дыхания смешивался с другими издаваемыми отрядом шумами: свиста, создаваемого лопастями вертушки, шелест одежд, скрежет брони, скрип сапог и стук ног - по одиночке ничто, но вместе, усиленные тесными коридорами шахт, они создавали постоянно напрягающий фон. Впрочем, остававшийся относительно тихими, чтобы слышать искажённые отголоски звуков, доносящихся из глубин шахты, или приближение очередного 'насекомого-переростка'.

Теперь, когда Ирокез не путался под ногами, отряд мог проявить свою тактическую сноровку.

Паук, чудовище средних размеров, притворившись камнем ждал, пока ребята не подойдут поближе. И стоило его укрытию оказалась в сумеречной зоне светильника, как он прыгнул, намереваясь впиться своими челюстями в шею Лошадки. Но всего на расстоянии ладони от такой тёплой и желанной чёрной плоти вспыхнула магическая защита, останавливая членистоногое и откидывая коротышку назад.

Такая оплошность не смогла даже на секунду ошеломить паука. Как только лапы коснулись земли, он резко прыгнул в сторону стены, уворачиваясь от топора Абая. Затем рванулся на другую стенку, с неё на потолок. Он старался зайти за спину воинов, одетых в крепкую броню, туда, дальше, к таким беззащитным в своих тряпках магам. Но даже с такими манёврами сделать это монстру оказалось не просто: вовремя подставленный щит Берлина прервал серию прыжков членистоногого, опустив того на землю. Быстро воткнутый в тоже место клинок записал на счёт мечника новенькое очко убийств.

В другой раз появился скорпион, крупный представитель подземного братства членистоногих. Ростом хоть он хоть и был чуть выше колен большинства присутствующих, но зато хвостом болтал на уровне их голов, и клешни имел впечатляющие. Борьбу с таким монстром в первую очередь взяли на себя маги.

Лошадка, увидев такое чудовище, сразу побежала за спины сопартийцев. Вишня, стоявшая за ней, сделала точно также, из-за чего сдерживать скорпиона пришлось Берлину. Скорпион ударил хвостом, но с блоком мечник справился прекрасно, а вот с атакой оплошал. Тварь успела отдёрнуть хвост быстрее, чем его достиг клинок. Ответный выпад клешни чуть было не отхватили мечнику ногу, но прыгать назад Берлин тоже умел. Пока воин пятился, волшебница сдвинула край своего плаща-палатки и вынула из висевшего на поясе чёрного мешочка несколько семян.

- Залбирал нь хайрын бэлгэдэл юм, - с размаху открытой ладонью всадила семечки в землю, а через пару секунд земля под членистоногим взорвалась, высвободив толстые зелёные жгуты.

Они оплелись вокруг клешней, лап и жала скорпиона, лишив его как возможности атаковать, так и просто двигаться. Монстр заворочался, дёрнулся рывком вперёд, но путы сдержали. Тут уже Орден, не подходя близко, из-за щита мечника проколол протазаном головогрудь чудовища. И хоть она не раскололась, но несколько таких дырок обнулили жизнь скорпиона.

Примерно так протекали всех их бои. Конечно, у столкновений с чудовищами были вариации: паука на подлёте могла срезать Лошадка, он мог допрыгнуть до магов, скорпиона добивали по очереди, да и самих членистоногих могло появиться куда больше одного за раз - однако в целом всё сводилось именно к этим двум вариантам. Если не считать тех, в которых Ирокез успевал прицелиться и продырявить чудовищ, раньше других.

 В общем так они и шли, чередуя медленное плетение мимо ловушек и скоротечный однообразный бой. Рутинная работа любого игрока - гринд бессмысленный и беспощадный.

Путь шахты довольно часто менял свои очертания, подтверждая слова полусотника о том, что ходы просто перетасовали между собой. У коридора резко, но на удивление плавно менялась ширина, стены из гладких становились осыпающимися, потолок то заставлял пригибаться, то терялся высоко в темноте, а иногда коридор вообще внезапно обрывался просторными комнатами.

Причём эти залы отличались от обычных проходов лишь полным отсутствием ловушек. А так даже чудовищ в них могло не оказаться. Естественно, что игроки, ничего не найдя в двух первых комнатах, по остальным проходили столь же быстро, как по обычным коридорам.  

Но в одном из них ребята всё-таки задержались.

В целом пространство выглядело обычно: низкий потолок, сложенные из камней стены и колонны для его удержания, пыль да туман, покрывавшие пол. Зато в комнате обнаружилось то, что ранее не попадалось - рукотворные вещи. К стенке были прислонены лопаты, кирки, какие-то клещи и хищного вида пилы. Рядом находилось несколько гружённых тачек. Но самое главное, внутри стоял сундук! Первый, проклятый рандом, сундук, встреченный в этом подземелье!

А сундуки, как известно, не только место хранения вещей, но шанс найти что-нибудь весьма полезное. Игроки завелись от открывающихся перспектив и толпой ломанулись смотреть, что там есть интересненького.

К их сожалению, ящик оказался заперт, и Лошадке пришлось применять доставать отмычки. Но ларчик оказался не прост, явно превосходя сложностью текущие навыки воровки. Ребят грызло любопытство, сами они грызли ногти[7], но ни это, ни высунутый от усердия язычок пигмейки, делу не помогал.

Орден раньше остальных понял, что время взлома увеличилось на неопределённый срок, и отошёл посмотреть, чем ещё богата комната. Он безрезультатно подолбил стену киркой, помахал пилой и поиграл со щипцами, взяв ими из тачки один из камней.

Камень. Уровень энергии 0

- Что даже не напишешь, что они тут добывают? - вслух спросил парень.

Под статусным окном руды совершенно неожиданно появилась новая строчка:

'Для распознавания вещества нужен навык 'Маг Земли' 3 ур или 'Маг растений' 3 ур.

Лидер команды оглянулся на Вишню, которая подпиливала колонну. К сожалению, она ещё не прокачала свой класс до нужного уровня. Придётся обойтись без этой нужной информации.

- Долго ещё? - Орден обратился к взломщице.

- Не знаю, - нервно и расстроено откликнулась коротышка. - Этот пещерный ящик совсем Лошадке не подчиняется!

От стены отозвался возившийся с киркой Абай:

- А давайте я его топориком!

 - А давай! Будет знать, как не слушать Лошадку! - легко согласилась девчушка и, вскочив, в сердцах пнула неподатливый сундук.

Тот тихо скрипнул, щёлкнул и отворил заветную крышечку. Рога обрадовано вскрикнула, рукой распахнула крышку и, не сдержав своего женского любопытства, по пояс залезла внутрь.

Впрочем, что там женское любопытство! Берлин, сидевший рядом скрестив ноги, тоже засунул в сундук голову. Да и вообще, кабы члены команды не разошлась по комнате, то так бы целиком туда все и нырнули.

Нырнули бы и проиграли. Ведь, как известно, сундуки, не только место хранения вещей, но и шанс огрести неприятностей.

Чудовище. Мимик. Ур. эн. 5

Крышка с громким 'бдем-с' опустилась вниз. Острые треугольные зубы выросли из створок сундука и стукнулись о шлем. Субтильность Лошадки сыграла ей хорошую службу: она, пусть и с трудом, выползла из оставшейся щели. А вот у Берлина дела оказались куда хуже: он был зажат. К тому же хоть древняя каска и выдержала колющий урон, но под действием дробящего она стала сдавать и прогибаться.

Воин упёрся руками в створки-челюсти монстра и попытался раздвинуть их, но как бы он не тужился его очков силы на это действие определённо не хватало.

Компаньоны стали помаленьку проникаться ситуацией и, расчехлив своё оружие, стали подходить ближе.

Берлин сообразил, что помимо 'силы' у него есть и другие параметры. Он использовал 'интелект' и понял, что может развязать тесёмки, держащие шлем на голове и спокойно выскользнуть из захвата. Вот только мимик оказался не так прост. Увидев, что добыча потянулась к завязкам, сундук встал, и как собака тряхнула воина из стороны в сторону. Шея игрока затрещала, и Берлин, чтобы окончательно не сломать её, вновь схватился за створки ларца. Но даже так его шкала здоровья поползла влево и уменьшилась на добрую треть.

Когда тряска прекратилась, воин подумал, что у мимика сейчас начнётся кулдаун, т.е. время отката способности, и вновь потянулся к шлему. Но не тут-то было! У моба было больше одного приёма. Чудовище высунуло из нутра длиннющий красный язык, обвила Берлина за торс и потянуло внутрь приветливо распахнувшейся пасти. Опять началась проверка на силу, которую игроку не было суждено пройти.

            Времени прошло всего нечего, пяток-другой секунд, поэтому нельзя сказать, что его компаньоны сильно тормозили, просто не все из них придумали как можно помощь оказать. Вот Ордену было проще:

            - Цус алдалтыг зогсоох! - прочитал он заклинание и подлечил Берлина.

А вот у остальных были с этим проблемы. У Вишни не было заклинаний, заставлявшее растений кого-то куда-то тянуть - только удерживать на месте, а поэтому она лишь бессмысленно вращала меж пальцев семечко и теребила жезл. Ирокез потратил время на заход в боковину сундука, т.к. стрелять спереди мешали сам пленённый и взломщица. Абай сперва хотел ударить ожившую мебель топором, но когда та вытащила язык забрезговал и остановился. Лошадка... А Лошадка сообразила этот самый язык порезать. Правда мимик после первого же её удара использовал схваченного парня в качестве молота, и девчушка отлетела к стенке.

            А через секунду сверху спикировал Орден. Он изящно завершил свой подпотолочный прыжок и, проломив протазаном крышку сундука, вогнал остриё его в район гланд. Если они у этого моба, конечно, были.

            Чудовищу поплохело аж на двадцать процентов, но сразу отдавать богу свою цифровую душу оно не собиралось. Сперва мимик попытался спихнуть игрока, подняв крышку, но силёнок на разрыв у него оказалось маловато. Ударить пойманным воином тоже не получилось, т.к. язык был слишком коротковат. Тогда снизу выросли крабоподобные ножки, и ларец повёл себя, как взбесившаяся лошадь.

            'Мини-игра 'Родео' началась'. Продержитесь до смерти существа и получите приз.

            'Почему ты сообщаешь только то, что я уже и так понял?' - мысленно вопросил Орден систему, прервав вращения протазана в ране, и покрепче вцепившись в древко.

            Оружие, повернувшись, надёжно зацепилось за крышку, так что спихнуть хилера оказалось очень непростым делом. Конечно, будь у мимика больше времени, его прыжки, лягания и резкие развороты обязательно бы с этим справились, но игроки не дали ему такой возможности. Поймав в травяные силки, команда быстро разломала сундук в щепки и освободила основательно укаченного Берлина.

Бой окончен. Вы победили в родео. Ваш приз "чувство хорошо сделанной работы".

После такого сообщения это самое чувство у Ордена сразу пропало. Отсутствие добычи с этой твари тоже не способствовало душевному подъёму, так что в дальнейший путь игроки двинулись полные злости и печали от разрушенных надежд.

            На очередном перекрёстке они заметили, кое-какие изменения: тушки членистоногих валялись мёртвыми, ловушки были обведены красным. Явный признак, что здесь, отнимания их законную добычу, прошли конкуренты...

            'Союзники, - поправил себя Орден, забыв, что сейчас у всех одно дело. - Только откуда куда они шли?'

            На заданный вслух вопрос быстро нашёлся мечник:

            - Если они шли, как и мы, вдоль правой стороны...

            - На лево они ушли, - прервала размышления парня Лошадка. В пыльном крошеве достаточно хорошо были видны следы.

            Раз не надо было ждать, пока воровка проверит пол на наличие растяжек и нажимных плит, то скорость передвижения группы сильно возросла. Кроме того, стало заметно, что один из многочисленных звуков, летающих по коридорам шахт, приближался. Бульканье, треск, стук и позвякивание сменяли друг друга и становились всё громче. В конце концов остались лишь глухие звуки ударов, шабарканья и звон капель воды, а игроки вышли к просторному залу.

            - Пузатое отродье крокодила! - вырвалось у Абая. - Они их едят!

Паутина там была повсюду: она оплетала стены, тумбы, углы между несущими колоннами и потолком, обломки деревянных табуреток и столов, и даже валяющиеся мёртвые тела монстров были в следах белых нитей.

Посреди же всего этого бедлама, за единственным поставленным столом монотонно работали ложками трое монголоидных парня-игрока.

- А-а-а! - вдруг дуэтом вскрикнули Вишня и Абай, перед которыми из темноты неожиданно возникло две тёмных фигуры.

Бой начался. Противники: 2 лупоглазых чудища.

Они оказались слишком близко, буквально на расстоянии вытянутой ладони, и реакции, скорости движения у волшебницы и милишника просто не хватало, чтобы отразить эту скрытую атаку.

Орден видел это и понимал, что предотвратить нападение уже не успевает, но зато ударить сразу после этого вполне мог. Он рванулся вперёд...

- Бу! - перед лицом возникло бледное лупоглазое существо с торчащими из рта щупальцами и попыталось вцепиться ими в глотку лекаря.

Поправка. Противники: 3 лупоглазых чудища.

 Первым побуждением игрока было отклониться назад и выставить навстречу монстру протазан, но тот, оказывается, уже был схвачен пятипалой лапой чудовища. Не особо задумываясь Орден поднял левый кулак... резко и прямо в челюсть монстра.

Перед ним вспыхнуло защитное поле и существо отпрыгнуло назад. Впереди гулко повалился на каменный пол Абай, а компания, сидевшая за столом, сдавленно захихикала:

- Как он упал! Ха-ха-ха! Просто раз и всё!

Лупоглазый монстр отошёл подальше, и Орден заметил, что это всего лишь негритянка, просто с такими же, как у него, очками-противогазами. Более того по строчке текста над головой девушки стало ясно, что она игрочиха, как и две её компаньонки впереди.

Бой закончен. Вы проиграли.

Результат: 3 члена команды здоровы, 1 нуждается в новых штанишках, 1 заагрен, 1 без сознания.

'Селезневы выкормыши! - он увидел среди смеющихся знакомое лицо Чижа. -  Вчера подставу устроил, теперь опять!'

Отношение к командам 'Цвет узкоглазых' и 'Чёрные тела' понижено.

- Вы вообще в своём уме, дебилы!? - опередив Ордена, громко зашептала на шутников Вишня и постучала себе по голове. - Устраивает свои тупые розыгрыши, когда чудовища вокруг! Сидите тут и жрёте, когда другие зачищают подземелье. Обманываете других игроков и обливаете их водой. От вашего смеха сюда пауки могут сбежаться! От вас же вообще никакого толку!

- Эй-эй! - на той же тональности перебила её толстая негритянка, напугавшая их чернокожего гиганта. - Мы вообще-то сюда дошли раньше тебя и тараканов поубивали побольше твоего! Небольшой отдых не повредит! Чудовища сегодня дохляки, так что вообще плевать, сколько бы их сюда не привалило! И нечего 'ушами хлопать'! Сами виноваты, что ваша разведка 'мышей не ловит' и провалила проверку на внимательность.

И пока девушки продолжали спор парень за столом ('Кажется его зовут Провод' - припомнил Орден), предложил угощаться их кашей.

- Наверняка, этих насекомых сварили и снова хотите над нами поржать! - Ирокез заподозрил их в не хороших намерениях. Сам он принялся, хлопая по щекам, приводить в сознание Абая. Увидев так близко этакое чудище, топорник испугался и лишился чувств.

- Сперва попробуй - потом осуждай! - улыбнулся на это Чиж.

- Ну-ка, ну-ка!  - вызвалась добровольцем Лошадка.

Тем временем перепалка двух игрочих, ставшая весьма похожа на шипение двух крупных змей, продолжалась:

 - Если чудовища такие лёгкие, так чего расселись? Бегом до выхода! Разрушите ядро подземелья и жрите на здоровье!

 - Без тебя, новенькая, разберёмся что нам делать! Вот сперва поедим, а потом пойдём!

 - Конечно, 'сперва поедим', - передразнила Вишня. - У тебя ж вся прана на преодоление перевеса уходит!

- Шлёп! Шлёп! - это друг за дружкой ударили себе по лбу две других чернокожих девушки. Их габаритная подруга застыла, а её оппонентка, волшебница растений, поняв свою ошибку и разность весовой категории, затаила дыхание. Понимание ситуации с некоторым запозданием дошло и до кушающих парней, после чего раздалось ещё три поочерёдных жеста приложения ладони к лицу. - Шлёп-шлёп-шлёп!

- Мы пойдём сейчас, - тихо сказала негритянка, выдохнув через зубы.

- Но сперва поедим, да? - осторожно уточнил Чиж.

  Девушка подошла к столу, встала на против узкоглазого весельчака и, хлопнув обеими ладонями по столу, наклонилась к парню:

 - Я сказала: 'Мы пойдём сейчас!'

Снизу такая нависшая масса, наверняка, должна была выглядеть устрашающе. Да вот только маска с крупными линзами, большим носом и длинными усами давали минус двадцать к устрашению, так что Чиж прошёл проверку на силу воли и сделал ответный ход:

  - Да ладно, не ври себе! Скажи: 'А-а-а', - ложка с кашей застыла перед её ртом. Та несколько секунд буравила игрока взглядом, но после фыркнула, засмеялась и села за стол.

Пока происходило всё вышесказанное Лошадка попыталась понюхать кашу, но из-за перекрывающей нос штуковины, не смогла ничего ощутить. Тогда во время лобно-ладошечных аплодисментов она схватила оставленную одним из парней ложку и, приподняв закрывающие рот усы, поместила варево в свой рот. Пока все наблюдали за финалом перепали двух 'змей', девушка тщательно жевала и вглядывалась в кашу, оставшуюся в чашке. Результатами дегустации коротышка осталась недовольна:

- Обманули! Она в ярости! Тут нет пауков! Сплошное варёное зерно!

Раздались очередные смешки.

 - Что поделать? - развёл руками Провод. - В прошлую кампанию мы пытались приготовить мобов - тогда это были крысы и гоблины - но вы же видели: они пустые! Внутри только пузырчатая чёрная текстура. Мы их грызли, варили, жарили... Даже мимика разок запекли в собственном сундуке! Всё без толку: как были на вкус гадость, так и остались.[8]

- Помнишь я говорила, что я не против с тобой замутить? - обратилась к нему одна из негритянок.

- По-моему, всё было наоборот, - тихонько пробормотал он, а затем преувеличено бодро ответил: - Конечно, как о таком...

- Забудь!

  Под облегчённый выдох парня посмеялись уже все присутствующие.

- Ладно, простите девчонок за эту шутку, - Чиж приглашающе махнул ладонью сверху-вниз, будто подгребая. - Садитесь есть, сэкономите зелий!

Как можно было отказаться от такого предложения? Легко! Но новички этого делать не стали, а сели за стол и принялись кушать варёную пшеницу. Игроки коротко обменялись путевыми заметками. Выяснилось, что троица парней телепортировалась без второй половины своей команды и самое главное без вора, который смог бы провести их через ловушки.

- Рано или поздно всё равно ядро подземелья разрушат, так чего зря рисковать? Вот мы и не стали самостоятельно искать ловушки, а решили подождать. Надолго нам, правда, расслабиться не удалось - девчонки пришли, тоже без половины команды, пришлось идти. Кого бить приходилось сами видите, - Чиж обвёл рукой зал столовой, заваленной членистоногими.

- Вот ты сказал: 'в прошлый раз были гоблины', - новички принялись спрашивать. - Значит противники бывают разные?

Чиж вопросительно посмотрел на своих нынешних компаньонов. Одни пожали плечами, мол как хочешь, другие махнули рукой, мол валяй - никаких отрицательных жестов не последовало, и тогда игрок уставился на толстенькую негритянку. Та, проглотив очередную порцию каши, ответила на вопрос:

- Да, меняются. Ты знаешь... О чём я, конечно, знаешь. Вспомни про игрушку про строительство подземелий. Там ведь ресурсы ограничены, да? У них такая же система. Больше ловушек - меньше монстров, их уровень выше - снова меньше. - ещё одна порция пшеницы отправилась в её рот, а следом последовал глоток кипячённой воды из кружки. - Я так думаю по собственным наблюдениям. В первый раз у нас ловушек совсем не было, а вот монстров было много. В другой раз ловушек было чуть, и монстров немного, зато это одни стальные големы. Сегодня вот монстры слабые и ловушки так себе - это дисбаланс. Что-то они затеяли, где должно быть становиться очень много ловушек или монстров, или они там становится сильнее. 

- Но знаете, - Чиж перешёл на таинственный шёпот, - есть кое-что неизменное. Каждый раз в тёмных закоулках шахты слышатся крики и завывания. Это души погибших игроков вызывают к живым: "Жрать! Дайте жрать!"

- Ты серьёзно думаешь нас напугать этой нелепой байкой? - удивился Ирокез.

- Посмотри на своего тёмненького - его уже проняло.

            И действительно Абай весь напрягся, стрелял глазами по сторонам и отстукивал зубами на ложке сигнал о помощи. Не смотря на свой рост и комплекцию, человек этот оказался весьма впечатлительным.

            'Сила, ловкость, ум и прана - эти четыре характеристики показали нам в начале игры. Жаль, что к ним не добавили величину доблести', - подумал по этому поводу Орден и толкнул негра:

            - Выпей зелье.

Тот сперва испугано вздрогнул, но, когда смысл слов до него дошёл, то вытащил из кармашка на поясе небольшой флакон с иероглифом 'Храбрость' и пригубил содержащуюся в ней жидкость. Дрожь в зубах сразу унялась, спина расслабилась, а в глазах засветилось уверенность в собственных силах. Вот только выпитое никак не отразилось на доверии Абая к словам Чижа:

            - Пойдёмте и упокоим наших предшественников, - спокойно поднялся он с лавки, намереваясь немедленно начать вершить правосудие. - Не дело им страдать в этих подземельях!

             - Монохромный друг дело говорит! Пожрали и хватит! - поддержала его толстушка. -  Если долго провозимся, то они деревушку без нас захватят, и денег тогда не видать.

            Сборная команда узкоглазых парней и чернокожих девушек поднялись и двинулись к одному из коридоров. Квадратная комната столовой имела на каждой из своих стен по одному ходу, так что на выбор игроков оставалось, кроме того из которого они пришли, ещё два направления. Более чем достаточно, чтобы идти разными путями, ведь разделившись найти ядро подземелья можно было быстрее. Поэтому дальнейший путь Орден с товарищами вновь продолжили отдельно.

            Снова на их пути встала темнота коридоров, ловушки, сокрытые в тумане, и мобская мелочь. Вот только 'мелочь' не в смысле 'слабаки низкого уровня'. Им повстречалась мелочь в прямом смысле этого слова.

            Вместо очередной пары-тройки раков или пауков размером с пол Лошадки из темноты на них взглянули сотни глаз отвратительных существ. Паучки с кулак, раки с лодыжку, скорпионы с ладошку - членистоногие вполне естественного размера смотрелись не так угрожающе, как их увеличенные версии, но оказались не лёгкими противниками.

            Бой начался. Противники: ... ой, одному гейм-мастеру ведомо сколько ползучих гадов.

            Идущая впереди коротышка, как могла шинковала кинжалами и топтала ногами наползающую волну врагов, но их было слишком много. Лошадка первой сдалась напору мобов и побежала от них, на ходу сбрасывая вцепившихся в броню паучков.

            Среди игроков только Абай, находящийся под действием зелья, сохранил спокойствие. Он методично давил крабов проушиной топорища, двигая своё оружие вверх-вниз на манер копья, плавно без рывков свободной рукой сдавливал тех тварей, что успевали него заползти, и столь же меланхолично стал отходить, когда Орден это приказал.

            - Назад, идём назад! Вишня, давай сеть.

            - Да, - девушка брезгливо, движением жезла сбила с груди и растоптала ногой ещё одного ракообразного. Ей явно не нравилось происходящее и потому говорила она резковато и сквозь зубы.  - Щас!

            Магичка дёрнула за ниточку, и узелок на втором, зелёном, а не чёрном, мешочке развязался.

            - Зааны... Ползают, твари, - прервав чтение заклинания шипением ругани, Вишня сбросила с себя ещё одного скорпиона. - Зааны ясан торны торыг цэвэрлэнэ!

            В кинутые семена из жезла ударил пучок белого света, и они, не успев коснуться земли, взорвались зелёными линиями. Отростки растений вцепились в стены, пол и потолок коридора и создали сплошную зелёную стену. Которая к тому же, норовила своими цветочками укусить грызущих и режущих её с той стороны членистоногих.

Лекарь сорвал с пояса красную капсулу и собирался было её швырнуть, но вспомнил о магических ловушках! Если они сработают от активации магии этого сосуда, то невредимыми остаться точно не получится. Надо было кидать до того, как стенка Вишни загородила проход... А теперь придётся отойти хотя бы до предыдущего поворота, ведь заслон задержал не всех монстров, да и те скоро прогрызут сеть и бросятся догонять.

Здешнее отступление не то, что в чистом поле - бежишь и не оглядываешься - больше подошло бы сравнение с густым лесом, где надо смотреть под ноги, чтобы не запнуться о 'корни и упавшие стволы' (нажимные плиты и растяжки), а также не забывать уворачиваться от 'веток' (магические ловушки). Поэтому и удирание от орды членистоногих походило на элементы гимнастических упражнений: быстрым шагом вперёд, наклон, высоко поднять ноги, присесть, подпрыгнуть - и так далее до самого конца. И что обидно, на проклятых мобов ловушки не реагировали. 

- Вишня, сеть! Да, ещё одну! - повторил Орден, когда все забежали за поворот каменного туннеля, и тут же передумал. - Делай вокруг нас!

А когда она почти закончила читать заклинание, вдавил пробку капсулы, которую про себя называл 'Граната', а благодаря прокаченному навыку 'Описание' видел, как 'Алхимические чары огненного дыхания'. Вдавил пробку и бросил капсулу подальше к насекомым.

            Стена стеблей и листьев отрезала игроков от остального мира. Цветочки полезли целовать острыми зубками взрастившую их волшебницу, но тут волна огня, издавая рокочущий 'вууу', выкатилась из-за поворота, и траве стало не до лобызаний. Как и игрокам не было дела, до последовавших следом звуков включившихся сигилов: треска, визга, свиста и грохота.

'Стена лиан не проходит проверку на прочность'

Вопреки надеждам, зелёный заслон не устоял против стены жара. Стихия спалила его и после обрушилась на прятавшуюся за ним команду. Личные защитные поля игроков сопротивлялись до упора, но тоже пали.

'Вы получаете урон огнём'

            - Отродье пустыни! - негр, не обращая внимания на кожаную застёжку под челюстью, сорвал с себя шлем вместе с прилипшей к нащёчникам кожей. Следом с той же добавкой отправились прожёгшие штанину поножи. Наручи крепились поверх толстого рукава, так что отошли без примеси органики.

            Выражение других игроков были куда менее красивы и в основном отсеивались крякающей цензурой, и это несмотря на то, что ожогов они получили куда меньше. Метал в броне у них почти отсутствовал, а кожаные и тканевые одежды тепло проводили намного хуже. Даже у Берлина от своего шлема повреждений почти не было. Его полусферический котелок, благодаря внутренним ремешкам, макушки не касался, а на висках и затылке опирался на волосы, поэтому у него осталась лишь пузырчатая полоса на лбу. Остальные покраснения и пузыри на лице, шеи и руках он, как и все остальные получил напрямую от воздуха. Ещё, конечно, у всех исчезла та часть бровей, что осталась не защищена очками, волосы заметно подпалились, коса Вишни укоротилась, обзавёдшись редкими кудряшки, да у Ирокеза лопнула тетива на луке. Но всё это на общем фоне сошло за досадное недоразумение.

Возможно, у кого-то другого после такого результата были бы неприятности с командой, но только не у Ордена. На первого же критика своей тактики он рыкнул, что враги повержены, все живы, а значит тактика удалась. А потом тихонько добавил, что несогласные останутся без лечения, и таковых сразу не осталось.

'Бой закончен. Вы победили'

В общем среди встающих на их пути монстров прибавилось разнообразия, но игроки не намеривались отступать. Они крошили мобов раньше и будут крушить их впредь.

Через неопределённое время блужданий их путь прервался вставшей на пути дверью. Взгляд через щель, имеющихся между крепкими, но не плотно прибитыми досками, и запущенный световой шар (слава магии при активации он появился сразу на той стороне) показал наличие просторного помещения, заполненного небольшим количеством ящиков и большим скоплением членистоногих - точно не меньше, чем в столовой, а может и больше.

- Взламывай, - скомандовал Орден.

Лошадка бессильно развела руками:

- Замок с той стороны висит. Она не может открыть. Надо ломать.

- А может и не надо, - внёс предложение Берлин. Разбуженные светом монстры зашевелились и это не придавало мечнику уверенности. - Вернёмся назад, выберем другое направление...

            - Коней на переправе не меняют! - отрезал командир неожиданно появившейся в голове фразой. - Раз пришли - надо проверить.

- Да?  - нахмурился Ирокез. - А как же "лучше вернуться с середины брода, чем утонуть"?

- Не нашлось бы даже двух коз, которые стали бы бодаться из-за этого! - вскинул руки Абай, на которого перестало действовать зелье. - Всё же и так ясно, надо мимо проходить!

- О! О! Лошадка так тоже умеет! 'Маленький муравей точит толстые деревья'!

- Я твоего мнения не спрашиваю, - сказал Орден сразу всем, обращаясь словно к одному. - Просто говорю, что делаем дальше. А дальше мы взламываем дверь и убиваем всех, кто там есть. Согласны?

Вопрос был риторическим, но парни всё равно кивнули:

 - Да.[9]

            Команда собралась поближе к друг-другу и началась сверка тактики предстоящего боя:

- Сейчас попробуем запулить группу, что поближе, прежде чем пулить целый пак мобов. Но если всё-таки не получится, то отходим на перекрёсток. Так, рога, ломаешь дверь... Отмена. Вар, ломаешь ты. Мобы понятное дело на нас сагрятся, поэтому кастер рутишь задние ряды. - Ордена понесло на выдачу указаний. - Хант контролишь тех, кого она упустит. Рога доставай пращу и стани пауков и сбивай им касты, лучник помогаешь. Рога кикаешь первый каст, а хант - второй. А то опять нас АоЕшкой накроют... Вары, в первом ряду выносите цели. Я понятное дело хилю вас и между делом бью мобов. Следить за шкалой праны и используйте зелья, для этого их и купили. Прямо сейчас всем принять приблуды на повышения характеристик (Абай, не забудь про храбрость) и противоядие, эффект от прошлого мог уже пройти. Виз, если всё будет плохо, готовься делится со мной праной. Всё!

            Как показало будущее, всё у этой команды прошло по плану. Ведь если в самом плане предусмотреть такой пункт, как 'если не получится, то' вероятность его провала существенно снижается.

            Абай парой ударов топора избавился от двери, монстры, как предусматривалось, среагировали... И тут возникли сложности. Вместо тройки-пятёрки монстров из ближнего ряда на них побежали сразу все. Хорошо, что пропускной способности дверного проёма и коридоров было недостаточно, чтобы крабы с раками напали одновременно. Поэтому следующий пункт плана они смогли частично исполнить.

            - Залбирал нь хайрын бэлгэдэл юм, - посаженное семечко из чёрного мешочка проросло под ладонью Вишни и в пяти метрах впереди вырвалось из земли стеблями-путами.

            Пауки не растерялись и, т.к. семена из чёрного мешка росли без зубастых цветков, легко проползли по телам пойманных врагов, где тут же получили промеж глаз от Лошадки. Её праща качнулась назад, а потом резко хлестанула вперёд, отправив тяжёлый камень в головогрудь животного[10]. Хлипковат оказался хитин, и коротышка заработала себе фрага. Тот же результат обеспечивал луком и стрелами Ирокез.

            Мечник Берлин и топорник Абай били вырвавшихся вперёд мобов, а из-за спин им помогал протазаном лекарь. Но тварей не всегда получалось убить с первого удара, а становиться в очередь и подождать они не собирались. Врагов опять стало слишком много, а значит настало время отступать.

            Реализации этой схемы уже была проверена временем. Травница прорастила в коридоре сеть, чем обеспечила фору убегающим игрокам, а те начали на ходу исполнять гимнастику. Впрочем, на этот раз было кое-что новенькое: позади к цоканью лап неожиданно добавился грохот и чавканье, а затем свист и чавканье - на крупных мобов механические ловушки всё-таки сработали и стали давить сжимающимися плитами, резать падающими секирами и дырявить стрелами. Сигилы продолжали молчать, и, помня про их цепную реакцию, игроки считали, что это к лучшему. Тем более на их счёт у ребят уже имелись планы.

            Не будучи достаточно оригинальным, и считая, что от добра добра не ищут, Орден применил тот же трюк, что и в прошлые подобные встречи. Способ, можно сказать, испытанный уже не один и даже не два раза. Пусть несколько болезненный, зато действенный: спрятаться за каменной стеной, подождать, когда начнёт расти стена травы, а воины сбросят с себя стальную защиту и (нет не бросить капсулу - итак осталась одна штука) - запустить стайку светящихся шаров:

            - Гэрэл байг. Гэрэл байг. Гэрэл байг, - три светлячка пронеслись по коридору, включив сигилы, области контроля которых пересекли, и осветив орду ползущих существ, смерть которым принесли.

            Впрочем, огненная стихия в этих магических символах нашлась, хоть и была слабее закапсулированной: броня крупных членистоногих выдержала этот жар, и пусть тонкие ножки некоторых сгорели, они всё равно цеплялись клешнями с хелицерами и продолжали путь к мягкой плоти человеков. Но ни одним пламенем была напичкана магическая охранная система.

            'Треск, вжих, бах, хрусть, чавк!' - молнии, заморозка, разложение, режущий и раздавливающий воздух - примитивный, эффектный и более-менее эффективный набор магии уничтожил мобов.

            - Не засчитали... - Берлин, благодаря зельям, приглушившим ощущения боли, не обратил внимание на покрывавшие лицо волдыри, а посмотрел на статистику. - Не справедливо.

            - Ха! - с выдохом Абай расколол панцирь редкого краба, сумевшего не только выжить, но и на своих шести самостоятельно дойти до игроков. - Ещё можем заработать.

            - Пи-пи!

            - Миииииишь! - взвизгнула Вишня, отскочив к стене.

            Что ж, бывает и такое: поучаствуешь во множестве боёв, превратишь в удобрение зомбей, пройдёшь несколько километров по тёмным пещерам, храбро сразишься с огромными пауками, а потом испугаешься крошечной землеройки, с испугу нажмёшь на плитку в стене и в результате получишь стрелу в столь ценное для себя тело. Бывает.

            Заслышав щелчок, девушка поняла свою ошибку, но среагировать уже не успела. Стрелы засвистели, с лёгким стуком воткнулись в каменную стену по сторонам от волшебницы, со звоном отскочили от металических элементов брони, и легко прошили кожаные участки, чтобы с чавканьем вонзиться в мягкую плоть.

            Когда всё закончилось, у стены осталась стоять съёжившаяся от страха девушка. Локти её были прижаты к бокам, жезл удерживался у груди и навершием прикрывал вжавшуюся в плечи голову. Мелко подрагивали реснички, уцелевшие под стёклами противогаза. Левое веко медленно поднялось, зрачок под ним дёрнулся к краю, осмотрелся, а потом перебежал к носу. Тут он ничего не увидел, поэтому пришлось открыть в дополнение правый глаз. Вместе они повернули голову влево-через низ-вправо и обнаружили, что по сторонам всё истыкано стрелами, зато ни одной не оказалось в теле. Руки выпустили жезл, который глухо стукнулся о каменный пол, и принялись елозить по зелёному камзолу, проверяя не обманывает ли их зрение, и не торчит ли где невидимая стрела, но ничего кроме грязи и копоти так и не обнаружили.

            - Уф, - выдохнула Вишня облегчённою

            - Ох, - простонал грустно Абай, и рухнул на спину, - убит...

            - П-п-прости, - только что радостный взгляд девушки сменился озабоченностью.

            - Извиняется ещё, - хмуро пробормотал Орден и наклонился на раненым и прочитал заклинание для проверки повреждений, -  Миний гэрэл хэлэх бүх үнэнийг мэдээлэх.

            Бедолага, из чьего торса торчал добрый десяток стрел, походил на подушечку для иголок, выполненных в форме человеческого тела. Лёжа, негр странно водил головой, а его широко открытые глаза смотрели без всякого выражения. Но опасных ранений не было.

Орден задумчиво взглянул на топорника:

- Что с тобой?

            - Убит... - сказал Абай.

- Чего? У тебя праны ещё больше половины.

- Чёрные в компании белых всегда первыми умирают. Вот и я...

Ситуация была ясной. Негр впервые испытал на своей шкуре нечто подобное. Смерть прошла так близко, что Абаю почудилось, будто она и вправду наступила. Впав в шок, воин преувеличил последствия своих ранений, и в этом его нужно было разубедить.

Лекарь присел и выдернул несколько стрел из его тела. У одной древко вышло без наконечника, но у остальных они лишь на самом краю были смочены кровью. Он поднёс их к глазам воина:

- Да живой ты! Смотри: стрелы вошли совсем чуть-чуть, защитное поле и броня тебя спасли. Прана почти не уходит, так что ты не можешь быть убитым.

            - Убит...[11]

            Придётся перейти к радикальным мерам. Орден посмотрел на товарища: с голени сняты поножи, пах прикрыт штанами и защитной юбкой панциря, перчатки с металическими пластинами отброшены и пальцы оставлены открытыми, на голове нет шлема, а потому и на ней хватает болезненных мест. Лекарь положил посох, одной рукой вывернул ухо, а другой ткнул в места ожогов.

            - Ай-ай-ай, - зелье приглушало болезненные ощущения, но не убирало их полностью. Абай ударом руки в грудь оттолкнул Ордена. - Больно же!

            - Ты мне, кря, ещё поговори! Выдёргивай стрелы и пошли!

            Негр перевёл взгляд с лекаря на грудь, из которой торчали деревянные палочки с оперением, с удивлением их потыкал, и принялся избавляться от стрел. Оставшиеся под кожаной бронёй наконечники пришлось доставать отдельно.

            Пока хилер разбился с милишником остальные игроки не теряли время даром: Берлин привёл в порядок броню, Ирокез починил своё оружие, и вместе с Лошадкой и Вишней зачистили коридор от оставшихся в живых мобов. Так что, когда Абай закончил свои приготовления, до места, где находилась дверь, можно было идти словно по своему дому.

            Внутри комнатки, как и было видно через щели, находилось много деревянных ящиков. Часть из них были просто тарами из пары досок, в которых лежали разные инструменты и приспособления, зато другие являлись плотно подогнанными закрытыми кубами. Конечно, их можно было вскрыть и обыскать, но один небольшой ящичек с приметной надписью 'Золото' кое о чём напомнил.

- Ну, это даже не смешно. Мимик же. Точно мимик! Определённо! - провозгласили они на разные голоса и тронулись дальше через комнату к прямоугольному проёма туннеля.

Только чернокожая воришка воспротивилась общему здравому смыслу, попытавший открыть ящичек, так что её пришлось оттаскивать силой.

- Лошадка хочет вскрыть его! Дайте ей посмотреть, что внутри! - скребла она ногтями по камню и оставляла полосы небольших канавок, пока Берлин за ноги оттаскивал её подальше.

Вообще идея идти по опасной, можно сказать, заминированной местности впереди разведчика-сапёра, было не разумно. Но воспоминание о безловушечной локации столовой, да только что пройденный обезопасенный коридор притупили их профессиональные чувства.

- Щёлк! - мечник наступил на плиту.

- Вжик! - секира вылетела из стены паралельно полу,

- Хрясь! - и отделила стопу парня от выставленной вперёд ноги.

Шедший задом вперёд Берлин потерял опору и упал, а сверху с потолка на него обрушилось широкое серповидное лезвие. Если бы он шёл лицом вперёд, или если бы сейчас не держался за ногу чернокожки, то просто растянулся бы на камне и превратился из одного целого человека, в две его половинки. Но он держался, а потому упал не на спину, а на задницу, и лезвие, лишь едва чиркнув по шлему, прошло мимо.

- А-а-а! Кря! Больно, кря! - обычный для этого дела крики, ругань и плач раздались из-за рта калеки.

            - Расслабились, - зло оценил случившееся Орден, прежде чем начал исцеление.

            Лезвие прошло прямо над основанием стопы, пройдя чуть ниже края понож. Кровь хлестала из раны, заливая камень, спавшую с культи отрезанную часть голенища сапога и саму потерянную конечность. Это лекарю не мешало, в отличие от стонов соратника.

- Заткните ему рот и держите! Лошадка, засунь ему в рот кинжал! Да не остриём, дура! Пусть рукоять прикусит.

Орден снял с пояса пузырёк и щедро плеснул на обе кровоточащие поверхности. От них пошёл то ли пар, то ли дым, а Берлин застонал ещё громче и забился в руках, державших его Ирокеза и Абая. Лекарь подставил отрезанную ногу к культе:

- Яс газар руу гэнэтийн мен уурд бүх ан цав болон хугарал ергест байг, - парочка световых эффектов, и на месте разреза не осталось даже шрама.

            - Кто там орёт?! - откликнулся из медальона младший офицер Вичащ. - Тебя на пол шахты слышно! Так, совет номер семь: что бы не случилось не орите. Мы вас из-за эха без карты всё равно не найдём, а вот некроманты запросто.

            - Всё в порядке? - Орден пощупал ногу чуть не ставшего инвалидом мечника.

            -  Ни кря! Эту игру делали кря садисты! - Берлин снял сапог и вытряхнул из него нижний отрезок штанов (чародейство одежду не починило). Он потёр голень в месте, где был разрез. - Кря, ещё и фантомные боли достают.

            Две фигуры брели по тёмным коридорам и гремели костями. Именно своими костями, ибо были они скелетами в прочных шлемах, закрывавших черепушки, и в тигиляях, стёганных халатах с нашитыми пластинами. Шли они без всяких осветительных приборов, но раз не стукались о стены, похоже прекрасно ориентировались в темноте.

            - По поводу того жуткого крика. Мне кажется, это странно...

            - Чего там странного? Сумела она таки вскрыть кого хотела. Чего ещё?

            - Но разве сегодняшние раки умеют разговаривать? - скелет вздрогнул, заозирался по сторонам и схватил напарника за плечо. - Пошли отсюда! Наверняка, это какое-то приведение!

            - Успокойся, Ибрагим, - сдёрнул второй руку. - Ты же лич![12] Ничего они нам не сделают. И вообще их не существует.

            - Ой, Иосиф, сколько ты здесь? А до сих пор веришь, что если чего-то не видел, то этого не существует?

            - Вот именно! Я таки их не видел, а потому лишнего думаю, - на перекрёстке он достал из кармана штанов сложенную вчетверо бумажку, посмотрел, убрал обратно и, уверенно понажимав на камни в стене, выключил подсветку магических печатей на том ответвлении, в которое направился. - Это опять геймеры развлекаются.

            - С кем развлекаются? С сами собой?

            - А чего бы нет? Они же те ещё маньяки.

- И так спокойно об этом говоришь? - Ибрагим снова закрутил головой. - А если мы на них нарвёмся? Они же где-то тут ходят?

'Да, где-то тут. Хе-хе-хе! - в дальнем конце этого коридора под покровом белых облаков лежала маленькая чернокожая девушка и внимательно их слушала. -  Я убийца, тень, лежащая темноте, я Лошадка в тумане! Хе-хе-хе!'

А личи между тем продолжали разговор.

- Почему боишься ты? Можно подумать, что это я захотел здесь прогуляться. Пока туда-сюда ходим все наши успеют сбежать.

- Извини, я просто волнуюсь. Нам лишь бы ящик понадёжнее перепрятать, чтобы до следующей операции не спёрли. После этого можно и помереть, чтобы зря обратно не топать.

- Зачем ты вообще так далеко его спрятал? - Иосиф продолжал оставаться недовольным.

- Склад находился рядом с входом, но потом включили защиту и всё перемешалось... - Ибрагим издал хлипающий звук и сжал свободную руку в кулак. -  Пришлось Лео часть золото пообещать за новую карту!

- Пока мы дойдём до склада, ящик уже сопрут.

- Нет. Я ещё попросил Лео настройки подкрутить так, чтобы там монстров стало побольше.  Ты же знаешь поговорку: умный в гору не пойдёт - умный гору обойдёт? Ну так я думаю, они тоже не дураки, чтобы на такое скопление нарываться.

- Что? - Иосиф резко остановился и потянулся костлявой рукой к желтоватым позвонкам шеи. - Ты идиот!  Да там же теперь для них словно мёдом намазано!

            'Она так и знала, что добыча настоящая! - карлица от возбуждения, даже дёрнула ушами. - А они нельзя, ловушка! Будут знать, как Лошадку не слушаться!'

Неожиданно земля затряслась и откуда-то пришёл гудящий звук. За ним ещё один и ещё. С потолка посыпались мелкие камешки и пыль. Немного попала в нос воришке и заставило её зайтись в предвещающем чих вдохе:

- Ах-ах-... Фу-ф. - Не дожидаясь развязки, негритянка вцепилась зубами в ладонь, и так сумела избежать выдачи своего присутствия.

- Без паники, - из медальона обрушались ещё одна напасть. - Наши маги начали обстрел защитного купола. Продолжайте движение.

            На несколько секунд Лошадка замерла, ожидая удара заклинания, криков или хотя бы стуков убегающих сапог, но ничего такого не произошло. Потом она вспомнила, что любые сообщения от кружочка на шее существуют только для неё, и выдохнула. Ох, уж это колдунство.

            Тут её кто-то коснулся. Это маг-копейщик, находившийся на другой стороне проёма, ведущего в коридор со скелетами, ткнул посохом и вопросительно дёрнул подбородком вверх. Лошадка поняла, что это вопрос. Она ещё раз посмотрела в коридор, откуда приближались враги и показала ему раскрытую ладонь, знак оставаться на месте. Ирокез ещё раз ткнул в неё и повторил жест. Ах да, её же и поставили сюда наблюдать, потому что у других нет навыка 'Ночное зрение'. Негритянка достала свой волшебный карандаш, которым отмечала ловушки, и стала рисоваться на ладони. Закончив, она вновь показала знак и, чтобы наверняка, помахал им из стороны в сторону.

Появившаяся в воздухе кистевая кость красного цвета заставила Ирокеза и Абая, находившихся рядом, отшатнуться. Ну, по крайне мере они поняли и стали ждать. Только негр отчего-то пошёл вперёд... через перекрёсток... прямо на глазах пытавшихся задушить друг друга личей. Конечно, по внешнему виду неупокоенных некромантов, нельзя было прочесть эмоций, но только шоком от неожиданности можно было объяснить, что они не отреагировали сразу.

Раздался оглушающе громкий 'бах!', за ним второй, что-то шабаркнуло по шлему игрока, а в стене позади него появились две маленькие выбоины. Негр, пригибаясь, шустро скрылся за поворотом, а в скальной породе за его спиной появился рисунок нисходящей гиперболы. Серия громоподобных звуков полностью заглушила гул обстрела, доносившийся с поверхности.

            - Сколько же шума от них, - пожаловался один из НПС, когда второй принялся менять в пистолете магазин. - Были бы у меня были уши, я бы сейчас оглох.

            - Заткнись и читай заклинание!

            Бах! Бах! Бах!

            Личи торчали посреди коридора один позади другого, и спрятаться им было некуда. Конечно, можно было ещё отступить, но делать этого они явно не намеривались - стреляющая нежить стала подходить всё ближе и ближе.

Вишня зажгла пару светильников, не заглядывая в туннель, из-за угла бросила туда несколько семян и вдогонку прочла заклинание. Но даже при таком раскладе щупальца-лианы всё равно не достигли цели: они врезались в магический щит, развернувшийся перед вытянутой рукой первого скелета, и стали разрастаться, пока не кончился их заряд. По крайне мере получившиеся заросли заставили некроманта идти помедленней.

- Кидай уже капсулу!

            Орден как раз закончил подниматься и занялся вытаскиванием последней третьей склянки с пояса, когда в коридоре, из-под слоя жгутов травы и земли, вырвались костлявые руки подкрепления.

Голем. Скелет. Уровень 7.

            Лекарь решил не ждать, пока они вылезут полностью, и кинул гранату. Вишня подсуетилась и две стены лиан (по одной на группу, засевшим по сторонам от проёма), как и прежде 'встали грудью', или в их случае стеблём, на защиту игроков. Опыт дело наживное и девушка это доказала. На этот раз семена брались из чёрного мешочка, а не зелёного (поэтому на лианах не было зубастых цветков), и сплетались они поплотнее: поток пламени сжёг стеночки только под самый конец.

            Когда 'огненное дыхание' прошло, оказалось, что некроманты понесли лишь частичный урон. Големы остались без голов и лишились по одной руке, которые успели вытащить из земли перед применением чар. Теперь они ещё больше стали походить на древних разваливающихся зомбей, но в целом остались боеспособны. А у личей так вообще только тихонько стали тлеть доспехи.

            - Нет! Моя книга заклинаний! - донеслось из коридора, где продолжали подниматься костлявые големы.

            - Давно-таки пора! Опять каких-то уродов создал! - Иосиф надавил на спусковой крючок, но его заклинило. Он нажал ещё раз, потом постучал о стену, но результат остался тем же. Пистолет убрался в кобуру, и вместо него со скрипом был вынут длинный меч. - Придётся по старинке.

            Пока Ирокез срочно возвращал на лук тетиву, а остальные затаились в засаде, Лошадка принялась щёлкать пращой, отправляя в големов камень за камнем, благо никто теперь в ответ не отстреливался. Снаряд со свистом рассёк воздух и разбился о второе снизу ребро. Получил он урон или нет, но на полосе здоровья моба это сказалось не заметно. Значит настало время личных запасов! Кошель на поясе открылся, тряпка, лежащая сверху выброшена, и взгляду открылась гора свинцовых шариков.

            -  Ты не понял, я же заклинания с прошлого раза не переучил. Не помню ничего. Без книги не смогу колдовать, - в голосе Ибрагима послышались жалостливые нотки.

            - Тогда отступаем? - Иосиф, решивший было идти с мечом на гало, остановился. 

            - Отступать? Нет-нет. Мы же почти пришли...  - лич нашёл глазами големов и то ли взмолился им, то ли отдал приказ. - Мои воины, в атаку!

            По взмаху руки увечные подобие скелетов пошагали вперёд. Обугленные остатки лиан разламывались под их ногами, тряслась земля от их мерной поступи, и приходили в ужас игроки от их внешнего вида.

            - Орден, давай ещё! - попросил Абай огня.

            - Кончились, - лекарь сменил хватку посоха и теперь готовился орудовать протазаном.

            - А кулоны? Которые землю рыть? - напомнила Вишня.

            - Так они, как атака не работают! - сказал, а сам подумал, что 'попытка - не пытка'.  

Он достал кулон, обхватил его за кайму, чтобы не закрывать кристал и выставил на вытянутой руке. Затем предоставил чудовещи доступ к личной пране, т.к. у чёртового предмета не оказалось собственного запаса магической энергии, выглянул за край пещеры и лишь тогда выстрелил.

Из зелёного камня, словно цветок из почки, развернулся туманный диск. Он на секунду замер, а потом словно медуза, полетел туда, куда показывал кулон, загребая всю встреченную на пути землю. После него в пещере стало меньше пыли и камешков, зато появились проходящая наискосок пологая канавка и груда камней в конце.

На личей и големов-скелетов это не оказало ни малейшего эффекта. Приземлившись на дно свежей рытвины глубиной всего в пару дециметров, они лишь слегка покачнулись.

Пока маг предавался эксперименту, игра не стояла на паузе. Лошадка продолжала атаковать врагов. Шар ударил в ребро, и тот треснул, а полоса здоровья чуть-чуть уменьшилась. Не плохо, но добивалась она другого. Следующий снаряд попал в позвоночник, но только сделал трещину, а не переломил. Третий шар пролетел между рёбрами и никуда не попал. Ничего, скоро с этим скелетом будет тоже самое, что с его соседом, идущим на своих двоих без верхней половины тела, которая замерла грудой обломков.

            Первые ряды скелетов дошли до перекрёстка, и в дело вступили бойцы ближнего боя. Вжух! И меч пронёсся над торсом пригнувшегося моба, а его целый левый кулаки ударил в живот промахнувшихся игрока. Может каменные кости и не были очень прочны, зато силой обладали что надо. Берлина согнуло пополам и откинуло назад. При этом он не заскользил красиво ногами по земле, а просто пролетел около метра и грохнулся на живот. Второй голем сделал абсолютно всё тоже самое с другой стороны прохода: пригнулся и ударил - не взирая на то, что находившийся там в одиночестве Ирокез стоял вне досягаемости и даже не думал нападать в рукопашку.

             Следующая пара големов, включая ополовиненный экземпляр, пронеслась вдоль стен. Чудовище, имевшее только ноги, спугнула стоявшую на пути Вишню, а имевший одну руку пронёсся мимо Ирокеза, впустую молотя воздух. Потом они развернулись и понеслись обратно к перекрёстку. В таком тесном пространстве это сильно мешало.

            Орден ткнул протазаном в 'тазовую кость' двуногого, где как раз сияло что-то магическое, и, надавив в сторону, разломил это недоразумение пополам.

А между тем первые два голема, которые ударили по игрокам, крабиком подошли к стенке напротив проёма, встали спина к спине и образовали с новоподошедшими двумя парами перегородку на пути игроков.

            - Здесь ловушки! Прорываемся назад! -  Орден махнул своим сопартийцам бежать на другую сторону преграды, где в одиночестве остался Ирокезу. Конечно, ловушки были везде, но с этой стороны была отмечена лишь одна ближайшая, а в то время, как на пройденном участке были отмечены все. Убегать туда было куда безопасней.

             Стрела прошила грудную кость голема и застряла в позвоночнике. Вторая повторила этот путь и засела рядышком. Промазать с такой дистанции по неподвижной цели? - Для игрока с навыками Ирокеза это было не реально! Вот только точечного урона здесь было недостаточно: пусть трещина, созданная двумя наконечниками, разделила позвоночник, но грудина ещё держала торс вместе. А по мнению игровой системы этого было достаточно, чтобы голем ещё мог двигать ногами. Надо было стрелять ниже.

            Абай рубанул, Орден ткнул, но проклятые порождения камня и некроманта, сдвинулись в сторону пропуская удар мимо, а потом попытались достать ребят ногтями. Лекарь отделался очередной дыркой на плаще, а негр защитился наручами... которые так и не надел.

            - Вот, кря, селезень лапчатый... Как же больно... - ещё один перелом ему был обеспечен.

            Только рога и мечник тащили эту катку[13]: очередная тройка вражин стала вдвое короче.

            Ирокез поставил на тетиву третью стрелу, бывшую зажатой между средним и безымянным пальцем, при этом уронил лежавшую между безымянным и мизинцем. Он хотел бы стрельнуть в лича, да мешала метр каменного слоя, а подойти к повороту ближе не давали скелеты. Лучник подловил момент, когда хилер и милишник не мешались, и выстрелили в третий раз - грудина дала трещину.

'Да, сейчас туловище упадёт!' - обрадовался он, но обломался! Трещина на позвоночнике разделяла не те же рёбра, что трещина на грудине.

'Да пошло оно!' - мысленно плюнул игрок, т.к. по-настоящему на это не было времени. Он кинул лук в заспинный сайдак и выхватил с пояса охотничий нож. Рывок!

- Ирок, бей у стены, который! Бер и Лошадь - помогай! - скомандовал тимлидер, а сам принялся лечить перелом Абая.

Идея была понята. Берлин легко сумел зарубить крайний скелет и, чтобы другие не заткнули брешь, сам встал на его место, оттесняя врагов щитом. Потом, хотя бить правой рукой под левой было не удобно, помог лучнику расправиться со вторым. Уже вдвоём они сперва уполовинили голема, разбив позвоночник в поясе, потом учетверили его, ударив по центру таза. Затем Ирокез схватил отломанную грудь за рёбра и отгородился ею от остальных големов.

Все по очереди прошмыгнули в получившийся проход. Лошадка, воспользовавшись прямым видом, запустила в некроманта свинцовый шар. Красиво тот полетел, прямо в лобешник. Лич вскинул руку, чтобы защититься (скелеты повторили за ним этот жест), но защитный барьер отклонил снаряд раньше.

- Они у тебя ещё и на ручном управлении!? - лич с мечом не уставал ругать напарника.

- Хватит меня критиковать, а! - Ибрагим вышел из себя. - Сам возьми и наколдуй лучше, да!

Ничего не ответил Иосиф, а осторожно, прикрываясь магическим щитом на вытянутой руке, осмотрел оба поворота на наличие игроков. Поняв, что они только в одной из сторон, лич снова произвёл манипуляции со стенкой, и два сигила-ловушки, висевших между ним и игроками погасли. Некроманты встали за свою поредевшую армию из четырёх големов и пошли вперёд.

            Игроки сперва отходили от личей осторожно, чтобы не включить ловушки, но, когда те погасли, а големы быстро зашагали вперёд, ускорились сами. Негритянка на бегу возобновила обстрел из пращи.

            Увидев, что девчушка атакует, лич протиснулся во второй ряд, просунул руку между первыми големами и вновь включил щит. Теперь дробинки Лошадки налетали на него и с искорками отскакивали. Коротышка перестала стрелять. Лич сжал руку в кулак и два кольца на нём уставились вперёд. Щит погас, камень в оправе засветился, из тлеющего уголька превратился в яркий светоч, и темноту коридора пересекла белая извилистая линия.

Орден бежал, не оглядываясь, и потому ничего этого не видел. Только услышав 'звяк', он обернулся посмотреть, что произошло. Оказалось, Берлин упал. Ещё хилер увидел, что камень на пальце некроманта стал как-то недобро разгораться. Игрок, понял, что эти два события как-то связаны, опустил остриё протазана и щёлкнул по одной из вырезанных на древке вязи заклинаний. Из кристала в навершие-противовесе вырвалась голубоватая сфера и накрыла собой всю команду. Молния разбилась о неё словно волна о скалу.

Теперь можно было посмотреть, что там с мечником: пневма от последнего удара просела ещё на четвертую часть и теперь остановилось на отметке в 14 ур, что было ниже половины, зато на теле остались только эффекты 'оглушён' и 'лёгкие ожоги'. Значит в срочной помощи не нуждается.

Молния ещё раз разбилась о защитное поле. И так не очень большие запасы праны уменьшились на десяток единиц. Орден, игнорируя идущих впереди скелетов, сосредоточил взгляд на некроманте и его кольце:

Лич. Уровень 37.

Магическое кольцо. Уровень 0.

Цифра '0' сменилась на '1', сразу же вновь обнулилась - камень в кольце ударил ещё одним разрядом.

'Понятно, - подумал лекарь, - кольцо не имеет собственного запаса и заряжается от владельца'.

После очередного выстрела уровень лича опустился до тридцать шестого. Шестерёнки внутри головы Ордена принялись бешено вращаться:

'За два удара запас сил снизился на уровень, значит на заклинание тратится половина уровня, 50 единиц. Нет, не так. Всего он три раза пустил молнию, а до этого использовал щит. Значит цена может быть куда ниже. Ладно, пусть будет 3 разряда на уровень и того цена молнии - 30 единиц силы. Его уровень сейчас 37, а это примерно 3700 кур, значит хватит на 123 раза. У меня праны сейчас на 2900 кур, а с щита снимается по 100 кур за раз. Явно проигрыш. У меня есть зелья энергии и могу взять энергию у Вишни, но сомневаюсь, что у них нет чего-то подобного... А значит энергия кончится быстрее у меня... Не то! Они ещё раньше догонят нас, а "Воздушный барьер' защищает только от дальних атак..."

Орден принял решение:

- Ребята, слушай план!

            Големы побежали. Игроки, не будь дураками, тоже побежали, подхватив товарища. Ладно хоть не мешались ловушки, да и мечник быстро пришёл в себя.

            - Ай! - упала Вишня практически на ровном месте.

            Как глупо! Из-за этого они потеряли несколько секунд! Обстрел из лука и пращи ни на миг не задержал личей, и они подобрались на критически опасное расстояние. Ещё немного и они внутрь защитной оболочки пройдут!

            Так должны были подумать некроманты. Ведь травница упала не случайно. Семена! Магией она вырастила под землёй клубок толстых зелёных жгутов. Как только почувствовавшие победу личи ступят на них, лианы вырвутся из земли, схватят и разорвут их на части!

            - И вы-таки надеялись, что глупый лич не заметит этой примитивной ловушки? - крикнул игрокам повелитель нежити из-за спин големов.

            Ой-ой, облом. Иосиф остановился в нескольких шагах от того места, где его дожидался плющ. Одного из големов некроманты пустили вперёд, и как только растение высунулось сжёг разрядом обоих.

            - Козёл! - Вишня взяла семечко из зелёного мешочка и хлопнула ладонью по стене. - Чи миний цэцэг ургадаг. Ату его!

            От руки волшебницы к скелетам побежала по стене коридора полоса бугрящегося и трескавшегося камня. Полоса её пневмы стремительно побежала низ, но девушка не остановилась, а второй рукой откупорила флакончик с надписью 'Выносливость'.

Лич напрягся, поднял меч на плечо, а магический щит стал поворачивать вслед за стремительно подкапывающейся тварью. Но вал, оставляемый существом, прошёл мимо, за спину вражеской группе.  Гигантский цветок разломал стену, забросал коридор грудой камней и напал на стоявшего там лича Ибрагима. Бедолага успел только отвесить челюсть перед тем, как целиком исчезнуть в пасти растения. После, правда, некромант сумел пару раз проткнуть лепестки, но выбраться ему это не помогло.

            Иосиф сразу выпустил молнию в плотоядный цветок. Волшебницу шарахнуло и отбросило током, проведённого по стеблю питомца, а вот само растение жевать мертвяка не перестало. Второй разряд заставил цветок слегка задымиться, и лишь третий его убил. К огорчению лича, разряд заодно поджарил и напарника. Груда переломанных и дымящихся костей признаков жизни не подавала.

            Лич склонил голову над останками, но придаться грусти помешала стукнувшая по шлему стрела. Некромант обернулся и поднял ладонь с магическим щитом. Против него стояли шесть человек, точнее пять, ибо девка всё ещё не поднялась, стояли и не давали пройти к складу, где этот померевший идиот спрятал золото. А оно так близко! Кажется, что в нескольких десятков метров за игроками среди ящиков, он различает заветную заначку. Отступать поздно!

            Отведя руку с мечом назад и набычившись, лич побежал вперёд. Големы застыли покорёженными антропологическими пособиями и за ним не последовали, но он и в одиночку был грозен. Выставленная вперёд рука со сжатым кулаком била одной молнией за другой. Даже, наконец-то, попавшая в глазницу стрела его не остановила, а, наоборот, придала ещё более зловещий вид.

            Сферический барьер ещё держался, хотя лекарь с выступившем на лбу потом и половинкой шкалы праны илюзий не строил:

'Он добежит и пройдёт сквозь защиту. Встретить и ударить? У него молнии и меч - так и вайпнуться можно. Лучше просто убегать. Но Вишня лежит... Всего лишь минус один. Но своих бросать всё равно не дело. Абай может понести... Чёрт, не успеем!'

            - Приготовиться! - Орден принял решение.

            Берлин, как стоял крайним, укрылся за щитом и стал по центру. Абай пристроился чуть позади со стороны его щита, оказавшись рядом с лидером. За ними бесполезно лежала Вишня, сразу за которой встали Ирокез с Лошадкой.

            Когда скелет-некромант добежал до них, Берлин ткнул мечом на опережение, но промахнулся. За шаг до него лич прыгнул за атакующую руку, мешая таким образом мечнику прикрыться щитом, и как только его выпрямленная левая рука проникла за барьер атаковал. Вспышка.

Орден предвидел, что лич продолжит выпускать молнии. Естественно, с чего бы ему прекращать? Поэтому в последний момент лекарь стал поднимать клинок протазана для удара - кристал в противовесе опустился и ушёл за спину, а вместе с ним сдвинулся и барьер. Кулак вновь оказался перед ним, и молния не попала прямо в Берлина, но зато задела косвенно. На меч, выпиравший за волшебное поле, его защита не распространялась, и искра, рассыпавшись по барьеру коснулась меча, прошла по нему и всё-таки оглушила парня. Второй раз за последние минуты.

Моб на возникшие трудности не обратил внимания: результат тот же и ладно. Он перевёл кольцо на протазанщика и дальше к чёрной девчонке с пращой. Не тратя зря время, он решил одновременно ударить обоих: негритянку магией, а лысого мечом. Почти вертикальный удар снизу через пах к плечу... был отклонён протазаном. По большей части просто повезло. В любом случае хоть смертельного ранения удалось избежать, но удар корпусом свалил Ордена с ног. Молния из-за столкновения и так прошла выше намеченного, но и коротышка успела пригнуться. Атака прошла в пустую.

Однако бой ещё продолжался. Его самого никто не бил, а значит следовало бить самому. Противник лежит внизу, меч после последнего удара оказался вверху - удобно. Оружие повернулось на кисти и для замаха ушло за голову.

'Умри!' - мог бы сказать Иосиф, но разрабы не прописали такого алгоритма, поэтому добивающий удар начался молча.

- Тук! - раздалось сверху.

Пещера не поле. Слишком мало тут свободного места, не помашешь и не побегаешь, особенно с длинным оружием. Скальный свод коридора помешал движению меча и красивого удара не получилось. Больше вообще ничего не получилось, так как Абай воспользоваться промашкой нежити и махнул топором. Черепушка, подхваченная обухом, глухо постучала по тоннелю, а тело с хрустом упало рядом с Вишней и Орденом[14].

 Удостоверившись, что полоса здоровья обнулилась, все повалились перевести дух. Орден уже лежал, так что просто слегка подвинулся и, расслабившись, положил голову на живот Вишни.

 - Чёрт! - он тут же сильно зажмурил глаза и ударил затылком назад. Девушка, издав бульканье и болезненный вздох, выкатилась из-под его головы, уронив её на землю. Лекарь издал болезненный полный сожаления стон. - Мы могли медальоном срезать угол, и тогда бы личей завалило землёй.

- Да ладно. Всё хорошо, что хорошо кончается, - Ирокез присел на корточки рядом с телом лича. - Могло быть и хуже.

-  Хуже?! Могло быть лучше. - Орден вспомнил, когда всё пошло кувырком. - Эй, Абай, чего ты попёрся вперёд? Лошадка же сказала 'стоп'!

Негр прекратил процесс снятия с Берлина статуса 'без сознания' и всплеснул руками:

- Хе, и это вместо благодарности? - чернокожий дал ещё пару пощёчин мечнику и тот, наконец, очнулся. - Порадуйся лучше, что мы их сделали.

- Нет, я серьёзно. Почему? - лекарь приподнялся на локтях.

            - Её светящиеся руки показали знак 'сюда', - лицо Абая выглядело, как у человека, который не понимает, что происходит. - Вот я и пошёл к ней.

            Орден задумался. Он точно помнил, что коротышка показала раскрытую ладонь. Следовало уточнить, чтобы рассеять все сомнения:

            - Ирокез, какой там был знак?

            Охотник, как раз начал обшаривать тело. Из-за отсутствующей головы с шеи свалилась цепочка, потянув за которую, он извлёк из-за пазухи овальную пластину с изображением лопаты.

'Свободный гражданин. Не зомби с кругляшами,' - предался Ирокез разглядыванию и потому не расслышал вопрос. Лекарь повторил, заодно добавив пинка в ногу. 

- А? Знак? - не сразу понял тот, о чём идёт разговор, а потом пожал плечами. - Открытая ладонь. 'Стой' или 'ждите'.

            Абай опешил и удивлённо посмотрел на соратников:

            - Вы чего? Такой жест... - он показал раскрытую ладонь. -  Значит 'иди'. А стой это... [15]

- Хочешь сказать, у тебя другой язык жестов? - не поверил Ирокез. -  Да быть такого не может! Ты сочиняешь!

- Я не вру! - возмутился негр. - Мы говорим на разных языках... издаём разные звуки и только из-за переводчика друг друга понимаем! Почему мы не можем показывать разные знаки?

- Да ты ещё скажи, что, когда тебе весело, ты слёзы льёшь!

- Прекратите оба! - шикнул Орден. - Ирокез просто покажи ему знаки. И всё, проехали тему.  

Лекарь прикрыл глаза. Это бегство, а точнее последний момент, когда его чуть было не проткнули мечом, сильно напрягли игрока. Теперь хотелось немного перевести дух... Послышались удаляющиеся шаги и окликнувший голос Берлина:

- Лошадка, ты куда?

- Она идёт за золотом! Лошадка говорила, что оно там, а вы не верили. Теперь она заберёт всё себе.

- Эй, я тебе помогу! - Абай, аккуратно перешагнув тело лича и Ордена, поспешил за коротышкой.

Орден устало и грустно вздохнул, подумал:

"Вот же не сидится им на месте. Лучше их проконтролировать, а то и вправду честно не поделятся'.

- Пойдёмте тогда все вместе, - предложил он, поднимаясь. - Хотя нет, не будем терять время. Ирокез продолжай лутать лича. Берлин проверить второго.

Об этом охотнику дважды повторять нужды не было, он с готовность продолжил прерванный спором с чернокожим сбор трофеев. Сперва Ирокез убрал в сидор к лапе паука личевский жетон, который продолжал держать в руке, туда же отправил меч, лежавший рядышком. Дальше по плану следовал осмотр на ценности самого тела. У него точно были чудесные колечки на руке, но бронька, не смотря на непрезентабельный вид, была полезной, ведь описание выдавало:

Тегиляй (+чары)

В предвкушении добычи игрок перевернул лича на спину. За сегодняшний рейд это была не первая ошибка.

Над скелетом внезапно появилась заполненная полоса жизни, и также резко упало в ноль. Стёганный халат засветился в магическом спектре, вспыхнувший огонь моментально пожрал тегиляй, но на этом не остановился, а пошёл дальше в пространство. Взрывная волна накрыла Ирокеза, подхватила вместе с остальными игроками, понесла по коридору и ударила о камни...

 -  ...вместе и ждите. Повторяю, сейчас лабиринт исчезнет. Чтобы не раскидало, командам следует собраться вместе и ждать.

Медальон перестал жужжать, земля затряслась и куда-то поползала. А нет, это Абай попытался привести Ирокеза в чувства, но плюнул, в переносном смысле, на это дело и просто поволок тело.

- Эй, - слабым голосом лучник попытался привлечь внимание соратника и похлопал по руке, вцепившейся в воротник. - Я очнулся. 

 - Это хорошо, - хрипло ответил негр, но отпустил не сразу, а только когда дотащил до куда хотел. Рядом кинул и мешок с редкими трофеями. - Прижмись тогда поближе к Вишне, я сейчас Ордена приволоку.

'Ха, поближе это я с радостью', - вяло пошутил парень в своих мыслях.

На самом же деле он перевернулся со спины на живот и застонал от боли. Некоторые рёбра были сломаны. Охотник, превозмогая тяжесть тела, отжался, подобрал колени под себя и распрямился. Из колчана посыпались обломки стрел. Что ж там с луком? Он нащупал его за спиной и сразу почувствовал неладное. Дёрнул раз, другой - ну, так и есть. В руке оказался надгрызенный бублик. Именно такой вид незавершённого кольца, принимает составной лук, если не находится в боевом положении.

'К такому я готов не был - Ирокез сел. - И запасные тетивы кончились'.

- Повторяю... - Вичащ никак не хотел угомониться и заново принялся трындеть.

Абай между тем приволок Ордена и ушёл за следующей партией. Светошар прилетел и улетел вслед за ним, но освещения вполне хватало, чтобы оценить завал в той стороне, где лежал лич. Где-то на той стороне должен был быть Берлин...

Лекарь, выгибая спину и помогая рукой с посохом, принял у стенки сидячее положение. Одежда погоревшая, порванная, грязная и в крови. Лицо такое же, аж жуть берёт. В идеальном состоянии только то, что прикрыто противогазом. Вот поистине не убиваемая вещь: ни скола, ни царапинки, хотя заряд на треть просел. Орден взглянул на Вишню: под головой у неё растеклась маленькая лужица крови - последствие удара о камень после взрыва.

'Если подумать в воспоминаниях есть игры, в которых применяли такой же трюк. Но там вообще много всяких кошмаров, - Ирокез ужаснулся пришедшим выводам. - Это что же, придётся их все учитывать?!'

Орден убрал в сторону потрёпанную косичку и надавил на шею.

 - А нас, оказывается, не так-то просто убить, - улыбнулся лекарь и потянулся к зельям. В руке оказался пустой флакон с треснувшим днищем. - А говорили ударостойкие. Вруны. 

Охотник посмотрел на свой набор. Нет, не сломался, но 'Выносливость' в нём, в отличие от 'Здоровья', находится только в одной бутылочке. Не маг всё-таки много праны растрачивать. Он передал зелье Ордену, и тот, выпив, принялся лечить Вишню.

- Пятисекундная готовность, - гаркнул медальон, когда Абай только поднял маленькую негритянку на руки. Он сильно удивился, услышав столь малый запас времени, но быстро пришёл в себя.

Когда Вичащ сказал: 'Четыре', - негр уже бежал.

На слове 'три' он даже сумел немного ускориться...

Но за две секунды до конца воин оступился, чуть не упав, и когда из медальона донеслось: 'Один!' - стало ясно, что он не добежит. 

            В попытке успеть Абай прыгнул вперёд, прямо на своих товарищей, которые испугавшись такого манёвра, даже закрылись руками... Мимо прошла магическая волна. И ничего не произошло. Никто не упал, не раздавил тушей под сотню килограмм весом и не ударил сорокакилограммовой девчушкой, даже рядом никто не брякнулся. Негров нигде рядом не было.

            'А может их просто не видно в темноте?'

            - Гэрэл байг, - воспарившие светляки разогнали темноту и показали, что нет, не сокрыла никого тьма, соратников действительно не было рядом.

            - Внимание, - на связи снова объявился полусотник. - Ядро подземелья разрушено. Определяйте по ближайшим перекрёсткам, где находитесь, используйте настенные знаки и двигайтесь по карте к главному выходу. Давайте бегом, кто не успеет подраться на поверхности, останется без монет.

            - Ох ты ж, граф Омен! - выругался Орден и задрал голову, усталыми глазами спросив у потолка за что ему такие испытания. То, что половина команды отвалилась было печально, но его больше занимали другие мысли.  - У кого была карта подземелий?

            Ирокез запустил руку между завязками на своей куртке, вытащил из-за пазухи помятый свиток и этим успокоил лекаря.

            Орден облегчённо вздохнул и стал подниматься:

            - Фу-ф, слава Рандому! Двинули тогда!

[1] Тангароа - небесно-морской бог-осьминог полинезийцев.

[2] Ра, Хепри, Горахти - боги и ипостаси солнечного бога египтян.

[3] Скипнуть (от анг. skip) -  Пропускай!

[4] Задонатить - сленг, покупка игровых вещей (опыт, оружие, улучшения) за реальные деньги. Здесь используется не совсем адекватно, но что взять с амнезистиков.

[5] Рейд (от англ. raid) - группа игроков, собравшаяся для достижения какой-то цели, например, выполнения квеста.

[6] Залагал (от англ. lag) - затормозил, задержался, запоздал

[7] '...грызло любопытство, сами они грызли ногти ...' - выражение из 'Поправка 22' Хелер Джозеф. Я и дальше буду обозначать места и идеи, которые позаимствованы из других произведений. А если где-то есть идеи, виденными вами ранее, но не обозначены, значит я 'изобрёл велосипед'.

[8] Жрали мимиков - на днях наткнулся на лубок 'Подземелье вкуса'. Вот кто ж мог подумать, что из этого можно целую историю сделать? Сколько интересных идей прошло мимо меня, эх!

[9] Диалог с 'Мнения не спрашиваю' до 'Хорошо' взят из 'Ересь внутри' Роберта Хейса.

[10] Да, пауки тоже животные. Как и насекомые.

[11] На основе сцены из 'Мы разведка' И. А. Бородулин

[12] 'Он же лич!' - цитата Виктории Бородавченко из 'Еженедельных воплей об аниме' выпуск 120-2.

[13] Тащили катку - позволяли выиграть этот матч, вытянули игру. Тащить - выигрывать, катка - раунд, матч.

[14] Ошибка с мечом в пещере взята из лубка и повести 'Убийца гоблинов' Кагю Кумо

[15] Где-то я видел про такой жест у арабов, но сейчас в сети найти не смог. Ну и да негры, конечно, не арабы, но пусть эти ребята будут не совсем из нашего мира.

Глава 1

0 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: отсутствует

Ха-ха-ха-ха-ха! - весёлые электронные модуляции ввинчивались в мозг. - Загрузка завершена!

Шестиугольник дёргался вверх-вниз, его треугольные глазки были направленны остриём вверх, а треугольный рот вниз. Всё вместе это оставляло впечатление содрогающегося в хохоте лица... шестиугольного лица.

 - Поздравляю! Тебе просто невероятно, несказанно, чрезвычайно, архи повезло! - рот открывался прямоугольником и закрывался прямой линией, а треугольные глазки продолжали весело вытягиваться вверх. Голос не принадлежал роботу, скорее просто был преобразован в его подобие. Уж очень хорошо в нём чувствовались эмоции.

 - Спросишь с чем повезло? - один его глаз увеличился, другой уменьшился и перевернулся вершиной вниз, а линия рта искривилась в ухмылку. Самодовольство чётко ощущалось в звонком цифровом многоголосье спросившего.

 - У-у-у, молчишь, - глазки выровнялись в размерах и перевернулись вершиной вниз, а рот вытянулся в горизонтальную линию. Выражение безмерного безразличия читалось в этом наборе фигур, а в голосе обида.  - Какая вялая реакция.

 - А я всё равно скажу! - лицо и интонации приняли прежний весёлый образ, но сверху нарисовался аналог академической шляпы. - Ты участвуешь социальном эксперименте! Поведение личностей, запертых в виртуальной реальности типа видеоигра жанра РПГ с условием окончательной смерти. Вводная: в мире меча и магии идёт война государств людей и некромантов. Испытуемый объект вводится в роли попаданца с частичной потерей памяти. Условие прекращения эксперимента: уничтожение государства некромантов.

- Я знаю, ты хочешь спросить: 'Почему мне выпала такая честь?' - снова самодовольный смайлик. - Да нет причин. Случайная выборка из числа... Что? Хотел спросить не это? - глаза стали квадратными, словно в изумлении, а потом приняли облик безразличия.  - Ни капли уважения к академическим исследованиям. Твои возмущения об игнорировании личного мнения я слушать не намерен. Попрощайся с воспоминаниями о прошлой жизни!

- Ну, пока. Ещё увидимся... ха-ха-ха! - и снова, как вначале разговора, он задрожал в приступе смеха, - ...если выживешь. Ха-ха-ха!

***

Сильная вспышка заслонила видение. Яркий свет, пришедший из внешнего мира, был столь мощным, что пробивался даже сквозь закрытые веки, и не оставлял никаких возможностей для сна.

- Вырубите свет! Слепит же! - раздался рядом недовольный мужской голос.

            Ему никто не ответил, и свет не стал тусклее.

            - Да что за кря тут творится? - спросил другой мужской голос странно крякнув на середине фразы.

Парень со страшно взъерошенной причёской открыл глаза и тут же закрыл их - слишком уж ярок был свет, бьющий с потолка.  Человек, зажмурившись, встал и, прикрывшись ладонью, всё же сумел оглядеться.

Песок под ногами, прямоугольная комната, два узорчатых столба, вкопанных на расстоянии друг от друга, и сидящие, стоящие, лежащие девушки и парни лет...

Лохматый задумался, а сколько им может быть лет? Это точно были подростки... скорее всего... наверное. Он задумался, почему вдруг посчитал их подростками. И тут его взгляд упёрся в неё, в грудь. Да, причина была определённо в этом - у детей нет такой груди. Он взглянул выше... Там была борода! Это было неожиданно, похоже у девушек она расти не должна. Какие ещё сюрпризы преподнесёт этот дивный мир!? Впрочем, когда парень присмотрелся, то понял, что это была вовсе не её голова. За невысокой девушкой стоял парень, чей рост был на голову выше обладательницы грудей. Именно на него и перескочил взгляд, пропустив лицо коротышки. Да и погорячился он называть её 'бородой', так, двух сантиметровая щетина.

'Так всё-таки почему именно подростки?' - вновь спросил парень себя. - 'Борода и грудь? Нет, это причина не считать их детьми, но ведь ещё есть взрослые и старики... Ну, на стариков никто не похож. Но парень с бородой разве он не взрослый? У других бород нет, и кажутся моложе. Аррр, чёрт! Разный рост, длина волос, телосложение и даже пол! Как определить-то?! Ну и ладно, принял за подростков, пусть будут подростками.'

На самом деле лохмач не ошибся в своей оценке находящихся рядом людей: все они действительно были подростками. Правда между собой их возраст сильно различался. Так самой молодой из них едва исполнилось тринадцать лет, в то время как самому старшему стукнул уже двадцать первый год. Хотя, конечно, в зависимости от эпохи и народа их могли с тем же успехом считать и детьми, и взрослыми.

Лампы под потолком то ли слегка поубивали яркости, то ли глаза привыкли к освещённости, но теперь они нормально видели без ладошки-козырька и напряжённого прищура. Пока некоторые люди, уже встав на ноги, осматривали помещение, а другие только начали подниматься, парень решил пройтись. Он сделал шаг к одному из столбов, и какой-то смуглый брюнет двинулся ему навстречу. Лохмач поднял руку в знак приветствия, брюнет повторил. От столько похожих действий на лице парня сама собой появилась улыбка, и незнакомец тоже улыбнулся...

'А, так это зеркало.' - осенило лохмача.

Он оглянулся назад и сравнил действия за спиной и впереди. Его прозрение подтвердилось: одинаковые люди в одинаковых одеждах совершали одинаковые движения.  Парень подошёл поближе к отражению и протянул руку вперёд.

             - Это я...  - промолвил он в полголоса и, осмотрев собственное лохматое лопоухое отражение, с иронией добавил: - Какой я, оказывается, красавчик.

На заднем фоне внимание привлекла блондинка в мини-юбке и короткой майке: шпильки её туфелек провалились в песок, и она стала падать. В попытке сохранить равновесие девушка, взмахнув руками, сделала шаг назад, однако нога вновь провалилась, и она шлёпнулась на пятую точку. 

- Нет желания помочь прекрасной незнакомке? - разведя руками поинтересовалась она у стоявшего рядом паренька.

- Ах да, простите, - азиат в чёрном костюме, застёгнутом до самого воротника, протянул ей ладонь.  - Сударыня, позвольте вашу руку.

- А? Сударыня?  - рыжеволосый малец с веснушками улыбался. - Она вообще может не быть девушкой! За этим аватаром может скрываться толстый волосатый мужик.

            - Я девушка! - возмущённо воскликнула блондинка, поднимаясь с помощью школьника.

- Аватар? Так значит ты тоже видел тот шестиугольник? - не обратив внимания на восклицания блондинки, спросил обладатель маленького ирокеза над короткострижеными волосами. Он смотрел в зеркало и проводил по лицу ладонью, явно сравнивая ощущения.

- Даже если мы все его видели, это ещё не повод верить каждому его слову, - брюнетка с завитой косой, одетая в футболку и джинсы, вытряхнула из кроссовок песок.

            - Щас проверим, - парень в одежде, лучше всего подходящей яркому свету и песку под ногами (майка, шорты и шлёпанцы на босу ногу) подошёл к стене. Толкнул её, а затем настойчиво постучал. - Эй, есть кто? Откройте!

 - Да. Подождите немного. Мы уже позвали за командиром, - тут же ответил какой-то мужик в открывшееся окошко. Оказывается, там была дверь, но лопоухий смугляк не увидел её с противоположного конца комнаты.

 - Ясно, - 'шлёпанец' даже удивился, что ему так быстро ответили.  - Но мы можем снаружи подождать. Может откроете?

            - Извините, но не велено. Подождите немного, он уже скоро подойдёт, - лицо охранника исчезло, за ним захлопнулось окошко.

 - Если немного, то подождём...  - парень в майке отошёл от двери к стене и сполз по ней на пол.  Стал обводить людей взглядом.

 - Может нужно было быть понастойчивей? - уперев руки в бока, спросила 'косичка'.

             - Успокойся, - он посмотрел ей в глаза. - Или хочешь позлить тех, кто за дверью? 

Она не выдержала взгляда и отвернулась к двери, словно раздумывая над предложением. В конце концов тоже села у двери, но с другой от парня стороны.

- Если это вправду виртуальная реальность, то детализация потрясающая! - 'ирокез' закончил собственное ощупывание, задумался и оттянул лямку штанов. - Действительно потрясающая.

 - Разве вы можете сравнить, - чернокожий молодой человек в оранжевой тунике, разукрашенной концентрическими узорами и длиной до пят, постучал по голове. - Я вот только и знаю, что это такое ВР, РПГ и как в неё играть. Но вот, чтобы сам играл, такого не помню.

 - Угу, угу, - кивнула маленькая негритянка, не многим больше метра ростом, одетая в набедренную повязку и больше ничего.  - Я тоже не помню, чтобы участвовала в подобных развлечениях.

- М-да... Ну, это не удивительно...  - протянул негр, краснея, и не он один.

 - Я себя даже в зеркало не узнал, - поделился лопоухий впечатлениями, стараясь не смотреть на пигмейку.

 - Надо было аватар делать похожим на себя, а не на соседа. Может ты вообще девушка? - веселился рыжий. - Я вот себя сразу узнал! Как можно не узнать такого красавца, а?

- А? - не поняла девушка, обладающая довольно пышным телом. - У тебя была настройка внешнего вида? Я такого не помню.

 Рыжий ухмыльнулся и открыл было рот, но его опередил владелец шлёпанцев:

- Он же прикалывается. По интонации не понятно?

            За стеной что-то стукнуло, и от этого звука многие вздрогнули. В распахнувшуюся дверь вошла дородная тётка двухметрового роста в белом фартуке поверх сероватого льняного платья. Волосы её были убранными под косынку. На выдающейся груди сверху лежал, одновременно свисая на цепочке с шеи, прямоугольник с круглёнными углами. На серебристом жетоне размером в половину ладони была сделана гравировка: скрещённые нож с вилкой на фоне щита и амбарный ключ над ними. В общем выглядела женщина, как какая-то кухарка, служанка или работящая хозяйка. Хотя небольшой кинжал на поясе, и верёвка в руках несколько путали образ.

 - Добрый день, - поднялся 'шлёпанец' с пола и весьма уверенно начал разговор. - Может объясните, что здесь происходит?

 - День добрый, - она дружелюбно улыбнулась и, взяв конец каната, вложила остальной моток в руки владельца пляжной одежды. - Я - Чима, кухарка в местном гарнизоне.  Вам всё объяснит командир, а я лишь провожу вас к штабу. Пусть каждый возьмётся за верёвку.

 - Зачем это?  - удивилась 'косичка'.

 - Вы же как маленькие дети! - сострадательно ответила она, сложив вместе ладони. - На городских улицах теряетесь на раз. За ручки вас брать, идти не очень удобно, а с верёвкой наоборот.

- А зачем это нам идти за тобой, а?  - спросил накачанный блондин с волосами до плеч.

 - Ну, можешь остаться здесь. Хотя совершенно не понимаю, что ты собираешься делать в этой пустой комнате. Куда лучше оторваться по пути к штабу, - ответил она, но тут же с сочувствием добавила.  - Но этот путь тоже никуда не приведёт. В чужом городе, да ещё в чужом мире ты быстро пропадёшь.

- Да я просто спросил, - пошёл на попятную блондинчик, отрицательно махнув рукой. - Зачем сразу угрожать?

- В чужом мире? - спросила девчонка с двумя косичками.

 - Шестиугольник же говорил, что у нас роль попаданцев, так что всё логично, - пояснил парень с ирокезом, восхищённо смотря на женщину.  - Потрясающее качество исполнения. В воспоминаниях всё выглядит не настолько совершенно.

 - Ой, вы мне льстите, - похоже последняя фраза была воспринята НПС не в том смысле, от чего щёки женщины слегка порозовели.  - Я вижу канат уже все взяли.  После прогулки по городу некоторые вопросы решатся сами собой.  Идите колонной, за спиной другого: не надо перегораживать дорогу.

Выйдя за дверь, они оказались на небольшой площади, вымощенной камнем. Образуя небольшой закоулок, она без всякого разделения соединялась с дорогой.  Площадь окружали однотипные каменные дома в два этажа высотой. Стены их были сложены из камней разной величины, формы и оттенка, а в небольшие окна вставлены стёкла. Со стороны площади фасад поднимался чуть выше крыш, а потому крыши были лишь трёхскатные.  Последние были покрыты черепицей и снабжены разным количеством труб, из которых поднимался серый дым.

Здание же, из которого вышли подростки, было другим: одноэтажным, зато с купольной крышей. Рядом с ним на площади находилась маленькая, но всё равно каменная, сторожка.

В общем вокруг был типичный фэнтэзийный городок из РПГшных игр.

На небе ситуация была схожа. Там по заветам предшественников было несколько лун с разными текстурами поверхности.

Первая замерла над самой крышей и выглядела, как круглая голова: сама луна голубого цвета, почти сливалась с синевой неба, а два зелёных круга и дуга пониже них образовали улыбающееся лицо. Улыбка была чуть оборвана справа, с противоположной от солнца стороны, что выдавало текущую фазу. Вторая луна, стоявшая почти в зените, была полукруглым сборищем пары крупных осколков и множества камней поменьше. А третий диск, повиснувший на другой стороне небесного купола, слева от солнца, оказался сине-зелёной спиралью, чей центр был как раз в оборванной, дальней от солнца части.

- Шаблон на шаблоне, - это шедший впереди рыжий паренёк прокомментировал ситуацию на небе. - И чё луны такие мелкие? Даже смайлик кря увидишь.

Кухарка слегка потянула канат, и вставшая было процессия двинулась дальше по улице. Это была узкая дорожка, не больше двух метров шириной, окаймлённой узкими поребриками. Она шла между домов, но в их стенах на первых этажах не было ни дверей, ни лестниц, а потому дорога походила не на городскую улицу, а на коридор лабиринта.

Словно утята, семенящие за своей мамой (пусть и некоторые птенцы были размером с утку), подростки держались за верёвку и вслед за кухаркой, то шли мимо поворотов, то сворачивали в них. Так подростки и шли по узкому коридору то в полной тени, то по освещённому пространству, изредка перекидываясь фразами. Пару девушек цокала на своих каблуках по булыжнику, а одна шлёпала по нему босиком. Шум города: скрип колёс, крики животных и голоса людей - неслышимый ранее, становился всё громче, а когда ребята, наконец, вышли на широкую улицу, звук просто их затопил.

По брусчатке в противоположные стороны двигались стада животных. Некоторые двигались свободно, подгоняемые пастухом, блея, мыча и хрюкая. Другие, не издавая звуков, тащили за собой повозки, которые скрипом и стуком колёс компенсировали их молчание. Но тягловой силой выступали не только банальные лошади и быки, но и какие-то животные похожие на их смесь с оленями, бегемотами или кабанами.

Необычные животные не сильно удивили лохматого, в отличие от другого наблюдения: в толпе прохожих он увидел того, кто выглядел почти как человек, но им явно не являлся. Бросив на молодых людей скучающий взор, мимо них прошла свинорылая людь: ноги сидели в сапогах, на тело были одеты серые штаны и белая рубашка, руки заканчивались пятью пальцами, но вот вместо головы было свинячье рыло!

- Ну вот. Вы удивлены, так? Это первый признак, что вы не у себя дома.  - Она ухмыльнулась, увидев, как ребята морщат нос и прикрывают их воротником или ладошкой. - Дышите глубже и привыкнете!

            Запах на этой улице был чертовски неприятен, но понятны были только запах пота, исходивший от животных и людей, а также запах дерьма, оставленного скотиной. Всё остальное не поддавались классификации. Да и не очень и хотелось разбираться.

            В совет кухарки не очень верилось. И первый глубокий вдох, сделанный через силу, вызвал лишь ощущение тошноты. Парню удалось сдержаться, но дальше дышать он решил помаленьку. Впрочем, даже так, через пару минут запахи перестали его волновать, хотя и продолжали слабо ощущаться.

Движение по городу продолжилось уже по широкому тротуару этой улицы.

Жизнь на ней кипела. Люди, с висящими на шее прямоугольными табличками, двигались по улице пешком, в повозках и на конях. Сапожник рядом с домом крутил в руках ботинок, а через улицу кузнец бил по наковальне. Рядом в открытом окне можно было увидеть портного, который что-то резал на столе. Девушки перед домами занимались стиркой, избивая колотушками одежду в тазах. Грязную воду они выливали на дорогу, где она через отверстия у тротуаров утекала в канализацию, заодно смывая вылитые из горшков помои. Проходящие по мокрой мостовой мужики и парни с лопатами, топорами и другими инструментами на ходу перекидывались с девушками несколькими фразами.

 - Слушайте, а может это никакая не виртуальная реальность, а наша самая обычная? Всё ведь понятно, всё знакомо... - подумал вслух лохмач, разминая уставшую от кручения свою смуглую шею.

 -  Знакомо? - оглянулась и несколько высокомерно произнесла, идущая впереди 'рыжего', девушка в мини-юбке.  - Может быть тебе и знакома эта... дыра, но не мне. Всё так грязно, убогие одежды... Нет, я точно жила не в таком месте.

- Конечно, не в таком! О таком ты только мечтала! - влез рыжий со своим язвительным комментарием.

 - Эй, эй!  - привлекла внимание самая низкорослая чернокожая девушка, идущая где-то впереди. - Я тоже не узнаю этих мест.

Многие улыбнулись. Дикарка, одетая лишь в набедренную повязку, и фифа в наряде, также закрывающим лишь основное, оказались на удивление близки.

 - Ты специально! - возмутилась тусовщица, пытаясь разглядеть пигмейку впереди.

 - Нет, я не вру. Я узнаю кузнеца, стражника, торговца, оружейника - перечисляла она, на каждом слове наклоняя голову то к одному, то к другому плечу. - Но я не знаю животных, что шли по дороге. И то, что шло за ними, я тоже не знаю.

 - Лошади и телеги что ли?  - спросил её сосед, указывая пальцем на такой дуэт.

 - Наверное, они. Повтори их название, я хочу запомнить.

- Лошадь. Телега.

 - Пфэ-элд. Ка-ген.

 - Почти. Пферд. Ка-рен. - поправил он её.

- Пфехд. Ка-гхен. - повторила она по слогам.

 - А, ладно. Сойдёт. - похлопал сосед её по голове. - Давай сразу целиком. Как будет 'телега'? А 'лошадь'?

 - Телега. Лошадь.

 - Ух ты! И без картавости!

 - Подожди! -  толстая девушка, идущая впереди них, задумалась. - Что за 'пферд' и 'каген'?

- А? В смысле 'что за'? Лошади и телеги. Тоже что ли не знаешь?

- Узнала я их, - нервно бросила она. - Но ты ведь разные слова говоришь: 'пферд', 'хорсе', 'каген', 'карт'.

- Э... Не говорил я никаких 'хорсе' и 'карт' ... - недоумевал парень.

- Да как нет! Я всё слышала. Эй, вы ведь тоже слышали? - обратилась она к остальным.

 - Ха! Я всё понял! - рассмеялся владелец ирокеза из конца колонны. - Это автопереводчик! Это виртуальная реальность: мы даже вслух не говорим, а только передаём друг-другу смыслы. А вот когда ты, пацан, захотел показать ей произношение незнакомого слова, то передавал звуки, смысл которых как раз звук, вот он и не переводился. Я прав, мадам?

 - Я не поняла всего, что ты говорил, но в целом верно. - обернулась к ним проводница. - На самом деле мы с вами говорим на разных языках, но магия, которой вас обработали, пока вы находились в сборщике, позволяет понимать смысл слов. Но если смысл заключается в самом звуке, то его мы и слышим.

Во время разговоров группа не прекращала движения. Прохожие провожали их слегка любопытствующие взглядом, но не выказывали какого-то беспокойства или ажиотажа. Видно было, что люди в необычных нарядах, которых вели на верёвке, были для них не в диковинку. Несколько раз этот канат помогал не потерять своих в людской массе, неожиданно выходящей из боковых ответвлений.

Так они дошли до моста, проложенному через неглубокий ров, наполовину заваленного обломками крепостной стены за ним. То, что ещё стояло, мужики доламывали, а получившиеся камни загружали на телеги и увозили прочь.

Ребята обратили внимание, что улицы за мостом стали ухоженнее. Никто не стирал бельё перед домом, да и на нижних этажах не было мастерских. Даже сами дома были выложены из правильных блоков, а некоторые покрыты цветной плиткой и даже украшены фигурками зверей на углах крыш и резьбой на оконных рамах. Часть домов были огорожены невысокой каменной изгородью, что, впрочем, уменьшало ширину самого дома, так как изгородь не выходила за фасад остальных домов.  В общем здесь жили богаче, чем в том районе, откуда они начали путь.

Наконец, ребята дошли до большой площади. Там друг напротив друга стояло два здания. Одно белое трёхэтажное с прозрачными окнами, высотой превышающих человеческих рост, само по себе было выше большинства зданий в городе, но над ним ещё на столько же возвышалась башня с круглым циферблатом часов на стене. Стены были сложены из правильных прямоугольных белых камней. Остроконечный шпиль на основной башне и небольшие башенки по углам украшали это строение.

Второе здание не уступало в размерах первому, но походило внешним видом на крепость. Строгое прямоугольное строение красного цвета, сделанное из кирпичей, с толстыми колоннами, выступающими из стены и высокими узкими окнами. Круглая башня над главным входом с узкими бойницами в стене не уступала по высоте башенным часам.  На самом её верху под пирамидной крышей имелась площадка, огороженная низким заборчиком, и на ней несколько солдат обозревали окрестности.  Здание походило на крепость, но это впечатление портили большие витражи с изображениями щитов, скрещённых мечей и крепостных стен на первом этаже.

Эти два строения были отделены не только от остального города, но и друг от друга большой мощённой площадью. На её краю стоял столб, клетки и несколько лавок, на которых сидели с закованными в колодки руками, ногами и головами несколько людей. Прохожие глядели на этих страдальцев с осуждением, а бывало, и запускали камнем.

- Вот и штаб, - кухарка вошла в огромную открытую дверь красного здания, прошла мимо вахтенного, по широкому коридору, освещённому витражным окном, и свернула в первую попавшуюся дверь.  -  Командир, принимай гостей. Сегодня прибыли на удивление разумные ребята. Никто не убежал в город.

            Они оказались в большой просторной комнате. В её центре, образуя квадрат стояли четыре стенда. На них была нарисована карта и висели какие-то бумажки с текстом. У боковых стен располагались массивные лавки, а почти во всю длину дальней располагалась стойка, стол-прилавок. За ней сидела девушка-блондинка в чёрном пиджаке на трёх пуговицах, оставляющим открытыми шею и верх груди. Что было надето снизу оставалось загадкой, ибо всё закрывал стол. Перед ним, читая газету, сидел молодой, но абсолютно беловолосый мужчина с белыми же усами в чёрном костюме-мундире. Кухарка подвела их к нему и стала сворачивать канат.

             - Спасибо, прапорщик Чима, - мужчина сложил газету и поднялся. - Можешь идти.

            Кухарка свернула канат, попрощалась с подростками и покинула комнату. Седой осмотрел прибывших и стал складывать газету:

             - Как вам наша провожатая? Я бы, правда, поставил на эту должность симпатичную химеру-зайку, но инструкции требуют, чтобы вас встречать личность, вызывающая уважение. Габариты у неё и, вправду, внушают уважение, но разве парочка булав на поясе зайки не сделают тоже самое? Как считаете? - не дождавшись от игроков быстрой реакции НПС обратился к сидевший за столом женщине. - Ладно, Дариса, запиши, что встреча попаданцев остаётся за Чимой.

Офицер положил газету на стол, поднялся и заговорил более официальным тоном:

             - Моё имя Патван, но если вступите в нашу армию, то для вас я буду командиром или майором, и никак иначе. - Он кивнул на чёрные погоны своего мундира, где между двух золотистых линий сидела четырёхлучевая звёздочка, вышитый узор, а не приколотый знак. Впрочем, это могли быть просто плохие, плоские, текстуры у модельки. - Сейчас я кратко объясню положение дел, так что слушайте внимательно и не перебивайте. Вы прибыли к нам из иного мира. Откуда конкретно мы не знаем, и даже если захотим, то вернуть не сможем. Вы, точнее ваши предшественники, без всякой системы появлялись на территории нашего княжества. Чтобы от вас было меньше проблем, магистры магии создали систему перехвата. Так что теперь все попаданцы, как называете вы себя, оказываетесь в специальном здании. Вам дают шанс стать подданными Великого Князя для чего от вас требуется только одно: пять лет воинской службы. Если не случится особых происшествий, то сперва вы будете находиться в этом городе, овладевая необходимыми навыками, после чего отправитесь в одну из армий. Обучение не бесплатно, но деньги для него вы будете зарабатывать, убивая шляющихся в округе солдат противника, а также выполняя особые задания. На первое время вам выдадут 30 серебряных монет. Что-то не понятно?

Брюнету с взлохмаченной причёской был непонятен дискомфорт, испытываемый им при взгляде на говорящего мужчину. Он не мог точно понять в чём дело, но путём нехитрого эксперимента установил, что плохое чувство появлялось при взгляде на лицо офицера. Казалось, что как-то неправильно двигался его рот: то ли звук отставал, то ли вообще не подходил... Однако это всё равно не было важной проблемой.

- А тридцать это сколько? - спросил узкоглазый школьник. - Много или мало?

- Это достаточно на первое время, - офицер был краток. - Ещё?

- Но разве не стоит дать нам больше, эээ, серебра, чтобы мы закупились лучшим оружием? Это сделает нас сильнее, и мы...

            Майор Патван поднял руку:

            - Стой. Сумма не обсуждается. Дальше деньги вы должны зарабатывать сами.

- А если мы откажемся?  - спросил 'шлёпанец'.

 - У вас есть выбор, - пожал командир плечами. - Но те, кто находится в княжестве без разрешения, - он постучал по прямоугольнику, свисающего с шеи (на нём изображалась четырёхлучевая звезда на фоне щита), - по статусу равны рабам, а кроме того за это ссылают на рудники.

 - Но это же шантаж! - воскликнула брюнетка с косой. - Либо армия, либо рудники - разве это выбор?

 - Такое положение дел существовало задолго до вашего появления. Мы проделали огромную работу, чтобы дать вам шанс.

 - Это же всё равно игра, - равнодушно проговорил 'ирокез' - Наверняка, есть вариативность прохождения, чтобы даже там выжить.

  - Это не игра, - прищурил глаза беловолосый мужчина. - Это жизнь. Советую относиться к ней со всей серьёзностью, иначе лишитесь её.

 - Да, ладно, шестиугольник нам всё объяснил, - продолжил тот. - Да и виртуальная реальность, звучит убедительнее иных миров. Хотя, чего с НИПом разговаривать---

Подул лёгкий ветерок, и вот офицер уже оказался за спиной рыжеволосого парня, приставив к его шее кинжал, торчащий из обрубка правой руки. Стало заметно, что на манжете, конце рукава, была нашивка с узором из звёздочек и линий, повторяющим погон.

 - Не делай резких движений - я ещё не полностью с ним освоился, - он слегка надавил, оставив красную полоску. - Если считаешь, что всё это не настоящее, можешь шагнёшь вперёд?

- Хе-хе, - парень нервно хихикнул и дрожащим голосом проговорил. - Я тут вспомнил, что шестиугольник говорил о необратимой смерти. Так что я постою. Но всё равно считаю, что это виртуальная реальность.

 - А так? - он убрал кинжал от шеи, левой рукой, схватившись за плечо, развернул рыжего к себе лицом и вонзил кинжал в другое плечо.

 - А-а-ррр! - он вскрикнул, но потом сжав зубы застонал. - Просто хорошая симуляция боли.

- Какой же упёртый, - он вытащил кинжал из плеча, и его обхватила искусственная кисть, до этого висевшая с двух сторон руки, разделённая по ложбинке между средним и безымянным пальцем. - Говорили мне, а я не верил. Стой пока, я сейчас залечу.

Он молча постоял несколько секунд и отошёл к прилавку что-то негромко спросив у девушки, с огромными глазами, смотревшей на происходящее. 'Ирокез' же оттянул футболку с пятном ещё свежей крови и увидел, что на плече нет повреждений.

- Ну вот, магия исцеления! Какая, к чёрту, в реальности магия?

- О, вот! - он держал в правой руке небольшую книжицу, а левой придерживал её страницы. - Если не присоединишься к особому полку добровольцев, то не сможешь получать задания и опыт, а значит никогда не повысишь статы. И в конце концов твои очки жизни и выносливости опустятся до нуля, а ты умрёшь в ближайшей придорожной канаве. И даже если ты воскреснешь (а это не так), то это будет продолжаться раз за разом, - он захлопнул книжку. - Так убедительней?

 - Я ведь не собирался отказываться. Давайте быстрее выпускайте в мир. Я уже всё продумал: первым делом надо построить лесопилку, каменоломню, рудник и казарму лучников...

 - Вы будете служить в пехоте, хоть и не в строевой.  - развеял его мечты майор.  - Насколько мне известно, до званий, которые позволят такое построить, поднялись лишь трое из ваших. 

 - Чёрт! Ну, значит сперва валим мобов, а потом казарма лучников.

 - Тц, - разочаровано цокнул он уголком губ. - Те, кто вступает в наши ряды, должны пройти регистрацию. Знакомьтесь, это Дариса, - он указал рукой на девушку за прилавком. Та поднялась со стула и кивнула головой, отчего уложенная на темени пучок волос, резко качнулся туда и обратно. На погонах, как и на манжете, девушки были аж 3 крестовидных звезды, но всего одна золотая полоска.  - Она будет принимать от вас отчёты о выполненных миссиях.  - Капитан, будь добра.

Капитан достала откуда-то снизу серые звенящие мешочки, а один из них высыпала на стол.  На прилавке оказались лежать сероватые кругляши небольших размеров. Через отверстие с краю диска, была просунута цепочка.

 - Подходите по одному, берёте медальон, встаёте на эту платформу, - девушка указала на небольшое квадратное возвышение левее неё. От него вертикально поднималась труба с доской на вершине, в центре которой находилось одно углубление. - Кладёте медальон в этот паз, прикладываете к нему палец и выбираете имя.

 - Выберите имя, ха-ха! - рыжий засмеялся. - Но вопрос с реальностью происходящего можно точно закрыть. Но у нас ведь проблемы с памятью, как выбирать-то?

  - Мы в курсе, что вы не помните ничего про себя и старый мир, но окружающее вы узнаёте. У других не было проблем. Вам надо просто расслабиться и придумать себе прозвище: животное, растение, предмет или что-нибудь ещё. У нас, кстати, и рейтинг лучших команд ведётся. Висит на той доске. - Она указала на стенд в центре комнаты.

Владелец шлёпанцев и майки взял жетон с прилавка и встал на пьедестал, покручивая в руках монетку. 

 - Расслабиться значит, - он прикрыл глаза на пару секунд и нахмурился. - Орден. Сойдёт? 

 - Да, - она записала его имя в журнал, раскрытому на столе. - Теперь вставь медальон в паз и приложи к нему палец.

 Он сделал, как она велела, и сразу же задрожал всем телом в судороге. Он мелко трясся, не отпуская пальца от жетона.

            - Эй, командир, что за шутки?  - грозно поинтересовался один из парней. - Убить нас вздумал?

 - Больно надо, - он хмыкнул в усы. - На пластину записываются данные о вашем теле и крови. Так никто не сможет использовать чужой жетон. А если попытается... Скажем, наказание за его отсутствие куда мягче, чем за попытку обмана, ведь это уже два нарушения. Так что не потеряйте. Ну и, заодно проверяются возможности вашего тела. После чего результат будет записан на пластину. Всегда сможете сравнить результат своего развития.

 Пока командир пояснял происходящее, парня перестало трясти, и он быстро и не ровно задышал, словно задыхаясь. Над медальоном в воздухе повисло прямоугольное изображение. Слева столбиком шли какие-то надписи, а справа шла шкала с ещё одной подписью. По самому же диску линями растекалась кровь из пальца, оставляя после себя лишь канавки узора. В итоге на поверхности появилось изображение щита с окружностью в центре.

 - О! Голограмма!  - воскликнули и прошептали люди вразнобой, увидев ещё одну знакомую вещь.

- Мог бы и раньше предупредить, - буркнул парень, рассматривая рисунок в воздухе. - Что оно обозначает?

 - Слева написаны характеристики, а справа их величина.  - пояснила капитан Дариса. -  Измерение производится в относительных единицах. Нижняя планка бралась у дряхлых стариков и младенцев, а верхняя у обычных, невыдающихся выпускников боевых подразделений магических школ. Пока что для вас непонятно, что тут написано, но сможете прочитать, когда выучите язык. Кратко, сверху вниз: сила, ловкость, ум и...

- ... мана, - донеслось до одного.

- ...ци, - понял второй.

- Прана, пневма, жизненная энергия, дух, элан виталь, вакфу, аура, - каждый человек услышал собственную версию сказанного слова. Автопереводчик подобрал термин наиболее близкий и понятный слушателям.

- По последнему я проясню пару моментов. - продолжила девушка, направив палец на изображение, от чего на последнем появилась красная точка. - Она то, что вы называете очками здоровья, маны и выносливости в одном лице. Как видно эта линия длиннее остальных и имеет сразу 30 относительных единиц.  Однако её мы также измеряем в куриных силах. Одна куриная сила - это эталон того, сколько должна выдавать курица энергии, когда её используют как магическую батарейку.  И здесь у нас имеется две тысячи двести тридцать семь кэс. Это весьма прилично, так как у простых людей обычно в сотню раз меньше. Однако такой запас не даёт преимущество само по себе, им надо уметь пользоваться, для чего нужно обучаться. В первую очередь она важна для магов, но ещё её можно направить на физическое развитие.

- Понятно, - парень в майке сошёл с пьедестала, вешая кругляш на шею.

- Имя мне Нагибатор! - опередив всех, рыжеволосый кудряш вложил диск в углубление на доске, но ничего не произошло.

 - Занято! - ответила ему девушка. - Попробуй что-нибудь другое.

 - Нагибатор один!

 - Составные имена, имена богов и великих духов, содержащие цифры, знаки и созвучные с вульгарной лексикой запрещены. Сами подумайте, как сложно будет в бою их выговаривать.

 - Тогда, Нуб! Это имя будет забавно смотреться на вершине рейтинга.

 - Принято.

 - Что серьёзно? - удивился Нуб перед тем, как затрясся. - Фуф! А это оказывается не больно. Э, а чего у меня так мало интелекта?! Я же умён не по годам!

 - Ага, отстаёшь в развитии, -  парень с ирокезом поторопил его. - Давай быстрее, не задерживай очередь.

Движение пошло: люди брали жетоны и подходили к аппарату. Некоторые вставали на устройство с опаской и начинали трястись ещё перед его включением, другие же делали всё спокойно. Не у всех получалось выбрать свободное прозвище с первого раза, кто-то наоборот не мог выбрать из нескольких вариантов, но очередь быстро рассосалась.

Чернокожий выбрал себе имя Абай. Для него это ассоциировалось с рекой, а для других было пустым звуком. Девушка с двумя хвостиками, так и не сумев ничего выудить из памяти, стала подбирать понравившееся звучание и выбрала прозвище Тафа. Карлица взяла себе Лошадку - похоже ей понравилось новое слово. Парень с 'ирокезом', проведя рукой по волосам назвался Ирокезом. Лохматый стал Доком. Блондинке удалось вспомнить то ли своё имя, то ли чьё-то другое, но назвалась Дженнифер. Бородач назвался Медведем, кто-то Вишней, кто-то Дождём, кто-то Бедой. Имена каждого писались на своих медальонах неизвестным языком, а вот на обратно стороне рисунок был у всех одинаковый: щит и 'нуль' в центре.

 - Что ж, волонтёры, вот ваши 30 серебряных монет, - вкладывал командир каждому звенящий мешочек. - Пути назад нет. Сбежавший объявляется дезертиром. И поверьте, мы его везде найдём. Добро пожаловать на службу к Его Величеству.

 - Ну, а дальше-то, что?  -  спросил Орден, всё также одетый в пляжный костюм.

- Во-первых, стоит прояснить кому вы подчиняетесь.

Патван сел на единственный в зале стул, прислонился к стойке и приготовился к лекции.

- В нашей стране есть десять рангов. Вы находитесь на самом дне. - палец демонстративно указал вниз. - Может показаться, что приказы вам может отдавать кто угодно, но у вас особое положение. Я майор, это пятый ранг, у Дарисы четвёртый. Кроме нас двоих отдавать вам приказы могут только те, кто выше меня по рангу, то есть шестой, седьмой и дальше. В городе только трое таких людей, а значит по сути командир для вас только я. Но это не значит, что вы можете плевать на остальных офицеров и сержантов: все их замечания и требования должны выполняться. Если приказ не будете выполнен, последует наказание. Будем надеяться, что не узнаете какое.

Он сдвинул брови и так погладил усы, словно провёл пальцем по горлу.

- Наверное, ещё интересно как повысить звание? Ответ: сейчас никак. Хоть как-то начать их зарабатывать сможете только после того, как отправитесь в одну из армий. Во-вторых, всё что касается боевых навыком и жизни в городе придётся узнать самим. Вы же, хоть и будущие, но разведчики. Хотя верней вас звать диверсанты-следопыты или как-то похоже, но должность у вас именно такая. И, в-третьих, советую работать в команде, а не в одиночку. Вопросы есть?

Вопросов не было. Орден критически осмотрел колег:

 - Парни, тут ежу понятно, что создавать одну большую команду не вариант. У нас же в памяти чётко вбито, что все команды состоят из четырёх-пяти человек: воин, танк, клирик-баффер, маг-дебаффер, вор-лучник. Но, уж точно не из пятнадцати.

  - Ну да, команды от нубов и крабов частенько сливаются. - Ирокез кивнул и протянул руку. - Я с тобой.

-  Отлично. Абай, Протеин, - пожав руку новому члену команды он повернул голову к негру и мускулистому блондину. - Вы с нами?

 - Я за сильную команду, - кивнул Протеин, но руки не подал. - Только что это ты главный?

 - А? У тебя всё равно очков интелекта мала для лидера, - он кинул мешок на прилавок и подошёл к блондину. - Но можем и силой померяться...

Не закончив последнего слова, он без замаха ударил накачанного в скулу. Тот, зашатавшись, отступил на пару шагов, а затем сжал пальцы в кулак, намереваясь ударить в ответ, но... вместе с владельцем шлёпанцев, проскользив по полу, ударился об противоположную стену. При этом чуть не был сбит вошедший в комнату человек, успевший в последний момент отскочить в сторону.

 - Здесь вы драться не будете, - крикнул майор, опуская руку. - Ну, а ты зачем пришёл? За пополнением?

 - Нет, командир, я как обычно, обменять жетоны на медь.  - ответил парень в одежде местных жителей, но с круглым жетоном на шее. - Что новенькие прибыли, я не знал.

- Как он вас запульнул, - улыбнулся вошедший. - Но майор ещё добряк! Вот до него был старик...

 - Топор, не на базар пришёл. Делай то зачем пришёл и занимайся своими делами.

 - Слушаюсь, командир! Милая Дариса, во имя вашей красоты, я лично добыл половину из этих жетонов вместе с головами их владельцев, - парень высыпал на стол такие же кругляши, которые выдавали им, но с изображением лопаты, а также поставил на стол серый матерчатый мешок, явно чем-то нагруженный. - Может добавишь по медяшке за голову, а?

Дариса улыбнулась, но отрицательно покачала головой. Она сгребла медальоны в левую ладонь, а правой подхватила принесённый мешок и, тихо шурша тапочками, вышла в дверь за перегородкой. Оказывается, снизу на ней было белая юбка до колен.

Орден так неожиданно перешёл к делу, сразу став собирать команду, что несколько ошеломил лохматого. Он может и высказался бы против его предложения, но Ирокез поддержал сортировку по сильным, а потом и негр присоединился... Бой и пришедший парень дали время на приведение мыслей в порядок.

Что можно сделать? Что сказать? А сказать-то и нечего. У самого Дока, ещё сильнее взъерошившего свои, чёрные волосы, характеристики были не на высоте. Правда, и не такие низкие, как умишко у блондина Протеина, но вполовину меньше его силы, да и ловкости уступали. Все четверо, вступившие в команду, по характеристикам были одними из лучших, насколько он запомнил рисунки.

 - А по какому поводу была драка? - прервал его размышления Топор, ещё ожидавший возвращения Дарисы. - Проверка навыков? Или пара альфа-самцов решали, кто круче?

 - Скорее второе, - хмурилась тусовщица Дженнифер.

 - Ага. И кто бросил вызов?

 - Да я просто спросил, а он сразу кулаками махать! - отверг обвинения Протеин и обратился к майору. - Командир, дайте хоть в ответ разок врезать!

- Нет, - отрезал НПС-офицер.

- А ты вроде ничего, - осмотрел Топор его с головы до ног. - Если я тебя приглашу в команду 'ветеранов', у тебя будут вопросы к моему лидерству?

 - Пожалуй, - Протеин повернул голову к Ордену, от чего длинные волосы слегка колыхнулись. - Интересно же.

- А вам ещё нужны люди? - с надеждой спросила девушка с широкой костью.

- Ты ведь ещё не закончил набор? - окинув новичков взглядом, Топор обратился к обладателю майки. - Заканчивай! Я тогда посмотрю, кто останется, может кого возьму.

  - Спасибо за щедрость, - с иронией поблагодарил тот. Затем предложил присоединиться богатырского вида парню с небольшой бородой. - Медведь, да? Что думаешь?

Бородач отрицательно покачала головой, посмотрев на девушек и парней, ожидающих своей судьбы.

 - Как знаешь. Девушка с косой и боевым характером, у тебя шкалы были довольно длинные. Присоединяйся!

 - Не запомнил имя? Я Вишня. Я... согласна. - произнесла она чуть помедлив.

 - Будем работать вместе - запомню. А ты, Лошадка, ты точно будешь полезной для разведки.

 - Сильное племя - хорошее племя.  - сделав серьёзное лицо чётко кивнула она. - Лошадке нравится.

             'Пять человек уже набрали. Для основных классов людей хватит. Может взять ещё на запас? Система ничего не сообщает, значит и отказаться, если что легко. - Орден пробежал взглядом по оставшимся, от чего многие в надежде затаили дыхание. Взгляд остановился на азиате:

.           - Пойдёшь с нами, Дождь?

            - Спасибо за предложение, но я откажусь, - он покачал головой.

- Хм, тогда... Берлин? Не откажешься?  - обратился он к парню, что обучил негритянку новым словам.

 - Соглашусь, - участники свежесозданной группы пожали друг другу руки.

            Пока набирали последних участников команды, Дариса вернулась с небольшой кучкой монет и положила их на прилавок перед Топором. Тот махом сгрёб их в руку и высыпал в кошель на поясе.

             - Тогда я возьму эту толстушку. Раз уж она спросила, то её и возьму. - он быстро двинулся к выходу. - Толстушка, блондин!  Увидимся в таверне 'Дырявая бочка'. А мне ещё надо прошвырнуться.

            Он быстро скрылся за дверью, и только тогда рекруты опомнились и поспешили за ним. Чуть погодя не спеша, ушла и команда Ордена. В комнате осталось семь человек из пятнадцати прибывших.

            - Не стоит расстраиваться, - командир улыбнулся в седые, как и голова, усы.  - Хотя у них и фора на старте, но в конце концов всё можно натренировать.

            Он встал, сложил свой стул, поднял его правой рукой (было заметно, как механически резко дёрнулись его пальцы при обхвате ручки) и понёс с собой к выходу. Уже в дверях он, не оглядываясь, сказал вроде как для себя, но достаточно громко, чтобы его услышали игроки:

- Почти всё. Мозг всё-таки не мышца...

  [1] матаЛический - одна 'Л'. Таки если спорить со старыми тупыми правилами, так по полной.

Глава 2

 0 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: собрать сведения

На площади меж двух правительственных зданий стояли в один ряд несколько длинных лавок. Они предназначались для наказания преступников. Ноги их помещали в колодки, руки их помещали в колодки, и даже голову помещали туда же вместе с руками. Колодки намертво крепились к лавкам, и были с ними одним целым: для ног - словно подставки, для рук - словно спинка.

И вот опёршись на них спиной сидели на лавке семь человек. Точнее на лавках присутствовало ещё пятеро, но они не сидели. Ведь что значит 'сидеть'? Это процесс отдыха, когда ногам позволяют расслабиться, а пятая точка оказывается надёжно защищена от нападений. Пятёрка же людей (из коих только трое были человеками[16]) не отдыхала: закованные в колодки они страдали от жажды, голода, непогоды и людского внимания. Преступники не сидят - они отбывают наказание. 

- А-а!  - стукнул себя кулаком по коленке узкоглазый в чёрном костюме, смахивающим на мундир. - Я думал, что тот ветеран возьмёт меня в свою команду.

- Облажался! - произнёс Док, черноволосый парень с неухоженными волосами, одетый в футболку и трико. - Теперь ты с нами.

            И снова молчание. Мимо проходили по своим делам местные жители: в основном человеки, но попадались и похожие на животных люди. Большинство проходило мимо, даже не взглянув на лавки, другие же не только смотрели, но и бросали в преступников камни. Вот и сейчас какой-то ребёнок собрался бросить снаряд, но остановился, заметив, странно одетых людей. Преодолев сомнения в выборе цели, он запустил камень... Тот стукнулся в колодку за спиной бородатого амбала. Медведь, такое он выбрал себе прозвище, оглянулся: пацан показал язык и стремительно увеличил расстояние.

            На вершине белой башни минутная стрелка сдвинулось на ещё одно деление. Интересные, кстати, это были часы. Нет, на первый взгляд они были самые обыкновенные: круглый циферблат, две стрелки разной длины, чёрточки по периметры. Но стоило присмотреться к последнему повнимательней и сразу замечалась странность. На нормальных часах циферблат делится на двенадцать часовых делений, ну, в крайнем случае на двадцать четыре, но уж точно не на десять, как здесь. Да и мелкие минутных штрихов должно было быть шестьдесят, а не целых сто! Док не поленился и посчитал. Всё равно он вот уже несколько минут сидел вместе с другими игроками на лавках-колодках и ничего не делал.

            - Надо что-то делать! - резко вскочила Дженнифер, девушка с роскошными жёлтыми волосами, растущими до лопаток, одетая в открытый наряд из мини-юбки и короткой футболки, отставляющим пупок открытым.  - Эй, хватит сидеть! Нам нужна одежда. И оружие. И всякие примочки.

            - Нам, того, поесть надо, - похлопал себя по животу Медведь. Борода у него была не большая, но покрывала и пространство вокруг губ, и щёки. Из одежды нам нём была чёрная футболка, джинсы и распахнутая джинсовка.

- Отличная мысль! - встрепенулся рыжий кудряш Нуб в узорчатой рубашке без рукавов и бриджах. - Я думал, что это за чувство мне покоя не даёт, а это голод! А где еду продают? Эм, на рынке?

            - Лучше, наверное, в таверне... где есть столы, - предложила Тафа, худая девушка с двумя русыми косичками, одетая в тёмно-красную юбку до середины голени и розовую блузку с полосатым чёрно-белым галстуком.

- Думаете там не дороже? - задумался азиат Дождь, почесав голову с короткими чёрными волосами. - Денег у нас ведь вроде бы не особо много?

            - Тридцать серебренников. Интересно, какие тут цены, - заметила Веда, слегка полноватая рыжеволосая девушка с причёской каре и серовато-синим платьем, свободно спадающим до колен и плотно охватывающим больших размеров грудь.

             - Я голосую за таверну!  - поднял руку Док. - Ветеран её упоминал. Может сейчас кто есть.

            - Отлично. Пошли! - Нуб радостно двинулся от лавок, а потом оглянулся. - Та-а-ак... Кто-нибудь спросит дорогу?

            Был ранний час, о чём свидетельствовало солнце, низковисящее над горизонтом, но по площади проходило довольно много людей. Большинство из них было одето в обтягивающие одежды, хотя и разнящиеся по стилю у мужчин и женщин. Так редкие дамы прогуливались в цветных платьях. Их лиф, верхняя часть, плотно обтягивали талию, грудь и руки, оставляя свободными лишь манжеты рукавов, а их подол, нижняя часть, была пышной или свободной. При этом сами ноги у большинства женщин были одеты в колготки. Прогуливались они с кинжалами и сумочками на поясе, с нелепыми шляпами разных форм и размеров, а также с подружками или кавалерами. Последние тоже носили на поясе нож и сумку или мешочек, но имели обратную зависимость обтягивающей одежды от высоты: они были одеты в объёмные камзолы, но узкие шоссы[17] на ногах. Однако хватало людей и в одежде свободных покроев. Например, проходили люди, одетые в рубахи или кафтаны, в широких штанах, кто-то носил тоги и хитоны, а были даже несколько обладателей халатов: кимоно[18], кандуры[19]- и все с короткими ножами на поясе. Многие мужчины носили хламиды, прямоугольные куски ткани за спиной, с рисунками, возможно гербами. Ещё были и обладатели просторных мантий и ряс, возможно жрецов и магов, с кинжалами на поясе. Воины в броне и с полноценным оружием, а также люди в мундирах с мечами тоже куда-то шли. Стража в доспехе или кольчуге с мечами, алебардами и арбалетами группой совершали обход. И у всех, кроме стражи, на груди висели прямоугольные (у взрослых) и меньшего размера круглые (у детей) металические пластины.

            Выбирать информатора было из кого. А вот добытчики этой самой информации выбираться решительно не хотели и только переглядывались между собой.

            -  Ох, боже ты мой! От мужчин никакого толку, - блондинка поцокала по брусчатке к ближайшему прохожему. - Привет, красавчик. Ты не...

            - Нет, такие услуги меня не интересуют. - перебил её сударь в узких штанах, коротком камзоле с кружевным воротником, сине-белыми волосами и беретом на голове.

            - Какие услуги?.. - опешила девушка и тут же покраснела. - Да сам ты кря! С чего это я кря? Сам ты -  кря! Волосы покрасил, лосины надели! Кто ты после этого, а?!

            - Ха-ха-ха! - раскатисто рассмеялся мужчина, а девушка отшатнулась. Быстро отсмеявшись, мужчина слегка поклонился. - Я граф Азмак сын боярина Ярхея Чорыгова правителя этого города.  На моей голове парик, чей цвет указывает на статус владельца. А слова мои лишь шутка. Я знаю, что у попаданцев другая культура одежды, отличная от нашей и довольно вольная. Так что тебе надо?

            - Шутка!? Называть честную девушку проституткой это такая шутка? - эти откровения не успокоили Дженнифер. - А ещё дворянин! Где хвалённая рыцарская галантность....

            В отличие от девушки Док занервничал, услышав о знатности непися. Стёртая память молчала, но смутное чувство тревоги похоже от неё не сильно зависели.

            - Может у кого другого спросим? - шепотом спросил он у кудрявого.

            - Да, ладно. Непись же. Не бойся иди и спроси! - придал ему бодрости Нуб и толкнул вперёд.

            В это время рыжая девушка, как раз пыталась утихомирить блондинку:

            - Ладно, ладно. Успокойся. - Веда схватила Дженнифер за плечи и стала отводить прочь. - Это же НИП, а злиться на программу бессмысленно.

             - Здрасте. Я попаданец Док, - представился лопоухий смугляк и рефлекторно протянул руку. Мужчина её пожал. - Эм, точнее доброволец добровольческой... Эээ, извините, мы здесь недавно. Кхм, в общем, вы можете сказать, где находится таверна 'Дырява бочка'?

            - Могу указать направление. Идите туда, - он махнул рукой вдоль одной из дорог, - перейдёте через мост и пройдёте мимо нескольких улиц. Уже там проще будет уточнить дорогу.

            - Спасибо.

            Группа игроков двинулась в указанном направлении. Прошли мимо украшенных разноцветной плиткой домов, с балконами, на которых в горшках стояли растения и оглядывающие окрестности горожане. Прошли по мосту над рвом, но без следов стены, которую здесь, похоже, уже разобрали, оставив на память, лишь широкую линию свободного пространства. И вновь оказались среди однотонных серых домов, под стенами которых работали люди.

Приятные запахи из окон домов иногда пробивались через вонь, которая, впрочем, уже почти не ощущалась. По дороге, как и раньше, ходили пешеходы, проезжали всадники на конях, заврах и птицах, гремели по мостовой кареты и телеги чем-то гружённые.

             - Смотри, смотри, ещё понаехали, - шептала девушка своей подружке, косясь на добровольцев.

             - Носят такую странную и бесстыдную одежду, - хмурился проходящий мимо мужчина в рясе.

            - Сударь Нуб, прекращайте, - ноль реакции.

            - О, новое мясо пожаловало! Как думаешь, сколько протянут? - говорил один стражник другому.

            - Сударь Нуб!

            - А? - оглянулся на Дождя рыжий, переставав изображать речь прохожих. - Ещё не привык к этому прозвищу.

- Сударь Нуб, прекратите пожалуйста! - Дождь прервал его игру в придумывании фраз проходящим людям и переложил мешочек с монетами из одной руки в другую.  - Это совсем не смешно. Ваше веселье не адекватно для этой ситуации.

            - Да ладно! - раскачивал он мешочек. - Ситуация намного улучшилась. Раньше наше будущее было туманным и не ясным. А теперь у нас есть конкретная цель, к которой мы уверенно движемся.

            - Набить брюхо? Уж очень маленькая цель. Ну, поедим мы, а что будем делать дальше?

            - Будет битва - будет план!  - весело произнёс он и неуверенно закончил.  - Да?

             - Мне-то откуда знать?!

            - Да мы, кажись, уже пришли, - оглянулась назад Тафа, закинув хранилище денег на плечо и качнув двумя хвостиками. - Наверное, надо дорогу уточнить.

            Док посмотрел на людей, присутствующих на улице, и подошёл к мужчине в мантии, озадачив его указанием направления.

            - 'Дырявая бочка'? Так вам надо совсем в другую сторону, - ровным голосом пояснил мужчина.

- Как это? - не понял брюнет. - Нам сказали, что надо идти сюда...

- Сказавший это обманул вас: не злобно пошутил, - мужчина погладил бороду. - По вашей одежде сразу видно, что новички. Велик соблазн разыграть ничего не знающих.

 - Вот же скотина! - сжала кулачки Дженнифер. - Шутить любит! Кто-нибудь запомнил, как звали этого урода в колготках? Кря меня назвал! Найти и уничтожить!

- Тише, тише, Дженнифер. - вновь начала успокаивать её грудастая Веда.

- В другой стороне... А срезать никак? - спросил богатырь.

- Так идите по кольцевой, что перед стеной была проложена. В левую сторону. И так пока не выйдете на Вос... в смысле, с такой же широкой дорогой не пересечётесь.

            Получив обновление квеста, группа развернулась и потопала в обратную сторону. Спустя несколько сотен метров и пары минут ходьбы по живописному, но довольно однообразному городу они вновь оказались рядом с мостом, ведущим через ров. Вполне возможно, что по пути в штаб они проходили именно здесь, ведь стена тут ещё была в процессе разборки.

            - Покупайте газету! Кризис звездопада и последствия для экономики! Дворянин-загадка Мойсе Кириш и его новые придумки! - кричал мальчишка на углу улицы, размахивая газетой. - Карта последних бандитских нападений, колонка юмора и многое другое! Всего 5 медяков!

            - Доброе утро, сударь НИП, - остановил Дождь первого попавшегося прохожего. - Не скажите, где находится таверна 'Дырявая бочка'?

            - И тебе доброе утро, доброволец. Эта таверна находится с той стороны старого города. Надо пройти через центральную площадь и выйти на том краю кольца. Там дойти до крепости, и перед ней свернуть в улочку по левую руку. Ну, а там не промахнётесь.

            - Очень ценная информация, спасибо, - узкоглазый повернулся к злым компаньонам. - Надо бы перепроверить информацию. Не хочется в 3-ий раз идти не туда. И мешок этот тяжелее всё становится.

            - Спрошу у того паренька, - Тафа приблизилась к молодому продавцу газет. - Привет, малыш.

            - Свежая газета! Сударыня, купите газету. Всего 5 медяшек!

            - Нет, я по другому вопросу...

            - Тут есть колонка юмора!

            - Я не умею читать эти закорючки. Я хотела спросить...

- А ещё цветной авторисунок самого Мойсе Кириша!

- ... как пройти к 'Дырявой бочке'? - закончила она вопрос после его реплики.

- Купите газету и скажу! - не сдавался малолетний торговец.

- Ммм... А хочешь сестрёнка тебя поцелует? - присела на корточки двухвостая.

- А если откажешься или обманешь, то тебя поцелует братик, - присел с другой стороны Нуб.

            - Эх, никакой с вами торговли, - пацан положил газету на связанную стопку её копий и показал рукой в сторону центра города. - Прямо, через площадь, до замка, перед ним налево. Дом с картинкой. Увидите.  - И повернулся к Тафе. - Мой поцелуй, красавица?

            Он вытянул губы трубочкой, слегка мыча и краснея, потянулся к девушке. Та улыбнулась, подставила под поцелуй свою щёку, а затем чмокнула его в щёчку сама:

            - Мал ещё.

 Паренёк на это скорчил возмущённое лицо.

            Как оказалась оставшаяся пятёрка не теряла времени, ожидая возвращения разведки, а расспросила ещё нескольких прохожих. Со счётом 4-2 победила версия газетчика, который продолжил торговлю:

            - Кризис звездопада и угроза экономики! Загадочный иностранец Мойсе Кириш и его новый овощ! Свежая газета!

            - А там было не два поцелуя? - спросил рыжий кудряш у русой двухвостки. - Или был обмен с общим счётом 'ноль'? Может тогда тоже обменяемся?

            - Заткнись, - ткнула она его локтём под рёбра.

Они прошли мост и вновь оказались в окружении разукрашенных домов. Вернулись к площади, где часовая башня отметила прохождение получаса, пробив один удар. Пересекли её по прямой, чуть не угодив под копыта лошадей и выслушав кряканье извозчика в купе с ещё одним вариантом маршрута. Затем в четвёртый за сегодня прошли по мосту над рвом и оказались на окраине торговой площади.

            Торговали по обеим сторонам улицы. Но если со стороны домов всё ограничивалось магазинами на первом этаже, то на противоположной стороне конец торговых рядов виден не был. На прилавках ларьков для потенциальных покупателей были разложены разнообразные товары. Там была всякая мелочёвка вроде кухонной утвари и мелких украшений. Там была вещи покрупнее вроде брони и оружия. Там были ткани, картины, фигурки и ещё многое другое, но искателям трактира бросились в глаза и нос именно то, что можно было употребить в качестве пищи: овощи, фрукты, специи и мясо.  Если бы первый НПС, назвавшийся герцогом, послал их сюда сразу, тогда игроки задержались бы здесь надолго. Но сейчас, раздражённые обманом и ходьбой, они всё проигнорировали и двинулись дальше по краю рынка.

- Почём корова? - как раз осведомился мужичок, вертясь около пятнистой матроны.

            - Шестьдесят серебряных, - ответил старик с короткой седой бородой, держа льняной канат, привязанный к шее товара.

            - Она у тебя княжеский кровей чё ли? - очень достоверно взметнул вверх брови покупатель. - Тридцать восемь!

            - Княжеских не княжеских, то не знаю, - сохраняя каменную невозмутимость продавец кивнул на огромное вымя, свисающее ниже пятки[20]. - Но удой в тридцать литров делает легко. Пятьдесят восемь.

            Подобные разговоры происходили здесь по всюду, от чего шум стоял просто невыразимый. К обычному звуку людского муравейника прибавились крики торговых зазывал, разговоры покупателей и продавцов, реклама ещё одного мальчишки-газетчика и песни-пляски каких-то скоморохов. Медведеголовый играл на гармошке, птицеобразный в перьях с клювом и хвостом тряс четырёхпалым крылом бубен с тарелочками, а орчиха пела частушки:

                                   С неба звёздочка упала

                                   Некроманту прямо в зад.

                                   Жаль, но всё, что оторвало,

                                   Он пришил себе назад.                        

Рядом с ними стоял шатёр, и эльф зазывал посмотреть на гигантскую бабочку и других страшных тварей. Напёрсточник, серокожий обладатель вытянутой головы и четырёх глаз, разыгрывал очередную партию. 

Правда ничего из этого не было видно игрокам, ведь выступающих плотно обступили ценители таланта, а сами они не стремились утолить любопытство и продраться сквозь толпу. Нет, сейчас ребята, если и хотели что-то утолить, так только чувство голода, а потому следовали указанным маршрутом и ни на что не отвлекались.

Крики слышатся из леса:

                                   'Непись, ты моя экспа!'

                                   Это значит попаданцы

                                   Обнаружили врага.  

Вскоре в их поле зрения оказалась крепость, каменная стена которой была чуть выше крыш, и над которой с той стороны слегка, на один этаж, возвышалась башня с остроконечным шпилем.

Как и было велено, они повернули налево в узкую улицу, и под ногами вновь оказалась неровная каменная мостовая. Ещё пару минут ходьбы, не сворачивая, и нос уловил приятные запахи, исходящие от здания. Над входом висело изображение скрещённой ложки с вилкой, а над самой дверью перед названием заведения находилась картинка бочки, из остроугольной дырки которой вытекало что-то красное.

            - Квест выполнен! Таверна найдена! - прошептал Док, входя внутрь.

Час был ранний, а потому в зале было тихо, чисто и безлюдно. За прилавком не стоял хозяин и не протирал тряпкой стакан. Никто не чокался кружками, расплёскивая пиво. Никто даже просто не работал ложкой, поглощая завтрак. Единственной зоной активности была кухня, которую можно было разглядеть дальше за прилавком: там что-то булькало, шипело и стучало.

            - Минуточку, - раздался мужской голос откуда-то оттуда, когда звякнул колокольчик на двери, предупредив о входе группы новоиспечённых волонтёров. Отведённое время ещё не прошло, когда, отодвинув штору и швырнув полотенце на прилавок, вышел мужчина в фартуке. - Доброе утро... добровольцы.

             - Вам, это, утра доброго, - проявил вежливость Медведь. - Есть что поесть?

 - Куда вы, по-вашему, пришли!? Конечно, есть! Но, - тавернщик поднял указательный палец к небу, - должен предупредить, что если вы не разменяли серебро на медь, то я не смогу вас обслужить. У меня просто не хватит меди на сдачу. Каждый из вас съест самое большее на двадцать медяков. Значит сдать мне придётся по восемьдесят медяков на человека. Всего, четыреста восемьдесят медяков. У меня сейчас столько нет.

 - Это чё значит? - Тафе захотелось конкретики. - Вы нас кормить типа не будете?

 - Что ты такое говоришь? Конечно же буду! Но, - он легонько хлопнул ладонью по столу, - только если каждый будет расплачиваться медяками. Или же один из вас заплатит за всех одной-двумя монетами. С такой суммы я легко смогу сдать вам сдачу.

- Ребята, мне, того, хочется кушать. Давайте, я за всех заплачу... - здоровяк сел за ближайший стол и вытащил серебряную монету. На одной стороне монетки изображался висячий замок, а на другой некая загогулина (должно быть цифра).

- Я сама могу за себя... - возмутилась блондинка.

- ... а потом вы мне вернёте, - закончил Медведь фразу, положив монету на стол. - Хорошо?

- Хозяин, учтите, что, если вы нас обсчитаете, мы вас не простим и больше не придём, - медленно произнёс Дождь, присаживаясь рядом.

- Ха-х, - хмыкнул тот, забирая со стола серебро. - Я же себе не враг.

В зале было уютно: лёгкий сумрак расслаблял глаза, вкусные запахи разыгрывали аппетит, а ветерок, дующий из открытого окна, освежал. Но окно вместе с прохладой пропускала в таверну и мух, извечных нарушителей покоя. Вот только не суждено было 'слонам среди насекомых' здесь полакомиться. Цветочек, стоявший на подоконнике, словно сторожевой пёс перехватывал каждую муху и лакомился ими сам.

            У игроков утоление голода тоже продвигалось семимильными шагами. В процессе выяснилось, что одной серебряной монеты мало, и к владельцу таверны ушла ещё одна, хоть и не целиком. После, разглядывая в сытой неге на дело животов своих: несколько стопок чашек и тарелок в полметра высотой - они не могли понять куда это всё влезло и валили на игровое преувеличение.

            - А есть ли от сытости и блюд бонус? - потягивая компот, вопросила Тафа.

            - Один уж точно есть: урчание живота не выдаст тебя врагу, - вновь сострил Нуб. - Но мне тоже интересно. Если нет, то это будет скучная игра.

            - Хардкор какой-то, - лопоухий навалился на стол, подперев голову рукой.  - Мне больше нравится, когда есть журнал, полоски здоровья, инвентарь, карта, указатель... О, автоприцел бы, чтобы нажимать на клавишу и быть непобедимым.

            - Кажется не того тут 'нубом' кличут, - потянулся рыжий. - Что дальше-то делать будем?

            -  Снаряжение надо бы купить с бронёй, - прикинул Дождь. -  И можно будет идти из мобов опыт выбивать.

Медведь со стуком опустил кружку с молоком и медленно, почти по слогам проговорил:

            - Не умею драться. Учителя нужны. Хотя бы магам. Я бы пошёл.

            - Не, не. Ты ведь танк. Просто прирождённый танк. - Тафа замахала руками. - Полный доспех, да двуручный меч в каждую руку, и пошёл крушить врага! А магами лучше быть нам, девочкам.

            - Ты описала обычного атакующего игрока. - поделился соображениями Док. - У танка должен быть щит.

            - А лучше два! - рыжий схватил две кружки и стал ими жестикулировать. - В каждой руке по щиту. И использует их вместо дубинок: одного по черепушке вырубит, другого по земле размажет!

            - У вас оба варианта на танк не похожи. - опёршись на стол скрещёнными руками, почти как прилежная ученица, улыбнулась Дженнифер. - ДПС другие классы могут выдать, а танку необходимо жирное здоровья и толстая броня.

            - Да ну, на кой нам перс, который нормальный дамаг не выдаёт? - не согласилась Тафа. - Это ж просто мусор!

            - Медведь сказал верно, - Веда вернула разговор в рабочее русло. - В некоторых играх, без учителей вообще нельзя развиться. Так что про них тоже надо будет поспрашивать.

            - И, пожалуй, надо сразу разделиться на классы. - предложил Док.

            - Может нам удастся вечером присоединиться к кому-нибудь из старшаков. - задумчиво произнёс узкоглазый. - Это лучше, чем самим все шишки зарабатывать.

            - Предлагаешь просто здесь посидеть до вечера? - спросила Веда.

- Зачем? Побродим по городу, может увидим их. Информацию пособираем. Можно прямо здесь и начать. - он повернулся к кухне. - Уважаемый хозяин, можете ответить на несколько вопросов?

Тавернщик выглянул из кухни, на ходу вытирая руки полотенцем:

- Смотря каких. Где сейф и ключи от него не скажу, - улыбнулся хозяин. - Это частая шутка вашей братии.

- А-а. - кивнул Дождь, не поняв шутки. - Нет, мне интересно про рисунок на медальоне. У разных людей изображены разные фигуры. Что они означают?

- Тоже вопрос задан не впервой, - НПС стал лениво объяснять. - Это пайцза. На одной стороне вырезаны основные сведения: имя и род носителя. - Он постучал крашенным в синий цвет ногтём по строчке символов, вырезанных на собственной табличке. - У господ здесь же имеется их фамильный герб. А на обратной же стороне герб нашего княжества, - лёгким движениям пальцев пластину перевернули, и на ней показалось изображение амбарного ключа: кольцо, стержень и один вертикальный столбик на нём. - Если человек состоит на государевой службе, то по центру есть символ подразделения. Хотя сам герб тогда уменьшают и поднимают выше. Количество же бородок на ключе показывает общественное положение, ранг: чем больше, тем человек стоит выше.

- Да? - Дженнифер кое-что припомнила. - А мужчина на площади говорил про парики. Это другое?

- Нет, то же самое. Но парики используют лишь госчиновники. У военных ту же функцию исполняют цвета плащей и накидок, у боевых магов - звёздочки на погонах, а у гильдейских же - цветные полоски на одежде. У других тоже есть собственные отметки, но это не важно. Всегда же есть медальон с рисунком ключа.

            - А если ни одной? - рыжий пригляделся к своему жетону, где над щитом шла голая линия, соединяющаяся с кольцом.

            - Рабы, - пожав плечами ответил бездушный тавернщик.

            - Это слишком категоричное заявление. Будет правильно называть вас 'ограниченными в правах индивидуумами'.

Пока они разговаривали с хозяином в таверну вошёл чёрнокожий человек в одежде стиля 'узкий низ, широкий верх', но раскрашенной в разноцветные квадраты. На свисающим на грудь прямоугольнике были какие-то закорючки, а вот на качающемся рядом круглом медальоне была нарисована палочка с птичьими крыльями. За спиной в чехле у него висела прямая палка метровой длины и мешок на лямке.

 - Такие медальоны носят не только рабы, а ещё дети и иностранные гости. Утречка, шеф! - он приветливо махнул рукой хозяину заведения, садясь за стол. - Ребята, не угостите выпивкой?

            - Опять с утра пьёшь, Джаз?  - нахмурился хозяин. -  Ты же вроде собирался уезжать из города.

            - Так я на посошок, - мешок он уронил на пол, а палку со спины положил на стол. По просверленным в ней отверстиям стало ясно, что это флейта. Палочкой на символе медальона, наверняка, тоже была она. - Угощать-то будете? - по незаинтересованным физиономиям стало понятно, что нет. Тогда он наклонился и заговорщицким видом поведал. - Он вам забыл сказать, что пайцзы бывают двух видов. Про овальные он уже наплёл - граждане княжества, социальная иерархия и всё такое. А вот круглые - другое дело: просто обозначают на кого или кем ты работаешь.

            Хозяин закусочной вяло возмутился речи чернокожего:

            - Я не рассказал, потому что они не спросили. А с памятью у меня всё в порядке, и пока не оплатишь старый долг, в новый я тебе не налью.

            - Слышали? Его надо спрашивать, - Джаз чуть покривившись новой экономической политике владельца, кивнул в его сторону подбородком. -А я вам расскажу всё, даже если не спросите. Так как насчёт экскурсии за завтрак?

            Этот вопрос заставил игроков засомневаться и они, переглянувшись, стали совещаться. Не все были за идею тратить деньги на экскурсовода, ведь они могли пригодиться потом. С другой стороны, карта города даже в таком устном варианте могла оказаться полезной. В конце концов бородатый гигант Медведь вновь решил заплатить, но уже 'угощая'.

            Менестрель позавтракал и выпил 'на посошок': поставил малый деревянный стакан на кончик флейты, поиграл с ним на равновесие, а затем приложился губами и, перевернув, влил содержимое в рот. После всех этих операций ребята, наконец, вышли на улицу.

            - Так, какой там уже час? - спросил негр, когда отряд вышел на главную улицу.

            Руки Дока сами потянулись к карману трико, но там было пусто. 'Что я хотел найти?' - подумал он. - 'Карманные часы?' Некоторые из игроков тоже совершили рефлекторные движения: Веда и Медведь посмотрели на свои запястья, а Дождь потянулся в карман пиджака. Все замерли с растерянными выражениями на лицах.

             - Ага, два семьдесят, - пробормотал менестрель, глядя на вершину башни с циферблатом часов вдалеке. - У меня куча времени, куда пойдём?

            - Где найти учителей? - предложила Веда и отряхнула своё синеватое платье.

            - Каких учителей?  - не понял чернокожий.

            - Которые научат нас мечами махать, огнешары кидать, - уточнил Нуб.

            - А, этих... Воинов в казарме, магов в гильдии. Но я про вас знаю не так много, так что лучше узнайте у своих.

            - А где тогда своих искать?

            - Выбор большой. Как и любой местный житель вы отличаетесь по доходам. Экономные и бедные живут в казармах или в конюшне, а вот кто поуспешнее на съёмных квартирах. А вот где точно, не знаю.

            -  Что, нам тогда к казармам? - Док оглянулся на своих товарищей, и те ничем не возразили против этого решения. - Веди тогда к казармам.

            - И лучше через банк, - промолвил Нуб, вытаскивая мешочек из бриджей: те слишком сползали и косили под тяжестью монет.

 - Ещё предложения?

            Игроки задумались над вопросом. Что там в таких случаях делают в играх? Грабят прохожих, роются во всех встреченных мусорках, вламываются в дома, пристают с вопросами к прохожим...

- Раз нет, тогда---

            - Постой! - сориентировалась Веда. - А ты можешь сказать какие места в городе нам следует знать. Вроде, где находятся торговцы, задания, учителя, эээ, и вообще все интересные места.

            Негр округлил глаза:

            - Ого, запросы! Я даже растерялся. Торговцы и ремесленники, допустим, понятно вам нужны, но их не мало...

            - Может тогда лучше карту дашь? - Нуб демонстративно похлопал по одежде, словно что-то ища. - А то даже обычного дневника для записей не выдали. 

            - Вот же перекусил на свою голову, - театрально вздохнул менестрель. - Карты города у меня нет, но хорошо, набросаю схему. Позже. А теперь поспешим. Посмотрите налево. Это крепость графа Удегова. В городе ещё две такие крепости, одна из которых принадлежит его правителю боярину Чорыгову, - говорил он и двигался в центр города. - Крепость эта построена лет сто назад, а сам город образовался в шестьсот шестидесятых каком-то году, когда местная деревня Лудьяг обзавелась крепостной стеной и возомнила будто этого достаточно, чтобы называться Лудьягкаром. До войны через него к горам проходило много торговых маршрутов, так что он разросся до целого городского округа! Хотя на сегодняшний день округ далеко не цел...

            - Это рыночная площадь, здесь торгуют и воруют. Часто разные люди. А это мои конкуренты, - указал он на скоморохов, устроивших перерыв. - Слова доброго про них не скажу, так что придётся проходить молча...

            - Слева вы можете видеть останки внутренней стены, - экскурсия пошла по кольцевой в противоположную сторону от рынка. - Её разбирают для постройки внешней стены в некоторых районах пригорода...

 - Ну, а вот банк. Про здание ничего не скажу, а само учреждение основано 300 лет назад, кланом гоблинов. И быть бы им монополистами, но гномы не дремали. Впрочем, в этом городе только гоблинский банк. - Джаз, разрубив ребром воздух, указал на здание слева. - А это храм пантеона Хонич. Так сказать, дар богам от банка.

            Банк стоял на ещё одной площади, достаточно крупной, но меньшей, чем центральная или рыночная. Перед ним находился фонтан, из которого пил, запрокидывая голову, осёдланный воробей переросток с длинными лапами. Само здание почти не отличалось от обычных домов, но было покрыто каким-то белым камнем. Было оно двухэтажным со стеклянными окнами, закрытыми решётками, а на крыше, как и везде, имела черепичное покрытие.

            Соседнее здание, которое менестрель назвал храмом, было двухцветным. Белые колонны на фасаде подпирали крышу, чуть возвышающуюся над соседями, и образовывали так небольшое крыльцо перед красной стеной с обрамлёнными белым цветом дверьми и окнами. Стоки крыш были выполнены в виде голов причудливого зверя, да и остальные углы украшались изображениями животных и людей.

            Внутри банк представлял собой большую комнату с паркетом на полу, стенами мраморного цвета, рисунком на потолке, парой дверей и прилавком у дальней стены. Также тут находились двое охранников с мечами и трое посетителей, стоящие в очереди.

            - На потолке вы можете видеть изображение бога Цува из пантеона Хонич. Этот толстяк, лежащий на монетах, символизирует, что банк - это храм достатка, то есть денег.  - он сел на лавку с изогнутой спинкой и достал из мешка широкую книжку. - Ладно, вон кассы, а я пока посижу. Порисую. 

            Последнее слово негр произнёс с оттенком иронии, но водить карандашом по бумаге действительно начал. Медведь присел на лавочке рядом.

            - А ты что не идёшь? - удивился Док.

            - Подожду, - сказал здоровяк и позвенел монетками в кармане. - Медь с вас.

            Смуглолицый обзавидовался. В джинсовом костюме бородача было много крепких карманов, к тому же джинсы не имели резинки, как трико Дока, которое под весом монет в карманах просто сползали к земле.

            - Доброе утро, добровольцы. Решили открыть у нас счёт. Правильное решение, - банк может и был гоблинский, но за стойкой сидела молодая девушка с моноклем на глазу и однобороздным ключом на пайцзе. Она обратилась к ним, когда подошла их очередь. - Вы можете положить у нам любую сумму, а мы позаботимся об её сохранности. И за это банк будет брать всего полпроцента в месяц и полпроцента за каждый взнос. Внимание плата за месяц взимается вперёд, то есть за первый вклад банк возьмёт один процент от вашей наличности.

            -  Здраствуйте. Дороговато, - первая в очереди была Веда. - А разменять - бесплатно?

            - Один процента с округлением в большую сумму, если нет счёта в нашем банке. А если есть, то прибавится к оплате за месяц.

            - Ясно. Тридцать серебряных. Один процент. Это получается...

            -  Тридцать медяков, - опередила подсчёт работница. - Вы же не первые сюда приходите. 

            - Всё не кладите, - посоветовал узкоглазый. - Возможно нам ещё придётся потратиться.

            - Вы всегда сможете придти в банк и взять требуемую сумму. Это абсолютно бесплатно и возможно в любом из его филиалов по всему континенту.

            - Хорошо, тогда двадцать восемь на счёт и одну серебряную... Нет, две серебряных разменять, - вспомнила она о долге за еду.

            - Положите пайцзу сюда, - девушка указала на небольшой прямоугольник, стоящий на столе и имеющий круглое углубление. С другой стороны стоял такой же ящик, но с углубление под прямоугольную пластину. Работница поправила монокль. - И надави пальцем.

            - Веда-ай! - коварная монетка вновь уколола палец.

            - Готово, - девушка записала пером что-то в книгу на столе. позвонила в колокольчик и из задних комнат к ней за стойку вышла другая. - Разменять на какой номинал? В монете сто медяков, но есть номиналы в один, два и пять медяков.

            - Да, мы в курсе, узнали уже в таверне. По пять медяков, будьте добры.

            Новоприбывшая девушка унесла пересчитанные деньги из мешочка и вернулась со стопкой монет на подносе. Их переложили на весы, уравновесив гирями.

            - Можешь убедиться. Почти килограмм бронзы за почти шестьдесят грамм серебра.

            - Эй! Так ведь получается мне всё равно придётся нести такую же тяжесть!

            - Можешь внести на свой счёт.

            - За полпроцента процент?

             - Да, - сказала девушка, посмотрев на бухгалтерскую книгу. - Я уже записала поступление двадцати семи монет на твой счёт, поэтому не могу ничего исправить.

            - Ох, - рыжая вздохнула, - Кажется нас опять обманули...

            - Давайте обменяемся, сударыня Веда.  Ваши медные на мою серебряную, - предложил Дождь. Операция была проведена и парень тоже распихал монеты по карманам.

            - А вы не торгуете какими-нибудь кошелями, поясами, верёвками?  - спросил Нуб и, получив отрицательный ответ, тяжко вздохнул. - Тогда счёт и размен одной монеты.

            В общем посещение банка завершилось сохранением полукилограммового мешочка в руках большинства. Лишь Медведь и Дождь шли со свободными руками, звеня монетами в карманах.

            - Надо будет ограбить этот банк, когда наши уровни возрастут, - Веда смотрела на банк прищурив глаза.

            - О! Теперь у второй девушки есть мечта о мести, - нашёл рыжий новый повод для шутки. - У Джен - дворянчик, у Веды - банкир, интересно что же будет у Тафы...

            - Ох, кому бы отомстить? - Тафа приложила палец к щеке, будто задумалась, а потом соединила ладони под щёчкой, придавив локти к своей розовой рубашке и вздохнула. - Ах! Наверное, тебе, если не прекратишь глупые шутки.

            - Да, парень, с девушками надо быть настороже. Сегодня ты свободен как волк, а завтра уже пойман в капкан охотницы. Будь осторожен, - чернокожий бард похлопал Нуба по плечу, подмигнул двухкосичной и бодро зашагал вперёд, не давая им что-то ответить. - Продолжим нашу экскурсия. Следующая остановка казармы! Кстати, пока не ушли далеко от банка, интересный факт: хотя уже лет сто для медных монет используют бронзовый сплав, их продолжают называть медяками.  Серебренники часто называют монетой, намекая, что медь мала, а золото редко. Золотую же монету обычно никак не называют, ибо штука редкая и дорогая.

            Группа почти сразу свернула в узкие улочки, двинув куда-то в сторону внешних стен. По бокам вновь выросли монолитные стены домов, отрезающие путь к прямым солнечным лучам. Лёгкий сумрак почти повсеместно царил в этих коридорах. Но в тех местах, где балконы заслоняли небо или верхние этажи вовсе срастались в туннель, и вовсе правила кромешная тьма.

            Однако всё было не так мрачно. Через открытые ставни окон, в которых не было стёкол, доносились разговоры и шум. От них же веяло ароматом домашней кухни: жаренный лук, варёное мясо, печённый хлеб, щи и многие другие непонятные, но определённо вкусные запахи. Их, к сожалению, слегка перебивала гарь печных дымов и навозная вонь из небольших двориков. Из последних ещё раздавались хрюканье поросят и клёкот кур, умудрявшиеся иногда ходить по самой улице.

Вместе с ними там бродили люди, проезжали всадники, благо высота туннелей позволяла, даже один раз проехала карета, чуть не задавившую пернатую скотину, с кудахтаньем успевшую отлететь в сторону. Самим же игрокам пришлось перейти на узкий тротуар и прижаться к стене, чтобы пропустить экипаж.

            Вскоре после этого на одном из перекрёстков, они попали в засаду. Множество разных людей шли навстречу, обгоняли, шли позади и сворачивали, поэтому для игроков стало неожиданностью, когда из-за поворота вышли трое людей и преградили путь к перекрёстку. На вид они были типичнейшими НИПами-горожанами, вот только балаклавы, закрывающие всю голову, кроме глаз, и обнажённые лезвия длинных ножей в их руках выглядели как-то подозрительно. Когда сзади подбежали ещё двое подельников, отрезав дорогу к бегству, никаких сомнений не осталось.

            - Это типа город не безопасная зона? - повернулась Тафа к менестрелю, но ответа не получила. 

            - Отдавайте монеты, добровольцы! - взял слово один из грабителей. - И клянусь, тогда вы останетесь живы.

            - Кря!  - выругался Док. - Только не говори, что ты специально нас сюда завёл!

            - Конечно, специально! - неожиданно зло проговорил менестрель, выдёргивая из чехла на спине флейту. - Я что идиот, наугад ходить?! Вначале покажи разрешение от гильдии воров!

            - А то что, музыкантишка? - улыбнулся сосед. - Будешь мучить нас своей ужасной игрой?

- В любом случае вы опоздали, - Джаз покосился на игроков. - Мы уже идём из банка. Хотите умереть за пару монет?

            - Это относится и к вам, - в голосе говорившего прозвучала насмешка. - Зачем умирать из-за двух, когда в банке ещё двадцать восемь?

            Менестрель хмуро рассматривал грабителей впереди, держа флейту, словно она была посохом, а хотя длиной тянула лишь на дубину. Игроки же за его спиной были напряжены и явно боялись.

            Конечно, сумасшедший шестиугольник говорил о том, что это игра. И значит этот гоп-стоп является всего лишь вариацией встречи игроков с разбойниками на дороге, а попытка ограбления - лишь повод убить этих людишек и заработать на этом опыт.

Но одно дело понимать умом, и другое чувствовать сердцем. А сердце боялось, что подответственное ему тело получит на орехи, а может и вовсе отдаст душу, если влезет в драку. К тому же ум, по крайне мере тот, что был больше орехов, вспомнил, что даже игровые монстры могут оказаться начинающих игрокам не по зубам. Сперва хотелось бы испытать свои силы на ком-то более лёгком. Не на разбойниках с ножами, когда у тебя нет оружия, а, например, на крысах. Нет, лучше даже на курицах. На курицах, когда у тебя нож.       

Примерно так размышлял Док.

А вот Нуб размышлял иначе и из вариантов действия выбрал не 'стоять столбом', как другие, а 'вступить в бой'. Хотя, сам бы он сказал, что его спровоцировали. Один из парочки задних бандитов приставил нож к его животу и высказал требования более прямолинейно, нежели главарь:

- Живее гони--- - что именно нужно было гнать, разбойник договорить не успел.

Нуб, втянув живот, повернулся, и нож чудесным образом пролетел как раз в получившейся выемке.

'Сработало уклонение' - мелькнула общая мысль у остальных игроков.

Рыжий не растерялся, локтевым захватом он заломил руку грабителя за спину и выбил из неё нож[21]. На этом этапе ошарашенный собственными умениями парень завис, зато вмешался колега НИПа по разбойничьему цеху: ударил по рыжей черепушке рукояткой, навесив на игрока статус 'оглушён', и добавил урона пинками.

Остальные в это время ничего не предприняли: и произошло это быстро, и вмешиваться было страшно.

            - Живее гоните монеты, а то вашему другану не жить! - грабитель-растяпа подобрал свой нож и приставил его к шеи лежащего Нуба.

            Медведь, стоящий позади, достал из кармана медяк и бросил ближайшему носителю чёртовой маски, который ловко поймал её одной рукой. Потом достал ещё одну и повторил жест.

            - Ты так и будешь по одной кидать? - нервно отреагировал разбойник.

            - Так, мешочек я выбросил, - виновато ответил Медведь.

            - Тогда на землю ложь!

            Медведь выгреб из карманов всю медь и положил на каменную дорогу.

            - А теперь попрыгай!

            Бородач сморщился от этого приказа, но подчинился - в карманах зазвенело серебро. Пришлось выкладывать и его. За ним с монетами расстались остальные добровольцы пограничной армии и менестрель.

            - А теперь к прижмитесь к стене!

            Двойка грабителей, что преграждали путь спереди, выставив кинжалы перед собой, бочком прошли мимо игроков. Главарь в это расслабил шнуровку на своей куртке, запустил внутрь руку и извлёк оттуда связку каких-то кругляшей. Часть из них оказались сломаны, он их отделил и бросил под ноги игроков.

            - Ну, вот. Все живы и здоровы, - сказал бандит напоследок, и грабители, отступив к перекрёстку, разделились и сбежали.

            - Крысы, - в полголоса пробормотал Джаз. Как оказалось, странный хват флейты был предназначен для того, чтобы быстро на ней заиграть, а не для того, чтобы махать как дубиной. Менестрель, не изменив положение рук, боком приложил духовой инструмент ко рту, так что она стала направлена в сторону правого плеча, и выдал звуки. Именно звуки, назвать которые музыкой не повернулся бы рот даже того, чьё ухо было растоптано медведем в кашу. Трубение слонов, рёв лосей, визг свиней и множество других звуков смешивалось в какофонию, что была не лучше игры дилетанта на скрипке или на пианино. К счастью для игроков, урон наносился только эстетическим вкусам, но не барабанным перепонкам: звучала флейта не громко, а просто очень отвратительно.

Док захотел зажать уши руками, но не смог пошевелиться. Невдалеке раздался крик, но почти сразу оборвавшийся. Парень попытался спросить, что происходит, но не смог открыть рот и только замычал. Попытался вырваться из этого паралича, напрягая мышцы, но от этого только жилы на шее обозначились. Остальные тоже замерли без движений, и только менестрель продолжал наигрывать на флейте.

Через несколько секунд из-за угла вышли недавние грабители. Их глаза были выпучены, лица выражали сильный испуг, а губы с силой сомкнуты.

- Значит я музыкантишка, да? Значит я плохо играю, да? - обошёл он парализованного главаря, а затем издал несколько ужасных звуков ему в ухо. - Достань лицензии, кря-кря?

Грабитель вновь запустил руку за пазуху и вытащил оттуда связку круглых жетонов с отверстием по центру, близнецы которых обломками продолжали лежать на дороге. Менестрель выхватил их и стал внимательно рассматривать. 

- Лицензия настоящие, и талончики ещё не просрочены. Жаль, жаль...  - грустно вещал он, похлопывая грабителя по щеке. Затем схватил его челюсть, оттянул вниз и зло проговорил. - Жаль для тебя, что здесь и разрешение на убийство есть, кря!

            Главарь что-то попытался сказать в ответ, но выдал лишь мычание, на которое негру всё также было плевать. Своей флейтой он ударил бандита по челюсти, так что от туда со свистом вылетели зубы, а сама нижняя половина черепа почти перестала существовать. Разбойник упал на каменную дорогу, запятнав её потёкшей из вывороченной челюсти кровью, и громко застонал. Впрочем не надолго, ибо Джаз несколькими ударами быстро раздробил ему череп. Один из металических кругляшей с тихим щелчком треснул и сорвался с нити. Менестрель поднял обе половинки и медленно, даже как-то смакуя, положил их на грудь убитому разбойнику.

            После этого он протёр 'музыкальный инструмент' платком и вновь поднёс к своим губам. Раздалась очередная какофония звуков, грабители упали на каменное покрытие, и когда 'музыка' смолкла, звучать остался лишь храп. Игроки тоже отмерли и попадали на землю. Все, кроме Нуба, тот и так лежал.

Джаз крутанул духовой инструмент вокруг кисти, прежде чем закинуть в чехол, но на полпути остановился.

- Ах да, ещё память стереть, - после пары дополнительных адских звуков и трубка вернулась в чехол.

Ребята испытывали от произошедшего смешенные чувства. Конечно, здорово, что враги повержены и деньги вернуться к своим владельцам (если эта кровожадная не будет ничего иметь против), а с другой стороны, быть парализованным было не приятно. Да и наблюдать за жестоким убийством человека тоже понравилось далеко не всем - графика и звук в этой игре были хороши, и по мнению некоторых, так даже чересчур. Веда вот от увиденного позеленела и потеряла сознание.

Медведь же, недолго думая, подошёл к храпящему разбойнику и стал отвязывать с его пояса мешочки с монетами.

- Правильный подход, - менестрель тем временем обшаривал тело убитого им главаря.  - Мне, между прочим, за охрану не доплачивали, так что не забудьте поделиться.

- Действительно, - обладатель рыжих кудрей поднялся, отряхнулся и подошёл к спящим. По одежде узнал одного, пару раз пнул ему в отместку и принялся лазить по карманам. - Мы же в игре, а врагов надо обшаривать на предмет лута[22].

Тафа, откинув назад свои русые косички, уже пересчитывала монеты из кошелька другого. Док вздохнул и присоединился к возврату украденного, грабежу награбленного и банальной мародёрке.

- Только не увлекайтесь. Забираем кошельки и уходим, - поторопил Джаз.

- Только кошельки? Ножики взять нельзя? - она уже схватила их и теперь размахивала, полностью выдавая в себе дилетанта.

- Конечно, нет, - он кинул один кошелёк Дженнифер, которая пыталась привести Веду в чувства. - Воровство без лицензии запрещено.

- Так у тебя же есть!

- Всё что есть всё моё.

Половина игроков с разочарованием прекратила стягивать штаны с сопящих мужиков и сосредоточилась на поиске денег.

 - Жадина ты, - Тафа метнула кинжалы в спящих мобов. Ножи, кружась, полетели к ним и едва не сделали их сон вечным.  Один ударился в человека рукояткой, а второй оказался сбит метко пущенным мешком с монетами.

            - Сдурела, - накинулся на неё чернокожий.

            - А чё такого? Ты одного уже убил, хоть и непись. А нам вообще качаться надо!  - девушка сперва смотрела на Джаза непонимающе, но к концу фразы изменила выражение лица. - Или чё, тоже лицензия нужна?

- Вот же чокнутый монстр, - менестрель потёр лоб. - Да, лицензия нужна, но дело-то не в этом. Что они тебе сделали, что ты их убить хочешь?

Изумлению Тафы не было предела. Она так сильно вытаращилась на негра, что размеру её глаз мог позавидовать лунный лик. Её обвинял в беспричинном убийстве тот, который минуту назад сам ни за что забил другого человека до смерти. Хотя это же тупая непись. Что с неё взять? Только лут да опыт. Правда этот противник был не её уровня, так что девушка решила не рисковать, более того заткнуться и слушаться указаний, чтобы не спровоцировать этого НИПа на атаку.

            Ребята для быстроты дела высыпали все деньги на мостовую и уже оттуда набрали своё. Естественно, некоторые взяли пару лишних монет, но в основном остаток честно передали Джазу. Сам он внимательно за этим следил.

- Денег у них, конечно, не густо. Но медь мне положить некуда, - негр выудил из кучки серебряные монеты и убрал их за отворот своей разукрашенной куртки. - Забирайте мелочь и пойдём.

- А ты не мог сразу их остановить? - Док вместе с остальными торопливо собирал медяшки.  - До того, как мы отдали деньги.

- Жест слишком подозрительный для такой обстановки. Вас бы успели зарубить.

- То есть ты бы выжил? - уточнил смуглолицый брюнет.

- Да. Пробился бы через двоих и убежал.

- Хм, - сомневаясь, хмыкнула Тафа. - И все барды такие крутые?

- Ох, зайчик, ты преувеличиваешь. Из трёх критериев: швец, жнец и на дуде игрец - я подхожу только под последний. - он вытащил флейту из-за спины и провернул её пару раз вокруг кисти. - Всё благодаря волшебной флейте. Она зачарована на прочность, так что можно использовать как дубину.

То ли менестрель применил ещё какую-то волшбу, то ли улочка была слишком не популярной, то ли просто игровые условности заставляли её пустовать, но игроки успели собрать медяки, привести напарницу в чувства и уйти подальше от спящих тел, так ни на кого и не наткнувшись. Первый прохожий встретился им лишь после второго поворота. Человек со шрамом на лице шёл навстречу игрокам, придерживая клинок. Ребята напряглись, увидев его, некоторые переложили мешочки в правую руку, подальше от взгляда незнакомца. Проходя мимо, он поигрывал пальцами на рукоятке, хмуро смотрел на них, но ничего не произошло.

- Эм, ребята, - начал Нуб, - Я тут уже некоторое время кое-что ощущаю... Короче, хотите - верьте, хотите - нет, но мне захотелось в туалет.

'Ну, логично, - подумал Док - еда вошла, еда должна выйти. Странно, что в играх, которые я помню всегда только кормили.'

- Подумаешь, - злобно ухмыльнулась Тафа. -  Тебе, наверное, это в реальности захотелось. Расслабься, облегчись и пошли.

Остальные игроки таким предложением были, мягко говоря, ошарашены, а Джаз поспешил предупредить последствия:

- Стой! Погоди и принюхайся! - для усиления слов он помахал пальцами под своим носом. - Чувствуешь запах дерьма и мочи?

- Эээ... Ну, так слегонца...

- Да? - негр принюхался ещё раз, но похоже ничего не уловил. - А могло бы вонять и сильнее. Но люди не срут, где попало. Ближайший общественный туалет... До казарм ближе. Поспешим!

Действительно, довольно скоро они вышли на широкий пустырь, кольцом шедший вдоль стен крепости.

- А вот и казармы, - последовала очередная лекция менестреля. -  В этом месте тренируются призванные на воинскую службу крестьяне и горожане. Ещё тут размещают некоторые полки, когда армия останавливается в городе, готовые к тревоге спят стражники, и, конечно, добровольцы живут. И из всего этого списка, только последние платят за ночлег.

Казарма представляла собой пятиугольник, обращённый, прямой стороной к крепостной стене, которая находилась в полсотни метров от неё. В центральной части передней стены была пристроенная небольшая квадратная башня. На против неё, через внутренний двор, на месте вершины пятиугольника размещалась её увеличенная в диаметре копия с узкими бойницами по периметру. Она, и ещё две квадратных башни по углам выступали вперёд и возвышались над окружающими стенами с прямоугольными зубцами.

Игроки вышли со стороны города, поэтому увидели перед собой эту последнюю часть казарменной стены. Ближайшие ворота, находившиеся рядом с цилиндрической башней, были открыты, но преграждались шлагбаумом и сидевшим на стуле рядом с ним стражником. Его туника была двухцветной: левая часть - красной, а правая чёрной - и из-под неё проглядывала пластина металической брони. На голове у воина находился шлем с опущенным забралом, а штанина на одной ноге была подвёрнута, открывая взгляду прямую палку деревянного протеза.

- Новенькие добровольцы, - так мог бы звучать вопрос, но это было утверждение. Стражник окинул ленивым взглядом подошедших. - Если решите снять комнаты, то шагайте через двор в главный корпус к капитану Дзюину.

            Он махнул рукой вверх, в угадывающемся жесте 'поднимай'. Шлагбаум отошёл вверх, и добровольцы двинулись вперёд. Менестрель наоборот - назад:

            - Мне здесь всё равно делать нечего, так что пойду к городской стене. Если не задержитесь здесь надолго, то там меня и найдёте, - ребята пожали плечами, кивнули и зашли внутрь. - А вот ещё, солдат. Мы тут недалеко на нелегалов нарвались. Но в самый неподходящий момент их сморил сон...

            Внутри всё пространство между стенами занимала огромная площадь чёрной утрамбованной земли. Но абсолютная пуста она не была: на краю стояли мишени, манекены и полоса препятствий. Стена изнутри оказалась не просто каменным забором, а монолитным пятиугольным зданием высотой в четыре этажа. Рядом с воротами находился загон с незнакомыми животными, похожими на смесь лошади с медведем: более мясистые и на ногах не копыта, а три когтя. Чуть дальше ходили по отдельному загону нормальные непарнокопытные.

            Во дворе было много людей, и все были облачены в доспехи. У большинства были полусферические шлемы с широким назатыльником и нащёчниками, оставляющими уши открытыми. На теле же многие носили нагрудник и юбку, собранные из связанных друг с другом металлических пластин. У остальных же были разнообразные доспехи от кожаной кирасы до полных лат. Оружие также отличалось, но меньше. Оставался основной набор из лука или арбалета, копья или алебарды, меча или пары.

Одни выполняли манёвры в строю, вторые тренировались с манекенами и полосой препятствий, а третьи отдыхали. Эти делились также на тела, лежащие на подоконниках, и тела, сидевших на лавках. В одной из последних групп добровольцев заметили:

            - Эй, новенькие, привет! Подходите, поговорим! - крикнул какой-то парень, размахивая одной рукой и вытаскивая другой из-под брони круглый медальон. Когда они подошли он, улыбаясь, протянул руку. - Чиж. Прибыл два месяца назад.

Дождь хотел было уклониться от близкого контакта и поклониться, но один из парней схватил его ладонь и пожал:

- Чё ты, как не родной? Не тушуйся.

            Поздороваться рукопожатием пришлось со всеми сидевшими на лавках людьми: Чиж, Дело, Провод, Кир, Самсунг. Все они оказались такими же 'добровольцами', как и прибывшая компания, и были похожи на Дождя (такие же узкоглазые).

            - Это было обязательно? -  новоприбывший азиат, вытер руку об штанину. - Такой неудобный способ приветствия. А если сотня человек? Не проще ли сказать 'здравствуйте'?

            - Ну, нас пятеро, а не сотня. - пожал плечами Чиж. - Как впечатления? Потрясающая реалистичность, да?

            - Хотелось бы поменьше, - вспомнила Веда грабителей.

             - Это да. Самое кря тут - боль, когда ранят, - сказал Кир, парень в полном нагруднике и поножах на руках и ногах. Несмотря на чёрный цвет кожи, разрез глаз был, как у всех узкий. - Ладно хоть всё залечивается, если конечность не потерял.

            - Наш танк. Больше всех напрягает нашего лекаря.

            - Вы меня все напрягаете, но что поделать? - вяло ответил Самсунг, одетый в кожаную броню и сидевший положив голову на руку, а её саму уперев в колено. Рядом лежал посох, прямая палка с кристалом в навершие.

            - Это всё здорово, но лучше скажите, где сортир? - рыжий уже начинал приплясывать.

            - И где найти учителей? - Веда не стала тормозить с вопросом.

            - Вам не сказали? Совсем неписи обленились, - Чиж прищёлкнул языком, а один из его товарищей махнул Нубу следовать за ним. - Короче, в штабе кубическую бандуру видели? Ту с четырьмя стенками? Ну, вот с одной из сторон и висит табличка классов, расценки и местоположение учителей.

            На лице Дока проявилась выражение озлобленности на весь этот жестокий виртуальный мир, заставляющий мотаться из одного угла карты в другой. Проведя ладонью, он смыл его со своего лица и устало вздохнул:

            - В какой это уже раз, а? Опять возвращаться на ту площадь.

            - Не ту дорогу указывали? - понимающе и грустно улыбнулся Чиж. - Это, кажется, такой ивент[23] для новичков.

            - Девушки, а не хотите к нам присоединиться? - неожиданно предложил Провод в неоднородном доспехе. - Разбавите наш мужской колектив, а мы вас защитим и направим. Всё-таки пару месяцев уже в игре, опытные.

            - Ну, не знаю, - скрестила под грудью руки Дженнифер. - Почему тогда, именно к вам, а не к другим, более опытным?

            - А ты хороша, - улыбнулся парень. - И вроде даже не глупая.

            - Да не слушайте этого бабника... - вмешался в разговор Кир.

            - Что это сразу 'бабника'? Я просто дарю девушкам радость, - перебил его Провод. - А они мне.

            - Не важно, -  танк махнул рукой. - Большинство команд укомплектованы, и привыкли работать в своём составе. А даже если захотят есть свободные игроки. Необученные новички почти никому не нужны.

            - Свободные? - спросил Док.

            - Те, кто ушли из своей команды, или... - Чиж горько прищёлкнул. - Или те, чья команда погибла.

             - Так мы правда можем умереть? - ахнула Веда.

            - Хоть здесь их больше не видели, - поспешил утешить Провод, - но может они оживают где-то в ином месте.

            - Ага, на том свете. - буркнул лекарь, не открывая глаз.

            - А что с жильём? - перевёл тему Дождь.

- Ребят! - Кир хлопнул в ладошки латными перчатками. - Мы можем ответить на ваши вопросы, поделиться опытом, что заработали кровью и потом, но не просто так. Про бытовые вопросы: рынок, жильё, отношения - мы легко расскажем, если угостите нас в таверне. Но вот про остальное: тактика с мобами или про тонкости - уже только за монеты. Идёт?

            - Да, пожалуй, пойдёт, - Док неуверенно почесал затылок. - Угостим вас парой стаканчиков пива.

- Нет, нет. Речь не о пиве, а о полноценном обеде из трёх блюд, плюс десерт и компот. Всё это на пятерых!

- Вот это заказ... - ахнула Дженнифер.

- Зато сможете спрашивать о чём угодно!

            - Но, мальчики, может вы всё-таки сейчас расскажете про жильё? - попросила Веда.

            - Дешевле только в конюшне, да вне города у костра.  - отвечал вновь Чиж. - Местной солдатне всё здесь бесплатно, нам обходится в двадцать медяков в день.  За это дают комнату в левом крыле (там все добровольцы) и трёхразовое питание в столовой. В таверне, конечно, вкуснее, но главное ведь, чтобы очки здоровья не падали.

            - Внутри есть сундуки, - добавил Кир. - Хоть на них есть замки, но всякое бывает. Сами понимаете, коли обучаемся взлому замков, то хочется где-то потренироваться. Броню вряд ли стащат, но денежки уже наверняка.

            - Понятно, - протянул Док и обратился к своим товарищам. - Значит сейчас к менестрелю и в Штаб?

            - Ещё в банк за деньгами, - убрала от глаз светлые волосы Дженнифер. - Зря мы их разменяли...

            - Девушки, если согласитесь, то возьмите охотника или мага льда. - крикнул им вслед ловелас. - С радостью примем.

            Выйдя за КПП и обойдя казармы по кругу, игроки сразу увидели крепостную стену и сидевшего меж её зубцов человека в разноцветной одежде.

            Сто метров открытого пространства. Прекрасная видимость по сравнению с остальным городом, где в лучшем случае уже через десять метров взгляд упирался в какой-нибудь дом. Но вот о свободе передвижения речи всё ещё не шло.

В нормальных играх как? Людей по улицам ходит только чуть-чуть, а большинство НПС стоят на своих местах и имитируют сильную занятость. Слегка пустовато, зато никто не мешает игрокам ходить. А здесь безжизненности не было и в помине! Местные во всю использовали проезжую часть и специально пропускать игроков отказывались.

            Пришлось пропустить сперва стадо коров, потом пару телег, ехавших за ними впритык. Затем помешала перейти дорогу карета, решившая всех обогнать и для этого нагло выехавшая за пределы дороги. За ней опять пошли животные, на этот раз овцы и бараны. Тут ребята вспомнили, что в их группе тоже был один кудрявый и рыжеволосый, но куда-то запропастился. Пришлось подождать. И лишь после того, как Нуб прибежал, обменялся со всеми колкостями и извинениями, игроки улучили момент и перешли дорогу.

Сама городская стена не впечатляла - соседняя казарменная была выше. Всего то пару метров высотой от земли до верха зубца, да плюс метр высоты насыпи, на которой она стояла.

Однако стоило ребятам подняться по каменной лестнице к самой стене, да заглянуть за неё...  Их впечатление изменилось.

Не на маленьком холме стояла стена, а на огромном валу... нет, скорее весь город находился на почти плоской вершине гигантского холма, почти горы. Его склоны срезали, чтобы получить вертикальный двадцатиметровый обрыв, а для пущей надёжности покрыли каменной толщей. Стена шла не ровным кольцом, а с большими треугольными выступами, бастионами, через которые её можно было удобно защищать боковым прострелом. На площадках стояли катапульты, балисты и какие-то шары с катушками, а из зубцов вырастали двухметровые металические стержни. Но оборонительное сооружение не заканчивалось одним только этим отвесом: внизу пролегал широкий, не меньше десятка метров, ров, заполненный водой.

Дальше продолжался город, хотя всё-таки скорее пригород. Многие дома были одноэтажными, реже двухэтажными, причём среди них часто попадались такие, которые имели не скатные крыши, а плоские, при взгляде на которых на ум приходили мысли о жаре и песках. Сверху было видно, что некоторые жилища были не просто каменной коробкой с окнами, а оставляли по центру участок без крыши, становясь таким образом маленьким подобием крепости. Дороги там по ширине были не жалкими проулками и не уступали центральным улицам города. Но даже при этом пространства между зданиями хватало на огороды. Кто-то в этот момент работал на них, другие развешивали постиранное бельё, у ближайшего ко рву края пригорода расчищали полосу каких-то развалин.

Ещё дальше за границей построек маленькие человеки и серые гиганты, должно быть големы, возводили ещё одну стену. Она явно была далека от завершения: шла волнами, отличаясь по высоте на разных участках. За ней простиралось поле с какими-то зелёным травами, леса, плавно переходящие в цепочку горных вершин, облака, три луны в разных частях неба и... что-то зелёное.

Осматривая окрестности вокруг города, справа от города на самом горизонте Док увидел то ли куст, то ли несколько деревьев, то ли зелёную гору необычной формы, то ли ошибку прорисовки среды. Оно поднимались из-за горизонта, выделяясь зеленью, хоть и поблёкшей из-за гигантского расстояния, на фоне голубого неба. Если это не было графической ошибкой игры, то это растение должно быть огромно.

 - Менестрель, что там такое?! - Док указал рукой на растение.

- Древо, - просто ответил негр, но через секунду взмахнул рукой и торжественно начал вещать. - Великое и Вечное. Растение и божество. В трёх мирах стоит оно: на кроне своей держит Сёрсийён, мир, что над нами, корнями своими опутывает Сёрайне, мир что под нами, а стволом своим стоит в Сёр, мире нашем.  - он широко распахнул руки, представляя окрестности. - Листья его, что хламида за спиной; ветви его, что полноводные реки; ствол его, что великие царства. Звери и птицы, насекомые и растения - всё, что живёт в тени его подобно ему размерами. Но нет в мире нашем ничего, что было больше него.

- Про три мира и дерево что-то смутно знакомое... - Тафа задумчиво разглаживала складки своей тёмно-красной юбки.  - Наверняка, что-то из реальности.

- Что-то я сомневаюсь, что у нас такие деревья растут, - вгляделась Дженнифер вдаль. - Иначе я бы не удивилась.

- Какая к черту разница?  - Нуб отвернулся от дерева и посмотрел на окрестный пригород. - Всё равно от этих знаний не будет пользы.

 - По нему правда можно добраться до небесного свода? - поинтересовался Дождь.

- Конечно, нет. Это сказки. - Он указал на красный полумесяц, незамеченной ранее четвертой луны, расположившейся рядом под спиральным спутником у самого горизонта, немного в стороне от Древа. Таким образом на каждой половинке небосвода висело, почти друг под другом, по два спутника, а также с одной стороны солнце высоко в небе, а с другой зеленая вершина далёкого растения. - Только Пушхир бывает оцарапан его листвой, а он самый низкий из лун. Да и корням далеко до опутывания подземелья, так же как великому лесу до захвата поверхности. Вот остальное правда.

- И какие бонусы будут за молитвы этому божеству?

- Древо - покровитель природы, так что помимо всего остального, может наладить отношение с её представителями. Из даров предпочитает лесорубов и других древесных вредителей. Травоядных недолюбливает, так что тоже подойдут в качестве дара.  - он задумался, что-то припоминая. - Да, вообще лучше всем, кто часто лишает растения жизни, держаться от него подальше.

- И плоды тоже есть нельзя? - Веда удивлённо захлопала глазами.

- В идеале, только если сами упадут.

- Это какое-то божество мясоедов... - расстроено покачала она головой.

- А какая из этих лун Пушир? - азиат обвёл пальцем небо.

- Пушхир. - поправил Джаз. - Никакая. Есть ещё три луны, а всего шесть... Ну, видно только четыре, две другие скорее порталы. Так что, когда увидишь новую каменюку, это, наверное, она и будет.

- А эти как называются?

Менестрель оторвал карандаш от бумаги и стал указывать:

- Вот эта сломанная - Паттер. Сломали во время Войны богов, легенды гласят, что там жили лунатики, как и на Пушхире. Улыбающаяся полрожицы - Тенчевиле. Сейчас повёрнута райской стороной, но её обратная сторона - место мучений грешников - выглядит как плачущее лицо. И последняя - это Тенгри. Спираль на ней это Город Творца. По слухам, в центре находится великолепный дворец, который он не покидает уже долгие годы и требует лишь, чтобы ему приносили еды. Ну и да, там ещё боги всего это мира живут. А две последних просто так не увидишь, они просто перекачивают воду с неба под землю и обратно.

Тафа, легонько размахивая своими двумя русыми косичками, пригляделась к расчищающим завал людям. Один из них взмахнул посохом, и строение рядом с руинами, издав треск камня и грохот булыжников, превратилось в их полнейший аналог.

 - А что делают там люди внизу? - спросила Тафа.

Негр прикрыл рот рукой и зевнул:

- Ох, сколько вопросов, - он развернулся, чтобы увидеть происходящее внизу. - Думаю, расчищают подступы к городу. Под прикрытием стен этих домов можно подобраться очень близко, вот и решили от них избавиться.

- А на кой тогда вообще строили? - не понимала она.

- В этой местности около века не было войн, - развёл руками бард. - Расслабились. Они и стену-то стали недавно ремонтировать, после того как враг оказался всего в тройке дней марша... К их огорчению, не успели, и город теперь принадлежит княжеству, а не некромантии.

Джаз перестал бессмысленно стучать карандашом по книге и критически прищурился на своё творчество. Потом мысленно махнул на всё рукой, вырвал нарисованное, спрыгнул со стены и размахивая листочком галантно поклонился.

- Наиподробнейшая карта города Лудьягкар, составленная по прошествии 998 лет от Сотворения мира свободным артистом известным по всему Государству под именем Джаз для попаданцев, которые его накормили.

С этими словами он вручил листок светловолосой Дженнифер. Игроки подошли поближе посмотреть и мягко говоря удивились, как к этому рисунку относится эпитет 'наиподробнейшая'. Навык картографа у НИПа, судя по результату, находился в широко известном месте, куда не попадает солнечный свет. Нет ни зданий, ни дорог - есть одна только паутина из чёрных линий и непонятными значками-загогулинами на ней вместо мух.

- И вот это мы получаем в награду за то, что согласились с тобой прогуляться? - Нуб стукнул тыльной стороной ладони по 'карте'. - На нас напали воры, мы прошлись через весь город, мы даже потратили на тебя наши деньги! И когда мы попросила нарисовать карту, ты нам даёшь вот эту--- А-а-а! Мать! Ты чего?!

Бородач, наступивший ему на ногу и тем прервавший поток критики, наклонился к уху рыжего парня и внушительно прошептал ему три слова:

- Грабители. Оскорбление. Смерть.

Нуб пару раз моргнул, перевёл взгляд на как-то угрожающе сузившего глаза негра и всё понял. Если бы этот разговор происходил в диалоговом окне с возможностью выбора ответных реплик, то игрок чуть было не щёлкнул по самому провальному из них. После таких обычно девушки уходили, хлопнув дверью, мобы бросались в атаку, а в награду за выполненный квест доставался не мешок с золотом, а лишь огромное 'спасибо'.

'А, кстати, может это тоже квест? - осенило Нуба. - И этот добрый с виду горожанин на самом деле разыскиваемый маньяк-убийца?'. 

Рыжий улыбнулся своей самой широкой улыбкой и воодушевлённо закончил прерванную речь о неблагодарном менестреле:

- Ох ты ж, кря! Да как я сразу не разглядел! Это превосходная карта! Да ни карта вовсе, а произведение искусства! Какие линии! Какие кружочки!

Джаз улыбнулся и удовлетворённо кивнул. Судя по этой реакции, лесть вполне годилась, чтобы улучшить отношение НИПа к игрокам.

- Так что вам тут не понятно? - начал прояснять свою картину менестрель. - Это путевая схема! Линии - дороги, чёрточки - ненужные перекрёстки, иероглифы - они и на центральных равнинах иероглифы. Боги, в этом даже дикие гоблины разберутся, а вы не можете?

- А что эти иероглифы-то означают?! - Тафа ткнула в разбросанные по схеме значки. - Мы не понимаем.

- Да? Странно, - негр безразлично пожал плечами. - Другие попаданцы умеют читать и писать. Может ещё научитесь?

- Прекрасно. Раз уж с этим ничего не поделать, разберёмся сами - высказалась блондинка. - Но, чтобы пройти обучение нам нужно вернуться в центр. Ты должен нас довести. И лучше не через те места, где водятся грабители.

Негр кивнул и зашагал по лестнице вниз, к тротуару.

            - К сожалению, ваша доброта уже почти переварилась в моём желудке, так что я доведу вас только до конюшни, - менестрель резко перешёл на возвышенный тон лектора. - Да будет вам известно, что городские конюшни находятся рядом с городскими воротами. Там путник может своего зверя как оставить, так и купить. А может не оставить и промчаться на всём скаку по одному из двух осевых проспектов, пронзающих город насквозь, и выехать из него, пока не его не схватили и не сунули в каталажку...

            Так с болтовнёй Джаза они прошли немного по кольцевой дороге и вышли к городским воротам. Сами они оказались прямоугольной пещерой, прорытой сквозь подножие холма. По крайне мере выглядели так на первый взгляд. Ведь путь шёл не по поверхности вала, который поднимался от кольцевой к стене, а, наоборот, вкапывался в землю. И поэтому чем ближе к воротам, тем выше становились склоны по бокам от дороги, и у самой арки достигали трёх метров. Ворота работали только в одну сторону, пропуская возы и людей на выход.

Менестрель указал на противоположную сторону дороги, где рядом с длинным зданием по загону, бродили лошади всех мастей.

[16] Человеки - Почему я использую это слово вместо 'людей'? Чтобы подчеркнуть именно человеческий вид существа. А 'людьми' называю всех смертных двуногих. "Гуманоиды" не подходят, т.к. многие боги и духи тоже гуманоиды. Где-то используют термин "разумные", но он абсолютно не подходит, т.к. мыслить тут могут абсолютно ВСЕ, кроме вирусов и бактерий (насчёт последних не уверен).

[17] Шоссы - узкие штаны или пара чулков до пояса

[18] Кимоно - японская национальная одежда

[19] Кандура - арабская национальная одежда

[20] Надо помнить, что коровы ходят на пальцах, а значит пятки у них там, где могли бы быть коленки кого-то другого.

[21] Чел ничего не помнит, но всё равно умеет хорошо драться. Видел такое в 'Идентификация Борна'.

[22] Лут - жаргонизм рпгшников, означает добычу

[23] Игровое событие, доступное в определённое и ограниченное время

Глава 3

0 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: пройти обучение

Игроки вернулись в зал, где перед ними выступал офицер и уставились в четырёхстенный стенд. На одной его стороне была изображена карта города и пары сотен километров в придачу. На другой среди бумажных обрывков висел, кажется, листок с заданием. На третей стенке находилась какая-то таблица из букв и цифр. А вот на последней стороне стенда, которую ребята не увидели, т.к. она была повёрнута к стене, была нарисована искомая ими схема. Можно было даже сказать: 'Схемище'!

Начиналось всё просто: в квадратной рамке с помощью пикселей, маленьких цветных квадратиков, был изображён дом. Этот рисунок линиями соединялся с тремя другими пиксельными изображениями: луком, мечом и палочкой с четырёхлучевой звёздочкой на конце. Дальше каждая картинка делилась на две, образуя на следующей горизонтальной полосе шесть угловатых рисунков: скрещённые кинжалы, скрещённые стрелы, щит, меч, плюсик и череп. После этого начиналась самое интересное. От каждого рисунка рассыпалась дюжина линий. Большинство из них вело к копии картинки со второй полосы, но другие открывали путь к иному вооружению: топор, арбалет, копьё, разных форм мечи, алебарда, коса, праща и многое другое. Но это что касалось лучников и бойцов, у магов же картинки шли совсем иные, из которых узнаваемы были символы стихий, да лечебный плюс.

Нити линий вели от одной картинки к другой, от оружия к оружию, от заклинания к заклинанию, соединялись, рвались, обрывались без продолжения. Так в самом начале от лучника и воина линия вела к праще, там продолжалась ещё на четыре картинки и заканчивалась тупиком. А объединившиеся маг и воин вели к посоху, который дробился и развивался, отдельными линиями доходя до самого низа этой паутины классов. Хотя сама ветка мага была более прямой нежели остальные, без поперечных переплетений.

  - Ну, тут всё понятно, - оглядел сетку возможностей Нуб. - Только куда идти-то? Что это за дом?

Он постучал пальцем по верхней картинке. Точнее стукнул один раз, прервав второй удар у самой поверхности возникшей голограммы.

- О, мультик! - пробасил бородатый гигант.

И действительно, илюзия показывала движущиеся, явно рисованные картинки. На них четверо низкорослых человечков с большой головой двигали ногами и скользили по карте города. Пиксельные чибики шли по пиксельному городу. Карта уменьшила масштаб, оставив лишь светящуюся и мигающую точку двигаться по улицам от здания Штаба до другого здания, выделявшегося на карте тем, что был изображён не серым фоном, а, как и штаб, своей пиксельной формой. Идти оказалось не так уж далеко, дом находился в пределах Старого города, т.е. до разбираемой стены, рва и мостов через него.

Но мультфильм на этом не остановился. Четверо чибиков, перебирая короткими ногами, скользнули в тёмный дверной провал. Смена кадра - и человечки стоят, двигая взад-вперёд огромными головами, перед стариком с длинной белой бородой и посохом с завитушкой на вершине, который совершал те же самые действия. За ними фон внутренних помещений: прилавок, дверь за ним, кипа бумаг на нём. Над их головами появилось белое окошко, в котором символ за символом стал набираться непонятный текст из иероглифов, сочетание палочек и завитушек.

- Скипайте, сударь Нуб![24] - махнул рукой азиат Дождь, слегка звякнув монетами.

- Не получается, - рыжий кудряш потыкал пальцем воздух в голограмме на месте текста и человечков, помахал рукой влево-вправо, вверх-вниз.

Текстовое окошко свернулось, хотя не благодаря манипуляциям парня, просто чибики закончили свой разговор. Теперь из их фигурок стали вылетать монетки, каждая партия по 5 серых кругляшков, и пропадать в теле старика. Когда все персонажи расстались с деньгами, волшебник заскользил мимо них, попутно ударяя посохом по головам. Те затряслись, как у болванчиков, и обзавелись длинно            й белой бородой в точь-в-точь как у самого старика. Она выросла даже у чиби-девушек. На этом илюзия погасла.

- Как-то это всё подозрительно, - поморщилась блондинка Дженнифер. - Я не поняла, что они имели в виду под бородой.

- Испугалось, что тоже самое вырастет у тебя? - улыбнулся кудрявый и ткнул в картинку с мечом. Ничего не произошло. Ещё раз. Нет результата. Тогда приложил палец к изображению, что было чуть ниже него, к скрещённым мечам.

Пиксельный двухмерный чибик широкими взмахами бил мечом манекены. Через тройку ударов вид полигона сменился на окошко с текстом. Наверное, там было описание, но язык продолжал оставаться непонятным. Смена кадра, один человечек, перебирая ножками, заскользил по карте города к зданию, в котором распозналась казарма. Разговор с воином, расставание с ещё пятью монетами и проведение очередного обряда, хоть и отличного от банального избиения набалдашником, но такого же простого. Игрок протянул синий кристал, мечник свой меч - вспышка -  своя копия меча оказалась в руках у чибика. Голограмма погасла.

- Здесь всё понятно: обучение мечника, - прокомментировал Док.

            - И к чему идёт финал развития? - Нуб ткнул в самый нижний значок, то был рисунок множества шариков из линии мага.

            В коротком мультфильме волшебник стоял напротив армии скелетов, бегущих навстречу ему. Взмах рукой вперёд, и из ладони вырываются маленькие пузырьки, устремляющиеся в сторону врага, увеличиваясь и разбегаясь по фронту. Изображение сменилось на вид сверху, и все увидели, как армия скелетов рывками спускалась с верха илюзии к одинокому человечку внизу: рывок - они спустились, рывок - и ещё на шаг ниже. Но вот от мага отделяется пузырёк, сначала один, потом два, потом десяток - они разлетаются во всю ширь поля. Первый шарик встретился с черепком, лопнул сам и забрал с собой врага. Армия нежити сделала шаг вниз, но полоса пузырьков уничтожила всю переднюю линию нападающих.

Это что-то напоминало. Что-то очень старое, но в то же время молодое... Что-то похожее, что точно также опускалось вниз, но ему не давали дойти до конца, ведь если позволить, то... гаме овер. Конец игры. Да, это какая-то игра...

- Арконоид... - прошептал Док. - Напоминает 'Арконоид'.

- 'Галактику', - отрицательно покачал головой Дождь - Мне так кажется.

- Не знаю о чём вы, но поиграть с этим у нас получится не скоро, - печально улыбнулась Тафа, когда в ролике после простыни текста игрок отдавал жёлтую монету, а рядом с ней стояло аж три символа.

            - Ну, наверное, пора выбирать класс, - рыжий почесал шею под подбородком.

            - Да какие это классы, - возразила Тафа. - Здесь же только выбор оружия предполагается.

            - Не скажи, - Веда указал на значок плюса в ветке мага и руку с мешочком у вора. - Вот лечение, а это похоже воровство. Так что это навыки.

            - Один чёрт. Их ветви прокачки не изолированы, - она указал на ветвь скрещённых стрел. - Вот же после второго лука ответвление к мечу... или это ножик? А, ладно. Короче, можно перейти в ветку милишника[25].  Можно вообще всё прокачать!

            - Денег не хватит на всё. - азиат ткнул в значок 'пузыри'. - Тут было не меньше 10 золотых, но скорее всего больше. У нас только 30 серебренников, 6 из которых уйдёт в 'дом', ещё 5 - открытие класса, ещё... - от ткнул во второй рисунок меча под изображением щита и скрещённых мечей. Ролик был куда короче: демонстрация способности отсутствовала, сразу всплыло окно текста, и уже после от персонажа улетело 2 серебряные монеты. - Ещё два серебряника потребуется за первый навык. И дальше тоже придётся платить. И не забывайте, Тафа, о покупке оружия, еды и расходников.

            - Да, да, я поняла. Хватит грузить. - отмахнулась двухкосичка.

- Ты, конечно, всё верно расписал о трате денег, - заговорил Док. - Но если входят две линии - это значит, что достаточно одной, или обязательно обе ветки?

- Хм, - задумался Дождь. - А давайте спросим у неё! - и кивнул в сторону капитана Дарисы, работающей с бумагами за длинным столом.

Сказано это было не шепотом, поэтому не было удивительным, что девушка оторвала взгляд от своих бумажек:

- Рисунок дома стоит в самом начале не случайно, - вздохнула она и вернулась к работе.

            - И потом опять идти сюда? - блондинка насупилась. - Да сколько можно.

            - Но тут же явно что-то написано. - Дождь ткнул в первый попавшийся значок и показал на текст после мультфильма. - Вот. Может это описание со всеми характеристиками. Без информации мы же только по этим картинкам можем ориентироваться.

            - Можно сейчас застолбить, - протянул Медведь, - а потом изменить.

            - О...  - Нуб уважительно посмотрел снизу-вверх. - Большая голова для больших мыслей! Слушай, а может ты будешь нашим лидером, а? Столько умных советов дал: и поесть, и негра-флейтиста нанять, и сейчас тоже.

            - Ну... Э... - бородач почесал затылок. - Нет, не по нутру мне это.

            - Да? Тогда я назначаю тебя главным советником!

            - Эй! С какого ты стал назначать? - возмутилась Тафа. - Кто те право дал?

            - Ладно, ладно.  - он примиряюще поднял руки. - Кто против назначения... э-э-э, Медведя на роль советника поднимите руки! - никто не поднял, даже двухкосичка. - Что ж единогласно назначается. Да здраствует демократия!

            Эта бессмысленная перепалка может и была короткой, но успела утомить всех, кто в ней не участвовал. Док, мелко помотав головой, грустно вздохнул:

            - Ох, давайте серьёзно, как делимся?

             - Ребята, можно мне лекарем, а? - рыжая умоляюще посмотрела на них, прижав руки к груди. - Нам он всё равно нужен, а я просто не смогу никого убить. Вы же видели сколько там крови? Мне от одного вида дурно стало...

            Девушка прикрыла половину лица ладонью и часто и глубоко задышала.

            - Да, ладно чего ты, - опешил лохматый и ещё сильнее взъерошил свою причёску. - Разве кто-то ещё хочет быть им?

            - Раз не магом, то мне по фигу. Скучный класс, - отмахнулся Нуб. - Я лучше возьму мага.

            - Ты же парень! - возразила Дженнифер. - Возьми бойца, а магов оставь девушкам.

            - Да, кря!  - кудрявый явно выругался. - Если так хочется, то сама и становись. Я за равенство полов.

            - Что за глупость! - не отступила блондинка. - Какое равенство?! Дело мужчин защищать женщин! Это не значит, что женщины что-то должны, совсем наоборот!

            - Перестаньте, а, - ласково воззвал Медведь к миру и положил руки им на плечи. - Давайте жить дружно.

- Действительно, - азиат слегка жестикулировал руками с открытыми вверх ладонями. - Нас всё равно семеро, значит какой-то класс будет у двоих. Возьмите оба, если так хочется. Мы же все в равном положении.

- Ветку с огнём всё равно не трожь - она моя, - огрызнулся напоследок рыжий.

- Больно хотелось. Буду 'лёд' развивать.

Док сегодня уже слышал о маге льда, точнее о предложении взять такого в команду, а потому слова блондинки его опечалили:

- Ты решила уйти к тем парням? - может они и были знакомы друг с другом всего тройку часов, но Док уже начал думать о них, как о команде.

- Нет, я их не знаю, чтобы одной присоединяться к группе парней, - повернув голову ответила она. - Но могу ведь передумать.

            Нуб на такой ответ демонстрационно хмыкнул, а Дождь с Ведой скривились.

- Так, я беру ножики! - заняла себе класс воина Тафа.

- Постойте, - спохватился Дождь, которому тоже хотелось взять что-нибудь режуще-рубящее.  - Вы же в таверне говорили, что хотите стать магом!

Девушка с двумя косичками пренебрежительно протянула то ли 'не' то ли 'хе' и махнула ладошкой:

- Не-е-э, плевать на них. Теперь я хочу резать!

            - Во, видала! - Нуб кивком указал Дженнифер на выбор её соратницы, намекая последовать примеру, но блондинка в ответ только фыркнула.

            Перестав обращать внимание на эту парочку, азиат пораскинул высочайшим в этой комнате интелектом и до кое-чего додумался. А именно, что как бы ему не хотелось прокачивать самурая, для команды выгодней иметь вторым воином более жирного персонажа, в смысле обладателя высоких показателей выносливости и жизни, что в этой игре было суть одно. Осталось только узнать мнение самого игрока.  

            - Сударь Медведь? - Дождь задрал голову вверх и слегка неуверенно заговорил: - Нам было бы лучше, чтобы вы были танком, но, если не хотите...

            - Я не против, - здоровяк опять ответил очень кратко.

            - Отлично! Я тогда возьму вора! - азиат решил, что если уж не самурая, то хотя бы ниндзю он себе сделает.

            - Ну, тут только лучника не взяли, - Док методом исключения выбрал 'брата' вора. - Вроде всё?  

            Боммм - задрожали стёкла в рамах. Боммм - птицы сорвались с насиженных мест. Боммм - задрожали облака в небесах и, отбрасывая пуховые комочки, прибавили ходу. Боммм - пробили башенные часы четыре удара, гулко провозглашая над городом наступление очередного часа. А игроки, отправились к зданию, что был отмечен на карте.

            Широкие улицы, дороги и тротуары, оставались просторны отнюдь не из-за своих размеров, а из-за редких транспортов и прохожих. Торговые лавки здесь выглядели под стать домам, элегантнее и разукрашенее: большие витрины с манекенами, наряженными в платья, картины с изображениями еды, голограмма-илюзия колец и ожерелий перед наглухо замурованными окнами.

            Необходимое им здание несколько отличалось от того, что было изображено в Штабе. Само собой, оно не состояло из угловатых блоков, хотя внешне всё совпадало. Главное отличие заключалось в наличие перед ним каменной стены с металической решёткой ворот. А так даже внутри всё было похоже: небольшая комната с прилавком - уменьшенная копия банка.

            - А, добровольцы, - вяло отреагировал молодой человек в белой мантии с синей окантовкой, оторвавшись от бумаг. Затем он откинулся на спинку стула и, наклонившись вместе с ним ещё дальше, проорал в боковую дверь: - Магистр Идулбай Волой, иди сюда! Добровольцы опять пришли!

            - Ну, наконец-то! - раздался оттуда бас и вскоре из боковой двери перед прилавком, вышел обладатель длинной седой бороды, двухметрового роста, полутораметровой ширины плеч, и дубины, напоминающей посох только завитушкой на конце. Поверх серой рясы был надет кожаный ремень с металической бляшкой, на которой была выгравирована четырёхконечная звезда. Такой же рисунок был на жетоне, свисающем с шеи. - Где вас черти столько времени носило? Ладно бы совсем не пришли: сбежали или померли, но придти спустя столько времени! Знали бы какой это нудный ритуал. И делать его три раза за день... - Старик перестал ворчать, грозно тряся дубиной, и пригляделся. - Так... Точно три? Сколько вас всего было?

            - Эм, двое ушли, да ещё пятеро... а нет, шестеро, - Док подсчитывал вслух. - И нас семеро. Всего 15 человек.

            - Ага, значит последние, - кивнул старик и вновь вскинул посох. - ...три раза за день очень раздражает! Дуйте за мной!

            Игроки прошли за ним в ту дверь, из которой он вышел, свернули направо по коридору, освещённому висящими под потолком шарами, и, уткнувшись в спиральную лестницу, спустились в подвальное помещение.

            - Встаньте в центр! - указал он дубиной в сторону нарисованной на полу пентаграммы с вкраплением других геометрических фигур, кривых линий и не понятных символов. - А теперь сядьте! Да, да, прямо на пол! Так падать будет не так высоко.

            Сам он засунул посох за пояс, подошёл к пюпитру, высокому и узкому столу, похожему на шкафчик, и положил на него листок бумаги, предварительно вытащенный из внутреннего кармана мантии. Маг разгладил его от вмятин, крепко закрепил, прижав её углы четырьмя тисками на винтах, и вытянув руки, потряс ими. Сползшие до локтя рукава открыли взгляду вязь татуированных линий, образующих уменьшенное, но не упрощённое подобие печати на полу.

            - Галын делен![26] - зажглись свечи, вспыхнула жидкость в чашах, затлели травы по периметру пентаграммы.

 - Салхи үлээж байна! - лёгкий ветер подхватил дым, поднимавшийся от трав и жидкостей, смешивал их и заставлял кружиться вокруг пришедших.

- Санах ой гэж егсень бидэнд евег дээдэс... - старик Волой водил руками, загибал пальцы в странных жестах и монотонно проговаривал слова заклинаний. Ветерок продолжал закручивать вихрь, обдувая игроков воздухом с лёгким запахом пряностей, дыма и спирта. А добровольцы продолжали сидеть, наблюдая в общем-то не очень завораживающее зрелище: ни искр, ни свистопляски, ни звуковых эффектов. Но ритуал необходимо было пройти, поэтому они продолжали сидеть, скучать, ковыряться в носу, пока никто не видит, и бороться с искушением что-нибудь тронуть.

- ...тэгээд дээр нь гэх мэт, гэсэн хэдий ч ямар ч нэг орчуулж болно! - вспыхнул листок на пюпитре. Язычок пламени жадно лизнул бороду мага, но получив достойный отпор от вековой растительности, быстро угас. Сам волшебник наклонился вперёд, глаза его ярко засверкали фиолетовым отливом... в то время, как у подростков наоборот в них померкло, и они без сознания повалились на пол.

***

- Подъём, сопляки! - оказывается электрошокер отличное средство пробуждения. Демонстрацией этого свойства и занимался старик, пуская голубоватые молнии в лежащие буквой 'Г' и 'Z' тела игроков. Тела подёргивались, вскакивали и возмущённо крякали - пробуждение успешно выполнялось.

- А теперь небольшая проверка, - Волой вытянул руку с открытой на первой полосе газетой. - Читать не надо. Только скажите: 'да' или 'нет'. Понятно, что здесь написано?

Старик стал по очереди подходить к каждому и совать в лицо газету. Настал черёд и Дока.  На картинке был изображён волнистый остроугольный график, чья линия на середине лихо взмывала вверх, также неожиданно пикировала вниз в окружении нарисованных звёзд с хвостиками и превращалась в еле колеблющуюся почти прямую. Заголовок гласил: 'Звёздный кризис и земные проблемы'.

'Со времени известнейшего астрономического события прошло уже полгода, однако его последствия продолжают сказываться на нашей экономике. Богатейший улов звёзд привёл к обвалу цен на всей цепочке сбыта, в результате чего тысячи людей разорились. Сотни ловцов, оставшись без средств заработка, пополнили банды разбойников, привнеся в нелёгкую жизнь торговцев новую напасть. Кроме того...'

- Ну? - поторопил волшебник.

- Понимаю, - кивнул Док.

Текст газеты стал полностью понятен. И хоть это было приятно, но не удивительно: смена языка - плёвое дело. Но тут было иное! Статья оставалась написанной иероглифами, но все они были понятны как родные (что, впрочем, было не исключено, ибо какой он родной язык вспомнить не удавалось).

Удивительные технологии шестиугольника позволяли не только стирать память, но и накачивать её другими знаниями. Конечно, с точки зрения геймплея это казалось чрезмерным усложнением: всё-таки было бы проще сменить язык. Но это демонстрировало, что, выбравшись из игры, личная память могла быть возвращена.

- Значит всё прошло успешно. - дед свернул газету в трубочку и убрал во внутренний карман мантии. - Теперь сосредоточьтесь и медленно произнесите: 'Описание'.

- Описание, - повторил нестройных хор голосов.

Интерфейс[4] установлен.

Перед глазами возникала короткая надпись, а под ним возник шестиугольник и подмигнул своим фигуристым глазом.

Стоило моргнуть, и вот уже картинка немного изменилась: первая надпись исчезла, зато над головой старика повисла табличка с краткой характеристикой персонажа:

Человек. Волшебник. Член гильдии магов. 8 ранг.

Очень кратко и почти бессмысленно. И ранг - это уровень силы или просто место в иерархии?

            Перевёл взгляд на своих колег:

Попаданец. Дней: 1. Убийств: 0.

            М-да, хоть бы имя писали. Если эту способность нельзя прокачивать, то просто бесполезное загромождение интерфейса.

            - Все увидели надписи над головами? - поинтересовался старик. - Это тоже вам для упрощения социализации. Всё что там написано содержится в пайцзе, которую носят люди, и можно прочесть без этой кря, но вам идиотам так проще. Личная информация, понятное дело, сокрыта, к ней имеет доступ лишь госслужащие, но вам и этого хватит. Чтобы избавиться, снова произнесите: 'Описание'. Или подумайте. Это команда, а не заклинание - вслух произносить не обязательно. Остальное расскажу наверху, - он потопал к выходу. - Дуйте за мной.

            На краю зрения угловатый смайлик открыл рот и вытолкал кубики иероглифов:

Чтобы двигаться вперёд, сделай шаг вперёд. Чтобы сделать шаг, подними ногу, сдвинь её вперёд, слегка наклонись вперёд, пока не начнёшь падать, прими тяжесть тела на выставленную ногу. Затем выпрямись и повтори последовательность со второй ногой.

- Да вы издеваетесь! - воскликнула Дженнифер. - Мы, по вашему, совсем идиоты? И почему нас в самом начале... Почему нам сразу не дали интерфейс, а заставили бегать по городу?

- А если кто-то откажется от армии? - на ходу, и оставаясь в рамках лора, ответил старик. - Ресурсы только зря переводить!

Они вернулись в фойе дома, где за прилавком продолжал сидеть молодой маг.

Человек. Волшебник. Член гильдии магов. 5 ранг.

- Так. Вы прошли инициацию магов первой ступени. Теперь сможете после коротких тренировок развивать своё тело быстрее и лучше. Таким дрыщам как вы это просто необходимо! Заодно получили магическое зрение, так что теперь будете видеть истину, если она не сокрыта. Но это побочный эффект, который вам к крякам не сдался. - старый маг махнул рукой. - Из полезного ещё краткий курс о нашем мире: растения, животные, язык - чтобы не орали всё время: 'рога-копыта' или 'перья-клюв-большой'. Что не ясно?

- Так что мы теперь маги? - поднял руку Док.

- Конечно, нет, сопляк! Если у тебя есть ноги, так ты сразу быстро бегаешь? - возмутился Волой, потрясая бородой. - С руками может быть мастер-плотник? А с головой на плечах поди великий философ!?

- А, да. Ясно, ясно... - понижая свой голос кивал брюнет.

- Я выбрала класс лекаря, и на карте показано это же место, - выступила вперёд Веда. - Что мне нужно делать?

- Кто ещё будет обучаться магии? - спросил старик, а глянув на вышедшего вместе с блондинкой рыжего недоумённо добавил. - А ты, болван, куда подался со своими куриными мозгами? Ты чем дума... А, ну да... Мне-то всё равно, но толку из тебя не выйдет.

- Слыхал? - довольно улыбнулась Дженнифер. - Твоё дело мечом махать.

- Чего!? Да у вас просто система барахлит, - Нуб и не думал сдаваться. - Раз всё равно, то я буду магом. Подумаешь штраф по интелекту. Прокачаю!

- Плевать. Я тебя предупредил. - Волой кивнул молодому, и тот достал из-под прилавка синий кристал, точь-в-точь как на картинке. - Для тренировок 'классов' вам понадобятся они. В нём в свёрнутом состоянии находится заклинание дублирования памяти. Берёте здесь, с ними идёте к 'учителю'. Те знают, что делать. Платите им, как указано, и они передадут вам знания о приёмах. Тем, кто решил стать магом, идти, понятное дело, никуда не надо.

- За раз можно взять сколько угодно?  - уточнил Дождь.

- Можно, но не нужно. Попробуй вначале один приём за день усвоить, - старик вытащил из внутреннего кармана мантии кошелёк с рамочным замком, этакий карман с металическими рамками по краю отверстия и защёлками в виде шариков на стержнях. - Всё, три вопроса задано. Теперь платите и шуруйте к своим мастерам!

Ребята решили ничего не менять, и разбрелись по городу в поисках своих учителей выбранных классов. Троица волшебников: Веда, Дженнифер и Нуб - остались в гильдии магов; воины: Тафа и Медведь - ушли в казарму; а Дождь и Док отправились на окраину города искать организации воров и охотников.

***

            Веда стояла перед милой женщиной неопределённого возраста в белой просторной мантии, распахнутой, но подвязанной на талии синим поясом. Под мантией волшебницы было голубое платье, а на её голове, чуть накренясь, каноничная остроконечная белая шляпа с голубой полосой у основания конуса.

            - Уверена, что хочешь быть лекарем? Ломать не строить. Тут кость вправить, там осколки извлечь. Грязно, кроваво! - бурые разводы на белой ткани молча демонстрировали её правоту. -  Не то что издалека молнией поджарить.

            - Я... - неуверенно начала рыжая. - Я не боюсь крови. Просто мне кажется, что я не смогу убить... Может быть позже...

            - Убивать, лечить, - волшебница подняла левую и правые руки ладонью вверх, словно что-то взвешивая, а затем соединила их вместе. - Это всего лишь разные пути к пределам смерти[27]. Некроманты вот долечились...  - на миг она задумалась, от чего между бровей пролегла складка кожи, но почти сразу пришла в себя, поправила поля шляпы и подняла со стола кристал. - Приступим.

***

 - Вот кристал и деньги, - Тафа протянула их сержанту, солдату в зелёном сюрко, одёжке с широкими отверстиями для рук и шеи, накинутой поверх лорики сегментата.

- Есть такая поговорка: не женское это дело - тыкать в чужое тело, - медленно проговорил он, пересыпая монеты в поясной мешок. -  Но есть женщины, которые это делают не хуже мужчин. Да чего уж там, большинство любит, когда женщина с женщиной или мужчиной, гораздо больше чем, когда мужчина с мужчиной...

Двухкосичка, стремительно покраснев, сравнялась цветом лица со своей одеждой.

- Ты не больна? - подозрительно посмотрел он на неё. - Если что дуй к лекарю.

- Нет, - активно замотала она головой, что её косички перелетели со спины на грудь. - Я просто представила то, о чём вы говорите.

- Жажда крови проснулась что ли? Похвально.  - хмыкнул воин. - Так о чём я? Ах да, о воинах-женщинах! Они могут сражаться наравне с мужчинами только потому, что тренируются не меньше их, а даже больше. А потому четыре круга вокруг плаца! Бегом марш!

***

Дождя несколько минут вели по коридорам подземелья в кромешной тьме. Он спотыкался, ударялся о стены и получал затрещины в ответ на свои возмущения, на тему того, что они специально над ним издеваются, но в конце концов его вывели в просторный освещённый горящими под потолком лампами зал.

 - Вот и ты, мой новый ученик, хыч-чхых, - поприветствовал его голос.

- О! - азиат удивлённо уставился на зверолюда. - Хомяк?

Перед ним действительно стояло существо удивительно похожее на хомяка: мордочка, усы, широкие щёки и глазки бусинки. Всё тело было покрыто рыжевато-то белым мехом, лишь кисти выделялись розоватой кожей. И зверолюдь не был маленьким, как можно было подумать - хомякообразный был среднего роста.

- Но-но! Я же не называю тебя лысой обезьяной, чхых! - существо осуждающе ткнуло в него розовым пальцем, от каждого слова щёки его слегка колыхались. - Наша раса, человек, называется хомы. Я - хом! Ты понял, человек, чхых?

- Простите, сенсей, - Дождь быстро поклонился, согнувшись под прямым углом. - Я не хотел вас обидеть, но не смог сдержать своего удивления. Простите.

- Великая раса хомов лучшая в деле накопления богатств, хыч. Я же достойный сын своего народа. Гордись оказанной тебе честью! Обучать тебя будет лучший из лучших, хыч-чхых!

- Позаботьтесь обо мне! - пойдя ближе, узкоглазый ещё раз поклонился и протянул руки с зажатыми в них синим кристалом и пятью серебряными монетами.

***

            Док постучал в ворота сравнительно низкой ограды (где-то под два с половиной метра), окружающей дом вместе с большим двором:

            - Я доброволец Док. Пришёл обучиться стрельбе из лука, - сказал он вопросительному взгляду из открывшегося окошка.

            Окно захлопнулось, проскрежетал засов и приоткрылась калитка, приглашая игрока внутрь. Хмурый бородатый мужичок (Горожанин. 1 ранг) в кожанке указал на лежащего на сбитой из досок низкой подставке огромного кабана, которого уже начали разделывать. Ширина его морды была вполовину роста, рядом стоящих людей: мужика в грязном фартуке и знакомого парня с маленьким гребнем из волос на голове.

            - Значит тоже решил стать охотником?  - поприветствовал его Ирокез.

            - Меня зовут Док, - представился он мяснику, кивнув колеге-игроку.

            - Ты вовремя, Док. Не придётся ждать, когда кто-то проснётся, - он протянул руку, игрок её пожал и получил в ответ выгнутую бровь с насмешливой улыбкой на лице. - Оплата и кристал.

             - Ах, да. Вот, - смуглый отсчитал монетки и вложил их в ладонь вместе с синим камушком.

            Мужик переложил камень в другую руку, к кристалу Ирокеза, и высыпал монеты в кошелёк на поясе. Потом он взял один из камушков и надавил на него так, что тот разлетелся в пыль, оставив лишь голубоватое сияние вокруг кисти. Тут же мясник, пока не свечение не погасло, схватил ею голову Ирокеза и заглянул ему в глаза. У парня подкосились ноги, и он стал падать на землю, но мужик подхватил его и аккуратно уложил.

            - Так, теперь ты...

***

            - Добровольцы, ко мне бегом марш! - гаркнул пробегающим мимо игрокам один из учителей-сержантов.

            Медведь, Тафа, Абай, великан-негр, и Берлин, коротковолосый блондин, приступившие к занятию чуть позже, подбежали к ним. Чернокожий остановился и смахнул со лба пот, бородатый выдохнул, оперевшись руками о колени, остальные просто тяжело дышали.

            - Команды вольно не было! - рявкнул командир.

            Медведь вздохнул, но хоть и не спеша, но встал в стойку смирно. Остальные непонимающе покрутили головой и повторили действия за амбалом.

            - Обратите внимание на индикаторы соседей, которые висят у них над головами. - сержант провёл рукой над головой Тафы. - Полоса уменьшилась и из светло-зелёного цвета стала тёмной, возможно даже с красноватым оттенком. - Воин прошёлся вдоль ряда. - Это уменьшаются ваши жизненные силы! Дерётесь - уменьшаются! Творите волшебство - уменьшаются! Ранены и пытаетесь залечить раны - тоже уменьшаются! Любой ваш чих влияет на количество оставшихся сил! Если они кончатся, то кончитесь и вы! Так что сейчас немного отдохнёте.

            - Ты, сынок, нагнись... - пальцем указал вниз сержант Медведю, возвышающемся над ним на целую голову. Когда тот слегка присел, сравняв макушки, воин, достал из-под накинутого на панцирь зелёного сюрко кристал, раздавил его и приложил руку к виску богатыря. - А вот теперь отбой!

***

            Нуб открыл глаза. Перед ним белой шершавой поверхностью встал потолок, узнаваемый по люстре с тремя пляшущими язычками пламени.

            - Очнулся? Счастливчик! - улыбаясь во всю пасть, протянул молодой ящеролюд фраке и чёрном высоком цилиндре с красной полосой у основания. Он присел на корточки рядом с игроком, и его пайцза, одетая поверх одежд, завращалась в воздухе, показывая, то набор символов, то крест магов с четырьмя бородками на ключе над ним.

            - А был шанс, что не проснусь? - упёршись рукой об пол, рыжий сел и потряс головой. Нечто густое внутри черепа медленно перелилось от левого виска к правому, надавило, грозя расколоть кость, и отхлынуло, чтобы повторить тоже самое на другой стороне. Нуб со стоном схватился за голову и впредь поворачивал голову очень осторожно.

            - Была вероятность, что твой низкий ум не осилит обработку такого количества знаний, - рептилоид протянул лапу, помогая подняться на ноги. - Но всё обошлось, так что можно приступать ко второму этапу обучения.

            Кудряш осмотрелся. Он находился во всё той же комнате, куда пришёл ранее к своему учителю. Стол в углу, с лежащими на нём листами с какими-то расчётами, стопки книг, целая библиотека в шкафу на против. В центре комнаты система из колбочек, трубочек и сосудов разных форм, в которых в данный момент булькало что-то красное, порождая синий осадок на дне.  Рядом стояли горшки с растениями, порошками и жидкостями. Дверь была в стене за этим столом. Рядом с ней стояла вешалка для одежды со специальной подставкой для посоха: на круглый стаканчик внизу упиралась палка, а вверху его удерживало небольшой кольцо.

            - А что ещё не всё? Я думал: кристалом по башке - и я всё знаю.

            - Э-э нет, - покачал головой наставник. - В тебя закачали базовый курс чародейства для чайников, парочку простейших заклинаний и приёмов с посохом.

            - Да ну?

            - Ну да, - волшебник, слегка помахивая в такт шагам растущим между полами фрака хвостом, подошёл к вешалке, поднял посох так, чтобы его нижний конец вышел из стакана, а затем под наклоном стащил вниз, выцепив из верхнего кольца. Тут же левитировал его Нубу. - Для чего он нужен?

- Посох магический обыкновенный предназначен для помощи чародеям в совершении волшбы, путём корректировки применяемых заклинаний для устранения в них ошибок до средней тяжести, - на секунду игрок задумался. - Но я всё равно ничего не понял.

- Всё-таки туповат ты, - рептилоид даже прищёлкнул языком от досады. - Посохи специально для таких неучей как ты. Вот произнесёшь какой-нибудь звук неправильно и всё. А с посохом всё пройдёт нормально. Но если совсем грубо ошибёшься, то тут уж совсем всё.

- Рванёт?

- Если бы, - грустно свёл он брови (точнее нахмурил лоб, ибо самих бровей не было) и шмыгнул носом. - Тогда можно было бы любого новичка с белибердой на устах посылать на строй вражеской армии, чтобы он там всех взорвал. Нет, только сам маг и поджарится.

- Ладно, понял. - кивнул Нуб. - А чем дальше-то займёмся?

- Будешь тренировать контроль, - он снял цилиндр, засунул в него руку-лапу и, как фокусник, сходство с которым ещё больше увеличивала его одежда, вытащил моток ниток с воткнутой в него иголкой. - Пока не сможешь левитацией продеть нитку в игольное ушко.

***

            - Подъём, духи! - лёгкие, но болезненные пинки, по костям и нервам тоже не плохо будят, в чём убедились на собственном опыте Тафа и Берлин, парень ушедший утром с другой группой.

            Молодой человек вскочил первым и попытался в ответ пнуть воина, но тут же согнулся пополам, от удара в живот. Тафа разжала кулаки, впечатлённая провалом колеги, и сделала вид, что просто отряхивает замаравшиеся юбку и рубашку.

- Не балуй!  - произнёс солдат и подождал, когда Берлин встанет. -Смирно! Продолжим тренировку. Ещё четыре круга вокруг плаца и одновременно направляете магию на развитие тела. Бегом марш!

- А... - хотела что-то спросить девушка, нахмурившись, но тут же её лицо прояснилось от понимания. - О!

- Не 'ао', а 'есть'. Исполнять!

***

Рыжеволосая Веда, на которую надели фартук, по обилию кровавых пятен больше подходящий мяснику, посмотрела на иголку с ниткой в своей руке, на свинку, распятую и спокойно лежащую на столе вверх спиной, и, наконец, перевела удивлённый взгляд на наставницу:

- А магии, что, не будет?

- Будет, но потом, - пояснила волшебница. - Наш принцип обучения прост: "от простого к лёгкому". Сперва всех обучают простым дедовским методам лечения, и только затем учат заклинаниям и показывают лечащие чудовещи. 

- Какой в этом смысл? - вдруг девушку пронзила догадка. - Или заклинания не всегда, не везде работают?

- Нет, что ты, - отрицательно помахала ладонью женщина. - Это исключительно мера против переизбытка волшебников-целителей. У воинов всё тоже самое: новички бегают с тупыми железками, а мастера носят чудо-оружия. Ладно, займёмся рукоделием.

Вжи-ик! Наставница резанула скальпелем по поросёнку, и на его спине появилась длинная рана. Разрез мгновенно заполнился кровью, которая стала стекать по розовой волосатой коже на стол.

- Тебе нужно обработать и зашить... - начала давать указания волшебница, но...

Бух! - увидев столько крови, Веда закатила глаз и рухнула на пол. Подняться она не поспешила. Статус 'в обмороке' - без вариантов.

Наставница-НПС похлопала глазами:

- О! Такого я не ожидала.

*** 

Ирокез и Док с недоумением смотрели на мёртвых куриц без голов, в своих руках.

            - Серьёзно? Ощипать и выпотрошить? - выгнул бровь будущий лучник. - Мы же не на поваров пришли учиться.

            - В том числе и на них. Кому как не охотнику в командах заниматься готовкой? - учитель продолжал разделывать кабана. Теперь он представлял собой раскрытое пополам туловище без конечностей, со снятой в верхней части (со спины) кожей, мясом и позвоночником. Вынимая с помощником внутренние органы, он отвечал. - А вообще скоро обед, так что потренируетесь и в готовке.

            - Но... - Док хотел сказать: 'но мы же не умеем', как в памяти всплыли подробнейшие инструкции по приготовлению нескольких блюд из дичи. На выбор он мог её сварить, пожарить, закоптить, потушить, завялить... Но сперва нужно было ощипать и выпотрошить.

            Он присел на корточки и стал дёргать перья, ещё мокрые и тёплые от воды, в которою окунали птицу для облегчения этого процесса. Ирокез присоединился. Дело было простым: бери да дёргай, но движения отказывались быть такими же чёткими и быстрыми, как в переданных воспоминаниях. Если бы он помнил, то мог бы сравнить с ощущениями, когда левой рукой пытаешься делать то, что всегда делал правой: неудобно, криво и медленно.

            - Понятно, - озвучил схожие мысли колега. - У нас просто низкий уровень навыка. Надо тренироваться.

***

Наставником Дженнифер по магии льда оказался Волой, тот самый старик, что в гильдии магов провёл над игроками обряд.

Вместе они пришли на рынок и теперь стояли у лавки с доспехами. Волой держал в руках пару тонких полосок ткани с тремя расширениями и соединённых друг с другом полупрозрачной тканью.

- А почему сразу бронебикини? - возмущалась блондинка.  - Раз девушка, так нормальная одежда не положена?

- Да что ты понимаешь, девчонка?! - тряс руками и бородой старик в страстном негодовании. - Какой бронебикини? Какой ещё, ко всем кря, 'броне'? Ты же маг, а не рыцарь! Это бикинимантия!

 - Какая разница, старик?! От этого она будет меня лучше защищать?

 - Как жаль, что зачарование предметов не входит в курс начальной подготовки - посетовал маг. - На одежде защитная магия. Будет получше многих доспехов.

 - Но есть же что-то менее откровенное? - она указала пальцем на довольно стандартный наряд волшебницы, висящий на плечиках.

- Откровенное? Да ладно! В первые дни ты ходила по городу в наряде не более закрытом.

            - Да, и один козёл обозвал меня продажной девкой, - Дженнифер зло сощурила глаза. - Так чем тот наряд хуже?

            - Ценой, - подойдя ближе, проговорил старик. Стало заметно, что его ноздри раздувались словно у быка, а щёки его порозовели. - За тот я не буду доплачивать.

            ***

            - А теперь займёмся магией, - обрадовала учительница.

'Наконец-то', - юная хилерша положила окровавленную пилу на место и отошла от распотрошённого трупа человека.

 - Как мы уже узнали, внутри тела много органов, - взрослая лекарка, как обычно, начала с лекции. - Если их повредить это может привести к смерти. Организм, разумеется, постарается самостоятельно восстановиться, растрачивая свою элан виталь. Вот только делает он это крайне медленно, и элан витали не хватает. Чем же нам поможет магия?

В голове девушки пронеслись мегабайты информации, закинутых ей в мозг после распыления обучающего кристала. Правила оказания первой помощи, методы шунтирования, признаки желтухи - в голове проскакивали обрывки медицинских справочников, но всё было не то.

            - Лечащие заклинения ускоряют заживление повреждений, и вливают пациенту недостающей ему жизненной энергии, - всё-таки нашла она ответ. - Опционально могут восстановить нормальное положение органов и избавиться от лишних элементов.

- Хорошо. Вижу, со справочником работать научилась, - учительница подошла к привязанной свинке и начала проводить магические манипуляции. - Видишь, уменьшается его элан виталь? Если её вытянуть, то существо умрёт, хотя внешне будет выглядеть лишь уставшим.

Наставница сделала скальпелем длинный надрез по животу зверюшки. Та истошно завизжала, но удар киянкой прервал эти страшные звуки.

- Видишь, рана залечивается, расходуя элан виталь владельца? Если просто влить её побольше, - полоса здоровья свинки быстро из серой стала зелёной, - то скорость заживления не увеличится. Для этого необходимо применить заклинание, которое уже само восстановит элан виталь и ускорит восстановление. Эмчилгээ.

Из рук волшебницы-врачевательницы вырвался столб голубоватого света и перетёк внутрь тела поросёнка. Длинный разрез стремительно превратился сперва в царапину, а потом и вовсе исчез, не оставив ни малейшего следа.

- Теперь пробуй ты.

Легко сказать, да... Нет, тут были трудности даже, чтобы сказать. В голове девушки вновь пронеслась тонны гранита знаний. По большей части они были не нормальными инструкциями, показывающими что и как надо нажимать для комбоатак, а банальными выписками из ЛОРа[28].

 'Темой данной части является разбор механизма протекания так называемого чуда. Ни для какого обученного волшебника не секрет, что чудо не возможно без двух вещей: направляющего контура (далее НК) и жизненной энергии (далее ЖЭ).

Что мы подразумеваем под 'НК'? НК - это всякая система по которой направляется ЖЭ. Обращаем внимание, что не важно к какому результату приводит такое направление, главное факт использования для данной цели.

 НК мы разделили на две большие группы: по движению и по границе. Суть группы по движению в том, что методы, входящие в неё, обходятся лишь телом чудотворца без дополнительных инструментов и поверхностей. К этой группе относятся: плетения, заклинания, приёмы...'

Впрочем, большинство загруженной информации было бесполезным.  Даже достаточно конкретные указания, вроде: 'Для создания НК типа 'заклинание' необходимо направить ЖЭ в полость рта и выдать звуки,' - ничего не проясняли в том, как именно активируется магия. Девушка мысленно пожелала какое-нибудь объяснение для чайников, и, к её удивлению, система откликнулась.

Откуда-то снизу выскочил шестиугольник и вытянутыми глазами-треугольниками весьма узнаваемо изобразил закатывание глаз. За ним появилась краткая надпись:

'Хочешь кого-то вылечить одним ударом? Скажи волшебное слово или сделай магический жест. А если этого мало, что повтори несколько раз.'

- Эмчилгээ, - Веда не стала больше тянуть и прочла заклинание общего восстановления. Ничего не произошло. 

            - Я вижу, не сработало, - кивнула сама себе учительница. - Для новичка это обычный результат. Дело в том, что ты не направила в свои слова элан виталь. Чтобы понять, как это делается, скажи: 'Обучающее заклинание'.

Веда повторила эти слова и внезапно потеряла контроль над телом. Она ощутила, как сжалась грудь, вытолкнув нужный для произнесения слов воздух, как между приоткрывшимися губами надулся шарик элан виталь (маны), как слова обволоклись эту плёнку и вылетели изо рта:

- Гэрэл байг, - мыльный пузырь магии лопнул и в комнате стало светлей. Перед девушкой завис в воздухе маленький шарик света.

- Если провести аналогию, это словно у тебя выросла третья нога. Продвинутые маги могут ею шевелить, как щупальцем, но от тебя требуется только уметь в нужное время напрягать: поднять-опустить, вверх-вниз, лечь-встать. Запомнила ощущения? В общем, тренируйся, пока не научишься делать сама.

***

Дождь со своим учителем из расы хомов тоже посетил рынок для выбора подходящей одёжки. Они шли через торговые ряды и глаза игрока разбегались. Казалось, на рынке было всё: мясо, пирожки, овощи, мелкая бижутерия, живые звери, картины, ковры, оружие, инструменты - торговцы предлагали разнообразнейший товар.

            Хом шёл прямо, а люди увидев его почтительно уступали дорогу. Точнее с ужасом на лице отскакивали в сторону, прикрыв руками кошельки и мешки на поясах, и не двигались с места, пока вор не проходил мимо.

            - Сенсей, а вы известны!

            - Это не я известен, а дурная слава нашего народа, хыч, - он сплюнул на землю. - Вот не умеют воровать, так куда лезут, чхых! Можно же устроиться смотрителем склада, или охранником... И не попадаться так глупо, хыч.

            - Сенсей, а почему гильдия воров легализована? Почему вас всех не переловили, ведь воровство даже доказывать не придётся?

            - Легализована она потому, что в правительстве есть наши люди, хыч-чхых, - продолжая идти, отвечал хомяк. - А ловить нас ловят - стража своё дело знает, чхых. Только потом гильдия платит штраф и гильдиец снова на свободе.

            - Но! - он резко развернулся, ткнув розовым пальцем игроку в грудь. - Тебя это не касается. Ты в гильдии состоять не можешь. Конечно, твои друзья могут за тебя заплатить, но там тройной тариф. А если не выкупят, то будешь отвечать по полной, хыч.

            - Эй! Сэнсэй, зачем тогда меня обучают навыкам краж и взлома?

            - Кто знает? - пожал плечами мастер вор, двигая дальше. - Наше дело маленькое: сказали обучить - вот и обучаем, хыч. Может потом отправят в глубокий тыл противника, может наши люди нам так дополнительный заработок принесли, а может просто кретины в правительстве об этом не подумали, хыч-чхых. Всякое может быть.... Вот мы и пришли!

            Лавка в целом не отличалась ничем от остальных на рынке, типовая постройка. Торговец оказался человеком с черными усами, переходящими в козлиную бородку, и, судя по выставленным вещам, торговал кожаной одеждой и доспехами. Пара воинов, стоящих рядом с ним, наоборот принесли несколько доспехов на продажу. Усач, когда подошли хом и азиат, как раз критиковал добычу, указывая на бурые от засохшей крови пятна вокруг разрезов на ней.

Один из воинов, продававших броню, был достаточно типичным игроком: человек среднего телосложения, одетый в разнородные доспехи с мечом на поясе. Зато другой был огромным двухметровым во все стороны мужиком обвешанный оружием: из-за спины его торчало рукояток шесть мечей, штук восемь копий и алебард, по парочке луков и арбалетов, и ещё столько всего висело на поясе.

- Здраствуйте, мастер, - машина для убийств слегка поклонилась хомяку, а тот кивнул в ответ.

 - Он ваш ученик? - удивился Дождь. - Не думал, что из вора может получиться такой воин!

- Я не воин, - пробасил гигант. - Я наёмник, для переноски тяжестей.

- Грузчик?  - азиат и недоверчиво рассмеялся. - Да ладно! Это что тоже входит в обучение воров?

 - Конечно, хыч-чхых, - высокомерно кивнул сэнсэй. - Основа правильного хомАчества это правильное распределение веса. Чтобы было можно утащить как можно больше, не испытывая при этом трудностей.

***

- Эй,... как тебя там... мастер, я вдул--- тьфу, вдел!

- Молодца - ящеролюд в сером халате поверх своего костюма волшебника смотрел, как что-то булькает и выпадает осадком в ретортах. Рядом в воздухе висела записная книжка в простом картонном переплёте, и на развёрнутых страницах водил сам по себе угольным грифелем карандаш. Не отвлекаясь от наблюдений, учитель махнул левой лапой, и из раскрывшегося шкафа вылетел на голову Нуба прожжённый в нескольких местах халат. - Заштопай это. Без рук.

- Я что, швея-мотористка? - вопросительно развёл руки игрок. - Когда уже фаерболы буду кидать?

- В жизни всё пригодится, - подкрутил он один из краников в связке трубочек и сосудов. - У тебя же нет личной швеи и денег для её покупки? Вот! А прежде чем делать что-то опасное надо принять меры для устранения возможного ущерба. В нашем случае - шить заплатки на прожжённую одежду.

***

            Перед строем из трёх человек: Медведя, Абая и Беды, толстой девушки, ушедшей из Штаба с ветераном -  прохаживался сержант и вещал обучающую лекцию:

- А теперь расскажу о памяти тела или, как вы их называете, 'активки'. С помощью кристалов вам не только вбивают в головы теорию, но обучают ваше тело практике. Стоит произнести ключевое слово приёма и ваше тело выполнит его без всякого контроля с вашей стороны. В этом его плюс (вероятность ошибки чрезвычайно мала) и минус (невозможно самостоятельно прервать выполнение). Основное предназначение памяти тела состоит в ускорении обучения, однако такие неучи, как вы, могут использовать его и в бою. Для этого выньте оружие, подойдите к манекену, представьте, что он враг, и произнесите ключевую фразу.

            Манекенов на тренировочной площадке было несколько десятков, и для этого была причина. Не только в том, что солдатам нужно было где-то тренировать удары, даже скорее совсем не в этом. У стражников работа нервная, у солдат служба тоже не состоит из сплошного удовольствия, так что стресс накапливается. А что может снять его лучше, чем избиение беззащитного чучела? Только чучело с лицом врага, которое за умеренную плату навесит илюзией любой маг. Поэтому тренировочная площадка пустовала крайне редко, и сегодняшний день исключением не был: две трети деревянных кукол избивались людьми с розовыми очками на глазах.

Игроки подошли к свободным манекенам и подняли тяжёлые дубины, имитирующие мечи, и деревянный щит. Только девушка двумя руками держала дубину побольше.

- Удар мечом! - проорала Беда, активируя навык.

Моментально одна нога переместилась назад, а дубина положена средней частью на плечо. Тело девушки рвануло вперёд и, усилив удар поворотом корпуса, обрушила оружие на шею чучела. Чётко прозвучал треск. Беда отскочила назад и вернула дубину на плечо. Действие активки сразу же прошло, дубина выпала из рук, саму девушку повело в сторону, словно пьяную, и она упала на колени.

 - И. Не. Надо. Орать. - по словам произнёс учитель. -  Хотя название многих техник зашифрованы в поэтическом ключе, но название есть название, и по нему даже самые тупорылые зомби поймут, что вы собираетесь сделать. Слова для проявления приёма произносятся для себя, и даже не обязательно вслух.

Беда пришла в себя и, шипя, медленно поднялась. В ногах она явно испытывала боль, т.к. встала расшиперив ноги, да и с руками бы не всё в порядке, иначе бы она их не трясла.

- После использования 'активки' на какое-то время возникают проблемы с ориентацией в пространстве и контролем тела. Это 'откат', вызванный непривычными нагрузками. Чем тренированней вы будете, тем меньше неудобств после будете испытывать. В конце концов, когда сможете повторить технику без 'активки', никакого 'отката' при её применении не будет, - сержант остановил взгляд на всё ещё стоящих парнях и заорал: - Хватит стоять! Применить приём!

***

Дженнифер в весьма фривольной бикинимантии, которая закрывала только некоторые места в районе груди и бёдер, вновь шла по рынку со стариком Волоем. Точнее он шёл за ней, говоря куда поворачивать.

- А теперь на право и-и-и... Мы пришли! Лавка магических посохов!

- Я боюсь представить, какой посох вы для меня присмотрели, - с соответствующей интонацией сказал девушка, войдя внутрь небольшого магазинчика.

- Тьфу! Да что на эти посохи смотреть? Это ж не прелестные молодые девушки! - возразил маг, задумчиво рассматривая спину Дженнифер и поглаживая бороду своей татуированной рукой.  - В посохах главное кристал с заклинаниями, а выглядеть он может хоть мечом, хоть маленьким загнутым сучком. Ладно, к делу. - Он подошёл к стойке продавца и прислонил руку к груди, где болтался медальон с изображениями четырёхлучевой звезды и ключом на разных сторонах. - Здоров, Деррик. Нужен простейший посох с набором магии льда.

- Пожалуйста, - проделав такой же жест, мужчина в широкополой шляпе волшебника щёлкнул пальцами и один из посохов, приставленных к стене, мгновенно подлетел к Дженнифер. Та не ожидала подобного и вскрикнула, когда деревяшка, чуть не огрела её по лбу.

- Помнишь, зачем нужны посохи?

- Исправляют ошибку в заклинании, если его неправильно произнесли, - непонимающе произнесла она.

- Да! И каждый раз, когда какой-то идиот ошибается в произношении, активируется собственное заклинание посоха, - перешёл на повышенные тона старик. - А заклинания не вечны, руны стираются, свитки сгорают, а кристалы разрушаются! Даже память о заклинаниях пропадает после использования... у всех, кроме истинных магов и вас, иномирян.

- Да я это помню... - попыталась оправдаться Дженнифер.

- Да ни черта никто из вас не помнит! Обращаю внимание: разрушаются заклинание, а не кончается заряд. Вы уже всех достали, бегая по городу и прося магов зарядить куски деревьев. - Волой сделал глубокий вдох и успокоился. - У этого посоха лимит девяносто заклинаний. После - старый кристал в утиль, и вставка нового.

- А зачем тогда остальная палка? - девушка прикинула вес посоха на руках. - Кристал в карман, а в руки меч какой-нибудь.

- Соображаешь! - довольно улыбнулся маг. - Но на деревянной основе удобно вырезать руны, для вызова заклинаний одним щелчком.

***

Веда теперь носила одежду, показывающую её принадлежность к лекарям: сапоги, шоссы, шорты, рубаха, и (вместо мантии местных магов) плащ, раскрашенный в голубой и белый цвета класса. Ещё ей не дали остроконечного головного убора, зато у плаща, как и положено, имелся капюшон. Одежда была сшита из нескольких слоёв ткани, причём отнюдь не из тонкого шёлка, а из чего толстого и прочного.  К тому же у неё имелись бонусы к броне, а продавец заверял: 'Вах, да тут чар наложено больше, чем этот кусок ткани стоит'.

- То есть я просто могу купить эту книгу и выучить все заклинания, которые в ней есть? - рыжеволосая перелистывала страницы достаточно толстого талмуда.

- Да, это общедоступные заклинания. Их может купить любой, - ответила ей учитель, попивая чаёк с печеньками.

- Но ведь тут столько всего! Лечение, заморозка, пламя, путы... Кажется, почти все начальные заклинания. А стоит в пять раз дешевле!

- Угу, - она опрокинула чашку, выпивая последние капли. - Но по книге тебе придётся выучивать все жесты и слова самостоятельно, а с кристалом мы их тебе намертво записываем в мозг. Остаётся только рефлексы натренировать.

Волшебница помыла над раковиной чашку, пополоскав её под струей воды из крана, и поставила её в шкаф, вместе с закрытым горшочком печенек.

- Вернёмся к тренировкам. Сегодня у нас свиная отбивная! - наставница взяла деревянную киянку и ударила несколько раз по привязанному поросёнка. От первого удара по груди он завизжал и стал пускать пузыри, а от второго по голове затих.

Веда скривилась в болезненной гримасе, сопереживая страдающему животному. Она поспешно положила книгу на стол, подошла к хрюшке и приложила руки к ране.

- Цус алдалтыг зогсоох...

***

- Дзынь, - тренькнула тетива, запуская стрелу в направлении мишени.

- Да, кря, - выругался Док на стрелу, вонзившеюся во второй с краю ряд. Мишень была утыкана ими, и большинство попадала ближе к центру, но ни одна в десятку. - Почему это так трудно?

- Я бы не сказал, - Ирокез ложил свои стрелы в девятки, да десятки. - Характеристик тебе просто не хватает.

 - Характеристики, - недоверчиво произнёс брюнет с оттопыренными ушами и вытащил из колчана на поясе стрелу. - Что за игра такая, где у игроков в самом начале такой разрыв в способностях?!

- Всё как в жизни: хардкорный реализм и всё такое. Хотя классы, выбор имени, характеристики как-то выбиваются из этой идеи. Как и активки, - лучник, прошептав что-то, тут же продемонстрировал одну из них: за одну секунду три стрелы пробили десятку. Он пошевелил плечом, заболевшим после такой нагрузки, - Кря, рука всё ещё не справляется.

- Ты вспомнил, как было в реальности?

- Да не, - Ирокез отмахнулся ладонью и достал стрелу из-за спины. - Как обычно, вспомнилась какая-то фраза... понятие... определение. - он говорил, пытаясь нащупать мысль, одновременно прикладывая стрелу к луку. - Кря, вот что я сейчас сказал, даже вспомнить не могу.

- Что реальность - это игра с никаким балансом, - ответил Док.

- Да, точно, - лучник отпустил тетиву, и та ударилась о наруч. Тук! Оперение стрелы слегка дрожало, вместе с древком, впившемся в девятку. - Будем надеяться, что местный баланс смещён в нашу сторону.

***

- Развитие своих навыков надо планировать наперёд, - воин в красно-чёрной накидке, разделённый цветами на левую и правую половинки, расхаживал между тренажёрами из вращающихся на вертикальной оси столбов, с которыми сражались его шесть учеников (к Берлину и Тафе, присоединился Протеин, накаченный блондинчик с волосами до плеч). Удар по одной из палок, вставленных горизонтально в сегменты столба, заставлял их вращаться, и бойцу приходилось уклоняться или блокировать соседние деревяшки. - Хотите орудовать более тяжёлым оружием - накачивайте руки, хотите биться двумя руками - начинайте тренировать вторую уже сейчас, а хотите быть всегда во всеоружии - не забывайте чистить зубы.

- Чё? - Тафа с удивлением посмотрела на инструктора, а подлый тренажёр воспользовался этим и сильно стукнул, отвлёкшуюся девушку, по голове. Благо она была защищена шлемом, поэтому осталась целой, но отправиться в полёт её обладательнице всё-таки пришлось.

- Вы чё-то там про зубы говорили? - под внимательным взглядом шести пар глаз девушка встала из пропаханной борозды.

 - Люди проигрывают тогда, когда перестают бороться! - продолжил прерванное движение наставник. - Вас могут связать, отрубить руки, сломать ноги, или вырвать хвост! Но пока есть голова на плечах - есть шанс на победу. Потому что в голове есть зубы! И ими всегда можно перегрызть глотку врагу!

 - Так ведь броня, шлем, железо... - неуверенно протянул Берлин.

- Где-то он тут был... - сотник осмотрел плац и, кого-то найдя, громко крикнул. - Галстук! Подойди сюда, разговор есть!

Через полминуты подошёл молодой парень в ламелярном доспехе. По его внешнему виду, его снаряжению, было понятно, что он ветеран и не из последних.

- Ты ведь изучал у Удегова приёмы с укусами? - тот кивнул. - Сможешь продемонстрировать новичкам, на что способны профи?

Галстук поймал медную монету, кинутую учителем, как фокусник продемонстрировал её публике, и с широкой улыбкой, положив на резцы, перекусили пополам. Оставшуюся половинку он бросил Тафе. Она попробовала медяшку на зуб. Медь как медь, не глина, не перекусывается.

 - Прикольный навык, да и выручал пара раз, - он выплюнул вторую половинку в руку. - Жаль, что глотать нельзя: осколки, зараза, не перевариваются.

***

            Ученик мага сидел на полу, сложив ноги по-турецки, а по его веснушчатой щеке от рыжих кудрей к подбородку стекала крупная капля пота. Напряжённый взгляд под хмурыми бровями внимательно следил за подвешенными в воздухе предметами, ни на секунду не отрываясь от них.

            - Бам! - громко крикнул, входя в комнату, маг-ящер в цилиндре и фраке. Ему вторила распахнувшаяся дверь, ударившись о стену.

От громкого звука Нуб вздрогнул и все вещи вернулись под власть гравитации. Упали на пол спицы, до этого ритмично двигающиеся верх-вниз, моток шерстяной нитки, медленно вращающийся рядом, и недовязанная красная перчатка, до этого словно прибитая висевшая на одном месте. 

            - Всё ещё плохо с контролем, - дверь волшебник закрыл без лишнего шума. - А ведь между прочим завтра последний день твоего обучения.

            - Вот как? - воспользовавшись перерывом ученик вытянул ноги и вытер лицо рукавом мантии. - А за окончание обучения ты дашь мне что-нибудь в награду?

            - А то как же! Ты же себе шарфик почти дошил? Вот и забирай, он будет согревать тебя долгими зимними ночами, напоминая о наших тёплых отношениях.

            - Ха-ха, - скривил лицо Нуб.

***

            Охотник и Док вдвоём устанавливали ловчие сети.

В лесу было довольно тихо. Гораздо тише, чем в городском шуме со всем его скрипом, стуком и хором голосов. Но всё-таки не было безмолвия: шумела листва на ветру, дятел стучал об дерево, пели лесные птицы, а иногда доносились звуки лесных жителей.

 - А может всё-таки скажете на кого я буду охотиться? - поинтересовался Док, поднимая бревно за перекинутую через ветку верёвку.

- Да не переживай! - отмахнулся мужик. - Простейшее чудовище, ещё в начале войны магов был выведен. В одиночку с ним дети даже справляются.

- А зачем тогда заказ на его уничтожение, если он безобидный?

- Так за время нынешней войны расплодился. Ведьмаки же нейтралитет блюдут, вот и не суются в зону боёв. Ты ж поди узнай, кто перед тобой: просто дикое чудовище, или одна из сторон их сюда специально забросила, чтобы врагу досадить, - охотник помог закрепить верёвку, чтобы бревно сразу не упало обратно. - Так что приходиться самим бороться как с дикими монстрами, так и с вражеской хитростью.

 Они установили ловушку и слегка её замаскировали, забросав травой. Парень подобрал один из мешков и бросил Доку. Внутри звякнуло.

- Надо приготовиться. Выпей все, кроме красной.

- А что тут? - прошептал лучник, рассматривая разноцветные глиняные сосуды.

- Усилители, энергетики, противоядие, лечилка. С таким набором можно не волноваться, что ты загнёшься от какого-нибудь пустяка.

Он вытащил одну жёлтую колбочку. 'Выносливость' - прочитал он иероглиф. Вытащил пробку, принюхался: пахло чем-то не понятным, но всё-таки не противным. А вот на вкус оказалась так-себе, и он скривился, высунув язык. Вытащил красную с надписью 'Здоровье' и засунул в петлю на поясе. Синяя 'Сила' тоже оказалась не фруктовым соком, и от неё сильно зажгло в глотке. Выпучив глаза, покраснев и тяжело дыша стал запивать её другими напитками, что не сильно помогло.

 - Ты всё выпил? - как-то подозрительно поинтересовался охотник, тряся вниз горловиной свой мешок.

-  Все кроме красной, а что? - Док прекратил потирать шею и заволновался: 'Неужели яд?'

  - Ничего страшного, - успокоил его наставник. - Ты только встань вот сюда, ага, поближе к ловушке. Всё равно теперь монстры на тебя побегут, так хоть не зря.

 - Ч-ч-что случилось? - от испуга игрок даже стал заикаться.

 - Да, ты приманку заодно съел. А она же магическая, желудок ей не помеха. Да ты не переживай, - успокаивающе махал обеими руками охотник. - Тебе же меньше проблем: они на тебя по прямой пойдут - целиться будет проще.

В лесу раздался шум. Что-то перебирая множеством ножек приближалось к ним. Наставник приложил к тетиве стрелу, но не натянул и внимательно всматривался в сторону шума. Док всё-таки встал за ловушкой, благоразумно решив, что так безопасней, и прошептал:

- Описание.

Топот приближался. Ближе, ещё ближе. Стыло слышно, как трещат сучья под ногами монстров. 'Пух. Пух. Пух' - даже их дыхание донеслось из-за ближайших кустов. И вот они затрещали и на просматриваемую местность выбежали большие грибы. Над шляпкой ближайшего тут же возник белый прямоугольник с текстом:

Попрыгриб. Ядовитый.

Как всегда, информации был бесполезный минимум.

Грибы, если говорить точнее, не выбежали, а выпрыгнули. Сгибая свою белую ножку, они стремительно двигались вперёд, не разбирая дороги. Да им вроде и нечем было: белые точки на красной шляпке не были похожи на глаза. Грибы, ростом по колено человеку, с размаху врезались в деревья, оставляя на них части своих голов, и, распыляя в воздухе споры, падали без движений. Но их были десятки, и остальные не обращая внимание на потери, двигались прямо на людей.

 - Стреляй по шляпкам!  - крикнул охотник и сам пустил стрелу.

Док вышел из оцепенения, вызванной этим зрелищем, и принялся стрелять по безумным существам. Тренировки не прошли даром, и большинство врагов падали от меткого попадания. Несколько грибов прорвались к ловушкам, и упавшие брёвна подняли сети, заключив в них чудовищ.

Док дёрнулся влево, уходя от столкновения, с прыгнувшим мухомором. Тот упал уже со стрелой в шляпке. Ещё один выстрел, ещё прыжок. После череды уворотов стало ясно, что лучник загнал себя в самую гущу врагов. Бесполезный ныне лук, он выбросил в сторону, и вынул из-за пояса нож. Один из грибов подпрыгнул и ударил игрока в челюсть: пятнистая шляпка раскалолась на части, белая пыль заполнила воздух, и Док начинает безудержно кашлять, вдохнув эту взвесь. Один из одноногих коварно ударил под колени, повалив парня на спину, и следом сразу набросилось трое шляпников. Несколько ударов по головам, бешенное лягание ногами, чтобы отпихнуть навалившихся врагов, и переворот со скидыванием замершего без движений гриба. Док всё-таки сумел поймать просвет и встать, но ещё один 'мухомор' ткнул его в спину. Дерево по курсу спасло от падения. Лучник прижался к нему спиной, вытащил второй нож и встал в боевую стойку, готовясь отбивать атаки монстров.

Последний гриб был в прыжке пришпилен стрелой к земле. Док глянул вверх, откуда она прилетела. Там, на ветке дуба, довольно улыбался его учитель. Он оценил сверху поле боя.

- Не так уж и плохо, - наставник спрыгнул с двухметровой высоты. - В первой же драке ты помереть не должен.

 - Ух, - облегчённо сполз по дереву лучник.

***

На фоне вечернего неба между крыш одна из другой пронеслись две фигуры. На небе висело три луны, и одна из них вполне могла бы разделить эмоции со вторым участником погони. Ведь её голубой лик был печальным смайликом, чьи кровавые глаза тонкой красной полоской, словно слезинкой, соединялись с алыми губами, изогнутыми в выражении грусти. А ещё она лежала на боку с лёгким наклоном вниз, что предавало ей большое сходство с обезглавленной, точнее обестеленной, жертвой палача.

Дождь тяжело дыша пытался не отстать от убегающей впереди фигуры. Она легко, словно имея крылья, перепрыгивала с крышу на крышу, непринуждённо пробегала по натянутым над улицей верёвочным мосткам, словно кошка на дерево, взлетала по стенам на более высокие этажи.

Учитель был хорош, и внешность хомяка теперь приобрела для азиата совсем другие ассоциации. Хотя главная, жадность, никуда не делась. Хома в чёрном доспехе ловко бежал по крышам домов. Он был так быстр, что плащ, закреплённый за спину как накидка, развевался на ветру и своими рукавами махал кому-то в небе.

А вот Дождь был не так хорош. Внешне-то он был одет абсолютно также, как и учитель. А вот бегать по городу получалось куда как хуже: и плащ не веял по ветру, а лишь иногда колыхался при прыжке, да и под ноги норовило всё время что-то попасть. Вот и сейчас из-под ноги вылетела черепица, и вор, растянувшись, заскользил вниз.

- Наалттай хэл, наалттай хэл, наалттай хэл! - парень, паникуя, успел три раза произнести заклинание, прежде чем почувствовал эффект: ноги намертво сцепились с черепицей, прерывая скатывание к обрыву.

Азиат облегчённо вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. Точнее лишь попытался, ведь рука так и не оторвалась от крыши. Всё верно, магия работает, а, чтобы освободиться, надо просто приложить больше усилий. Дождь дёрнул сильнее, потом ещё раз, и рука оторвалась от крыши... вместе с черепицей. Игрок с удивлением посмотрев на прилипшую к ладони кусок глины: 'С мощностью заклинания вышел перебор'. Он сосредоточился и простым желанием прекратил действие чар. Черепица с глухим стуком упала на соседок, а сам парень вновь покатился вниз.

- Наалттай хэл, - на этот раз всякой паники произнёс он, после чего дождался остановки, встал и пошёл вверх. При каждом шаге приходилось с силой отдёргивать ноги от поверхности, зато можно было не беспокоиться о падении и двигаться, засунув руки во внутренние карманы плаща. Когда он достиг конька крыши, там его ужа ждал хом.

- Был бы ты местный, для твоего же блага выгнал бы, хыч-чхых, - покачал он головой, сидя на кирпичной кладке трубы.  - Как можно столько падать, чхых?

- Простите, сенсей, - извинился ученик вора. - Мастерами не рождаются, ими становятся. Я тоже когда-нибудь стану.

- Многие не доживают до времени, когда им присуждают это звание, хыч-чхых. Сегодня последний день, твоего обучения. Я дам тебе совет, - хомяк положил ему руку на плечо. - Не бегай по крышам.

Солнце уходило за горизонт, отдавая небо под власть звёздного неба, рассечённого полосой млечного пути, и трём лунам, неспешно летевших в вышине. Седьмой день пребывания в этом мире-игре подходил к концу.

[24] Пропускай! - жаргонизм, от анг. skip

[25] Милишник - Сленг. Боец ближнего боя.

[26] Заклинания созданы на основе монгольского языка. На основе потому, что взят тупой машинный перевод, а также потому, что звучание фраз не соблюдается. Удобно, что там кирилица. Не удобно, что за буквами стоят другие звуки. Автор извиняется перед его носителями, а также предупреждает, что переводить их бессмысленно: никаких тайных знаний не получите

[27] Интерфейс - здесь изображение на мониторе во время игры. Например, компас, карта, индикаторы здоровья.

[28] Мысля процитирована из романа Брента Уикса 'Путь тени'. Хотя аналогичная фразу произнёс Чжуан-цзы в IV век до н. э.  Я и дальше буду обозначать места и идеи, которые позаимствованы из других произведений. А если где-то есть идеи, виденными вами ранее, но не обозначены, значит я 'изобрёл велосипед'.

[29] ЛОР (от англ. lore 'знания, предания') - вся информация об игровой вселенной, в которой проживает персонаж игрока. Обычно лор подается игроку не прямым текстом по сюжету, а через записки, книги, разговоры между неигровыми персонажами.

Глава 4

6 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: взять задание

Тук-тук-тук.

ТУК-ТУК-ТУК!

БАЦ-БАЦ-БАЦ-БАМС!

- Сколько вы ещё собираетесь дрыхнуть?! - полуголая блондинка вошла внутрь комнаты.

Комната парней, как и других игроков, была длинным и сравнительно узким помещением. В одном её конце у самого окна стояли двуярусные кровати, в узкое пространство между которыми был втиснут простенький стол. За ними, ближе к двери, стояли у стен сундуки. После них до выхода из помещения оставалось ещё много свободного пространства, и из-за этого складывалось впечатление, что спят они прямо в коридоре или каком-то складе.

И вот по середине этого коридора остановилась Дженнифер, одетая...  почти неодетая. Тёмно-синий лифчик с плавками был покрыт полупрозрачным платьем. Кожаный пояс, на котором должны крепиться небольшие мешочки и сосуды, если бы был положен в два ряда мог бы дать фору длине имеющейся юбки. На руках до локтя доходили тёмные перчатки, на ногах высокие сапоги, а на спине последним элементом гардероба выступал чёрный длинный кусок ткани с капюшоном, сильно контрастировавший с жёлтыми волосами.

- А-а, это ты, - Нуб уронил туловище обратно на постель и почесал четыре кровавых борозды на щеке. - Орать-то так зачем?

- Не притворялись бы, что не слышите наших стуков, мне бы не пришлось повышать голос. - она упёрла руки в бока, а в дверном проёме показались Тафа в простом бело-сером платье и Веда в своём наряде доктора. - Давайте уже, поднимайтесь! Надо обсудить наши планы.

- Девушки, может вы тогда выйдете и закроете дверь? - Дождь сидел, укрывшись одеялом и всем своим видом выражал смущение.

- А что так? - Дженнифер усмехнулась и, став боком, сильно выпятила грудь и запрокинула голову. Волосы свои она откинула рукой назад, и они, свернувшись, частью упали в капюшон, а частью легли на чёрный плащ, чья отвесная плоскость ещё сильней подчеркнула изгиб спины. Азиат от такого совсем стал похож на помидор и натянул одеяло чуть ли не до ушей.

- Ладно, ладно, - рыжий, которому сверху был виден азиат на нижнем ярусе соседней кровати, спрыгнул вниз и, помахивая кистями перед собой, пошёл выгонять девушек. - Хватит парня смущать. Мы уже встаём.

Медведь, спавший под ним, на первом этаже кровати, в подтверждении этих слов перестал лежать и сел.

- Тогда мы будем ждать внизу, - блондинка резко развернулась, волосы её от этого взметнулись в воздух, чуть не зацепив лицо Нуба, и вышла в коридор.

- В пещере родилась? - прокричал он ей вслед. - Двери за собой надо закрывать!

***

Несколько минут спустя парни вышли во внутренний двор казарм, где девушки вяло избивали чучела посохами и мечом. Даже у лекарши был неплохо поставлен удар.

  - Я так понимаю, что команду никто не нашёл, и мы все продолжаем быть вместе? - открыл совещание Док, когда вся команда села на лавки. Отрицательные мотания голов были ему ответом. - Тогда завтра идём бить мобов?

- А чё не сегодня? - спросила Тафа. - Солнце ещё высоко. Кучу фрагов набить успеем! Всё равно заняться больше нечем.

Узкоглазый вор, прищурившись, взглянул на источник света в вышине и лениво отметил:

- Солнце уже высоко, а нам надо будет не только дойти до нужной локации, но и сперва подготовиться. Купить зелий...

- Сперва надо отметить завершение квеста! - перебил его рыжий волшебник огня, одетый, как и все в обычный наряд горожан, но в отличие от остальных игроков чёрного цвета: рубаху, будущую скорее футболкой с длинными рукавами и штаны-брюки. Он вскочил и махнул рукой куда-то вперёд. - Пошли жрать!

- О, точняк! - моментально отказалась Тафа от своего предложения.

- Разве такое стоит праздновать? Это ведь всего лишь обучение. В них практически невозможно проиграть, - возразил Дождь.

- Не знаю, как у тебя, но мой противник был страшен! На мне остались боевые отметины! - Нуб гордо выставил свою оцарапанную щёку вперёд. - Но и противник не ушёл невредимым.

- Это кто тут страшен? - прищурила глаза Дженнифер. - На себя посмотри, обезьяна.

- В боевом смысле, в боевом. Как тигрица, например, или волчица. Что ж ты сразу о плохом-то думаешь?

- Да она вроде не выглядит потрёпанной, - присмотрелся внимательней Док, заметив, что платье её почему-то здесь было непрозрачным и куда более закрытым.

- Вообще-то я вчера поставил ей фингал. Веда, это ты её вылечила?

- Ничего не могу сказать, врачебная тайна. - ответила девушка в белом плаще-пальто с голубыми полосками. Он был раскрыт и поэтому под ним были видны и пиджак с шортами до середины бедра тех же расцветок. На ногах были тёмные узкие штаны-колготки с сапогами на шнуровке.

- Был у неё, был, - улыбнулась русая мечница Тафа, перестав теребить от безделья один из двух своих хвостиков на голове, и приложила полукруг из указательного и большого пальцев к глазу, показывая размер синяка. - Вот такой вот огроменный был.

- Вы же маги. Разве ваш поединок не должен быть магическим? - спросил Дождь.

- Волшебников помимо заклинаний обучают ещё и владением посохом, - пояснила Дженнифер, отправив прядь светлых волос за спину. - И естественно в таком варварском противостоянии он меня превзошёл. Но ногтями я до него всё равно дотянулась.

- Я согласен с предложением Нуба, - почесал затылок амбал и вернул беседу к практическому руслу. - Мы ещё не ели. Можем заодно отметить.

Предложение было разумным, так что ни у одного противника предстоящего раннего отдыха не нашлось возражений. Ребята покинули лавки и пошли через внутренний двор казарм, на которых, кажется, никогда не прекращались тренировки. В загонах рядом с воротами крепости всё также ходили обычные лошади и огромные халикотерии[30]. Как узнал после обучения лучник, так назывались ездовые животные, похожие на помесь лошадей и медведей. На выходе, как и положено, сидели стражники, поднимающие и опускающие шлагбаум. Ребята поприветствовали стражника в синем сюрко, подняв правый кулак к центру груди - их приписка к армии налагало определённую формальность в отношениях - прапорщик, не вставая с табуретки, ответил им тем же.

- Эй! - отдельно обратился стражник к Дженнифер. - Твоё платье опять слишком короткое. Сколько можно напоминать?

- А вот, когда я ходила по городу с Волоем, то никто ничего не говорил, - недовольно буркнула Дженнифер и что-то прошептала, от чего бикинимантия превратилась в лёгкое летнее платье.

- Волой Идулбаевич глава городской гильдии магов и обладатель высочайшего ранга в городе, - как ребёнку пояснил стражник, махнув рукой, шлагбаум отъехал вверх. - Хотел бы я посмотреть на того, кто ему что-то скажет.

Когда группа отошла от КПП блондинка процитировала менторским тоном чьи-то слова:

- 'Не нарушай нравственные нормы и не смущай моральные ориентиры жителей'. Чёртовы ханжи. Приходится прятать под тряпками такое прекрасное тело, - она даже показала на свою талию ладонями.

Тафа ухмыльнулась:

- Ха! Сперва носить не хотела, ругалась, а теперь, смотрите, даже менять на более прикрытое не хочет!

- Да, точно. Если твоя одежда может становиться таким платьем, почему ты так не ходишь? - поинтересовался Док. - Никто бы тогда тебя не отчитывал.

- Это всего лишь илюзия, - нехотя пояснила девушка. - Чем платье длиннее, закрытей, тем больше маны тратится на её поддержание. А так одёжка очень удобная.

- А зачем их тогда вообще продают, если нельзя носить? - задумался азиат. - Не понимаю логики...

- Эх, ты, умник! - Нуб приобнял сопартийца за плечи. - Фансервис же! Чего не понятного?

- Но внутренней логики всё равно не прослеживается, - не согласился Дождь. - Ужасная проработка мира.

- Не переживай, - махнула рукой Дженнифер. - Логика в том, что в стенах своих домов можно делать, что угодно, ведь стражники внутрь не заглядывают. Местные бывает устраивают вечеринки полные пьянства и разврата.

- А откуда ты знаешь? - ухмыльнулся рыжий и изобразил в силу своих скромных актёрских способностей негодование. - Ты была на них и не взяла нас с собой. Как ты могла так поступить со своими соратниками? Оставить прозябать их в сером мраке казарм, когда сама...

- Но разве тебе самой не стыдно ходить практически раздетой? - спросила Веда перебив излияния Нуба, на которые и сама блондинка лишь демонстративно закатила глаза.

- Вот ещё! Кого стесняться? Кучки НИПов? И главное, чего? Это ведь аватар, а не настоящее тело, - она перестала смотреть на Нуба как на идиота, а вместо этого упёрла руки в бока, сочась гордостью так, что, казалось, вот-вот высокомерно рассмеётся. - К тому таким телом следует гордиться: оно же идеальное!

***

- И это идеальное тело останется таким, сколько бы я не съела! - пуская слюни на расставленные блюда промолвила Дженнифер. Стол действительно ломился от обилия еды. Ребята решили, что один раз действительно можно и хорошенько отпраздновать.

'Голословное утверждение, не проверенное временем. В некоторых играх от еды аватары толстеют', - подумал о её заявлении охотник, и в его голове тут же возник образ блондинки, одетой всё в тот же легкомысленный наряд, но разжиревшей до состояния куба. Доку поплохело.

Они сидели в трактире 'Дырявая бочка'. Посетителей в отличие от их первого раза в забегаловке было куда больше: аж четверо людей обедало за двумя столами. В остальном: приятный сумрак, вкусные ароматы, долетающие от кухни вместе с бульканьем каких-то бульонов, поток свежего воздуха, который защищал от мух плотоядный цветок - всё в помещение было, как прежде. И как прежде игроки собиралась знатно пожрать.

- Давайте, вы не будете с утра пораньше нажираться, - попросил Док. Не малых размеров пивные кружки, стояли напротив большинства членов команды, собственного возле каждого, кроме него и Тафы.

- Время близится к полудню, - возразил рыжий и поднял ёмкости. - За первый квест!

Все чокнулись, слегка расплескав пенный напиток, попавший и на кулак охотника. Чокаться кружкой с чаем из каких-то полевых трав, ему показалось не правильным, а вот слегка ударить кулаком - да.

- Приятного аппетита - сказала Тафа и потянулась к тарелке с бифштексами.

- Спасибо. - ответил Нуб и стремительным выпадом опередил девушку.

 - Понятно, почему вы так рвались отмечать, - с грустью наблюдал Дождь за маленькой позиционной войной над блюдом. - Решили поесть белков за общий счёт.

- Шфидыфались фы одинафофо, - проворчал с набитым ртом тот, а, проглотив, добавил. - Кто не успел - я не виноват!

- Как ты можешь их есть? - пышногрудая лекарша Веда оказалась вегетарианкой. - Они ведь тоже живые, как и ты.

 - Слушай, ты разве не знаешь, что лучшая еда - это мясо с мясом и с мясом?  - отстаивал своё рыжий. - А всё остальное лишь отнимает место в желудке, предназначенное для мяса!

Цветок на окне, схватил влетевшую муху, и согласно закивал.

 - Но есть ведь каши и овощи, а ещё фрукты! - девушки широко распахнула глаза и потрясла капустным листом.  - В растениях содержатся важные витамины, и они вкусные!

Мухоедка, услышав такие слова, чуть не подавилась. Она повернула своё соцветие на Веду и внимательно взглянула на существо, призывающее к геноциду растений.

- О фём фы фоопфе хофохите? - двухкосичка выгнула бровь, не отвлекаясь от сражения. - Какие, блин, витамины и живые существа? Это же набор байтов в игре. Фсё икла, не нафтоящее.

- Раз уж, наконец, вспомнили об игре, - Док отвлёкся от поедания. - Давайте расскажем, кто что умеет.

- Зачем? Мы ведь об этом говорили уже не раз, - Дженнифер приостановила черпальные движения.

 - Для закрепления. Завтра может будем драться, так что лучше напомнить о своих умениях. Я вот выучил пару уровней владение луком, несколько приёмов кинжального боя, простенькие навыки разведки и обнаружения. И... ещё кулинарное дело.

- О! Вувешь офефать за кошёр, - сказал рыжий с набитым ртом, но поняв, что его не поняли, с усилием проглотил комок еды и повторил. - Будешь отвечать за костёр. Всё равно придётся около него сидеть.

- С радостью, - пожал плечами лучник. - Посижу у тепла, отдохну. А ты пойдёшь вместо меня на охоту, если вдруг понадобится.

- И останемся мы без еды и без костра, - вздохнула Тафа.

- У меня почти совпадает с умениями Дока, - вернулся к теме Дождь. - Бой с луком и кинжалом, плюс взлом замков и подрезание кошельков, - о навыке профессионального грузчика он решил промолчать. - Мой класс вор, так что ближний бой не моё.

- Маг огня, - Нуб с сожалением посмотрел на то, как все воспользовались его невозможностью заткнуть рот мясом и принялись это делать вместо него. - Могу поджечь что-нибудь до пяти метров от меня, но чем дальше, тем слабее пламя. Могу метра на три посылать струю огня. А ещё могу призвать маленький уголёк и уронить его или метнуть.

- От последнего толку никакого, - вмешалась блондинка. - Пока долетит уже остынет, а сам по себе лёгкий камешек.

- Это заготовка для метеоритного дождя. Я зрю в будущее и планирую прокафку нафефёд. -сказал он, уже что-то жуя. - Мне учитель сказал, а он плохого не посоветует.

- Как скажешь.  - не стала спорить волшебница льда. - Заморозка на десяток метров, которая тоже слабее с расстоянием. Ледяные сосульки уверенно метаю на тридцатку. И могу приморозить ноги к земле, чтобы непись не смогла сдвинуться.

Битва за мясо между тем вышла на финальную прямую. Поединщики демонстрировали выдающиеся владение столовыми приборами. Тафа попыталась нанести прямой удар по последнему куску мяса, но Нуб стремительным рывком сумел отбить его и сразу же сам перешёл в нападение. Однако девушка вовремя успела вернуть свою вилку в пространство над тарелкой и заблокировать этот удар. Гурманы не уступали друг другу в мастерстве фехтования: рогатые орудия расплывались в воздухе -  так быстры были их движения.  Однако Тафа была воином, в отличие от Нуба, и фехтованию посвятила ни один час тренировок: на одном из столкновений она сумела подцепить своими зубьями вилку противника, после чего резким поворотом вокруг оси выдернуть её из его рук. Русая возликовала и, улыбаясь, не спеша потянулась к бифштексу, уверенная, что уже выиграла. Вот только рыжий был магом, который днями напролёт занимался художественным вышиванием без помощи рук: секунда на произношение заклинания: 'Зах зээлийн ул узэгдэгч гар' -  вилка сорвалась с пола и, описав параболическую траекторию, пронзила мясо и сорвало её со столового прибора Тафы. Жаренная мышца упала обратно на тарелку.

- Нечестно! - пожаловалась Тафа и придавила сверху попытавшуюся уползти еду.

- Лечение прокачала до второго уровня, - продолжила Веда. - Теперь могу лечить переломы. Но пока я должна быть близко. На расстоянии лечить смогу только на следующем уровне.

- И всё? - рыжий продолжая отбивать атаки, потянулся левой рукой к тарелке. - Никакого бафа?

- На моём уровне их нет. После третьего появляются.

- Ну, у меня мечи, - Тафа, не отнимая взгляда от бифштекса, нащупала на столе ножик и помахал им. - Точнее щит и меч. Потом владение двумя откроется.  - Она делала паузы в словах каждый раз, когда огневик наносил удар. - Чё про них можно сказать? Атакам, блокам, нескольким связкам обучили. Всё.

- Ага, - кивнул Медведь, жуя.

Нуб решил, что рука уже достаточно близко к куску мяса и сделал финальный рывок.  

- Нечестно! - вновь зашипела двухкосичка, вонзая нож в стол, аккурат между средним и безымянным пальцами мага.

- Кря, - Нуб сдал поле боя и после короткого осмотра слизнул выступившую между пальцами кровь. - А если б ты промахнулась?

Тафа, засунув в рот большую часть своего трофея, безразлично пожала плечами и указала ручкой вилки на Веду. Мол, она бы вылечила.

- Ага, - согласился с доводом маг. - Но ты всё равно психичка. 

Тема обмена информацией о своих навыках себя исчерпала. Можно было ещё продемонстрировать навыки, но таверна, не смотря на славу подобных заведений, для этого всё же не подходила. Молчание затянулось, и тогда Док поднял на повестку следующий вопрос:

- А что у нас по инфе? Кто-нибудь выяснил что-то новенькое? У меня вот ничего.

- Делились уже, - вяло поддержала разговор Дженнифер. - Про тактику и монстров даже мне соглашаются говорить только за деньги...

Все согласно закивали: та же история.

- ...вот про город и всякую бытовую мелочь многим делятся, но всё по кругу.

- Значит зря мы тех парней угощали, - пожалел о потраченных в прошлом медяках Нуб. - И без них бы всё узнали.

            ***

Когда с поздним завтраком, плавно перешедший в обед было покончено, ребята наконец собрались и отправились на рынок. Дождь шёл, придерживая кошель с монетами рукой, и остальным посоветовал делать также. А то ходят тут всякие щекастые пушистые морды.        

- Ты гляди!  - рыжий исходил слюной перед лавкой с чемоданами, сумками и другими саквояжами. - Рюкзак с пространственной магией и заклинанием антивеса! Да это же самый настоящий безразмерный инвентарь! И всего за 99 золотых по сезонной распродаже.

- Я тебя понимаю, но слишком жирно для нас. Придётся обойтись сидором. - Док повертел в руках кожаный мешок с завязками на горловине и парой лямок, как на ранце. - Да и что ты бы туда складывал?

- Свято место пусто не бывает. Это даже я понимаю, а уж вор нашёл бы у кого взять вещи для наполнения, - одел на спину мешок Нуб и покрутил головой по сторонам. - Кстати, где он?

 Работник подворотней и обладатель ловких рук нашёлся рядом с палаткой писчих принадлежностей, где с грустным выражением на глазах смотрел на какую-то книжицу в кожаном переплёте.

 - Что ты на неё так уставился? Что-то особенное?

- Можно сказать совсем наоборот, - вздохнул он. - В ней самому писать не надо, она всё сделает сама. Может записывать не только мысли и слова владельца, но и все разговоры в округе. Сама составит по этим записям энциклопедию понятий, людей и мест, которые нанесёт на собственную карту! - Дождь уже просто лил слёзы умиления. - А ещё и сортировка по любому признаку есть.

- Да это ж просто дневник игрового персонажа! - воскликнул Нуб.

- Да, - слёзы сменились на грустные. - И он нам не по карману.

- Ну, и ладно. Зачем он нам вообще? - спросила у них Тафа.

- Именно этот незачем, - вор вздохнул и достал из мешка блокнот, чьи листы связывались бечёвкой, и карандаш, чей графитовый стержень был обмотан толстым слоем бумаги. - Хватит и обычных предметов. Я собираюсь записывать сюда наши общие расходы: затраты на палатку, огниво, котелок, продукты...

            - А зачем нам палатка? Из неё ведь выпрыгивать долго, подойти могут. - усомнился Док.

            - Действительно... Она только в войсковом лагере понадобится. - признал ошибку Дождь. - Эх, в голове столько всякой информации -  запутаться можно. Хоть сейчас экзамен на прапорщика сдавай... В общем это, чтобы знать кто сколько должен, если мы будем скидываться на общак.

            - Разумно, - кивнул своей щетинистой голой танк.

            Так они прошлись по рынку, закупив ещё помимо котелка и продуктов, другие предметы, как например, верёвку и набор зельев, а после, поплакав над пустеющими кошельками, отправились дальше.

***

 В штаб им нужно было, чтобы определиться с выбором места охоты на мобов. Четырёхстенный стенд с картой и доской объявлений подходил для этих целей прекрасно.

Карта выглядела достойно. У самого верхнего края полотна в виде крупной точки изображался город, точками поменьше по всюду были отмечены деревни, различными цветами определялись контуры лесов, полей и рек, а условными знаками наглядно показывалось, где какие существа водятся в крупных объёмах.

Доска объявлений напротив представляла из себя жалкое зрелище. Посреди кусочков бумаги, оставшихся от обворованных объявлений, висели лишь два целых прямоугольных листа. На маленьком сиротливо висевшем с краю и пожелтевшем от времени объявлении требовался ловец крыс для охоты на них в канализации.

 - Какая банальность, - фыркнула Дженнифер.

А в центре бумажного безобразия гордо размещался не менее жёлтый крупный лист без указания задания, но с чётким указаниям цен за голову монстра или выполнения требования.

- За десяток крысиных голов только медная монета. Не удивительно, что никто не хочет за ними лезть. - прокомментировал Дождь. - Меньше только за грибы платят: пятнадцать шляпок.

- А тут всегда так пусто? - Дженнифер поинтересовалась у девушки за прилавком.

-  Задания быстро разбирают. Вы же здесь не единственные добровольцы, - пояснила им капитан Дариса. -  А вот враги и зверьё шастает по лесу постоянно. Конечно, они тоже кончаются, но постоянно приходят новые, да и размножаются монстры быстро.

- Тьфу, вот же корейская гриндилка! - разочаровался Нуб.

 - И что нам просто ходить по лесу, пока не наткнёмся на кого-то?

- Зачем?  - офицерша убрала прядь своих светлых волос за ухо. - Есть ключевые места: деревни, дороги, замки. Насланные звери обычно направляются к ним. Или можете сами отправиться на территорию подконтрольную некромантам. Только тамошних мирных жителей постарайтесь не убивать. Мы воюем с некромантами, захватившими эти земли, а не с людьми.

 - А если враг окажется сильнее, есть какой-нибудь способ нам помочь?

- Вас в лесу много ходит, кричите громче, может кто и услышит.

- Обнадёживающий ответ...

-  Шучу. Если потребуется помощь, то нажмите на щит, изображённый на вашем медальоне, и направьте в него ману.  Если кто-то будет поблизости и решит вам помочь, то считайте вам повезло. А нет, - девушка приложила руку к своей груди, как раз там, где начинался вырез в чёрном пиджаке. - Если нет, то мы за вас отомстим.

Успокоив их на этот счёт и, поняв, что вопросов больше не предвидится, Дариса села на своё места и вернулась к работе. А ребята, поражённые величиной заботы о них местным государством, несколько секунд провели в прострации.

- Смотрите захват замка! - ткнул в верхнюю строчку Нуб. - Двести золотых! Да это же можно моментально прокачаться.

- Для этого наверняка надо будет целый рейд собирать. - наматывала на палец косу Тафа. -  Не с нашими силами о таком думать.

- Что тут ещё есть? - выглянул из-за плечей Док. - Дежурство на стенах, очистка дорог, охрана деревень... А что, последнее звучит не плохо: 'Срок - три дня, с момента прибытия до смены следующего караула.  Оплата при условии минимального ущерба объекту защиты, вне зависимости от факта или отсутствия нападения'.

- Это хорошо, если никто не нападёт, - азиат задумался. - Но сказали же, что в округе постоянно бродят враги. Если они придут это значит мы за бесплатно от них отбиваться будем...

- Это же ещё лучше, - потёр руки рыжий. - Не придётся за ними бегать. А они дополнительные монеты в наш кошель. Головы их нарубил, да потом сдал. Удобно ведь!

- Я - за, - кивнула двухкосичка. - Это, кажись, самый нормальный квест. Вряд ли много мобов припрётся, так что, наверняка, самый прибыльный из ненапряжённых вариантов.

После недолгого совещания было принято решение взяться за эту работу.

[30] Халикотерия - реально существовавшее животное. Да поможет вам поиск, ибо текстовое описание превратит его в подобие восточного дракона: голова верблюда, глаза кошки, рога оленя, туловище змеи, а ноги собаки. Катавасия какая-то.

Глава 5

7 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: защитить деревню

- Ту-ту-туууу! - громогласный рёв труб раздался над казармами.

 - Ту-ту-туууу! - возвестил он о наступлении нового дня.

 - Ту-ту-туууу! - зазвучал враг всех сонь и лежебок.

Док присел на кровати и выглянул в окно. Было ранее утро и город, ещё не проснувшись, пребывал почти в полной темноте. Даже на небе не было ничего кроме звёзд. Самыми яркими источниками света были фонари, освещающие стену казарм, а также лучи прожекторов над крепостной стеной города, высвечивающих летающих нарушителей. Но скоро мрак должен был рассеяться, ведь чуть правее башни уже светлел горизонт, а значит с минуты на минуты должно было взойти солнце. Солнце нового дня, в котором им предстоит выполнить своё первое полноценное задание. 

Корпуса стали наполнятся шумом: повсюду заскрипели, застучали по полу сапоги, зашлёпали босые ноги, зазвучали голоса. За грубосделанной кирпичной кладкой стены тоже что-то брякнуло - проснулась соседняя комната. Зашевелились и товарищи Дока. Оделись в повседневную одежду, которая висела на перекладинах верхнего яруса кроватей, и вышли в коридор.

Тот был длин. Он проходили через весь корпус, выделенный на игроков, через соседний, где жили НПС-солдаты, и вообще через всю стену-здание казармы. А ещё коридор был сумрачен. Из чего-то похожего на окна здесь были только редкие бойницы, которые почти не давали света. Но бойцов всё-таки не заставляли ходить в потёмках, надеясь, что те обзаведутся ночным зрением. Вдоль всего коридора были размещены корзины со светящимися растениями. Расползшиеся по потолку, они создавали единый светящийся ковёр, разгонявший непроглядную, чернота до ласкового зелёного сумрака.

Коридор может и был замкнут в кольцо, но лестниц имел по паре на корпус, так спуск на первый этаж прошёл быстро. Внизу они посетили очень полезную комнату: помещение для гигиенических процедур. Там вдоль одной из стен располагались раковины, вдоль другой - не разделённые на кабинки туалеты-скамейки, под которым постоянно тёк поток воды.

Когда добровольцы вышли на плац солдаты уже начинали утреннюю физзарядку. В свете магических светильников, подвешенных над фонарными столбами, они строились, проводили перекличку и начинали бегать.  Большинство игроков тоже выходило сюда для тренировок, которые неизменно заканчивали раньше воинов, так как очередь в столовой надо было занять раньше них.

Ко концу завтрака башенные часы успели пробить десять ударов - максимальное количество раз для местной системы времени. Это давало понять последним соням, что солнце встало и начался новый день. Впрочем, на окраине самих башенных часов слышно не было, и вторили им колокола пожарных частей. 

Под эти звуки ребята вернулись в свои комнаты, взяли по полотенцу, зубочистному приспособлению (состоявшую из зубной щётки и баночки с порошком) и вновь спустились на первый этаж. По наработанной практике они смочили щетины щётки под водой, зачерпнули пальцем из банки серый порошок, натёрли им зубы и, совершая чистящие движения щёткой во рту, начали действия с местным туалетом. Облегчившись, почистив зубы и умывшись (Медведь ещё и побрился, оставив бакенбарды), они таким образом завершили обряд утренней гигиены и получили бонус бодрости духа и здоровой полости рта.

Игроков никто не заставлял проделывать все эти в общем-то бесполезные для игры процедуры, но так делали все, и стадный инстинкт побеждал. К тому же физиологические ощущения и все потребности были проработаны с таким тщанием, что их выполнение действительно помогало почувствовать себя лучше.

Наверху Док достал из сундука свои нехитрые пожитки. Как же создатели игры заморочились со способом надевать снаряжение. Вначале игрок одел серую рубашку, потом кожаные штаны с поясом и ножнами на нём. Далее следовала самая сложная часть, связанная с портянками: дело это было непривычным, и почему-то через кристал ему не обучали. Намного легче было с сапогами, чей самый дешёвый вариант он сделал самостоятельно в процессе обучения, и который представлял из себя кусок кожи особой формы с дырочками для шнурка. Одевал он их просто: ставил дощечку в нужное место, наступал на неё ногой в портянке и начинал сгибать кожу, одновременно зашнуровывая её, как на обычных кроссовках. Дёшево, но сердито.

- - Госпо--- тьфу! Разрабы! - справившись с левой ногой Док обратился к небесам. - К кря этот реализм! Дайте менюшку с инвентарём!

Мольба, как и всегда, осталась тщетной, и оборачивать вторую ногу Док продолжил собственноручно. Затем он надел сверху куртку-набивняк коричневых цветов, а поверх неё накинул плащ, зелёный кусок ткани. В конце концов он закрепил ан поясе колчан со стрелами, закинул за спину вещмешок, сбоку на плече пристроил лук с установленной тетивой и вышел во двор.

Медведь, как воин, оделся в кожаный доспех, который полностью закрывал торс, но оставлял голыми руки, а ноги защищал только до колен, образуя из полосок кожи подобие юбки. Все неприкрытые бронёй части тела не оставались сверкать розовой кожей богатыря, а благопристойно закрывались стёганкой и штанами. За спиной висел щит, прикрытый плащом, а на поясе прямой меч.

Нуб облачился в чёрные сапоги, штаны, рубаху и поверх них чёрную кожаную куртку, впрочем, без видимых металических бляшек. На широком поясе у него висели мешочки и короткий кинжал. А прикрывал всё-это плащ в виде лёгкого пальто с капюшоном с широкими рукавами.

Дождь был вторым у кого плащ не был куском ткани за спиной, а обладал признаками полноценной одежды, в том числе неисчислимым количеством внутренних карманов. Поверх него у вора за спиной висел лук со стрелами и, также как у всех, сидор, то есть кожаный вещмешок.

Тафа была одета в точно такой же доспех, как у Медведя. И от наряда амазонок (кем бы они не были), её отличало наличие тех же стёганки и штанов. Также у неё были щит и меч, который она в отличии от богатыря поместила за спину. Основное отличие заключалось в наличии перчаток, служащих для защиты от мозолей, нежели от чего бы то ни было другого.

Наряды же Веды и Дженнифер были точно такими же, как и вчера, одеяниями магичек своих классов. Разве что последняя собрала волосы в пучок, чтобы они не мешались.

Улицы города ранним утром - часы как раз отбили один удар, то есть половину первого - были заполнены людьми, словно реки рыбами в период нереста: торговцы шли на рынок, для приготовления своего товара, рабочие спешили на свои рабочие места, девушки, в чьих домах не было водопровода, ходили набирать воду к колодцу. Кроме того, по дорогам гнали домашнюю живность из овец, коров и моа[31], чтобы вывести их через городские ворота на пастбища. 

Какое-то существо, похожее на сучковатый пенёк с корешками-ножками, ветками-ручками и маленькими зелёными листочками по всему телу, поставило Веде подножку, и, когда девушка, заскакав на одной ноге, врезалась впереди стоящего парня, ехидно затрещала своим дуплом.

- Уголёк, а ну! - слегка пнул игрок в зелёной мантии растение. - Прости нас, похоже у него плохое настроение. А ты - новенькая, да?

Между ними завязался простой разговор, влившийся в общий гул толпы, но дружественное расположение хозяина не повлияло на питомца, и тот постоянно пытался ткнуть в девушку своими сучьями, за что снова получал от паренька нагоняй.

Живраст[2]. Пень.

'Живое растение в виде пня. И как я сам не догадался', - подумал Док, взглянув на описание существа.

Несмотря на огромное количество людей и животных, эта функция не сбоила, не загромождала обзор непреодолимой стеной текстовых сообщений, а срабатывала лишь на том существе, на которого был направлен в данный момент взгляд.

Док осмотрел и других питомцев, что шли рядом с игроками.

Энтелодон. Обычный. - зверь был очень похож на кабана, если бы не хищная пасть, полная острых клыков и резцов.

Гасторнис. Цыплёнок.  - ростом меньше метра, но по названию всё-таки очень крупная птица, хоть и с полностью отсутствующими крыльями.

Аргентавис. Молодой. -  сидел на плечах своего хозяина. Сразу на обоих: левая лапа на левом плече, права лапа - на правом. Эта птичка могла бы и предыдущую утащить.

Голем. Гуманоид. - каменная статуя с грубыми чертами тела и никаким лицом, двигалась медленно, но с ростом под 3 метра нисколько не отставала.

Волк. Серый. - Док улыбнулся этому полуметровому зверю, как старому знакомому.

У многих старших команд в составе были разные питомцы: большие и малые, звери и птицы, и даже растения, не хватало только рыб, которые отсутствовали по понятной причине. Больших существ было немного, игроки в основном шли с животными обычных размеров: тиграми, собаками, варанами, птеродактилями - или растениями в форме кустов, пней и деревцев не больше человеческого роста.

Пока лучник рассматривал живность, шествие успело дойти до выходных городских ворот. Соседние, расположенные на расстоянии около километра по кольцу, занимались обратным. В то время, как через последние стражники в город впускали людей лишь после досмотра и уплаты пошлины, через первые выпускали лишь лениво их рассмотрев.

Ворота были, по сути, квадратным тоннелем, проделанным сквозь стену и вал. Над обоими его концами нависала металическая решётка, а сотни отверстий в потолке и стенах угрожали спрятанными самострелами. За стеной лежал ров и подъёмный мост, перекинутый через него.

Проходя над 'великой городской канавой' можно было разглядеть соседние мосты, на которых столпились крестьяне с телегами, везущие на продажу свою животноводческой продукции, и местные работники, торопящиеся попасть в город. Но большее внимание привлекало страшное зловоние, поднимавшее снизу. Причиной этого запаха была чёрно-бурая смесь нечистот, стекающая в воду рва со стороны города из небольших труб внизу стен и со стороны пригорода из канав. Не мудрено, что на этом участке все ускоряли свой ход.

Быстро пройдя по мосту на одинокий холмик, из-за упора на который мост лежал горизонтально, и спустившись по его пологому склону, люди оказывались в пригороде. Расчистку домов в этом месте уже успели закончить, так что теперь между рвом и первыми зданиями пролегало минимум двадцать метром свободного пространства. Но так было лишь здесь, а вот напротив соседних врат работы было ещё много.  

Постепенно, шагая вдоль открытых сточных канав, вырытых по краям дорог меж каменных строений, толпа становилась всё меньше. Горожане рассыпались по улицам спеша по своим делам, игроки вслед за ними срезали по каменным коридорам путь, а пастухи со своим стадом просто шли медленнее остальных и отстали сами собой.  К моменту, когда ребята прошли через ворота крайнего внешнего кольца обороны (рва с земляным валом и недостроенная стена) по дороге к далёкой цепочке гор и ближайшему лесу шли лишь полторы десятка игроков. Затем и они изменили курс, оставив новичков в одиночестве стоять перед лесной чащей.

            - Док, может пойдёшь впереди? - спросила Дженнифер у лучника.

- Да, мне тут не плохо. Почему бы не Дождь?

- Я больше по зданиям и ловушкам в них. - ответил тот. -  А вот вы специализируетесь именно по лесу.

Охотник посмотрел на зелёный массив и припомнил правила:

            - По тропинкам не ходим. На звериных тропах и капканы могут быть на зверей и на нас. Паралельно им тоже лучше не ходить, могли подстраховаться.  Стараемся не шуметь, наступаем пяткой...

- Да-да, не топать как слоны нас немного учили. Давай уже, пошли.

Док побежал вперёд, удалившись на пару десятков метров, чтобы его не теряли из виду и сосредоточился на местности. Деревья, кусты, овраги... Да тут целую армию спрятать можно, было бы умение. Вон тот холмик листьев может скрывать чьё-то тело, за теми кустами папоротника можно спрятать как Медведя, так и медведя, не говоря о существах поменьше. А кроны деревьев? Тут же куча зелени на ветках, лето как-никак. В общем в лесу спрятаться было множество возможностей, а к этому ещё и магия илюзии существует, что можно прямо на землю лечь и не увидишь, пока не наступят...

Лучник помотал головой, выбрасывая из неё паранойю, и, как мог, бесшумно двинулся вперёд. При движении по твёрдому грунту разведчик прежде ставит носок, а потом плавно опускает пятку... Но тут-то лесная земля, покрытая опавшей прошлогодней листвой, скорее мягкая, чем твёрдая, так что первым делом надо ставить пятку. И естественно ставить не на ветки... Но опять-таки листва прошедших лет лежит на земле и скрывает много хрустящих опасностей. А ещё в лесу хоть и редко, но встречается высокая трава, тот же папоротник. В ней можно, например, капкан спрятать. Так что следует высоко поднимать ноги и аккуратно, как можно мягче ставить...

Неподалёку треснуло дерево. Лучник замер, вглядевшись в том направлении, но ни в нормальном, ни в тепловом зрении ничего не увидел. Ничего больше не шевелилось, не ломало деревья, и ни коем образом не шумело. Кругом вообще больше не издавалось звуков, кроме посвистывания ветра в иголках, шелестения листьев, да шуршащих шагов отряда позади.

- Что-то стало слишком тихо, - сообщил о своих подозрениях Док подошедшим товарищам.

- Да? - огненный маг прищурил глаза с интересом оглядел лес, не выражая ни капли беспокойства. - Значит мы наконец-то с кем-то смахнёмся?

- Поражаюсь твоему спокойствию, - Дженнифер поудобнее перехватила посох обеими руками и теперь тихонько вращала его пальцами вокруг собственной оси.

- Да ладно, - он крутанул свою палку, словно боевой шест вокруг кисти, поперёк собственной оси посоха. - Мы же новички. На нас ничего серьёзного не пошлют.

Снова что-то треснуло, колыхнулся воздух, и куда как больше звуков наполнили лесное пространство. Но не было среди них птичьей разноголосицы, не топал своими лапами в лесу зверь, и не ревело вдали какое-либо животное. Вместо них басом отдавался ветер в кроне дуба, посвистывал в ели, тонко пел в осине, и шуршал на десятки разных оттенков в других деревьях. Казалось, что кто-то невидимый шепчется на неизвестном языке, обсуждая группу путников, забрёдших в эти места.

Веда с бегающими в панике глазами прижала посох к груди и стала маленькими шажками отступать назад, пока не уткнулась во что-то спиной. Она резко дёрнулась и отпрыгнула, но испуг её оказался напрасным. Медведь переложил меч из правой руки в левую, из-за этого его щит слегка накренился, и похлопал лекаршу по голове и ободряюще улыбнулся. Рыжая закатила глаза вверх, внимательно наблюдая за рукой, и нервно хихикнула в ответ.

Остальные просто поудобнее перехватили своё оружие, ожидая нападение, но оно так и не последовало. Когда шелест стих, Тафа опустила меч со щитом к земле:

- Может пойдём потихоньку? Чё тут стоять? Триггер[32], кажись, если будет, то дальше.

И они пошли, впрочем, не особо расслабляясь, держа стрелы наложенными на луки, мечи, вынутыми из ножен и посохи в руках. Док опять шёл несколько впереди остальных, вглядываясь в лес.  

'Из воздуха они что ли заспавнятся?[33]', - Размышлял он над ситуацией. Вокруг были только небольшие красно-жёлтые пятна затаившихся маленьких пичуг невдалеке и животных покрупнее вдали. - 'Хотя зомби ведь мертвецы. Может они холоднокровные...'

- А-ай! - раздался позади короткий вскрик.

Нижняя ветка одного из деревьев, словно щупальце осьминога, обхватила Веду, прижав руки к туловищу, и подняла вверх к зелёному своду. Перед деревом, где-то на высоте пары метров, возникла табличка:

Живраст. Ясень.

В обычном зрении в дереве не было ничего не обычного: прямой ствол, здоровая кора, зелёные листья - ничто не выдавало в нём способность к столь стремительным движениям. Зато в магическом спектре стало видно, как на каждом листочке раскрылся плоский, словно нарисованный глаз, и все вместе они уставились на лекаршу. Посох бесшумно упал на прошлогодний слой серой листвы, а сверху раздался пронзительный девчачий визг:

- Йа-а-я! Спасите!

- Оба-на! Живые деревья! - обрадовался рыжий парень и вытянул посох кристалом вперёд. - Галын делен!

Маг активировал простейшее заклинание огня, должное заставить гореть всё, во что попадёт. Это и произошло. Засветился кристал на деревяшке Нуба, оторвался от неё сгусток магии и плюхнулся, расплескавшись по стволу дерева. Кора вяза на этой поверхности моментально вспыхнула, образовавшийся огонь шустро пополз дальше, разгораясь всё сильнее, а тёмно-зелёная шкала ци живраста медленно поползла влево, уменьшаясь и светлея. Дерево затрещало, дёрнулось, но лекаршу из захвата не выпустило.

- Эй, она так сгорит! - крикнул Док магу, но тот не обратил на это внимание.

- Ус хуйтэн дэгдэмхин байна! - Дженнифер выпустила по державшей Веду ветке тремя осколками льда, но попавшие две сосульки лишь выбили в ней два отверстия, не сумев расщепить, а на общее здоровье живраста, кажется, совсем не повлияли. Впрочем, девушку это не остановило, и она начала читать следующее заклинание.

Нуб, стоя на месте, отсвечивал в прямом и переносном смысле, и это вышло ему боком, а точнее 'в бок'. Ясень не замедлил с ответом: от хлёсткого движения ветки маг отправился в полёт, закончившийся лобовой встречей с соседним дубом. Полоска жизни парня слегка уменьшилась, глаза закатились и посох выпал из рук. Магический свет в кристале погас, а в след за ним и огонь, утратив былую ярость, стал тухнуть под похлопыванием лап. Живраст, будто человек, на котором полыхали штаны, крутился и шлёпал ветками, пытаясь сбить огонь. От всех этих движений Веду мотало, словно тряпку в пасти щенка.  

             Дождь разжал пальцы, и тетива, расслабившись, пустила стрелу. С глухим 'тук' она застряла в стволе, но хитпоинтов с дерева почти не сняла. Лучник понял, что толку от стрельбы совсем никакой, и встал столбом, прямо как это делал Док.

            А вот мечники не зевали. Тафа после того, как неудавшийся поджигатель отправился в полёт, подбежала к ясеню и обрушила меч на держащую лекаршу ветку. Клинок вошёл на половину своей ширины и прорубил треть отростка. Из-за постоянно дёргавшейся ветки выдернуть его оказалось не легко, но воительница поднатужилась и освободила меч. Белая древесина тут же начала смыкаться, и вскоре уже серая морщинистой кора восстановила свою изначальную текстуру.

            Это была не халтура в области отображении повреждений. Достаточно было взглянуть на Нуба - синяк на его лбу прорисовывался отлично. Просто дерево очень быстро залечило свою рану. И так как для этого потребовалось потратить жизненную энергию, полоса здоровья живраста слегка уменьшилась в длине.

            Тафа приободрилась и ещё раз рубануло проклятое дерево. Но она не заметила, что отросток с гладкой серо-зелёной корой, с ланцетными, супротивные листочки и обломанными сучками в это время сам летел к её спине. 

             Хруст! В щите что-то треснуло, но атака была остановлена. Медведь успел вмешаться в бой и заблокировать удар, предназначавшийся Тафе. Танк знал своё дело.

Хотя живраст тоже. Ветка своими тонкими отростками оплела щит и дёрнула на себя. Воин не отпустил, и поэтому сам качнулся вперёд и неуклюже, зеркальной буквой 'Г' растянулся над землёй. Только из-за ветки, выдержавшей его вес, и устоял. Обнаглев ещё немножко, Медведь подтянул отросток к земле, спружинил на нём, и в прыжке начисто отрубил деревяную лапу. Улучшенная заточка меча, да руки размером с ногу Тафы давали значительное преимущество в наносимом уроне.

Получившийся обрубок перестал быть опасен, ибо уже просто не доставал до людей, но пользы от этого всё равно было не много. Здоровье ясеня не уменьшилось ни на хитпоинт. Живраст посчитал, что эффективнее приберечь ману, а не тратить её на отращивание потерянной конечности, которых у него оставалось ещё много. Дерево передало Веду повыше и с яростным шелестом и потрескиванием обрушила на игроков весь нижний ярус.

             Всё это: от полёта Нуба до отрубания деревяной конечности - заняло не больше десяти секунд, и лучники, без дела стоявшие рядом, поняли, что их неприятности с живого ясеня только начались. А вот их продолжение, грозившее стать концов игроков, прямо сейчас шло к ним из глубин леса.

            'Живраст. Дуб'. 'Живраст. Ель'. 'Живраст. Можжевельник'. 'Живраст. Барбарис'. 'Живраст. Сирень'. 'Живраст...' 'Живраст...' 'Живраст...'

            Десятки надписей проявилось над монстрами, объясняя к какому именно виду относятся растения, шедшие их убивать. Обнадёживало, что всё это были молодые кустики и деревья, ещё не выросшие выше трёх метров. Но настораживало, что, кроме многочисленного 'живраст', к ним подходило ещё одно существо: деревянный ствол с парой ног, вместо десятка корневищ, с двумя руками, вместо многочисленных веток, и с двумя дуплами, из чёрных провалов которых светились красные глаза. Табличка над ним гласила:

Леший.

Заметил его и Нуб, незамедлительно оповестивший об этом остальных:

- Вот, кря! Сюда босс с толпой прётся!

Крик привлёк внимание Медведя. Дела у них обстояли не лучшим образом, шестёрка ветвей грамотно нападала со всех сторон и сумела отогнать игроков от ствола. Однако от вида новых обстоятельств в голове у здоровяка что-то щёлкнуло и появилась идея, которую он кратко выдал:

- Дженни! Заморозь! - и указал мечом на ветку что держала Веду.

- Гадна дотор бух мэс тайрах! - быстро сообразила блондинка, и белесая дымка вылетела из кристала, ударив прямо по зарубке. Полметра ветки по обе стороны от места попадания мгновенно заледенело, и даже на краешек ствола заползла морозная клякса.

Замахнулся богатырь, активируя умение и усиливая руки магической силой. Тоже самое проделал Тафа с другой стороны ствола. Замерли на миг мечи, отразив достигший земли лучи солнца, и воины ринулись вперёд. От некоторых ударов они увернулись, от других закрылись щитом, но Тафу ветка всё же достала и остановила, а вот Медведь прорвался. Клинок по дуге обрушился на покрытую инеем деревяшку. Брызнули во все стороны осколки, полетели в воздух щепки - план удался, и ветка с хрустом рухнула на землю. Вот только без Веды, ибо умная растительность успела передать её ещё выше, на самую верхушку.

Воины вернулись на начальные позиции.

- Целиком заморозишь? - хмуро спросил мечник, запрокинув голову и разглядывая качающуюся на ветру девушку, которая через слёзы кричала: 'Пусти, пусти!' - и изо всех сил пыталась вырваться из деревянных объятий.

- Нет, - Дженнифер сообразила, что вопрос относился к ней. - Слишком здоровый гад.

- Низ ствола?

Согласие волшебницы, заморозка нижней части ствола и повтор предыдущего прорыва. На этот раз Тафа сумела рубануть дерево вместе с Медведем, но особого результата это не принесло. Удары раскололи слой льда, покрывавший кору, и оставили пару не глубоких зарубок.

- А что ты хотел? - на вопросительный взгляд воинов ответила Дженнифер. - Заклинание же просто покрывает ледяной коркой, чтобы обездвижить цель, а не превращает её в ледяную статую.

- Ясно, - Медведь прикинул иные варианты. - Нижние ветки?

- Большая площадь. Может четыре за раз.

 - А верхушку? - в предыдущем варианте ему похоже что-то не понравилось.

Блондинка прикинула высоту: метров семь, не больше. Она может замораживать объекты на расстоянии до десяти метров. Значит...

- Могу, - сказала и не дожидаясь отмашки начала читать заклинание.

А в это время доблестная компания 'трудоголиков' покопалась в мешочках, и кое-что для себя решила:

- Нету, - развёл руками азиат и, отворачиваясь от сидора. - Кто бы мог подумать, сударь Док, что в наших в мешках не окажется зажигающих средств, которые мы не покупали. А-а-а... - со стоном он схватился за голову.

-  Взгляни на это с другой стороны, - флегматично сказал Док, положив руку ему на плечо и кивнув головой в сторону кастующего заклинание мага. - Мы не тащили с собой бесполезное барахло.

И действительно, очередной сгусток магии, отправленный Нубом, был небрежно отброшен взмахом еловой лапы, окутанной синей дымкой некой защиты. Заклинание упало на землю и только тогда вспыхнуло огнём. Шкала ци при этом едва заметно уменьшилась... у самого мага.

- Кря! - выругался он, отойдя ещё на несколько метров от неспешно подбирающихся деревьев. - Больше не буду экономить. В долги залезу, но куплю нормальный огнешар, а не это недоразумение. Зажжение после попадания - это какая это кря!

- Постойте, - оживился Дождь перестав рвать на себе волосы. - Сударь Нуб, значит вы говорите, что проблема не в том, что деревья не зажигаются, а в том, что эти монстры отбивают заклинание до того, как оно подействует?

- Эм... Ну да.

- А ваше второе заклинание со струёй пламени работает также?

Огневик стеклянными глазами отобразил, что его мыслительный процесс завис.

- Слушай, - медленно проговорил он через какое-то время, просияв. - А ведь это мысль!

Заклинание 'огненное дыхание' выпускало огненную струю максимум на три метра, а значит Нубу пришлось подойти поближе. Елка слегка ускорила движение и чуть не достала его краем нижней ветки. Игрок выставил посох подальше и произнёс заклинание:

 - Гал туймэр нь гол, - поток пламени вырвался из набалдашника и обрушился на отбивавшуюся до того ёлку.

На этот раз защитная дымка не выдержала и дерево, выдавая клубы дыма, загорелось. Треск, разгоравшейся хвои, был словно крик боли. Живраст повёл себя, как и любое другое животное в подобной ситуации: задёргался, замахал конечностями в попытке сбить пламя, - но это не помогло. Тогда он сделал то, на что могли пойти лишь редкие звери: закрутив ветки вокруг оси, сломал их и отбросил.

В лесу принялся разгораться пожар.

Верхуша покрылись льдом, от чего лекарша приняла вид слегка подмороженной, но всё ещё трепыхающейся рыбины на хрустальной подставке. Ветки пониже безуспешно поелозили по инею, никак не доставая до Веды, и бессильно опустились до естественного положения.

План 'команды спасения' был прост: заморозить ветки, что держит лекарку, сломать их, повторить эн раз с теми ветками, что подхватят тело ярусом ниже, и в конце стряхнуть пыль с упавшей на землю девушки. Всё просто и понятно. Только нужно было поспешить, а то живрасты наглядным таймером подходили всё ближе.

Так что Медведь не стал зря тратить время, примерился, широко замахнулся и под крутым углом запустил свой меч в полёт. Клинок, красиво вращаясь, размазался туманным диском и рассёк... одну из нижних веток, словно птичьим крылом заслонившую белую часть ствола, после чего застрял в следующей.

            - Всё пора сваливать, - Тафа засунула меч в ножны и развернулась, собираясь уйти.

            - Куда это ты собралась? - поймала её за шиворот блондинка. - А как же Веда?!

            Воительница развернулась, рукой сбрасывая её захват, и раздражённо прокричала её в лицо:

            - Мы сделали всё, что могли! Сама сказала, что всё дерево заморозить не сможешь. Отсюда срубить её не получится: ветки ведь защищают, а летать мы не умеем. А раз нам её с этого дерева не снять, то пора о своей шкуре позаботиться. Или у тебя есть идеи как её спасти?

            Тафа выжидательно уставила свой хмурый взгляд в лицо волшебницы.

             - Есть.

            - Да ну? - мечница недоверчиво выгнула бровь. - И какой?

            - Я подниму твой меч телекинезом повыше, а оттуда разгоню и ударю по стволу.

            Девушка поджала губы и несколько секунд колебалась, но в итоге согласилась и протянула Дженнифер свой чжибэй[34], вытащив её из ножен. Блондинка взяла его обеими руками и, не теряя времени, приступила к выполнению плана:

- Зах зээлийн ул узэгдэгч гар.

Клинок воспарил над раскрытыми ладонями, затянутыми в чёрные перчатки, и неподвижно завис в этом положении. Девушка слегка подняла руки, и меч, повинуясь их движениям, взлетел вверх попутно уворачиваясь от веток, когда она сгибала пальцы. Снизу, сквозь переплетения крон деревьев, трудно было разглядеть меч, но Дженнифер что-то выглядывала. Она сильно запрокинула голову, так что хвост её причёски упёрся в шею, и продолжила манипуляции руками, в конце концов подвесив оружие над вершинами деревьев.

Чжибэй перевернулся в воздухе и наклонился лезвием к ясеню. Сабля, словно гильотина, обрушилась на замороженную вершину, отделяя её от ствола. Живраст содрогнулся и затрещал, зашелестел в приступе боли, замахал ветками, но достать до обидчиков всё равно не смог. Зажатая в деревянных объятиях Веда вместе с частью ствола устремилась к земле и закричала, сменив голос с жалобного на испуганный--- Но зря, ибо на пол пути дерево её перехватило.

Дженнифер раздражённо крякнула, дёрнула плечами и повторила заклинание, взявшись в этот раз за отвалившуюся верхушку. Она поддалась, и несмотря на сопротивление ветви, которая оплела её петлёй и тянула назад, Веда стала удаляться от живраста. Но покалеченный ясень ещё не сдался и другими своими ветками, как щупальцами, схватил девушку.

 - Джи, - обратился к блондинке Медведь, совсем сократив её прозвище, - это не по плану.

Она не обратился внимание на его слова. Волшебница и дерево сошлись в 'перетягивании каната', где призом должна была стать Тафа. У ясеня трещали ветви, лопалась кора и рвалась древесина. Могло показаться, что победа близка, но у и блондинки всё было не радужно: вспотевший лоб, учащённое дыхание и быстро уменьшающаяся шкала здоровья, уже ставшая багрового оттенка.

            Два меча скрестились! Неожиданно вокруг пучка древесных щупалец закрутились импровизированные ножницы, и быстро сделали дереву чик-чик. Последние ветки, которые не успел перерубить новоявленный садовник, просто порвались под усилием Дженнифер, и лекарша, наконец, рухнула на землю. А вместе с ней от усталости и сама волшебница.[35]

            - О, а это сработало! - восхитился Дождь.

            - Ха! - с лёгкой одышкой усмехнулся Нуб, левитируя мечи к владельцам. - Да я, пока обучался, и не такие узлы резал!

- Спафифо, хнык-хнык[36], - размазывая слёзы по лицу и едва поднявшись Веда принялась благодарить своих друзей. - Спафипо, спасифо.

- Идти можешь? - убирая клинок в ножны, спросил Медведь.

            - Д-да, могу, - она кивнула своим заплаканным лицом.

Лекарша повертела головой, нашла свой посох и, поднявшись, пошла его подбирать. Но первый попавшийся под ноги корень, вновь уронил её на землю.

            - Кря, тут становится жарковато, - Нуб обратил внимание окружающих, что подожжённые им деревья не плохо так полыхали. - Нам надо быстро уносить ноги.

            Танк молча кивнул дельному предложению и пошёл к беспомощной Веде. Откуда-то снизу до него донёсся голос вымотавшейся Дженнифер:

            - Я всё...  - она застонала и, из последних сил хлопнув по здоровенной ноге, попросила: - Неси меня, медвежонок!

             Богатырь спокойно закинул на левое плечо сначала обессиленную Дженнифер, а потом вяло посопротивлявшуюся Веду на правое. С двумя девушками на плечах, с их посохами в руках, да в изменчивом освещении лесного пожара игрок выглядел, как герой-варвар, дорвавшийся до добычи. Медведь слегка пошевелил плечами, устраивая напарниц поудобнее, и обнял их за бёдра, чтобы не соскользнули.

            Видя такое дело, Дождь вспомнил, что носильщиков в их отряде является он. Вор подошёл к танку сперва со стороны лекарки, но затем сделал круг и остановился рядом с блондинкой.

            - Сударь Медведь, вам не тяжело? Может мне вам помочь?

- Справлюсь, - тяжелоатлет, не напрягаясь пожал плечами, и провёл взглядом по остальным. - Ну?

            Надо сказать, что обстановка вокруг была горячая. Кольцо огня, окружившее добровольцев-пограничников, оставило им пятачок всего в тридцать шагов в поперечнике, за которым к тому же стояли живрасты и внимательно следили за ними злым взглядом.

            На одну их таких групп кустов и указал посохом Нуб:

            - Побежали к этим мелким! - он стукнул указательным пальцем по древку и синий огонёк побежал, прочерчивая узкую полосу, от места удара через каждую фигуру, руну, загогулину и кривую линию на пути к набалдашнику. Достигнув кристала, магический свет словно весь всосался в него, а в следующее мгновение вылетел с посоха огнешаром красновато-жёлтого цвета.

            Впереди раздался сильный взрыв, полетели клочья земли, искры и горящие головёшки. А вот дыма и огня, после прохождения взрывной волны, поубавилось. Стало видно, что там, где раньше стояли ходячие можжевельник и барбарис, теперь остались лишь угольные изваяние, осыпающиеся под топотом ног убегающих игроков и поспешивших за ними живрастов.

- Ух, крутая штука! - восхитился Док, пробегая по черной проплешине. - Ещё есть. 

- Нет, я только одну строчку рунической вязи купил, - на бегу ответил Нуб и мельком взглянул на посох с чёрной обуглившейся полосой на месте, где был магический узор. - Сэкономил, кря.

***

На солнечной полянке посреди леса, в окружении вытянутых трав с гроздями маленьких фиолетовых цветочков, сидела на ажурном стульчике девушка в чешуйчатом доспехе, раскрашенном в белый и голубой цвета. Её длинные зелёные волосы свободно спадали вниз, открывая удлинённые слегка лопоухие уши с заострёнными кончиками.

Эльфийка поднесла к светлому с лёгким загаром лицу белую фарфоровую чашку и вдохнула насыщенный аромат красного чая, собранного из сортов этой поляны и приготовленного по особой сверхбыстрой маготехнологии.

- Какой насыщенный букет, - блаженно произнесла она, прикрыв глаза. - Похоже в этом году урожай Иван-чая особенно удался. Правда, Фанк?

Девушка уже собиралась сделать глоток, когда неожиданно налетевший ветер закинул ей на лицо прядь собственных черных волос, распущенными лежащих под голубой остроконечной и широкополой шляпой. Волшебница с сожалением поставила чашку на тарелку, находившуюся на низком столик с кривыми ножками, и принялась обеими руками убирать причёску в хвост.

            - Да не особо, - почесало ягодицу сероватое пушистое существо, со звуком отхлёбывая чай из жестяной кружки.

            Задумчиво рассматривая лес, оно убрало руку от филейной части и, не глядя, взяло в неё лежащий за спиной нож. Всё также не оборачиваясь, оно стало подбрасывать в воздух нарезанные ломтики чёрного хлеба, мяса и сыра. Когда все ингредиенты взлетели, существо просто повернуло кинжал остриём вверх и стало ждать. Перевернувшись точно по центру была пронзена горбушка хлеба, немногим промахнулся стейк, и только сыр явно пролетал мимо. На удачу существа резкий порыв ветра подтолкнул ломтик в нужном направлении, и последний элемент бутерброда занял своё место.  Серое существо при этом даже ни разу не оглянулось, но безошибочно определило, когда настала пора отправлять закуску в рот.

Рот располагался на вполне человеческом лице. Хотя в щели между нащёчниками и затылком торчали в стороны острые уши, и это выдавало в нём молодого эльфа. А серость покрытия и пушистость у него была из-за шапки и шубы, сделанных из множества кроличьих лапок, сшитых вместе.

- Тьфу, блин. Тьфу, - тот же самый порыв ветра, что спас сыр, закинул в и пару древесных листьев прямо в рот девушки. При этом в тот самый момент, когда приоткрыла рот, чтобы, попробовать чай. Чашка вновь оказалась на столике.  - Вот же напасть.

             - Кто напал!? - вскинулась с расстеленного у костра плаща девушка в чёрном фраке с длинным полами и брюках, зажигая у себя меж ладоней нечто чёрное. В остальном выглядела она вполне по человечески без отклонений в форме частей головы.

            - Никто не нападал, Гая, - можешь спать дальше, - успокоила её эльфийка, вновь поднимая со стола кружку. 

            - Но я же чувствую, что кто-то в лесу колдует! - не согласилась та, не отпуская заклинание. - И они пересекли охранный барьер.

            - Да? - девушка в доспехах остановила руку с чаем на пол пути и развернула голову к лесу.

            - Расслабьтесь, - эльф в кроличьих лапках прожевал кусок бутерброда и с шумом его запил. - Это молодёжь развлекается с живрастами.

            Из лесной чащи стал подниматься серый дым, а затем из того же места раздался взрыв. Ещё через несколько секунд на поляну выскочили пять человек, один из которых тащил на плечах ещё двух. 

            - За нами гонятся живрасты! - очень быстро бежал к ним, оставляя среди цветов просеку, и кричал Док. - Помогите!

            - Стоп! Не беги сюда! - крикнула ему волшебница. - Поляна большая, обойди!

            - Прошу вас!  - с ходу бухнулся на колени Дождь, немного прокатившись по траве, от чего одежда позеленела. - Нам с ними не справиться.

            - Ребята, во-первых, это ваша битва, и с нашей стороны было бы не вежливо встревать. Вам же нужно тренироваться, - ласково проговорил Фанк, продолжая завтракать. - А во-вторых, с вашей стороны было не вежливо притаскивать паровозик.

            - Эй, мы же вас просим. Вы же прокачаные[37] ребята. - подключилась Тафа. - Чё вам сложно что ли?

            Ребята над которыми висели таблички:

Попаданец. Дней: 1492. Убийств: 1003

Попаданец. Дней: 1477. Убийств: 1115

Попаданец. Дней: 1492. Убийств: 534

Ребятам с такими описаниями это действительно не должно было быть сложно. Но они ничего не ответили и лишь молча смотрели, а из леса уже выходила первая группа живых растений. Новички ещё немного помялись на месте, но когда девушка с остроконечной шляпой демонстративно отвернулась от них и стала подносить к губам фарфоровую чашку, то не выдержали и поспешили дальше.

И тогда произошло сразу несколько вещей. Леший, дерево с куда более гуманоидным телосложением, нежели остальные, швырнул в убегающих людишек куст поменьше. И полетел бы маленький живраст в Медведя, за которым сидел парень в кроличьих лапках, но Медведь как раз шагнул в сторону, а у Лешего как-то неожиданно просела под ногой земля. В общем 'Живраст. Шиповник' пролетел над низким столиком и по касательной задел руку эльфийка, от чего весь ароматный, собранный из лучших сортов этой поляны и приготовленный по особой сверхбыстрой маготехнологии Иван-чай, выплеснулся на красивый раскрашенный в белый и синий цвета доспех.

- Ах!!! - раздался вопль боли. - Я же его так и не попробовала. Твари! Убью!

Выполнение угрозы не заставило себя ждать. Схватив непонятно откуда-то взявшийся топор, девушка рванула к агрессорам[38].

- Сильно она обиделась. Даже про магию забыла, - прокомментировала порыв своей подруги Гая. Она посмотрела на всё ещё горящее меж ладоней чёрное пламя, задумалась. - Не пропадать же. - И метнула в ближайшего живраста. Бедное растение обратилось в пепел меньше, чем за секунду.

Фанк протянул вперёд руку и в ней мгновенно появился лук: простая очищенная и загнутая деревяшка. Второй рукой он натянул невидимую тетиву, и у его пальцев из дымки белого света появилась стрела. 

- Ей просто захотелось его помучить, - его слова частично заглушил звук, который выдала стрела при попадании. А если точнее это был грохот взрыва, разорвавшего на щепки несколько деревьев и отрезавшего Лешего от большей части его подручных.

Эльфийка с топором наперевес подбежала к этому гуманоидному дереву и, поднырнув под выпад его левой руки, с одного маха лишила его возможности побега. Лишённый своих ног, Леший завалился, но сохранил большую часть шкалы здоровья и сражу же принялся отращивать новые средства передвижения. Однако девушка на собиралась давать ему шанс: быстренько отрубила ему руки и верхнюю зелень, оставив только прямое бревно, на котором в гримасах искажалось подобие лица и шёл скрипучий треск, так похожий на стон.

 - Считай, что тебе ещё повезло, - она со злостью пнула его носком сапога. - Была бы чага[39], ей бы скормила. А так, - она стала методичными ударами топора отчекрыживать от Лешего узкие диски, - быстрее умрёшь. 

Живрасты не выдержали столь ужасного зрелища и бросились вон с поляны, оставляя своего главаря на гибель под ударами взбесившейся магички.

 - А что вообще тут происходит? - зевая, с хрустом потянулся блондин с кудряшками до низа ушей.

От плеч до пят он был облачён в полный латный доспех чёрного матового цвета. Похоже он так и спал, не снимая эту броню, которая, впрочем, выглядела, как очень дешёвый маскарадный костюм, да ещё с прилипшей к груди прямоугольной бумажкой. Вместо метала похоже использовался даже не картон, а какая-то ткань. В некоторых местах и складки имелись. 

- Слушайте, я не понимаю, - в его сонном голосе звучали нотки недовольства. - Почему вы меня не разбудили на дра...

Его возмущение было совершенно безобразно прервано - сучок вышел через грудь. Рыцарь потрогал веточку и с удивлением уставился на запачканные кровью латные перчатки. Не меняя выражения лица, он плавно оглянулся. Позади стоял шиповник, ранее опрокинувший чашку чая, и о котором все забыли. Но он не забыл зачем пришёл сюда и в отличие от своих трусливых собратьев не убежал, а бросился в атаку. К его несчастью храбрость не спасала от молота, которым рыцарь сломал его на отдельные веточки.

- Совсем расслабился..., - молот развеялся, а парень отодрал с груди прямоугольную бумажку. Его картонный костюм тут же изменился: приобрёл объём, металический блеск, рельефные контуры - стыл выглядеть, как нормальный латный доспех. Вот только дырочка слева от сердца осталась.

- Парень, ты как? - осторожно поинтересовался Док. Странно выглядело, что после такого ранения, шкала здоровья над парнем не уменьшилась.

- Ничего страшного. Немного подож... - харкнувшая из-за рта кровь опять прервала его речь.

Закончив кашлять, он вытер перчаткой рот, отчего она только размазалась по лицу, и улыбнулся. Оскал в окружении красных разводов выглядел довольно пугающе.

 - Немного подождать и залечится, - рыцарь всё-таки закончил фразу, сплюнул кровавую слюну и оглядел присутствующих. - Так кто мне объяснит, что тут произошло?

            Ребята принялись сбивчиво рассказывать о событиях сегодняшнего утра, а Медведь чуть в сторонке сгрузил со своих плеч тяжкую ношу. Ведьма, наблюдавшая за его действиями, навела на девушек одно из своих колец и с недоумением выгнула бровь:

            -  Ваш хил в шоке, а вы дебаф снимать не умеете - ладно. Но своей блондинке могли бы зелье маны влить, - глобалка указала пальцем на пояс Дженнифер. - У неё же полный набор.

            Тафа, участвовавшая в пересказе событий, услышала последнее замечание, обернулась и, увидев шесть баночек зелий на талии свой соратницы, шлёпнула себя по лицу:

            - Вот кря...

Но охвативший её стыд, был так велик, что рукалица для выражения всей тяжести чувств явно не хватало. Поэтому воительница схватила щит обеими руками и хорошенько приложила об него свой лоб. Голова чуть закружилась, в ней запели птички, но главное жить стало чуть легче. Чтобы окончательно избавиться неприятного чувства, девушка ещё побилась о щит, пока её окончательно не отпустило.

Парень-рыцарь в это время слушал 'Сагу о том, как огненный маг весь отряд спас' и одновременно ремонтировал свой доспех: не снимая броню, налепил на отверстие квадрат метала, постучал по нему маленьким молоточком, затем смахнул рукой заплатку, и перед почтенной публикой предстала целая и идеально гладкая поверхность. Ремонтный молоток, запас материалов, кое-какой навык и игровая механика позволяли творить и не такие чудеса.

            - Понятно, - отпавший лишний кусок пластины он убрал в рюкзак. - Кто-то из вас прогневал Древо - бог растений такой. Как вы умудрились это сделать, не выходя из города? В особо ехидной форме отрывали листочки у единственного сохранившегося кустика?

            Игроки-новички отрицательно помотали головой и вопросительно уставились на Веду.

            - А что? Я тоже ничего не отрывала, - она оправдывалась, махая головой и руками.

            - Да, но ты ела, - сощурив глаза припомнил Нуб.

            - Вегетарианка, - понимающе покачал головой Фанк, потряхивая кроличьими лапками на нащёчниках, и сочувственно поджал губы. - Это залёт, девочка.

            - Не понимаю, - девушка несколько растеряно потёрла лоб. - Здесь что вообще нельзя есть растения? Не морковку, ни капусту, ни... ни кашу? Но остальные же едят!

            Эльф усмехнулся:

            - К тем людям, что едят всё, претензий нет. Но раз ты ела только растительную пищу, то у тебя перекос в статистике. Система посчитала тебя предвзятой и записала во враги к божку. А он тебя как бы проклял.

            Лекарша с расширившимися от понимания и страха глазами уставилась в землю и принялась грызть ноготь большого пальца. Немного так постояв, она подняла свой взгляд, содержащий толику надежды и мольбы, на рыцаря:

            - И что теперь делать?

            - По правилам проклятья богов могут снять только боги. Так что надо молиться.

            Веда с готовностью кивнула и вытаращилась на Фанка. Тот намёк понял и пожал плечами.

            - Ладно, сперва попробуй попросить Рандома.

            - Кого?

            Глобалы закатили глаза, глубоко вздохнули, печально поджали губа - в общем разнообразно выразили разочарование в нынешнем поколении.

            - Совсем зелёная что ли? - эльф сказал 'зелёная', словно это было страшное ругательство и залез рукой под свою лапковую шубу. - Так...

            - Вообще этого следовало ожидать, - покрутила ладошкой в воздухе колдунья. - Разрабы изменили точку старта, не перенесли туда старых игроков, и вот результат: все наши вековые традиции преданы забвению.

Сказала и театрально поникла головой, скорбя по этим самым потерянным традициям.

            - Ищи в этом положительные стороны. - улыбнулся во все зубы рыцарь и весело, без пафоса, пояснил: - Мы сможем вернуть им свет истинной веры!

            Фанк всё же нащупал искомое и достал из-за пазухи пару игральных костей. Весьма непривычной формы с таким количеством граней, что удалось разместить все числа от одного до двадцати.

- Так, вот кубики. Возьми их! - он повернул раскрытую ладонь в сторону Веды, но саму руку в её направлении не вытянул. Хилерша подошла и аккуратно подцепила двадцатигранники. - Шепчешь им желание, просишь Рандома исполнить его и бросаешь.

Веда легко проделала инструкции. На кубике выпало 'семнадцать'.

- Это хорошо? С меня снято проклятье?

- Кто знает, - эльф телекинезом подкатил кубики и убрал обратно за пазуху. - Если повезёт - бог поможет, а не повезёт - не поможет. Пока что-то не случится не проверить.

            На лицах некоторых следящих за происходящем новичков отразился скепсис и разочарование. Мол, поустраивали спектаклей, бог ваш весь выдумка, да может и байка про проклятие заодно.

            Рыцарь заметил настрой и решил помочь глупцам, неверующим в мудрые советы старших.

            - До города мы вас, так и быть, проводим...

            - Мак, дятла тебе в зад! - возмутилась девица в бело-синем доспехе, отвлекаясь от сбора трав с фиолетовыми цветами. - Давай оставим их здесь, пусть сами добираются. Они ведь тоже виноваты, что живрасты разлили мой чай.

            - Рада[40], голубя тебе над кружкой, - любезно ответил рыцарь и укоризненно покачал согнутой в локте рукой. - Тебе надо уже как-то бороться со своей зависимостью. Убивать людей из-за чашки чая - это чересчур. Ты, вон, себе уже на бочку уже нарвала.

            - Да где тут на бочку? - девушка негодующе потрясла огромным мешком в руке, куда скидывала листья Иван-чая. - Его ещё сушить, отбирать, ферментировать! На десять чашек бы хватило!

            Мак махнул рукой в латной перчатке:

            - В любом случае мы их не бросим. - И повернулся к Веде с товарищами. - А вам в городе надо будет сходить в храмы и поискать способ снять проклятье. Точнее договориться с божками, чтобы они отменили награду за голову этой девочки.

[31] Вымершая гигантская нелетающая птица, родом с Новой Зеландии

[32] Слово 'живраст' для определения двигающихся растений взято из цикла книг-фанфиков Сухинова 'Изумрудный город'.

[33] От англ. Trigger - спусковой крючок. Здесь ситуация, место, приводящее в действие что-то другое.

[34] Спавниться - в играх означает появление (создание) персонажей или монстров

[35] Меч такой. Ищите и обрящете!

[36] Пошаговые бои. Оказывается их не только читать трудно, но и продумывать не легко. Надо завязывать.

[37] Попытался сделать реакцию как в анимэ 'Kono Subarashii Sekai ni Shukufuku wo!' (KonoSuba), но получилось не очень.

[38] Прокачаный или прокаченный. Ладно, пусть будет первое, но не надо ставить в пример глагол "катить". От него идёт цепочка прокатить - прокат - прокатный - прокатаный. Прокаченный в смысле "что(кого)-то прокатили" ни разу мне не встречался. Само же слово образовалось из-за более простого (привычного) произношения, ведь слов с -чен- больше, чем с -чан-.

[39] Девушка пила чай, но подлые агрессоры помешали. - Суть сцены взята из мульта 'Heroes don't Bi-Bi'

[40] Чага - гриб, растущий на деревьях. Используется в т.ч. как травяной чай.

[41] Имена четвёрки высокоуровневых персов взяты из 'Обитаемый остров' Стругацких. Никаких отсылок, просто у меня туго с именами.

Глава 6

            7 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: вернуться в город.

Под охраной своих высокоуровневых соратников команда игроков шла по лесу в полной безопасности. О том, что охрана обеспечивалась именно охраной, а не отсутствием врагов, напоминали тени, с треском и шуршанием мелькавшие меж дальних деревьев. Ближе невидимые соглядатаи подходить опасались, т.к. ранее парочка их менее осторожных колег быстро превратились в дрова.

             Так что ребята шли по бурелому почти не напрягаясь. Иногда только перешагивали трухлявые, покрытые зелёным мхом стволы упавших деревьев, да проламывались через заросли кустарника. Последние, правда, иногда норовили схватить Веду, но их хилые стебельки легко ломались руками, не говоря уже о мече рыцаря. В остальном игроки наслаждались прекрасными видами смешанного леса, статический рисунок которого иногда разрушался, неожиданно срывающимися по своим делам берёзам.

            Дождю такое разнообразие контента быстро надоело, и он попытался провести марафон вопросов в стиле 'игрок и НИП-справочник':

            - Сударь, а ваша броня из ткани стала металом? Или это специальная ткань?

            - Нет, она сделана из метала. Но спать удобнее, предав броне с помощью сигила свойства мягкой пижамы. Раздеваться не надо, и при тревоге надо только сорвать сигил. 

            - Сигил?

            - Магическая печать, рисунок. Пентаграмма, например, но бывают другие.

 - А как вы так оружие быстро достали?

- Инвентарь высокого уровня. То есть нормальный игровой. Вызывается мыслью без всякого геморроя с сумками.

Но это не могло продолжаться долго, так как в отличие от НИПов, людей допрос сильно раздражал. На следующем вопросе: 'Сударь, а что это у вас за костюм охотника на зайцев такой?' - Дождя обрезали.

- Удачу приносит не видно, что ли? - эльф заворчал. - Вопросы, вопросы. Эх, молодёжь пошла. Нас в ваши годы никто за ручку не водил. Всё сами узнавали! А вам сразу готовенькие ответы подавай...

- Говоришь, как старый дед, - усмехнулся идущий позади него рыцарь. К его броне добавился ещё и шлем.

- Кто знает? Реальный возраст не известен. Это ты думаешь, что в реальности молодой человек, а я уверен, что я в реальности столетний эльф. 

Колдунья между тем сняла со своей головы котелок с красным цветочком на ободке и стала что-то в нём выглядывать, вертя голову из стороны в сторону. Утвердительно гукнув, девушка по плечо засунула руку внутрь шляпы и вытащила из неё небольшую помятую книжонку в мягком переплёте. Похожая была у белобрысого усатого майора в штабе.

 - Во! 'Всё спрошено до нас или не раздражайте неписей'. Всё жалею, что её написали не мы, а ребята из четвёртого поколения - столько денег мимо прошло! Но книжка вышла стоящей. Серебряная монета и большинство ответов твои.

- Извините, сударыня Гая, но это слишком дорого. У меня с собой всего двадцать медных.

- Да? И никто с тобой не поделится ради такой замечательной книги? - под заинтересованным взглядом колдуньи соратники азиата отворачивались и начинали насвистывать мелодии. Она понимающе ухмыльнулась.  - Торговаться умеете, да? Тогда 20 медяков, и чтобы никаких вопросов.

Такие условия устроили все стороны. Оставшуюся часть пути группа шла почти не разговаривая. Изредка только чертыхался Дождь, уткнувшийся в книжку и из-за этого забывавший обходить деревья.

Наконец, игроки дошли до пригорода, прошли по мосту надо рвом, вошли во входной коридор под стеной... и оказались отрезаны от остального мира, упавшими по обеим сторонам решётками. 

- А? Что происходит? - удивился Нуб.

- Обычный досмотр на входе в город, - пояснил Мак.

И действительно тут перед воротами со стороны города откуда-то из стены выехала узкая тележка с высоким бортом, а за ней вышел стражник в зелёном сюрко:

- Сержант Сэдык, предъявите ваши пространственные вещмешки и запрещённые к провозу вещи.

Игроки-глобалы подчинились. Они уже успели снять свои рюкзаки и поясные сумки, а теперь лишь протянули их через отверстия в решётке.

- Я выходил из города до этого и меня ни разу не досматривали, - вспомнил Док и ходьбу к двору охотников и поход в лес по грибы.

- У вас просто нечего досматривать, вас и так насквозь видно, - стал разъяснять Фанк. - В стенах как бы сканеры стоят, и они видят (также как лучники расширенным зрением) все предметы даже под одеждой, их уровни...

- Постой, мы с ним в классе лучников, - Док указал на Дождя. - Мы ничего такого не видим.

- Да? Может он доступен не с самого начала? - Фанк на мгновение изобразил задумчивость и пожал плечами. - Давно это было, не помню подробностей. Как я и сказал, этим зрением можно видеть все вещи на теле НИПа или игрока. Проблема возникает лишь с теми, которые положены в безразмерный инвентарь - ни глаза, ни сканеры в стенах их не видят. Поэтому они досматривают вручную.

Сержант тем времен каждую сумку помещал в тележку, открывал её и начинал рыбачить. На самом деле нет, но со стороны процесс очень сильно походил на рыбную ловлю. Стражник брал 'удочку', отходил на пару метров от досматриваемого багажа, метко опускал одинокий 'поплавок' в открытую горловину, и некоторое время спокойно ждал.

- Так, украденные вещички. Тридцать штук. Нарушаем.

 - Да ты что!? Я же их с территории некромантов взял! - бурно возразил эльф. - Боевые трофеи! Разведданные! Сувениры!

- Да, и снято всё это с тела одной и той же женщины, - хмуро добавила эльфийка, хлебнув из фляжки. На краткое мгновение черты её лица разгладились и приняли умиротворённое выражение, но стоило оторваться от горлышка, она вновь стала сварливой тёткой. - Жирная была добыча.

Стражник добавочную информацию проигнорировал:

- А на них не написано, откуда они спёрты. Написано лишь, что спёрты. Как мы с тобой решим эту проблему? Взятка, штраф с конфискацией или в колодках посидишь?

Фанк на такое предложение только поднял вверх уголок губ:

- Нет уж. Я выбираю четвёртый вариант: потрачу лицензию на кражу. Они там же в сумке - возьми.

 - А что так можно было? - удивилась Дженнифер. - Дать ответ не из предложенных вариантов?

 - Ньюфаги, - презрительно бросила любительница чая. - В голове, кроме видеоигр, ничего нет.

Не обнаружив у остальных более ничего запрещённого, сержант вместе с тележкой укатился обратно в стенку, а решётка поднялась. Игроки вошли в город.

Дойдя до кольцевой дороги, рыцарь огляделся и спросил:

- Где в этом городе штаб?

- Так прямо в центре города, - пожал плечами Док. - Вы что здесь в первый раз?

- Этот город отвоевали где-то полгода назад, - глобал снял с головы шлем и убрал его в рюкзак. За ним последовали части лат, которые снимались с тела и прилипали к рукам после простого прикосновения.  - А мы сюда вышли из глубокого рейда. До этого вообще всё в лагерях и в ближайших к ним городах.

- Тут хотя бы человеческая планировка: важные здания в центре города. Не то что у этих ящеров... - Рада запрокинула голову и, потрясся фляжку надо ртом, выпила последние капли содержимого.  - Где тут чай продают в курсе?

Естественно, ответа она не получила.

            - Вам лучше сразу идти в храм. Божки тут злопамятные попадаются, - рыцарь полностью снял доспехи, оставшись в рубашке и штанах, а латные сапоги заменил на кожаные. - Нам по пути? Тогда пошли.

***

Распрощавшись на перекрёстке со своими старшими колегами, ребята поспешили выполнить их совет. Первым решили посетить тот храм, идти к которому было ближе, а точнее тот, что стоял рядом с 'Гоблинским банком'.

Храм, если сравнивать с архитектурой из запомненных игр, своим видом не впечатлял. Здание было почти полностью красным. На его стенах выделились окна и двери, обрамлённые белыми рамами с изображениями животных, людей и просто узорами из плавных линий. Внизу, у самой земли, углы здания были украшены головами причудливых зверей, чьи разинутые пасти служили выпусками водостока. Кроме того, по всеми периметру строения стояли белые колонные, которые подпирали выступающую дальше стен крышу и таким образом создавали крытую колоннаду. Вот как-то так и выглядел храм пантеона Хонич.

Если ещё точнее, то так выглядело главное здание, а располагалось оно на углу большого двора, огороженного белой каменной изгородью. За крепко сбитыми деревянными воротами открывался вид на всё хозяйство храма. Парочка ларьков, торгующих амулетами, иконками, свечками, квитанциями о прощении, благовониями и другой мелочёвкой. Дальше от входа громоздились загоны, сараи и хлева, где содержался товар покрупнее: овцы, коровы, казуары, свиньи, парочка молодых игуанодонов (меньше двух метров роста для них не размер). Этих животных жрецы продавали в качестве будущих участников жертвоприношений.

Мычание, рычание, клёкот, рёв - крики животных соответствовали скорее животному базару, а не месту близкому к богам. Впечатление усиливали звон пересыпаемых монет, разговоры торгующихся людей и крики зазывал: 

- Индульгенции от проклятий Тыкывака[42], У[43], Уна[44] и других богов. Прощение за сквернословие и непочтительность. Каждому пятому покупателю скидка в пять процентов!

- Три коровы Цуву[45], и два центнера репы Фалвару[46], курицу...

- Следующая поставка задержится. Поймите, несколько стад захватила банда Картавого и пока мы их освободим...

- Я это, значит, там барана привёл, - лепетал бородатый крестьянин-человек, кивая белое кудрявое существо с закрученными рогами. - Мецалу[47]-богу приношение сделать надо бы. Урожай, ну там, защита - всё как обычно в общем.

Служитель-гоблин в узорчатой тунике до голеней и с пайцзой на груди понятливо кивнул. Он махнул рукой и увёл крестьянина за собой к пристройке, которая вместе с храмом походила на пару ступеней гигантской лестницы.

Там под покатой крышей и за высокими арками, служивших входами, простирались две большие отдельные друг от друга анфилады. В обоих залах перед изображениями богов находились низкие помосты, на которых богам приносили дары.

В том помещение, куда увели животное текли из перерезанных глоток реки крови, наполнялись подставленные под алые струи кувшины и пропадали на алтарях распотрошённые тела. Хотя некоторые животные пропадали без всякой расчленёнки: после плясок гоблина, один барашек просто провалился в распахнувшийся помост.

Тоже самое происходило с приношениями, положенными на столы в соседнем помещении. Там обходились без убийств, хотя и с такой же массовостью. Богам дарили красивую утварь, украшения и одежду. А мешки с крупами и овощами вообще завозились на алтари телегами и жертвовались вместе с ними.

Игроки пересекли двор и вошли в главное здание. Внутри помещение храма представляло из себя огромное пространство, вымощенное чёрным мрамором, на чьём фоне сильно выделялись своим жёлтым цветом золотые люстры под потолком, рамы картин на стенах, и низкие столы и светильники под ними на полу. Обстановка могла бы произвести мрачное впечатление, если бы не ларёк, торгующий набором из благословений и индульгенций. 

Немногочисленные посетители выкладывали на столы различные приношения: мясо, овощи, фрукты, монеты, ювелирные украшения и обязательно несколько монет.  Другие клали пару медяков на алтарь, вставали на колени перед иконами и, по-видимому, молились божествам, изображённым на них. Другие разговаривали с обслуживающим персоналом из гоблинов и людей, которые помимо бесед с посетителями, протирали столы и проходили туда-сюда через угловые двери.

- Мой господин заказывает молитву за здравие в честь своего первенца, - чопорно произносил волколюд-франт, за расстёгнутыми полами мехового пальто которого виднелись красные рубашка и гетры. Он на вытянутой руке передавал служителю-человеку мешок с монетами, и чтобы уравновесить их вес гордо выгнул спину назад. Гульфик на его красных узких штанах при этом боевито торчал вверх. -  Эти деньги он передаёт храму, как оплату всех необходимых ритуалов, сделанных по высшему разряду. По высшему разряду, жрец.

Вдоль всех стен висели картины в золотых оправах с изображением богов. Под ними стояли низкие столики, на которых либо просто выставляли дары, либо тут же производили малые жертвоприношения животных. Тонкие стены огораживали пространства перед богами друг от друга и позволяли совершать молитвы, не мешая движению в храме.

На более узкой стороне зала располагалась картинка с уже знакомым толстяком Цувой (надпись внизу подтверждала), разлёгшимся на горе золотых монет. Это полностью повторяло роспись потолка в банке. 

Однако это была не самая большое полотно в экспозиции. Справа от божка богатства, под окном, висело изображение в два раза превышающее площадь любого другого. На нём, посреди тёмного заснеженного пейзажа, стоял обнажённый по пояс, загорелый, мускулистый и достаточно волосатый мужчина. В поднятых над головой руках, открывающих вид на заросшие подмышки, он держал Солнце, а непосредственно вокруг него в ореоле света зеленела трава. 'Нум-торум[48] - бог света и тепла'.

На стене, прямо напротив великана, расположилась обратная, во многих смыслах, картина: десятки, может даже сотня, маленьких картинок размером с ладонь взрослого человека, образовали пёструю мозаику. Это более мелкие боги пантеона, которым приходилось довольствоваться общим столом.

Остальные картины, в общем количестве двенадцати штук, в различном виде изображали других богов и были размером с центральное полотно храма.

- Вам помочь, молодые люди? Что-то интересует? - подошёл к ним маленький буро-зелёный карлик в узорчатой тунике до голени, из-под которых выглядывали зелёные же ноги в сандалиях.

'Описание' сработало, и над существом появилась зелёная полоска жизни и надпись:

Гоблин. Жрец. 3 ранг

Два медальона: один гражданский прямоугольник с тремя бородками, а второй не большой кругляш с рисунком спирали - показывали туже самую информацию без всякой магии.

Лицо гоблина, не смотря на длинные лопоухие уши, горбатый нос и безгубый рот и небольшую козлиную бородку выглядело умиротворённым. На круглой пайцзе ровным почерком были выведены не иероглифы, а буквы, складывающиеся в имя жреца - Канта.

- Вам помочь? Гадания, делания, молитвы? Наши боги предоставляют широкий спектр услуг.

- Сударь Канта, да? У нас возникли проблемы. - обратилась к нему Веда. - Точнее у меня. Почему-то лесные растения нападают на меня. Мне посоветовали сюда обратиться? Поможете?

- Зови меня жрец, девушка. Я лишь скромный слуга богов ничего не могу обещать. Всё зависит от воли богов и жертвы, что ты готова им предложить для своей выгоды.

            - И-и? -  вопросительно подняла бровь девушка, намекая жрецу продолжить.

            - Просто помолись одному из богов и узнаешь ответ, - приглашающе раскрыл он объятия, представляя взмахом рук картины в зале. - Пожалуй, в случае твоей проблемы, следует начать с богини плодородия и жизни.

            Жрец подвёл Веду к небольшой очереди перед нужной картиной. Подпись под ней поясняла, что изображённую зовут Калтаси[49]. Молодая среброволосая девушка сидела на поляне в окружении цветов, щенят, зелёных ростков, грудных младенцев и другой молодой поросли.

Чтобы соблюсти мировой баланс, на противоположной стене от мирной идилии символа молодой жизни повесили иную по смыслу картину. Одноглазый молодой черноволосый человек ласково улыбался и протягивал пустые руки к животным, но те реагировали отнюдь не дружелюбно. Так собака на самом краю полотна, поджав хвост и оглядываясь, застыла в прыжке с расширенными от ужаса глазами и с раскрытой пастью, в которой, казалось, застыл визг.

            Нуб взглянул на это полотно и проникся уважением. Взглянув на подпись, он узнал, что так изобразили Елта[50], бога охоты.

            - А этот бог Елт нам не подойдёт? - Нуб указала на картину полную животного ужаса. - Выглядит впечатляюще.

            - Тс! - гоблин прижал палец к губам. - Не поминай имя божье всуе! Вдали от своих символов они почти не обращают внимание, если кто-то их вспоминает. Но внутри храма они слышат каждое упоминание своего имени. Не надо заставлять богов икать - это плохо скажется на здоровье.

            - О, боги могут заболеть?

            - А? Конечно, нет. На твоём здоровье плохо скажется: боги тебя проклянут, чтобы другим не повадно было.

            - По-нят-но, - протянул рыжий. - А всё-таки что насчёт этого бога? Э... От него можно ждать помощи?

- Это бог охоты. Его область животные.

- Животные, растения - один кря природа. Чем он не годится?

- Эх, - гоблин вздохнул. - Просто поверь, он не подойдёт.

Со стороны очередь казалось небольшой, но стоило в неё встать, как казаться стало по-другому. Но время двигалось вперёд, а вместе с ней и очередь игроков. Когда впереди, наконец, никого не осталось, гоблин стал давать наставления:

             - Девушка, ты должна полностью выполнить ритуал. Встань на колени. Вставай, вставай, потом отряхнёшь пыль. Теперь сложи вместе ладони пальцами вверх. Хорошо. Поднеси их к лицу, так чтобы большие пальцы почти касались носа. А теперь поклонись изображению богини и произнеси её имя и эпитеты.

 - Богиня Калтась, покровительница плодородия и жизни, молю...

 - Для неверных молитвы платные! На твоём счету недостаточно средств для молитвы, - в голове раздался ласковый женский голос. - Внеси жертву!

- А-э? - отвисшая челюсть и расширенные глаза ярко выражали эмоцию заполнившую разум девушки.

- Веда, ты чего? - Дженнифер, как и остальные, не услышала голос раздавшейся внутри черепной коробки хилерши.

- Эм... Она говорит, что у меня нет денег, - лекарша указала пальцем на картину. Божественная кара не замедлила себя ждать: маленькое семечко, вылетев из картины, ударило девушку по лбу. Та, отшатнувшись, прикрыла поражённый участок обеими руками. - Ай!

- Кхе-кхе. Ради твоего же блага, не тыкай пальцами в символ божества. - гоблин скрыл усмешку кашлем. - Для простого запроса достаточно медной монеты.

 - Боги так любят деньги, - Док ещё раз оглядел зал. - Кругом надо платить.

- Этот храм посвящён богу торговли (если не заметили, его изображение стоит по центру, хотя глава пантеона Солнцеподобный), а он любит деньги. Остальные боги здесь на правах почётных гостей и вынуждены следовать правилами установленным хозяином храма.

- А мне казалось, боги должны быть независимы, каждый иметь свой храм, а главный бог не должен подстраиваться под подчинённых. По крайне мере в играх так...

- В самом начале, когда мир был только создан, все боги были сами за себя и пантеонов не существовало. Но потом они стали делить власть, более мудрые поняли, что в единстве сила и так сложились первые объедения богов. Если хотите, я могу рассказать более подробно. Наши боги в те времена совершили множество достойных деяний.

- Давайте, лучше как-нибудь в другой раз, - отказалась Веда. - Монету просто положить на стол?

Обряд продолжился. Лекарка вновь повторился текст вызова:

 - Калтась, богиня жизни и плодородия, молю тебя...

            Стол под монетой раскрылся, и та упала в разверзшуюся тьму. Столь же бесшумно створки захлопнулись обратно.

            - Оплата принята. К твоему сожалению она слишком мала, так что богиня не ответит прямо сейчас, но ты можешь оставить свою молитву после звукового сигнала. Бип!

            - Мм...Богиня Калтась... -  сбитая с толку Веда несколько тормозила с мыслями. - Молю вас избавить меня от проблем с растениями... Они нападают на меня, скидывают ветки на голову, ставят подножки корнями, хватают за волосы ветками... - она поняла, что говорит несколько не то. - Растения в лесу хотят меня убить. Молю вас: защитите меня. Пусть они относятся ко мне как ко всем остальным. Спасибо.

            - Жрец, а когда нам ждать помощи от богини? - спросила Веда, встав на ноги.

            - Я уже сказал, что лишь скромный слуга богов, и не могу говорить за владык. Но богиня обязательно прослушает молитву и скажет может ли помочь и каким образом.

             - А как я это узнаю? Вы мне скажете?

            - Нет. Точнее, если ты оплатишь эту услугу. А так тебе надо будет снова ей помолиться. Возможно, завтра, может быть послезавтра, - уловив скептический взгляд посетителей служитель строго произнёс. - Она обязательно ответит, если не будет много дорогих молитв. В конце концов тот, кто больше платит, тот и получает быстрее ответ.

            - Хотите что-то ещё? - тоном продавца-консультанта осведомился он. - Может вступите в лоно нашей церкви? Для новичков у нас предусмотрены льготы.

            Движением фокусника он развернул перед игроками веер буклетов с чёрно-белым стилизованным рисунком солнца. Бесплатной рекламы хватило каждому.

            На обороте крупным текстом красовался привлекательный слоган:

'Лучший пантеон для лучших людей. Обращение, венчание, отпевание, благословление, предсказание будущего и многое другое.

Всем новообращённым скидка в десять процентов на все обряды и товары храма!'

            Что-то подсказало обратить внимание на линию в самом низу листа. При ближайшем осмотре полоса чернил превратилась в осмысленный текст:

'Скидка действует при условии постоянной уплаты десятины. Скидка не превышает 20 серебряных. Скидка не...'

            Вступать в эту секту как-то сразу расхотелось.

            - У нас есть гадалки. - между тем продолжал жрец-торгаш. - Вы можете узнать свою судьбу, любовь, смерть - всё что угодно!

            - Кто победит завтра на скачках? - на правах штатного прапорщика, заботящегося о ресурсах команды, спросил Дождь.

            - Какой хитрый молодой человек! - улыбнулся жрец. - Но согласно пятому пункту божественного договора информация о результатах азартных мероприятий не разглашается.

            - Ай, - покачал головой вор и тихо вздохнул. - Какой тогда от этого смысл?

            - Может вас заинтересуют благословления наших богов? Помощь бога войны вам точно не помешает!

            - Благословения даёте? - Медведь оживился. - И что за бафы навешиваете? Плюсы к урону или защите?

            - Кхм, - прокашлялся персонаж и принялся читать энциклопедическую статью о жертвоприношениях. - Всё это не бесплатно, а за жертву. И чем больше жертва, тем мощнее будет благословление или предмет. Хотя можно будет выбрать долгое действие меньшего благословления, или короткое действие для большего благословления. Но действие его влияет не на конкретные умения, а на всё направление. Бог сельского хозяйства Мецал, не поможет вам в бою, зато работать с урожаем, от вспахивания до хранения, будет намного проще. А вот бог войны Молиз сделает так, что в вас станет труднее попасть, а вам самим проще. Но всегда надо помнить древнюю мудрость: 'на бога надейся, а сам не плошай'. Чем искусней ваш противник, тем меньшее влияние оказывает благословление, а если просто встать столбом, то и старая беззубая лягушка сможет вас загрызть. А если боги вас проклянут, то будьте готовы, что на каждом шагу сверху будут падать горшки, под ногами попадаться банановые кожуры, а в новеньком кошеле обязательно будет огромная дырка!

            - В общем это удача, карма и всё-такое прочее. - подвёл итоги Док.

            - Если я принесу курицу, то на каком расстоянии от среднего лучника, смогу чувствовать себя в безопасности? - спросил Нуб.

            - Боюсь, что не могу ответить на этот вопрос.

            - Жаль. Если бы были конкретные цифры было проще сравнить...

            - Не на... - протянув руку, попытался прервать его Дождь.

- ...с храмом Анатри...

- ...до!          

            Грохот! Вспышка!

Все посетители в страхе сгорбились, втянули голову в плечи, а то и вовсе присели, закрыв голову руками. Люди настороженно крутили головами, не спеша вернуться к молитвам, а в звенящей тишине от распахнутых дверей донёсся стон огневика. Он лежал на мощённой площади перед храмом и тянул руку к кровоточащей голове.

            - В следующий раз боги не будут столь милосердны.  - Не изменившись в лице ответил жрец. - Никогда не поминайте в храмах богов, принадлежащих другим пантеонам. И советую сейчас покинуть храм.

            Игроки, вяло ворча, покинули святилище Хонич. Подняв рыжего с примесью тёмно-красного от крови, они прислонили его к каменному забору. Веда кончиками пальцев коснулась окровавленной головы и проговорила лечащее заклинание.

            -  Эмчилгээ.

            - Узкоглазый, кря, предупреждать надо заранее, а не когда уже поздно, - глядя снизу в верх из-под руки лекарши, прошипел раненый.

            - Но никто... Там и без тог ... - азиат начал было оправдываться, быстро передумал и просто низко склонил голову. - Я не подумал. Простите, сударь Нуб, из-за моей ошибки вы пострадали.

            - Ты аккуратней. Последние мозги вытекут, так совсем дурачком станешь... Ой, простите, - Веда закрыла рот ладошкой. - Мне почему-то очень захотелось пошутить.

            - А-а, прощаю, - Нуб махнул рукой и поднялся. - Обоих. Ой-о... Голова всё равно болит. Лучше вылечить не можешь?

            - У меня всего два заклинания лечения. Трещину в черепе я срастила, кровь больше не течёт. У тебя там вроде как небольшое сотрясение, но этот дебаф[51] должен быстро пройти, - ещё она окончательно заживила царапины на щеке, нанесённые Дженнифер, но это было не специально, да и спрашивал он о другом.

            - А что в этой книжке вообще есть? - теперь рыжий обратился к Дождю.

            - В основном про социальные и бытовые отношения. Не много информации по мобам, луту и ингредиентам. Я ещё не всё прочитал, но про жизнь в городе нам уже группа Чижа большую часть рассказала.

            Маг огня потрогал голову в месте ушиба:

            - В очередной раз убеждаюсь, что, угостив их, мы пустили деньги на ветер. Так, за что ещё от богов может прилететь?

            ***

            Второй Храм.  Разместившаяся в центральном районе города бетонная коробка с квадратными окнами и дверью. Из всех украшений только стоящий на площади круглый фонтан, из центра которого вяло изливалась вверх одинокая струя, да скромная табличка слева от входной двери: 'Храм Гермеса[52]. Отделение пантеона Анатри'.

Ещё кое как нарушал унылое единообразие дрыхнущий под бортом фонтана бомжеватый мужик с опухшим лицом, чья борода уступала в потрёпанности только собственной одежде. Но эта композиция ни целиком, ни по отдельности на украшения не тянули.

- Сударь Нуб, вы сказали предупреждать о проблемах заранее. Здесь есть упоминание бога Гермеса, - азиат нашёл в справочнике нужную страницу. - Вы слушаете? Покровитель чиновников и бог бюрократии. Другими словами - предводитель воинства Тьмы, воплощение большой части ужасов и бедствий мира. Держитесь подальше от его храма, ибо там вас ждёт скорбь и уныние.

- Да ладно, не нагнетай, - Тафа посмотрела на неровную серую поверхность штукатуренной стены. - На вид ничего страшного. Хотя уныло, да.

- А там описаны, э-э, способы прохождения? - спросил Док.

- Написано, что главное не нарушать правила поведения в храмах. На выполнения цели посещения уходит много времени, и не у всех выдерживают нервы. А единственный способ ускорить дело нам не по карману. Здесь взятки начинаются с трёх серебряных---

- Там ещё и расценки взяток есть?! - Нуб, шедший рядом с Дождём, бесцеремонно схватил справочник за край и оттянул его поближе к себе, чтобы было удобней читать. - 'Для ускорения можно давать взятки'... Так, 'чтобы дать взятку надо за сутки до молитвы подать заявление на дачу взятки'...

- Чего здесь удивительного? - не поняла поведение рыжего мага Дженнифер. - Эту книжку составляли игроки. Естественно, они записали сколько стоит подкуп. Это же не внутриигровая информация.

Ребята подошли к двустворчатой двери и остановились. Деревянный прямоугольник был таким же невыразительным, как и само серокирпичное здание. Вертикальные ряды плотноподогнанных досок украшались лишь шляпками гвоздей, а единственным выступающим элементом на них были ручки-кольца.

В отличие от храма Хонич здесь никого не приглашали распахнутыми воротами, и от того игроки немного растерялись. Всегда ли у них закрыто? Может открываются позже? Или сегодня вообще выходной? В конце концов может это банальный перерыв на обед? В общем глупо будет, если они такие 'дёрг' - а там закрыто.

Впрочем были среди этих скромников два человека, думавшие по другому. Один был вором, которому наглухо отбили пиетет перед дверьми, но оставили уважение к колективу, а потому он ничего не предпринял. А вторым была девушка с жёлтыми волосами, вообще не знающая что такое скромность. Вот только Дженнифер сама не хотела идти первой, а потому спросила:

- И кто пойдёт первым?

 Спустя минуту вялых перепалок Веда, как виновница этого бродяжничества, бала назначена штурмовиком и поставлена перед дверью. Лекарша хмуро оглянулась на предателей, глубоко вдохнула, резко выдохнула и храбро дёрнула за кольцо...  Дверь, как это не удивительно, поддалась.

За ней оказалась небольшая комната. Обставлена она была также скупо, как и внешний вид храма: стол, табуретка за ним и человек на ней - ничего лишнего. Хотя нельзя было точно сказать человек ли сидел за столом или какое-то другое существо. Свет, бьющий из окна, был достаточно ярок, чтобы превратить гуманоида в тёмный силуэт. Не спасала даже лампа в кубическом абажуре, свисающая с потолка на длинном шнуре. Да она и не могла: конус света вместе с лампой качался между двух дверей, на добрый метр не дотягивая до края стола.

            - А, попаданцы, - в нижней части головы тени ненадолго появилась красное пятно, точка и подсвеченная ей область. - Вы в храме его чиновничейшества бога бюрократии. Оставь надежду, всяк сюда входящий[53], и приготовь презреннейший метал! Ах да, он же у таких молокососов не водится. Как зовут? Что тебе здесь надо?

Жёлтые глаза с вертикальным зрачком были слегка прищурены - то ли привратник смеялся, то ли смотрел презрительно. Красный уголёк зажёгся вновь. Способность 'описание' тоже ничего не показывала, выдавая лишь сообщение: 'данные блокированы'.

'Тоже мне, таинственный незнакомец' - подумал Док.

- Эй, а повежливей нельзя? - блондинку задело такое обращение.

- Нельзя, - его глаза слегка качнулись вверх-вниз, словно он кивнул. -  Ты же никто. Без бумажки ты букашка. А вот была бы бумажка, была бы человеком.[54] 

- И что это за бумажка такая?

Раздался звук выдвигаемого из стола ящика, затем шуршание бумаги. На стол легла стопка листов.

- Вот договор. Впиши сюда своё имя - станешь одной из нас, анатринкой. Получишь вежливое обращение. А нет - куском мяса была, куском мяса и останешься. Разве что слегка протухнешь.

- Минутку, - поднял руку Дождь. - За подпись она получит только вежливое обращение? Никаких сокращений очередей, никаких дополнительных услуг?

- Ну почему же? Для правоверных у нас льготы: очереди они проходят быстрее неверных, - глаза опять насмешливо сузились. -  Вот только все в храме кроме вас состоят в пантеоне Анатри. Так что ускорение процедур только за мзду.

- Ого, как честно! - вор даже приподнял брови.

- Мы не торгаши из соседнего храма. Мы не требуем оплаты, ведь наш бог нуждается в негативных чувствах, а не в презренном метале. Ну, так что?

- Обойдусь, - отказалась Дженнифер от вступления в секту.

- Тогда повторю вопрос. За какой индюшатиной вы припёрлись?

Пятно света пробежало по головам ребят один раз, второй, третий... Словно метроном скрип лампы отсчитывал секунды затянувшегося молчания.

            - Веда, ну! - ткнула локтём Тафа рыжую. - Мы тут из-за тебя.

            - В курсе. Слова подбирала, - девушка прокашляла. - Я- Веда. Здесь, чтобы снять проклятие, э, из-за которого на меня нападают растения.

            - А вы чего молчите? Языка нет?

            - Мы, это, туристы, - после некоторой паузы сказал гигант. - И, это, охрана. А сам я Медведь.

            Шариковая ручка в руках силуэта со странным скрипом бежала по разлинованному листу фолианта, превращая слова игроков в вязь одной из местных азбук. Или просто бессмысленный набор символов. Читать игроков научили только иероглифы.

            - А теперь слушайте правила поведения при нахождении на территории объекта религиозного культа, - тень откинулась назад-  Запрещено произносить имена богов, нежели в молитвах. Запрещено сквернословить и вести себя непочтительно. Запрещено проносить...

            - Стой, - перебил Нуб, у которого уже все 'запрещено' успели смешаться. - Мы вот только что их читали. Вор, покажи книжку. Может не будем повторять?

            - Твоё мнение никого не интересует. Или ты хочешь подписать договор? - привратник подвинул стопку бумаги чуть ближе к краю. - Нет? Тогда не перебивай, а то я могу и на обед пораньше уйти. Запрещено проносить запрещённые вещества (список слева на стене). Запрещено обнажать оружие, применять боевую магию или причинять увечья каким-либо другим образом. Запрещено портить собственность храма. Запрещено...

            Конус света проходил по игрокам, методично задевая их глаза. Раскачивающаяся лампа мерно поскрипывала, и монотонная речь мужчины под этот аккомпанемент превращалась в лучшую колыбельную на свете. 'Запрещено... Запрещено...' Скрип. Скрип. 'Баю-ба...'

            - А теперь распишитесь, - диссонанс в мелодии сработал не хуже любого другого будильника.

Игроки очнулись от одолевшей было их дрёмы и по одному походили к талмуду. На таком расстоянии свет из окна, наконец, перестал слепить, и люди ребята увидели облик привратника: чёрно-серая короткая шёрстка, образующая символ 'М' на лбу, острые торчащие вверх уши с кисточкой на вверху, и толстые круглые очки на маленьком розовом носу. 'Описание' кое-как сработало и выдала прямоугольник текста: 

Мяури. Данные блокированы.

- Зачем это вообще надо? - спросил Нуб, оставив напротив своей калиграфически идеально написанного имени его куда более корявую форму. - В храме торговцев ничего такого не было.

- Для отчётности, - кот развернул книгу к себе и положил ручку на её сгиб. - Чтобы обратиться к богу, необходимо заполнить бланк. Это к центральному регистратору. Можете пройти.

Вторая дверь распахнулась, и игроки увидели центральный зал храма бога бюрократии. Ничего страшного. Вытянутое помещение по середине которого стояли два ряда столов с лавками, а вдоль стен под квадратными окнами размещались гермы - четырёхгранные столбы, чьи вершины завершались изображениями божественных голов. Вдали же, в противоположной от входа стене начинались две лестницы, ведущих на второй этаж. Между ними находились три рабочих окошка со жрецами: 'Почта', 'Заказы' и 'Молитвы'. 

            Ко всем трём стояли очереди, но самая большая была к той, где выдавали бланки для обращения богам. Раза этак в три. И там, кстати, происходила какая-то сцена.

            Двое неписей в чёрных рясах подхватили под руки смутного знакомого здоровяка-блондина и потащили его от кассы. Тот не сдавался, цеплялся носками сапогов[55] за неровности пола и возмущённо кричал:

- Я ж только спросить! Я только спросить хотел!

            - Да, да, - третий монах, заспавнившийся рядом с кассой, подбежал и подхватил Протеина за ноги. - У нас для таких как ты отдельная очередь. И эта очередь стоит последней в очереди очередей.

            Ребята проследили, как процессия прошла сквозь текстуры стены, унеся с собой их колегу, и задумались.

            - Ладно, - Нуб прервал молчание, - есть ещё вариант занять места во всех очередях.

            Дождь отрицательно покачал головой и махнул рукой в сторону входа:

- Нельзя, сударь кот сказал, что за это карают заточением в комнате с чёрными стенами, которую всю придётся исписать фразами: "Я так больше не буду". Ещё он что-то сказал про четырнадцатый шрифт, но этот момент я не понял---

            - Ты запомнил его болтовню? - Нуб уважительно шлёпнул азиата по спине. - Ну ты мегамозг!

            В общем очереди пришлось стоять по старинке. Вопреки страшилкам она рассосалась довольно быстро, и Веда достигла окна 'Молитвы' и выдала немолодой уже женщине-человеку заготовленную фразу:

            - Молитва богу плодородия.

            - Заполни заявку по форме А402 и поднимись с ним в кабинет двадцать один. - человечиха ткнула пальцем в сторону лестниц. - Образцы на столах. Если хочешь увеличить вероятность помощи, то подготовь документы по списку Д3, в течении 10 дней соблюдай обряды по списку П8 и заполни по ним отчёты по форме С1, С34 и С41. Вместе с документами предоставь трёх свидетелей.

            Дальше пришлось пройти тупейший квест на поиск предмета. Женщина не обманула и образцы действительно аккуратно были разложены под толстым стеклом на столе, вот только на каждом разные. Игрокам пришлось походить по залу, прежде чем единственный пример бланка А402 был найден. Затем они оккупировали половину нужного стола, Дождь поделился единственным на команду карандашом и Веда за несколько минут написала заявление.

            Поднявшись по лестнице, девушка сразу обнаружила нужный кабинет. '21. Заполнения бланков'. В нём Веду ждала первое разочарование:

            - У тебя слишком неразборчиво написано. Перепиши!

            - Хорошо.

Переписать чуть аккуратнее - не проблема. Повторное взятие бланка, несколько минут на заполнение и возврат в кабинет.

            - Дата указана не верно, - женщина так брезгливо пальчиком отодвинула лист обратно, словно боялась испачкаться

            - Почему? Все же говорят, что сегодня двадцать первое число! -девушка передвинула бланк обратно жрице.

            - Это простонародная привычка. Про часы тоже говорят: "Идёт второй час", - когда на самом деле с восхода прошло 1 час 20 минут. Короче, считать надо по целым числам и округлять в меньшую сторону. Поправка к местному времени: плюс шесть часов и тринадцать минут, но минуты можешь не учитывать.

            - Рррр, блин!

            Маятник на часах над входом без устали качался, отсчитывая секунды. Вслед за ними бежала и минутная стрелка, которая за время повторяющихся возвращений Веды в кабинет и обратно, грозила передвинуть часовую. Но труд и терпение всё перетрут, в том числе и бюрократический механизм. Хозяйка кабинета под номером '21' после быстрого взгляда на заполненный лист, наконец, поставила печать в виде крылатых сандалий.

            - Пройди в кабинет 25.

            Последнее уточнение было излишним. Коридор на втором этаже был один и шёл буквой 'П' вдоль всего фасада здания. Так что заблудиться и промахнуться было слишком сложно, чтобы это случилось с нашей героиней. В общем она добралась до нужного кабинета '25. Покровитель сельского хозяйства бог Калдысин'.

            Печальное известие и здесь не заставило себя ждать:          

            - Цель: избавления от проклятия? Ты взяла не тот бланк, - огорошил её хилый сутулый крысюк. - У тебя для обычных просьб, а для избавлений от проклятий необходимо взять бланк '7А'.

            Словно лунатик вернулась Веда вниз и начало свою одиссею с первых шажков. Сперва взять бланк...

            А что в это время делали одногруппники девушки то время, пока она марала грифелем бумагу? Они сидели на лавочках, скучали и наблюдали за происходящим вокруг. А посмотреть было на что. Вот к окошку 'Заказы' подошёл мужичок:

- Злорадствуй, - начал он разговор. - Хочу заказать молитву за упокой.

            - Имя умершего, дата смерти и величина покоя, - отвечала ему женщина за окошком, начиная заполнять бланк.

            - Зовут меня Лек Ляб, умру завтра на рассвете, а покоя, - его мешок, выпущенный из рук, со звоном упал на прилавок, - на сколько хватит.

            Женщина подняла голову и удивлённо уставилась на обратившегося:

            - Вот из-за этого я с тобой, Лек, и рассталась. Ты же себя, как баба, ведёшь.

            Веда повторно преодолела все испытания и намного быстрее получила печать в двадцать пятом кабинете.

            - Дальше в кабинет '217', - послали её дальше по бюрократическим коридорам.

            К удивлению посетительницы, в последнем кабинете ни к чему не придрались и быстро поставили свои печати. 

            - И это всё? Ни разу даже не отправите переделывать?

            - Печати стоят? - спросил мужчина и сразу ответил. - Стоят. Значит всё правильно. Иди дальше.

Следующий шаг: отправка сообщения богу. Для этой процедуры был предусмотрен почтовый ящик. Продолговатая коробка задней стенкой упиралась в герму божества, а в передней находилась узкая щель, в которую бросали бланки. Многие ещё перед этим подкидывали туда же монеты от чего ящик втягивался в глубь четырёхгранной колонны, зрительно становясь короче.

            - Быстрее рассмотрят дело, - поясняли они. И действительно, те, кто отправлял лист, когда ящик полностью втягивался в столб, получили ответ в ту же секунду. Он в буквальном смысле спускался сверху: в лучах света, с искрящими звёздочками - только фанфар не хватало[56].

            Однако цены для подобной смазки механизма бюрократической машины были дороговаты для Веды. Так что послание богу сельского хозяйства Кылдысину[57], на вершине гермы которого была голова старика с бородой до самого пола, пришлось положить в длинный ящик.

Ожидание затянулось на десяток минут. Разговаривать было не о чем: самые свежие темы они обсудили на обратном пути из леса, а все остальные были обговорены за прошедшую пару недель. Да и было их не особо много: сказывалась стёртая память. В конце концов парням с девчонками надоело даже выспрашивать у НПС инфу о божках, так что они просто залипли, глядя на статичный потолок и динамичную толпу.

            Среди последней, как и прежде, хватало занимательных эпизодов. В этот раз он произошёл рядом с гермой богини Молвы[58]. Её столб венчала странная конструкция из бинокля, мегафона и слуховой трубки, прикрученной к голове. С обратной стороны и значительно ниже торчал ещё один раструб, а герма в этом месте весьма походила на ягодицы[59]. И вот какая-то бабуля спустила кругленькую сумму в почтовый ящик богини, после чего на старушку пал конус света и свалил на неё папки бумаг. К ним мгновенно сорвались с лавочек ещё несколько бабок, и как стая оголодавших куриц клюёт брошенное зерно, так и они принялись разбирать подшитые документы.

            - Я первая взяла, - боролись две старушки за одну из них.

- Это про дона Педро и донну Розу, - возразила другая. - А слухи про очередного хахаля принцессы Шихо вон валяются.

- Всё-то вы всякую иностранщину смотрите, - отряхивая пыль со свой подшивки, отметила важная матрона. - А между прочим и в родном государстве происходят интересные вещи. Вот пожалуйста, градоначальник города Эн женился на крокодиле, воспитанной в семье гадюк... 

К концу этой сценки на небесах вспомнили о рыжеволосой девочке и спустили ей с самого верха послание. Её оно нисколько не обрадовало.

 - Я бог сельского хозяйства, но не диких тварей лесных. Обратись к покровительнице лесных животных Арзюри[60].

            Квест с заполнением бланка повторился. Веда вновь побежала по кабинетам. Все остальные продолжили сидеть лавках. Некоторые медленно склонялись к 'полежать'. Наученная горьким опытом сбор печатей прошёл быстрее и послание богине диких зверей отправилось наверх. И снова пришлось ждать... 

            Очередное послание не внесло оптимизма:

            - Я богиня тварей лесных, но живрасты не звери, а растения, и не во власти моей. Обратись к владыке земли Нишкепаз[61], ведь произрастают они из него.

            Лениво шатался маятник часов. Еле-еле ползла минутная стрелка. Вращалась в бескрайней пустоте планета... В общем, мучительно медленно шло время, а бюрократическая волокита всё не кончалась:

            - Я бог земли, не могу помочь, ибо действуют живрасты не по собственной воле, а по проклятию, что хочет тебя убить. Обратись к богине смерти Кипутито[62].

            - Коли ты не подыскиваешь себе местечко, то рано обращаешься. Ты ещё жива, да и проклятье просто натравливает, а не убивает. Расспроси богиню слухов Молву, может она слышала о том, что тебе поможет.

            - Не, не слышала. Спроси Локи[63], он хитрый, он придумает!  - пришло послание от последней.

Веда, психанув, в клочья разорвала последнее сообщение:

            - Чёртовый бюрократы, одни отписки! Бесполезные божки!

Ещё один прожектор света, но на этот раз кровавого цвета осветил божественное послание. Впрочем, его ожидала та же участь:

            - Ещё и штраф выписали, хнык! - из её глаз покапали слёзы, которые она попыталась вытрать, но вместо этого просто размазала по лицу.

            Минутная стрелка сделала очередной шаг по ходу циферблата, а мысли Нуба дошли до кое-какого решения. Он встал, потянулся и, подойдя к проклятой, похлопал её по плечу:

            - Не унывай. Когда-нибудь это закончатся. Удачи тебе, а я пошёл. Кто-нибудь со мной?

            Девушки проявили женскую солидарность и отказались, Медведь окончательно уснул и, откинувшись на спинку лавки, пускал слюни изо рта. Док уговорил не будить счастливого человека, так что группу поддержки покинуло только три парня.

            А Веда грустно посмотрела на герму следующего бога. Его квадратный столб, в отличие от остальных был завязан в узел. Что ж, если и Локи не поможет, то она прямо тут ляжет и помрёт[64].

            ***

            Покинувшая храм троица чудесным образом миновала прихожую и вышла сразу на площадь.

            - А куда делся тот кот? - удивился Док.

            - Какая разница? Может игровые условности, может телепортация, - отмахнулся Нуб. - Лучше на фонтан взгляни.  

На площади перед храмом намечалось что-то интересное, и добросовестные игроки никак не могли позволить себе пропустить кат-сцену[65].

Её действующими лицами выступали два человека. Первая из них молодая женщина с чёрной косой, на кончике дробящаяся на два хвостика, носила синее платье, прикрытое до пояса тёмным плащом-накидкой, а ниже до самого края подола - белым фартуком. С её шеи помимо прямоугольного медальона с однобородковым ключом свисал круглый с изображением скрещённых метлы и лопаты. На голове у дворничихи была чёрная фетровая шляпа, и из-под неё она неодобрительно смотрела на бородатого мужика, лежащего под фонтаном.

Этот бомж был втором персонажем данного действа. И может быть он и не был бездомным бродягой, но выглядел соответственно: помятая и пыльная одежда, грязная борода на помятой роже со следами беспробудного пьянства и запах перегара, говорящий о том же.

Так вот женщина-дворник неодобрительно смотрела на лежащего на мостовой под бортом фонтана мужчину-бомжа и пыталась смести его своей огромной палкой с вичками на конце.

- Нажрался с утра пораньше! Вот же пьянь! - и метлой его, метлой!

- Не шуми, женщина, - вяло двигая языком бросил он ей. - Что ты понимаешь! Я жрец Триединого, а не пьянь! Ох, голова... - он сел и опустив голову к коленам зажал обхватил её руками

            - Да таких жрецов вечером целые таверны собираются...

- То просто прихожане!

Он не врал. Игроки видели подтверждение его правдивости в виде слова 'жрец' над его головой.

- Ох, еретики. ♫ Наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд, как будто не видна... ♫ -  Подпевая, он подхватил с мостовой свою кружку, черпнул из фонтана воды и поднёс её к своим губам, но пить не стал, а, закрыв глаза, что-то зашептал. Затем его ноздри расширились, он жадно вдохнул и благоговейно произнёс:

- Этот аромат. Урайский... нет, покачийский сорт! - он чуть отпил. - Да, Покачи урожая тридцать седьмого года. Почти 70-лет выдержки. Владыки сегодня особенно щедры.  - Хлебнул ещё немного, блаженно зажмурился, мыча от наслаждения, и, наконец, открыл глаза. - Женщина, испей сей божественный нектар и узри силу Истинного Бога, что един в трёх лицах.

С этими словами он сунул ей в руку бокал с напитком богов и, подталкивая снизу, заставил женщину-дворника поднять вино ко рту. Та с сомнением принюхалась, рукавом протерла край сосуда и пригубила его содержимое.  Затем удивлённо уставилась на кружку, а в следующее мгновение присосалась к ней и под ухмылку бородатого осушила до дна.

- Ну как?

- А не плохо... Ик! - она вернула ему кружку. -  Похоже ты и вправду жрец, а не обычный пья... верующий.

- То-то же! Коли раскаиваешься, не забудь сделать великой Троице подношения. - он вернулся к фонтану, зачерпнул ещё водицы и вновь стал шептать молитву. Глотнул. - Эх, не покачийское...

- Так ведь давно вашего брата здесь видно не было, а пьянь подзаборная никуда не девалась. Не думала, что вновь объявились. Где пропадали?

- Нас ведёт дорога... Да, вороньё! - он выругался и ещё отпил. - Просто некроманты всё норовят наш спирт использовать не по назначению. Алхимические опыты, защита от разложения своих трупов... Так приземлённо использовать дар богов! Но, слава тебе, господи, их здесь больше нет! - хваля бога, он поднял кружку вверх, к луне, изрезанной петляющей, словно вусмерть пьяной, рекой, а затем сделал несколько глубоких глотков и пошёл прочь от женщины с метлой и фонтана, напевая свою песенку. - ♫...так назначено судьбой для нас с тобой. Служба дни и ночи... ♫

             - Жрец, подождите, пожалуйста! - окрикнул его Дождь.

            Нуб посмотрел на него с удивлением, как и Док.

            - Ты чего задумал?

Но вор уже бежал к жрецу, который чуть покачиваясь смотрел на него туманным взором.

- Извините, жрец Единого....

- Триединого, сын мой, - поправил его жрец, дыхнув парами спирта. - Меньше трёх Он никогда не собирается. Но если честно... Ик... Если честно, то имя Ему -  Легион, ибо на великой пьянке Их много! Дионис, Вакх, Бахус, Либер... - мужчина стал перечислять всю несметную рать божественных алкоголиков.

- Эм, извините, жрец Триединого. Это, конечно, всё интересно, но, будьте добры, ответьте на вопрос: ваш бог может снять проклятие, из-за которого на нашу подругу нападают живрасты?

- Подайте рабу божьему ради пропитания и пропивания... - на одном дыхание протянул жрец, выставив вперёд полупустую кружку. Туда, издав 'бульк', упала пара медных кругляшей. Мужчина тяжко вздохнул и замер.

 - Эм, жрец, вы меня слышите?

У бродяги как-то уж совсем затуманились глаза, словно изнутри запотели. Азиат помахал у него перед глазами, и это показало, что связь с реальностью была потеряна.  Он начал было думать, что добиться ничего не удастся, но сознание вернулось столь же внезапно, как и пропало.

- Закусывать надо, - сразу сказал жрец. Сразу после того как сделал пару глотков спиртосодержащей жидкости.  - В смысле ей, девушке твоей, надо больше закусывать. А нет, закусывать жаренным мясом, только печень губить... Как же это правильно говорится-то? О, 'кушать'! Кушать ей надо больше мяса. Пару недель мясной диеты без всякой растительности и бог Древа простит смертную и отменит за неё вознаграждение.

- Ждать две недели? А быстрее способа нет?

- Даже если есть, то мой бог мне о нём не поведал. Ик! Если тебе, сын мой, больше ничего не надо, то будь здоров. Эх! ♫Ну а если вдруг кому-нибудь из нас, тоже станет туго, что ж, друг друга выручали мы не раз, и не раз согрело нас в тяжелый час[66]... ♫

Жрец бога всех выпивох и алкашей сделал пару глотков божественного напитка и, кренясь на левый бок, пошагал прочь. Женщина, которая весь их разговор отлынивала от работы, положив голову на кисти, а их на черенок метлы, незамедлительно поинтересовалась:

- А что остальные боги не смогли помочь? - она прикрыла свой рот руками в жесте удивлённого ужаса, а орудие труда оставшись без поддержки попыталось упасть. - Куда ж мы катимся, если с проклятиями может справиться только пьяный жрец!

Немного повздыхав, НИП вновь принялась за работу, а парни решили вернуться в храм и поделиться новой информацией. Но стоило Нубу заглянуть внутрь, как лицо его утратило всякое выражение, и он медленно, но решительно, закрыл дверь.

 - Там опять этот котяра, - убито пояснил маг. - Вы, как хотите, а я туда не попрусь.

Никому не хотелось заново выслушать ту унылую лекцию, но при этом всё-таки хотелось поделиться новой информацией со своими товарищами, поэтому парни пошли на компромисс. Вместо того, чтобы идти в храм или идти в казармы, они решили подождать соратников прямо тут. Долго ли коротко сидели они под фонтанчиком, но своего всё же дождались.

Выйдя из храма вместе с остальным отрядом, рыжая девчонка определённо обрадовалась. Но это было вызвано лишь покиданием сосредоточия всей мировой бюрократии, а не успешным завершением квеста.

 - Не понятно, - устало ответила она вопрос о результатах молитвы и протянула им бумажку с небес.

'Раз все остальные боги послали тебя ко мне, мне ничего не остаётся, как только послать тебя ещё дальше. Иди за пределы храма и пантеона. Алхимик в твоём городе поклоняется Древу, у него должен быть малый алтарь. Найди его и обратись напрямую к проклявшему тебя богу. Послесловие: если прогневаешь ещё двух богов, то получишь от меня благодарность. Лучший бог на свете - Локи.'

***

            В одной из боковых ответвлений улиц средней части города, но не в узком проулке стоял относительно небольшой двухэтажный домишко с плоской крышей, на которой находился сад. Часть из них, перевалившиеся через бортик своими ветвями, была видно и снизу. В остальном дом ничем не отличался от других себе подобных: первый этаж отдан под магазинчик, а второй под жилые помещения. Пройдя под вывеской с надписью и значком круглой колбы в пентаграмме, игроки вошли в лавку алхимика.

Внутри широкого помещения оказалось безлюдно и сумрачно. В плохом освещении ничего необычного не было: соседние дома закрывали изрядную долю света, а тёмные шторы на окнах совсем сводили его к минимуму. За прилавком находилась лестница, которая вдоль правой стены поднималась на второй этаж, и дверь на против входа, которая вела в глубь дома. На полках за занавеской стоят разного вида и причудливой формы амфоры, флаконы и ящички. На стенах, вися на верёвочках, сушились какие-то травки и шкурки животных, отчего запах здесь был специфический, но, можно сказать, приятный.

            - Эй, хозяин! - крикнул Нуб, но ему никто не отозвался.

            - Может его нет дома? - предложила Дженнифер.

            - Спит? - внёс предложение Медведь.

            - Может просто глухой? - засомневалась Тафа и, перегнувшись через стойку, крикнула на всю свою девчачью мощь. - Хозяин! Есть кто?!

            Они немного подождали, но никто не ответил. Вор перестал поглаживать травки:

            - А давайте проверим остальные комнаты. Может найдём интере... в смысле, алхимика.

            - Не, не. Зачем было поправляться? - улыбнулся рыжий. - Мне понравилось твоё первое предложение. Пойдём? 

            - А если он вернётся? Или кто-то ещё сюда зайдёт? - попыталась отговорить их Веда. - Мне ведь ещё у него помощи просить. Он же может обидеться и не дать мне мини-алтарь!

            - Мы быстро, - стал пояснять Дождь. - Ничего взламывать не будем, возьмём только то, что плохо лежит. Конечно, если алхимика внутри не будет. А если кто-то придёт, то скажете им, что мы пошли его искать.

            В группу домушников вошёл сам вор, маг, мечница и лекарша. Каноничный состав был готов к великим свершениям. Вначале они поднялись по боковой лестнице, но на втором этаже, несмотря на заметно благополучную жизнь хозяина дома, взять можно было только кухонную утварь и одежду. Так что оттуда они спустились обратно в лавку, и через дверь прошли дальше.

            В этой комнате с печкой и вентиляционным окном находились перегонные кубы, тигли и реторты, а также несколько собранных из них небольших конструкций.  А ещё на столах лежали разные порошки и травки. Были бы среди них алхимики это могло бы пригодиться, но так ещё пришлось бы искать кому это продать.

            Из-за ещё одной слегка приоткрытой двери донёсся слабый крик. Игроки заглянули туда и увидели лестницу, ведущую вниз. Крик повторился. В подвальном помещении их ждал сюрприз: с потолка свисали мясные туши животных, и среди них были даже выпотрошенные гуманоиды. Оно взирало на них пустыми глазницами, повиснув на крюке, воткнутым в спину. Дальше в проходе была видна магическая печать с разбросанными частями тел и внутренними органами.

            - Вот же кря... - Тафа вытащила меч.

            - Эй, ребята, не надо убивать алхимика, - попросила Веда. - Мне от него ещё нужна помощь.

            - Он бы нас не убил, - выставил перед собой посох Нуб.

- Да ладно, мы же внутри города, - возразил на поспешное мнение Дождь. - Наверняка алхимик это всё делает по закону.

- Ты вспомни первый день в этом месте. Гопники в том переулке тоже всё делали почти по закону.

Дождь нахмурился и вытащил кинжал.

            Они крадучись прошли по коридору, откуда доносились стоны, звуки капающей воды в воду и ударов чего-то о дерево. Огни масляных ламп на стенах колыхались, и тени, созданные ими, заживали собственной жизнью. Маневрирую между развешенными тушами, игроки быстро достигли дверного проёма. Вор, аккуратно заглянул внутрь, чтобы осмотреть вторую комнату: многолучевая звезда с другими символами, травками и кусками мяса в ней, книжный шкаф у стены, письменный стол с выключенным магическим шаром, курица с перерубленной шей из которой капала кровь с чашку под ней, и ещё один стол побольше, к которому кого-то привязали. Над ним стояло большое зелёное существо и отрезало от него небольшие кусочки. Привязанный пробовал кричать, но кляп во рту выпускал лишь нечто похожее на стон.

            Дождь жестами показал Нубу ударить монстра по голове своим посохом, а Тафе, если что, бить по ногам. Веда была лекарем так, что ей ничего пояснять было не надо. Это удивительно, но существо не оглянулось посмотреть кто там пришёл, не заметила опасности, когда посох мага со свистом нёсся к его голове, и даже почувствовала удар. Вот только сделало оно это несколько не обычно.

- Ах! - орк, выпустив нож, схватился за сердце и медленно, боясь увидеть за спиной нечто страшное, обернулся.

            Друзья увидели его лицо, застывшее в гримасе ужаса, но которое тут же расслабилось, кода его владелец увидел нападающих. Орк облегчённо вздохнул, слегка сгорбившись и опустив голову, и перешёл в нападение.

            - Меня чуть Кондратия не схватила![67] Зачем так пугать... И вообще, что вы здесь делаете? Я же повесил табличку, что магазин закрыт! Вон-вон!

Даже Тафу это остановило от нанесения тяжких телесных повреждений. Хотя всё-таки не до конца: кончик её меча остановился у горла зелёнокожего.

- Там было что-то написано? - Нуб тихонько спросил у Дождя.

- Не знаю. Было открыто я и вошёл.

Алхимик меж тем тяжело сглотнул, чуть не задев дрогнувшим кадыком кромку лезвия.

            - Так вы пришли меня убить и ограбить? - удивлённо взметнулись брови над круглыми стекляшками очков. - Это же полнейшее безумие. Все вещи будут помечены как ворованные, и их невозможно будет никому продать. Или я чего-то не знаю и попаданцам разрешили вести дела с гильдией воров? Или вас стали обучать алхимии?

            - Харэ болтать! - мечница плоской стороной клинка коснулась его подбородка. - Ты кто такой?

            - Я не слышу, что вы говорите. Я резал мандрагору, поэтому вставил в уши затычки. Разрешите я их достану?

            Тафа стараясь удержать меч в опасной близости от шеи орка, попыталась ещё и заглянуть за него, чтобы всё ещё лежащее на столе существо. Но для неё этот манёвр был сложноват, так что она попросила друзей помочь.

            - Что там?

            - Я точно не знаю, - ответил Нуб, разглядывая сероватое существо. Его пропорции были неправильны: пузатое туловище, словно у обожравшегося толстяка, голова выходила из него без всякого намёка на шею, руки и ноги были безобразно коротки и тонки. На месте живота сияло несколько вырезанных отверстий. - Руки-ноги есть, но из раны кровь не течёт. Рыжая, подойди сюда. Если попытается тебя убить, то точно растение.

            - Не смешно, - огрызнулась та.

            Тафа подумала и помахала левой рукой у своего уха. Меч тут же на всякий случай опустила и упёрла в живот. Орк медленно вытащил из обоих ушей затычки и благоразумно не стал опускать руки.

            - Кто ты такой? - повторила рыжая мечница свой вопрос.

            - Дипломированный алхимик первого разряда Патвил к вашим услугам, - с гордостью произнёс он. - И если вы всё ещё не поняли, то я хозяин этого дома и всего, что в нём расположено.

            - Чем докажешь?

            На такой идиотский вопрос он высоко поднял брови:

            - Разве у меня над головой ничего не написано?

            - Эту штука только ману зря жрёт, - поморщилась Тафа. - Описание.

            Над головой тут же проявилась полупрозрачная прямоугольная табличка с надписью: 'Орк. Алхимик. Восьмой ранг'.

            - Ну, окей. Но откуда нам знать, что ты не снял грёбанный медальон с одного из тех висящих на крючьях бедолаг?

            - О Великое Древо! - алхимик закатил глаза. - Это так не работает. Магия, знаете ли. Вот хотя бы попробуйте обменяться своими.

            Пока парни задумчиво крутили свои круглые жетоны, Веда подошла ближе к зелёному здоровяку, смущённо прижимая свой посох к груди.

            - Эм, извините. Мне сказали, что у алхимика есть алтарь Великого Древа. А мне надо избавиться от проклятия, которое он на меня наложил. Если вы тот самый алхимик, то может поможете мне?

            - Эй, вы его нашли? - донесся ослабленный расстоянием крик Дока.

            - Эх, пожалуйста, - вздохнул орк. - На крыше, по центру, стоит бонсай.  Это и есть мой алтарь Древа. Полейте его и можете говорить.

            - Спасибо.

            Одновременно с этим Дождь, Тафа и Нуб обсуждали услышанный крик лучника.

            - Кажется, кто-то пришёл. Надо подниматься. 

            - А с этим чё делать? 

            - Для начала он алхимик или нет? Давайте уже поменяемся!        

Сказано сделано и медальоны сменили своих владельцев. Текст окрасился в красный цвет: 'Чужой владелец'. Обменялись обратно.

- Ну, алхимик, и чё дальше? Вдруг это квест, а он опасный маньяк? Нам же могут награду дать.

            - Послушайте, это возмутительно. Я квалифицированный алхимик! Всё здесь - алхимические ингредиенты, а не жертвы маньяка. Добыты совершенно по закону.

            - Для этого надо позвать стражу. Но не стоять же нам здесь до их прихода?

            В общем игроки договорились до того, что решили подняться наверх, но орка запереть внизу, пока не придёт стража. Веда же сразу побежала поливать миниатюрное деревцо на крыше дома.

            - Великое Древо, простите пожалуйста, - девушка, стоя на коленях, сложила ладони в молитвенном жесте и пустила из глаз слезу.

- Слишком для тебя много чести, чтобы сам Вечнозелёный откликался - раздался шелестящий голос от растения в ведёрке. - К тому же не из храма молишься, а лишь с помощью переносного алтаря. Так что на связи старшая почка третьей ветки! Значит так, на тебя пришло много жалоб. Ладно Леший - дух, восстановится со временем. Но бедняжка ясень... Его ведь теперь никто не возьмёт в мужья. Зачем же ты его так обкромсала?

            - Извините, но его рубила не я. Он как раз меня удерживал.

            - Не важно. Это случилось по твоей вине, - веточки синхронно качнулись на ветру и послышался вздох. - Если не поняла, то это из-за того, что ты жрёшь одни растения. А они, между прочим, тоже живые! Но раз ты раскаиваешься, то вот тебе способ спасения. Чтобы заслужить прощение должна регулярно приносить Древу мясную жертву. Для начала пяти зайцев будет достаточно. Поймать ты их должна сама.

            - Но в лесу на меня нападают живрасты. Я же не смогу их поймать. Меня саму раньше поймают. 

            - Я дам тебе пять дней покоя. Если не уложишься, что ж, твои проблемы.

             В противоречивых чувствах Веда спустилась в магазинчик, где застала извиняющихся перед алхимиком товарищей и рядом несколько стражников в кольчугах и латах. Один из них подозвал её рукой, и девушке ещё раз пришлось просить прощения. Теперь уже перед самим хозяином горшка.

***

              - Этот гад сказал ещё сказал, что скидок нам вовек не видать!  - жаловался позже Нуб в трактире. - Одни расходы сегодня. Ещё и на обед в казармах опоздали.

            - И не говори, - поддержала его Тафа. - А в подвале выглядел таким вежливым дядькой.

            - Интересно с чего бы? - съехидничал Док. - Не из-за того, что меч у шеи - это плюс десять к убеждению?

            - Но это же не причина потом в минус уходить! Ууу, жаба. Интересно какие они на вкус?

            Это она так отреагировала на принесённый Медведем от стойки тавернщика тарелки с мясом. Остальные блюда они уже до стола донесли и расставили.

            - Сударыня Веда, пока не забыл, - вспомнил Дождь. - В городе один жрец тоже сказал, что всё из-за того, что вы ели одну траву. Он предложил питаться больше мясом, чтобы бог Древа вас простил. Правда там довольно длительный срок, но если совместить с жертвоприношениями, то это должно ускорить процесс.

            - И может быть тогда вовсе не надо будет молиться тому зелёному листку, - предположила мечница, насаживая кусок птицы на вилку. - А мясо которое поймаешь, сами съедим.

- Но это же звери...

- Не настоящие же, чё ты? - рыжий щедро положил бёдрышко своей одноцветной подруге на тарелку. -  При создании еды ни одна настоящая курица не пострадала... Хотя может это была утка?

- Да ты хотя бы попробуй, Веда, - поддержала уговоры Дженнифер, и та сдалась. Не долго же её пришлось уговаривать.

Лекарша насадила на вилку одно из птичьих крылышек и стала подносить ко рту. Чем ближе оказывался кусочек, тем в большей гримасе отвращения искажалось её лицо.

'Можно подумать её не цифровым белком хотят накормить, а копошащимися червями', - подумала компания мясоедов, наблюдая за мучениями девушки.

Веда откусила маленький кусочек на пробу, через силу пару раз шевельнула челюстями и... 

- Буээ - сблеванула на пол.

Комочек мяса и несколько горстей непереваренной каши вперемешку с зеленью и желудочным соком одинаково отвратительной массой растеклись по полу. С наскоку привить правильное питание не получилось.

- Какого кря! - возмутился хозяин заведения. - Все выделения выделяйте в туалет или на улицу. Либо сейчас же всё уберёте, либо получите штрафную надбавку к ценам!

Монеты игрокам были дороги, но прикасаться руками все брезговали. Поэтому путём 'абсолютно честного' голосования среди владеющих телекинезом всё убирал Нуб.  

[42] Тыкывак - дух морозов у эскимосов. Сфера богов в реальности и в этом романе не всегда соответствуют.

[43] У - не помню чей бог-дух водоёмов

[44] Уна(-нана) - богиня смертей и болезней у вайнахов. В скобках более правильное произношение, т.к. я сокращал приставки суффиксы-корни со значением 'дух', 'бог', 'святой'.

[45] Цув(а) - бог благополучия и достатка у вайнахов.

[46] Фалвар - покровитель мелкого рогатого скота у осетинов

[47] Мецал - бог сельского хозяйства у вайнахов.

[48] Нум-торум - небесный бог народов ханты и манси.

[49] Калтась(-эква) - богиня земли у народов ханты и манси

[50] Елт(а) - бог охоты и урожая у вайнахов

[51] Дебаф -  отрицательный эффект, приводящий к снижению характеристик персонажа, наносимого урона, здоровья.

[52] Гермес - бог торговли, красноречия и ещё много чего у греков, но больше запомнился миру, как вестник богов. Здесь у меня явный случай замены сферы покровительства.

[53] 'Оставь надежду, всяк сюда входящий' - знаменитая фраза из 'Божественной комедии' Данте Алигьери. Стыдись, если не узнал!

[54] 'Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек', -  из стихотворения "Песенки бюрократа" Василия Ивановича Лебедева-Кумача.

[55] сапогов - родительный падеж слова 'сапоги'. Я не признаю 'сапог'.

[56] Бог спускает с небес бумажку. Идея из мифа хантов 'Почему у остяков нет своей грамоты'.

[57] Калдысин - одно из верховных божеств в традиционных верованиях удмуртов, связан с плодородием.

[58] Молва - греческая богиня слухов.

[59] Изображение статуи взято из произведения Вольтера 'Орлеанская девственница'.

[60] Арзюри - дух, хозяин леса в чувашской и тюркской мифологии.

[61] Нишкепаз (Нишке-паз) - высший бог эрзян (этническая группа мордвян)

[62] Кипутито (Кипу-Титто) - одна из дочерей супружеской пары богов загробного мира  в карело-финской мифологии

[63] Локи - бог хитрости и обмана в германо-скандинавской мифологии.

[64] Сцена с божественной перепасовкой взята из мифа 'Шунахшепа'. Название намекает.

[65] Кат-сцена - сюжетная сцена в игре, может быть мультом, а может кином.

[66] Строчки, которые напевает жрец Триединого взяты из песни 'Гимн Милиции'.

[67] '...Кондратия не схватила' - переделка известного выражения '...Кондратий не схватил'. Пол поменял.

Глава 7

            8 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: защитить деревню.

- Ту-ту-туууу! - громогласный рёв труб раздался над казармами.

Док присел на кровати и выглянул в окно: темноту рассеивают только магические фонари над плацом, на небе ещё сияют звёзды, хотя левее башни небо уже светлело.

 В общем всё понеслось по накатанной: встать, одеться, пройтись по коридору, освещаемому растениями, посетить туалет, провести зарядку, вымыть руки, позавтракать, умыться, проснуться(!), надеть броню, взять снаряжение и выйти из казарменной крепости.  В составе плохо организованной толпы выйти из города по мосту над воняющим рвом (плюс пару балов к бодрости), а затем и за первую линию обороны (а стеночка-то подросла). Снова остаться одним на зелёном поле растущей пшеницы. Задумчиво посмотреть на небо...

О, Луна Мёртвых, которая висела почти на одной высоте с Солнцем, но значительно в стороне, выглядела в виде двух кровавых глаз (первая четверть фазы^[1] как-никак) и слегка повернулась. Теперь взамен обрезанного сверху красного кругляша снизу вылезла часть зелёного. Возможно, это хороший знак! 

            Попаданцы двинулись вперёд в том же порядке, что и вчера. Первым разведывал местность Док, за ним шёл Медведь, после - тройка магов из Нуба, Веды и Дженнифер, а замыкали колонну, зеркально отражая порядок её начала, пара из мечницы Тафы и лучника Дождя. 

Свистел ветер в иголках, гудел в листве, гулял в голове воительницы, проверяющей остроту лезвия на высокой траве, и нашёптывал странные мысли следопыту. Шёл он в прямой видимости от своих друзей, надеясь, что так они успеют придти ему на помощь. Но из-за этого расстояние было небольшим, так что о каком-то эффективном предупреждении опасности не было и речи.

'Наживка ты, а не разведчик,' - сказал голос в голове, подумавший о всём вышеперечисленном.

- Ай! - раздался крик позади.

Док выхватил из колчана на поясе стрелу, приложил к тетиве и натянул, зацепив бородкой кольца. Но ничего страшного не произошло.

            - Ну, Веда, аккуратней, не шуми, - посетовал он, расслабляясь и убирая боеприпас.

            - Прости, -  она встала и отряхнула листья со своего светлого плаща. - Я запнулась об корень.

            Представитель Великого Древа не обманул, и попаданцам удалось пройти в лес куда дальше, чем вчера. Треть пути до деревни была преодолена, а деревья на них так и не напали. Только иногда цеплялись к Веде за одежду, волосы или ноги - вот как сейчас.

            'А может нас просто заманивают поглубже в лес, - снова высказал разумную мысль противный голос. - Надо держаться подальше от деревьев'.

            - Дулаан цаг, - скастовал он заклинание тепловидения, под давлением паранойи.

            Сразу стали видны мелкие зверушки, скрытые в кроне деревьев: белка пробежала по дереву, дятел долбил дерево, другие птицы перелатали с ветки на ветку. Крупных хищников и всяких монстров на земле видно не было, впрочем, и деревья не светились. На всякий случай он вогнал в заклинание побольше маны, чтобы усилить его действие. Радиус обзора значительно усилился и, помимо множества мелких зверей, вдали обнаружились большие звери: в трёхстах метрах шёл на охоту тигр, а в другой стороне брела стая оленей. Но вблизи из-под преодоленной защиты сокрытия никто новый не обнаружился.

Лучник так и шёл вперёд, иногда импульсом усиливая теплосканер. Изображение перед глазами резко менялось с десятка ближайших пятен, до сотен вдалеке, а потом обратно - к редкому скоплению. Если деревья и вправду не собираются нападать, то можно вообще расслабиться...

'А напомни мне, почему деревья не видимы теплосканером?'

Огромный слизень почти бесшумно спрыгнул с дерева - критический удар, и вот уже один игрок выведет из боя. Док по лягушачьи задёргался внутри монстра, пытаясь выплыть из жидкой тюрьмы, но это не принесло результата. Он завяз, словно муха в меду, и лук, зависнувший рядом, положения изменить не мог.

Ребята не бросились тотчас спасать своего соратника. Они на секунде замерили, слегка ошарашенные внезапным появлением чудовища с именем 'Слизь. Бывалая', а после принялись озираться по сторонам, выглядывая за зелёными покровами веток союзников этого агрессивного амёбообразного монстра.

'Бой начался. Противники: 1 слизь'

            - У вас тоже появилась фраз про начала боя? - спросила Веда.

            - Бур-буль-ква! - донёсся отчаянный призыв о помощи из нутра существа, медленно начавшего катиться в глубь леса. О том, что он именно укатывается, а не уползает, свидетельствовало вращающееся внутри тело лучника.

            Медведь бросился вперёд и, догнав ещё не разогнавшегося монстра, обрушил свой меч на его полупрозрачное тело, стараясь не задеть товарища внутри. Лезвие легло прошло сквозь плоть монстра, но сразу за его краем разрезная плоть вновь срасталась. Ещё несколько ударов крест на крест в надежде перекрыть количеством урона величину регенерации не помогли. Тогда он попытался просунуть руку, чтобы вытащить Дока, но мембрана слизня мгновенно стало настолько упругой, что её не получалось продавить.

            Тафа забежала вперёд и приготовила щит, чтобы попытаться упереться им в чудище и так притормозить его. Однако монстр стопудовой бочкой проехался по ней, вдавил землю и, не замедлив хода, покатился дальше.

            - Тьфу! - воительница выплюнула попавшие в рот землю с листьями и возмущённо проорала вслед удалявшемуся противнику, - Ах ты тварь одноклеточная! Побрезговал, да?

            - Не разговаривайте с ним, а бейте, - крикнул Дождь пробегая мимо, на ходу забрасывая лук за спину и вынимая откуда-то из нутра плаща короткий кинжал.

            Троица волшебников тоже не осталась на месте и поспешила вслед за укатывающейся слизью. И боевым магам это вполне удалось, а вот лекарша вновь запнулась о корень растения и брякнулась лицом о землю.

             - Гал түймэр нь гол! - Нуб произнёс заклинание, сократив дистанцию до пары метров, и направил посох в сторону чудовища.

Когда струя пламени коснулась поверхности монстра, тот, наконец, воспринял нападающих всерьёз.  Из его тела быстро выросли прямые отростки, и, словно копья, ударили по огневику. Волшебник от них чудом, но увернулся, а вот дереву позади него не повезло: остались две свежие вмятины с содранной корой.

Дождь нагнал одноклеточную тварь и с ходу ткнул его зажатым в кулаке кинжалом. Рука легко прошла внутрь, почти не встретив сопротивления. Зажав нож указательным и большим пальцами, остальными тремя он схватился за шиворот Дока и остановился, надеясь вытащить его из движущегося монстра. Но тут поверхность слизня вокруг локтя стала твёрдым, как камень и вора подняло над землёй вслед за вращением чудовища. Тело, естественно, коснулось мембраны и стало погружаться внутрь. Похоже, если еда настойчиво лезла внутрь, слизь, так и быть, соглашалась её принять.

К счастью для него, на помощь подоспел Медведь. Богатырь схватил его за пояс и дёрнул назад, вырывая из тёплого нутра монстра. Не разжавший руку азиат, стал вытягивать за собой и лучника, но слизь не захотела расставаться с добычей и замахнулось отростком. Дождь увидел летящее к нему щупальце, отпустил воротник Дока, чтобы заблокировать удар кинжалом. Воин и вор упали на землю, а лучник, едва успевший вдохнуть воздуха, вновь погрузился внутрь монстра.

Дженнифер лишённая возможности метать сосульки (они могли проткнуть и союзника), сперва хотела замедлить движение монстра, приморозив его к земле. Однако пара попыток это сделать ни к чему не привели: слизь оставляла замороженный кусок плоти на месте и продолжала катиться дальше, лишь слегка замедляясь. Тогда волшебница льда, решила заморозить его целиком.

 - Гадна дотор бүх мэс тайрах! - ткнула она посохом в его тело, улучив подходящий момент.

И это сработало: по поверхности слизи побежал морозный рисунок. Сперва монстр ещё сопротивлялся, изгибал тело, и ломая нарастающую корку льда, но она становилась всё толще и толще, пока, наконец, полностью не покрыла слизь слоем льда. Но это не заставило слизь остановиться.

Инерция, как оказывается, в этой игре действовала прекрасно, а потому замороженный шар, пусть и со слегка неправильной формой, продолжил бойко катиться... и подпрыгнув на склоне крутого холма, поехал вниз по нему ещё быстрее чем прежде. К счастью монстр при этом утратил способность управлять движением и со всей своей скоростью врезался в удачно подставившееся дерево. Оболочка треснула, сломавшись на две неравные полусферы со множеством мелких осколков, но вот сама слизь, словно капля воды, обволокла дерево и совершенно целой укатилась дальше по склону.

Док же такой пластичностью не обладал, и вместо того, чтобы обойти препятствия с боков, встретил его лицом к лицу. Удар о ствол дерева оказалось его последим злоключением. Сползя по нему вниз головой, он без движения замер на земле.

'Бой окончен. Опыт получен. Добыча получена.'

            - Ха! С него даже что-то дропнулось![68] - возрадовался Нуб, но его энтузиазм быстро погас, когда лучник так и не пошевелился. - Эй, Веда! Ты где?

            Девушка в бело-голубом одеянии в это время с шумом и проклятиями прорывалась через заслоны растительности, цепко хватающимися за неё каждым своим отростком. Она бочком ломилась вперёд, отрывая от своей одежды цепкие ветки куста, и, наконец, вырвалась на свободу. Держать её осталась лишь одна маленькая, но крепкая веточка. Веда дёрнула ногой раз-другой, но куст никак не желал отпускать лодыжку девушки. Тогда она дёрнула особенно сильно, и растение, как будто испугавшись, сразу выпустила добычу. Та кубарем полетела под откос поближе к упавшему лучнику как раз в тот момент, когда её позвал огневик.

            Веда сдула со лба рыжую чёлку, поднялась и, на ходу очищая волосы от застрявших в ней листьев, палочек и прочего мусора, приблизилась к Доку. Его шкала жизни уменьшалась и упала уже до трети от нормы. Кожа довольно сильно покраснела, а местами и вовсе были пузыри от химического ожога.

Веда расстегнула поясную сумочку у себя на поясе и открыла всем окружающим вид на шесть выставленных в ряд и заполненных красной жидкостью стеклянных шприцов. Хилерша вытянула один из петли, подняла иглой кверху, простучала, вместе с маленьким фонтанчиком выдавила скопившийся воздух. Затем второй рукой достала с пояса флакончик с дезинфицирующим раствором, зубами вытащила пробку... и сообразила, что пропустила один из пунктов. Рукав она Доку не закатала, так что уколоть в локтевую вену не получиться.

'Кистевая тоже пойдёт,' - решила девушка и капнула на его руку зелье. Оно зашипело и быстро испарилось. 

Наконец, после всех предыдущих манипуляций Веда воткнула шприц в вену на тыльной стороне ладони лучника и нажала на плунжер. Зелье вошло в кровь, и полоса элан виталь больного стремительно скакнула к стопроцентной отметке.

- Ты точно маг? - с сомнением спросил Нуб. - Чё-то не похоже.

- Эмчилгээ, - прошептала лекарша.

Ожоги и ушибы на теле лучника исчезли, а вот полоса здоровья, рывком просела на четверть. Всё верно, так и должны было произойти. Но Док почему-то не очнулся и элан виталь продолжила убывать.

- Тут просто на низких уровнях замороченная система лечения. Для заживление требуется элан виталь. На хайлевеле она берётся из окружающей среды, но я могу лечить только за счёт той, что внутри пациента. Шприцом ввести быстрее, чем напоить, - пояснила Веда, пока сама проверяла на шее больного пульс и, задержав ладонь над носом, его дыхание. - Сердце бьётся, но не дышит. Похоже захлебнулся внутренностями монстра.

Она слегка приподняла голову Дока, уперев затылком в листву, вывела нижнюю челюсть и осмотрела рот. Грязи, рвоты или чего другого постороннего не заметила, и уже стала наклоняться, чтобы вдохнуть в его грудь воздух, но в последний момент передумала.

- Тц, -  поморщилась Веда от боли: пальцы как-то подозрительно зажгло. Она посмотрела на свои руки и увидела, что между пальцами поблёскивала натянутая прозрачная и липкая слизь. Она вытерла ладонь о землю и стала копаться в карманах.

- Эй! Ты что не собираешься его спасать? - возмутился Нуб.

- Он весь в слизи^[3], - с некоторой долей отвращения сказала Веда. В большую очередь её обеспокоила эстетическая сторона, а не шанс обжечься. Она вытащила из кармана платок и поместила его на лицо лучника, закрыв его рот и нос.  - Другое дело!

Она набрала воздуха, раздвинула челюсти, зажала Доку нос и через платок, обхватив своими губами его рот, стала делать искусственное дыхание. Через некоторое время лучник закашлялся, выхаркивая из лёгких всё что ещё не всосалось в кровь.

- Ты как? - сочувственно поинтересовалась лекарша, держа платок двумя пальцами и грустно на него поглядывая.

- Голова кружится, - хрипловато ответил он, садясь. - Ещё мутит. А так вроде всё нормально.  - Он прокашлялся и прижал руку к сердцу. - Ох, ребята, спасибо, что спасли.

Рядом Тафа облегчённо прижалась лбом к дереву, сверху положив на голову правую руку.

- Фу-ф. Слизь же должна быть слабачкой... Чё столько проблем, а? Сначала деревья, теперь слизь, - вдруг она нервно засмеялась и вдруг стала биться головой о растение. - Хе-хе. Ха-ха. Ха-ха-ха-ха. Чёртов монстр. Проигнорировал меня. Посмеялся надо мной!!!

- Тафочка, перестань бить деревья, - взмолилась Веда и, приобняв её за плечи, стала оттаскивать подальше.

В отдалении что-то затопало, зашуршало и затрещало.

- Ну, вот... - с плачущими нотками грустно произнесла рыженькая.

Через несколько секунд из-за кустов выглянула красная головка гриба, что тут же была пробита метким выстрелом Дождя.

            - Блин! - пострадавший лучник поднялся и стал шарить на поясе. - Нужно принять противоядие: у них ядовитая пыльца.

            Ребята стали вытаскивать зелёные пробирки и быстро их опорожнять, а вот у самого инициатора действия возникли проблемы. Вначале пальцы соскальзывали с сосуда и никак не могли их взять, а когда же это получилось, то само противоядие вылетело из рук. Док попытался перехватить её в воздухе, но пробирка вновь, словно свежепойманная рыба, вырвалась из рук и укатилась в листву.

Потеряв сосуд с противоядием, лучник встал, чтобы его поднять, но последствия путешествия внутри слизи дали о себя знать: голова закружилась, его зашатало и повело в сторону от намеченного пути. Оперевшись рукой о дерево он попытался прийти в себя.

'Бой начался. Противник: неизвестное количество попрыгрибов.'

            Попрыгрибы, как и пару дней назад, целеустремлённо приближались к будущим жертвам, но нынче они не неслись сквозь деревья, возомнив себя стадом слонов, а обходили многолетние стволы, пытаясь сохранить свои шляпки в целости.  Впрочем, их ряды таяли и без того: команда игроков не намеривалась отступать от столь смехотворной угрозы, чьё оружие - яд, благодаря антидоту было им не страшно. Они резали их мечами, протыкали стрелами, сжигали в огне и протыкали сосульками.

             Из рассечённых и поломанных шляпок выстреливали, вырывались на свободу тысячи мельчайших спор. В лесном безветрии они накапливались и образовывали густую синею завесу. И этим подобием тумана дышал Док, так и не принявший своё зелье.

            Пыль царапала глотку. В горле стало жечь. Лучник закашлялся, а в голове зашумело. Он наконец нашёл сосуд весь блестящий в красивом зелёном свете. Попытался зацепить и снова скользкие жабьи руки его не послушались. Но Док всё же додумался вытереть их о землю, после чего быстро откупорил желанный сосуд.

            Он поднял голову, чтобы присоединиться к битве. Маленьких грибов видно, не было. Вместо них рядом стояло шесть здоровенных с него ростом. Так, а куда делись его товарищи? Убили? Тел не было? Съели?

- Твари! Живым не возьмёте!

Он вынул из ножен кинжал и бросился на огромного хмурого подберёзовика. Тот защитился корзиной с людскими черепами и ткнул в него своим мечом. Док отскочил назад. На лице гриба, расположенного на ножке под самой шляпкой, появилась улыбка. Он что-то пробубнил и снова оскалил свою пасть.

            Охотник метнул нож в эту ухмыляющуюся рожу, но подберёзовик вновь успел закрыться корзинкой, и сделал шаг вперёд. Загомонили другие голоса. Док оглянулся и увидел, что ещё пять кошмаров грибника окружили его и теперь медленно стягивали кольцо. Лучник вытащил свой второй кинжал и с криком ринулся на самого низкорослого врага с рыжей шляпкой и палкой в руке. Но Док успел сделать лишь шаг, как его обхватили сзади и прижали руки к туловищу. Игрок, покрытый слизью, присел и легко выскользнул из захвата, однако враг не растерялся и тут же ударил ему ногой пониже спины. Док полетел на землю. Но некогда лежать! Надо мстить! Он рывком оттолкнулся руками от земли--- удар посохом по голове отправил его обратно и выключил свет.

***

            Высоко в небе светила луна, но последние лучи солнца ещё касались остывающей земли. В сумраке леса над мхом медленно перелетая стелилась дымка тумана. Вокруг была почти абсолютная тишина, лишь ветер качал верхушку дерева, под которым я стоял, да журчал невдалеке ручей. Вот дневной свет окончательно скрылся за горизонтом, и только луна красная, словно налившийся кровью глаз, осталась дарить земле свой неестественный свет.

Вдруг стало тихо: пропал шум ручья, перестал ветер качать деревья, - словно и они покинули это место, вслед за остальными зверями.  Но вот на ветке ухнул филин, а за ним ворон пропел свою зловещую песнь, соскакивая с ветки. Вдалеке завыли волки. Послышался топот чьих-то шагов. Я присел, вжался в землю, постарался закидать себя листьями и землёй, чтобы скрыться с глаз таинственной угрозы, неумолимо приближающейся ко мне.

Но всё оказалось тщетно. Гигантский мухомор вышел из-за деревьев и сразу приметил место, где я прятался, трясясь от страха. Он радостно мне улыбнулся и, махнув ножиком, отрезал ступни.

Как и других, он бросил меня в корзину. Как другим он отрезал мне голову, снял с неё скальп, а с тела содрал кожу. Предвкушая вкус блюда, он расчленил тело на множество мелких кусочков и бросил на раскалённую сковородку...

***

- Ааа! - в ужасе закричал Док. Он попытался вскочить, но верёвки, которыми он был связан, остановили его. Спелёнатый так, что стал походить на дождевого червя, Док даже извивался подобно ему.

             - Очнулся? - отозвался голос Нуба сверху.

Док замер и вывернул голову, чтобы посмотреть на союзника. Тот заглядывал в дыру на потолке, через которую выходил дым от костра. Как оказалось, он находился в каком-то помещении, но для начала его волновал другой вопрос:

- А почему я связан? - хрипло, с пересохшими губами и ощущением песка на языке спросил лучник.

- Ну-ка, ну-ка! Правда, что ли в себя пришёл? Как меня зовут? Как выгляжу? Сколько пальцев показываю?

- Что за дурацкие вопросы? - возмутился Док, но видя серьёзное выражение лица мага, ответил. - Рыжий человек с веснушками. Прозвище - Нуб. Три пальца.

- Угу, - голова пропала, раздалось шуршание, а затем маг спрыгнул с крыши и вошёл внутрь. - Когда я тебя развяжу, что ты первым делом будешь делать?

-Э... Схожу отлить?

- Хм. А не плохой ответ, - он принялся развязывать путы. - Мда, Дождь, конечно, навязал.

- А почему меня связали?

- Буйный слишком. - пояснила Тафа, заглянув через тоже самое дымовое отверстие. - Ты, когда спал, так только дрыгался, а когда 'просыпался', так всё... кхе-кхе - откашлявшись от дыма, она продолжила. - ...всё в драку лез. Сильная дурь у этих грибов, раз так накрывает. Чё ты там увидел?

- Большие грибы, - он вспомнил свои кошмары и его передёрнуло. -  Они меня убить хотели.

Нуб всё же справился с узлами и помог товарищу освободиться от верёвок. Док со скрежетом встал.

- Туалет там, - рыжий махнул свой рукой с широким рукавом в сторону двери.

Разведчик кивнул и, морщась от боли в суставах, пошёл искать деревянную будку. Сделав свои дела, он внимательнее осмотрел место в котором находился. Двор был огорожен низкой изгородью из вертикальных плотноподогнанных друг к другу тонких брёвнышек, они вставлялись между тремя паралельными земле жердями так, что, средняя прижимала брёвнышки и крупные ветки к двумя крайним. За забором находилась изба, небольшой сад из яблонь, груш и вишен и огород. Однако в последнем не росли ничего кроме обычной полевой травы, что судило о заброшенности жилья. Пара протоптанных тропинок пересекало двор ведя от туалета к срубам дома и хлева. Крыши были покрыты соломой, и чтобы её не разметало от ветра, сверху на ней лежали жерди.

Док по приставленной лестнице забрался к Тафе на крышу хлева и огляделся получше. Крестьянский двор находился почти на вершине холма, так что с него открывался хороший вид на деревню. В общем виде она представляла из себя линию домов и огородов, проложенных вдоль реки и разделённых ею пополам. Вокруг неё колыхались на ветру зелёные ростки пшеницы, через поле которых пролегала одинокая колея от телег.

Несколько молодых ребятишек пололись на грядках: выдёргивали с неё всякую траву, не относящую к морковке, а затем собрав побольше несли в загон к свинье, которая с хрюканьем разбрасывала гостинцы носом, выбирая что повкусней. С реки с коромыслом на плечах и прицепленными к ней деревянными вёдрами поднималась девушка в простом халате и заплетёнными в две косы длинными чёрными волосами, сверху прикрытых платком. Подобная картина повторялась на многих подворьях, ибо уклад везде был одинаковый и многие вещи жители делали сообща. Так, например, в отдалении пасся общий скот, а у леса несколько мужиков валили деревья и корчевали пни.

Но вот намёка на врага, который мог напасть на всю эту мирную идилию не было. И похоже ещё предстояло долго проторчать под жарким летним солнцем, прежде чем кто-то объявится.

- А где остальные? - спросил он у девушки.

- Веда с твоим луком тренируется - ей же зайцев надо поймать. - Док проследил за направлением пальца.

Там девушка с рыжими волосами до шеи, очень неловко держала лук. Рядом с ней какой-то парнишка отпускал из рук серое существо с длинными ушами. Животное срывалось с места - стрелы улетали куда угодно, но не в него. Зайцы притягивались обратно с помощью привязанной к ним верёвки и ритуал повторялся.

- Медведь с Джен ушли квесты искать, - продолжила Тафа. Перед указанной ей парой как раз захлопнули калитку. - А Дождь пошёл смотреть, что плохо лежит...

Док взглянул на неё распахнув глаза:

- На за это на вилы не поднимут?

- Если что, мы не причём! - мечница пожала плечами.

- Что я сомневаюсь, что нас будут слушать при таком раскладе, - Док посмотрел в сторону двора, где залаял пёс.

***

- Гав! Гав! Гав!

Злая чёрная псина с гладкой шерстью прыгала под яблоней, пытаясь достать засевшего на ней человека. Дождь, а это был он, расслабленно размышлял над своим положением. Лук был при нём, так что убить пёсика была не трудно, вот только хозяева ему за это спасибо не скажут.

- Пеймыт, фу! Ко мне, - на крыльце узкой крышей на тонких столбиках появилась не молодая хозяйка в синем цветочном халате с прямыми рукавами. К поясу была привязана полоса ткани: нечто вроде фартука, который в самом низу, на уровне коленей, был украшен треугольной вышивкой. На ногах были самые обыкновенные лапти. Голова была повязана косынкой из-под которого позади падала чёрная коса. Вырез халата, где виднелась белая рубашка, перекрывало ожерелье с множеством амулетов разных форм и размеров. Поверх их всех лежала овальная пайцза княжества с одной бороздкой ключа:

Человек. Крестьянка. Ранг 13.

- Доброго дня, вам сударыня! - вор аккуратно слез с дерева, чтобы не повредить его.

- Какая ещё 'сударыня', попаданец? - совершенно не ласково спросила она, держа руку на ошейнике пса.  - Тебе чего здесь надо?

Что ж, лесть не сработала. Бывает и такое. Парень решил попробовать другой вариант диалога:

 - Как вы правильно заметили я попаданец, - пальцем он указал на себя. - И я пришёл узнать: у вас есть для меня....

- Нет, - мотнула головой женщина, даже не дав договорить.

- Совсем нет? - Дождь слегка вытянул шею вперёд, будто так можно было разглядеть скрытую истину. - Вы уверенны? Крысы в подвалах не беспокоят?

- Я же сказала!

- Но может что-то по хозяйству? Кур подоить, коров пощипать?

Глаза хозяйки вначале расширились, а затем сузились под встретившимися над переносицей бровями.

- Слушай, тебя мертвецов прислали бить? - гладкошёрстая гончая почувствовав настрой женщины загавкала и стала рваться вперёд. - Вот и не отвлекайся. Иди-ка от сюда по доброму!

Дождь спорить не стал, попрощался и ушёл. Ещё в городе во время тренировок он кое-что понял: если тебя замечают при попытке проникновения на частную территорию, стоит только упомянуть о поиске квестов - и все подозрения пропадают. Добрые отношения уже не восстановить, за то репутация не пострадает.

***

На краю леса группа крестьян занималась чем-то интересным, поэтому именно к ним и пошла парочка игроков. Медведь расслаблено шёл, убрав щит за спину, а меч в ножны, а Дженнифер, горизонтально обвив посох руками и уперев его чуть пониже лопаток, шла слегка покачивая бёдрами. Чувствуя себя в относительной безопасности, она опять сменила внешний вид мантии на фривольный.

 - Мужики, помочь? - спросил попаданец, подойдя ближе.

Крестьяне хмуро посмотрели на него и отвернулись:

- Обойдёмся.

Один из них, молодой парень лет двадцати пяти, обнажившись по пояс, увлечённо махал двумя топорами. Резкие рубящие удары во всех направлениях, плавные перетекания из одной стойки в другую, быстрое выполнение всех элементов - увиденное показывало, что человек был хорошим бойцом.

Он остановил свою разминку, и молодая женщина с округлившимся животом поднесла ему воды в ковшике. Дженнифер, впечатлённая его телом, стрельнула парню глазками, а тот в ответ поиграл грудной мускулатурой, за что тут же получил пощёчину от беременной жены. Повернувшись она послала блондинке испепеляющий взгляд, на что та ответила холодным безразличием.

Пока женщины занимались метанием молний, Медведь решил уточнить, чем они занимаются.

            - Деревья будем рубить, - ответил парень, пока на него надевали доспехи. Сначала толстая шерстяная подкладка, после деревянные дощечки, связанные в элементы брони. Не забыли и про шлем.

            Дровосек попрыгал, подвигался, проверяя крепления, и попросил ещё затянуть в парочке мест. Наконец, он остался доволен, подставил щёчку для губ жены и подошёл к краю леса. Все остальные отодвинулись подальше, и только одна старушка, стоявшая рядом с большой кучей навоза, забормотала какой-то речитатив и замахала руками.

Чтобы не сделала крестьянка, но могущественные силы заметили её. В лесу затрещало и, громко ступая, на поляну вышел Леший, точно такой же, которого вчера порезала на ломти ветеранка. Оставив в земле чёткие вмятины, он дошёл до навоза и опустил туда одну из ветвей.

- Хорошее качество, - благосклонно оценил дух-дерево дары. 

            - Дух леса! - парень запустил лишний топорик в ствол берёзы. - Я вызываю тебя на бой за право рубить деревья!

- Призываю в свидетели этой торговли богиню Калтась! - сказал Леший, и над вершинами деревьев раскрылся огромный плоский глаз. - Смертный, тебе известный правила? Ты готов?

Лишь раз кивнув, парень бросился в атаку. Пользуясь неожиданностью, он успел достать Лешего по стволу, затем увернуться и ударить ещё раз. Второй удар задел крестьянина по плечу, его развернуло, но быстро сориентировавшись он снова атаковал.

- А что происходит? - поинтересовалась Дженнифер у жёнушки.

- Решаем сколько деревьев можно будет срубить за принесённую жертву, - женщина посмотрела на блондинку с некоторым подозрением, но всё равно ответила. - Сколько он оставит отметин на его стволе, столько и можно будет. Так у духов и лесных жителей не будет причин жаловаться богам природы.

- Жертва - это та куча... отходов? - игрунья немного замялась, подбирая слово. -  А если им отдать не такую большую, а, например, в два раза меньше?

- Тогда они просто не выйдут и договориться не удастся. 

Молодой дровосек продолжал свой бой. Его шлем давно раскололся пополам под мощными ударами лесного духа. Часть дощечек на локтях и животе тоже не выдержался натиска. Но крестьянин всё равно не сдавался: крутился, вертелся, бил в ответ - вырывал для своей общины необходимый запас древесины.

Да, смотря на этот бой, становилось понятно почему дровосеки так легко вскрыли волку брюхо и почему именно из деревень выходили победители разных Тёмных Властелинов -  ежедневная борьба с порождениями леса ещё и не таких героев вырастит.

Но у всего есть пределы. Крестьянин всё-таки не попаданец и запаса здоровья имел куда меньше. Очередной удар по разобранной защите живота, сломал ему несколько рёбер, и отправил в полёт. Леший, убедившись, что противник не встаёт подвёл счёт:

- Восемнадцать, - подвёл дух черту. Он вернулся к навозу, лапами поднял его, и утопал в лес, где исчез без всяких спецэффектов. Словно система лаганула, стормозив и пропустив момент его ухода.

Один из мужиков посмотрел на покалеченного парня, над которым уже склонилась его молодая жена, и повернулся к игрокам:

- Помочь хотели? Позовите своего лекаря, - сплюнул крестьянин в сторону. - Пока светло, надо ещё раз попробовать.

***

Док слез с крыши и вернулся к костру.

- Дом же вроде заброшен, - он указал большим пальцем через плечо. - Почему мы не там расположились?

Нуб добавил в костёр поленьев и подвесил над ним котелок с водой, которую налил из находящегося рядом ведра. На вопрос он пожал плечами:

- Тут просторней, - и кивком указал на стоящий рядом с костром второй котелок. - Угощайся.

 - Мне бы лучше попить, - и не спрашивая черпанул из ведра ковшом.

Пил он жадно, глубокими глотками от которых кадык редко, но глубоко уходил вниз. Закончив пить, он сел и взлохматил свои волосы:

- Блин. Вы меня сегодня уже два раза спасли. Кошмар.

- Да ладно. Путь был спокойный, никто за нами не гнался, - махнул рукой Нуб. - Только Веда всё время на землю валилась. Ей-богу, если бы Медведь тебя не нёс, он бы её подхватил, а то задолбала падать.

Док наложил себе в чашку некую разновидность каши, которая выделялась своей твёрдостью и рассыпчатостью, и поднёс ко рту первую ложку и попробовал надкусить:

- Твёрдая как камень. И на вкус такая же. Кто это готовил?

- Э! - делано возмутился огневик. - В еде вкус не главное!

- Значит, ты. Напомни поучить тебя готовить, - разведчик долил в чашку воды, чтобы попытаться размягчить субстанцию.

***

Прошёл день, прошла ночь, настало утро. Смена на крыше менялась несколько раз, но никто ничего не заметил. Впрочем, даже если бы они проспали нападение, то гавканье собак, мимо которых попытались бы пройти мертвецы, всё равно бы их предупредило. Так или иначе ранним утром уже Дождь был на страже покоя деревни.

Зевая, он посмотрел на деревню в лучах утреннего света и обнаружил, что в ландшафте ничего не изменилось. Также колыхались плодовые деревья в саду крестьян, также текла речка, также зеленела пшеница. Разве что скот только выходил из деревни, а вместо мужчин к кромке леса шла группа детей с лукошками и корзинами для сбора лесных ягод и грибов. А также они несли луки, стрелы, длинные ножи на поясе и, наверняка, имели скриптовую^[4] защиту от смерти и нападений.

            - Как же всё-таки это скучно, - глаза его слипались, и он попытался бороться с этим разговором.

            - Ага, - ответила ему блондинка, сидевшая чуть в стороне и смотрела в другую сторону, где река не протекала, а сразу начинались поляны и поля. - Скучно.

- Дженнифер, может сыграем в слова? - предложил он. - Воин.

- Одежда, - ответила она безэмоциональным тоном, не поворачивая головы. 

- Медведь

- Ветка, - девушка зевнула, прикрыв рот рукой.

- Ладно, это плохая была идея. - вздохнул он. - Я забыла, что мы с вами говорим на разных языках.

Вор от нечего делать скользнул взглядом по её полуобнажённому телу - бикинимантия оставляла много открытых участков. Не смотря на утреннюю прохладу, ей вроде как не было холодно, в отличии от него самого, завязавшего свой плащ на все узелки. Он внимательно пригляделся к её нежной белой коже, без единого пупырышка - действительно, не мёрзла. Пробежав по фигуре сверху вниз, он остановил взор на бедре девушки. Остановил исключительно в познавательных целях: на неё сел комар.

Насекомое коварно потёрло свои лапки^[5], и погладило хобот. Показалось, что кровопийца даже пропищал что-то зловещее, что было сомнительно, но нельзя было и отрицать старание разработчиков. Наконец, он занёс свой кинжал, чтобы пустить красную кровь на белой поверхности девичей кожи, и воткнул его... Лишь попытался. Стоило его трубке коснуться кожи, как он согнулся в трёх местах, приняв вид повёрнутой буквы 'М'. Насекомое взлетело, издав явно уловимый писк, теперь казавшийся плачем, на пару секунд зависло в воздухе лицом к блондинке, и воззвав ко всем небесным карам улетело выпрямлять хобот.

Дождь ударил себя по щеке и взглянул на ладонь с расплющенным комаром в центре пятнышка крови.

'Надо бы тоже предметы с магической защитой прикупить' - подумал он, переводя взгляд на окрестности.

***

Огонь горел, дрова трещали, и скоро вода в подвешенном над костром котле начала закипать.

 - Вот теперь, Нуб, бросай пшено!

Маг со скучающим выражением лица перевернул чашку, в которой находилась крупа.

             - Я не думал, что ты говорил серьёзно.

             - Нам всё равно нечем заняться, так почему бы всем не научиться готовить? Помешай её, а то опять фигня получится.

             - А что вообще должно получиться? - поинтересовалась с крыши Дженнифер. Нет, на верху был не Медведь, а Дождь. Молчун был слишком великоват, чтобы рисковать крышей.

            - Было бы мясо или сало, был бы кулеш - простая солдатская каша. А так простое варёное пшено. 

            - Эй, а почему без мяса? - поинтересовалась Тафа, заглядывая внутрь котелка.

            - Не придуривайся, - он отодвинул её в сторону, опасаясь попадания волос в кашу. - Ты в курсе, что наша добытчица вернулась ни с чем.

            - Я первый раз взяла в руки лук, - надулась со своей лежанки Веда. - Они могли бы и поддаться.^[6]

 ***

Солнце село за горизонт, поднялось и снова село. Уже пошёл третий день пребывания в деревне, а враг за время наблюдений враг так и не появился.

            - Война с некромантами, кря-кря, - возмущался Нуб. - Похоже их тактика: убить нас скукой! Симулятор ждуна какой-то...

Всё это время они занимались готовкой еды, поединками друг с другом, просто ничегонеделанием, попытками скипнуть время до ближайшего боя... Ах да, ещё лекарка ходила охотиться на зайцев: после первого дня она изменила тактику и решила ставить на них силки, а не стрелять из лука.  Это дало результат. Теперь длинноухие сидели на привязи и стремительно лысели от поглаживаний Тафы:

- Ух ты, мои пушистые клочки мяса....

Около полудня на крышу залез Док. Солнце в это время встало почти в зените, что теоретически должно было говорить о разгаре лета.  Улыбающаяся луна продолжало бочком катиться к горизонту, оставив теперь совсем незначительный промежуток. Спутник повернулся ещё немного, и теперь кровавая часть занимала лишь половину небесного лица. К сожалению, дневное светило было расположено так, что освещалась как раз верхняя грустная часть: уголок печальной улыбки виднелся так, словно кто-то стоит боком - или лежит. Кровавая луна могла бы быть плохим знаком, но это ведь просто текстуры в верхней части окружения. Да? Значительно выше полулица виднелась половина другой луны. Угол её фазы был не настолько завален к горизонту, но сама поверхность с мелкими рытвинами кратеров выглядела скучнее.

Разведчик лениво разглядывал небо, парней лет двенадцати, в соседнем дворе плётших из полос липовой коры лапти, и проплывающие облака. Не удивительно, что его сморило...

Комок свёрнутой коры хлестнул Дока по лицу, он резко проснулся и заозирался по сторонам.

- Лут! Опыт! Голда!

Эти крики привлекли внимание разведчика и он уставился на соседних ребятишек. Те, увидев, что часовой разбужен, выпустили из рук лыко и указали в сторону полей:

- Попаданец, мертвяки идут!

 И действительно, из леса выходила подозрительно серокожая группа гуманоидов. Док, просунул голову в дымовое отверстие, чтобы предупредить своих товарищей, но это уже оказалось без надобности, все и так были в курсе.

Они бегали по хлеву и радостно кричали:

- Наконец-то разомнёмся! Ура! Мобы заспавнились!

Правда бегали они не от радости, а так как в срочном порядке искали, куда положили свою броню. Ведь попросту невозможно было в середине лета терпеть духоту пропотевшего поддоспешника, когда в пределах километра не было ни одного врага. Вот все и пораздевались. Все, кроме Дженнифер. На ней-то было одето не три слоя одёжки, и даже её единственная ничего не прикрывала.

Через несколько минут игроки сумели экипироваться и отправились в бой. Срезав путь через бывший огород, они сразу вышли на окраину деревни, а уже от неё попёрли напрямик через поле к предполагаемым врагам. За ними, заметив их движуху, стали собираться жители деревни. Развлечения в этих местах были довольно редки, а вырезание зомбей, ничем не хуже гладиаторских боёв.

Гуманоиды с сероватой-синей кожей вышли из леса и, перейдя небольшую невспаханную полосу вдоль стены леса, медленно двигались по полю, затаптывая стебли пшеницы. Выглядели они для покойников очень хорошо: глаза-уши на месте, ничего не гниёт и не отваливается, на них вообще никаких повреждений видно не было. Почти типичные зомби, знакомые и родные. Но лишь почти. Вместо головы, точнее вместо человеческой, орочьей или какой другой людской головы, выше шеи у всех живых мертвецов росла верхняя часть тел собак, свиней, куриц, уток, а также других животных и птиц. И если крупные головы вполне походили на родные, то, например, птичьи или кошачьи, смотрелись на крупных телах очень неестественно.

Док и Дождь ещё издали начали обстреливать их из лука. Однако желтоватые доспехи не плохо защищали своих владельцев: стрелы ударились о крупные пластины и, оставив едва заметные зарубки, упали на землю. Свиньи головы были в шлемах, но без лицевых масок, а куриные и вовсе не имели защиты. Надо было только попасть:

- Меткий выстрел, - их обоих обучали этому навыку, помогающему посылать стрелу точно в цель. И в общем-то хороший приём, только прицел наводится долго.

Бойцы же ближнего боя только подходили к первым рядам мертвецов (бывших, нынешних и будущих).

- Мой, мой, мой, мой! - тараторила Тафа, мчась к одному из них. Будто тут могло не хватить противников. Ходячие трупы имели явное численное превосходство.

            Тут вылетели стрелы лучников, и, вполне ожидаемо, попали прямо в черепушки вражин. Та, что запустил Дождь пробила, можно даже сказать, разорвала куриную голову. Полоска жизни над надписью:

'Зомби. Б/у'

 - мгновенно ушла в минус, а сам труп рухнул, подмяв под себя поросль зерновых культур. А вот стрела Дока пробила глазницу вышла сзади у основания шеи. Здоровье мертвецы убавилось, но он продолжил идти как ни в чём не бывало. Наверное, мозг остался не задет.

'Бой начался. Противники: 13 зомбей'

Надпись, как и в прошлый раз, вылезла слегка запоздало.

            - Эй, фью! Чё вы поля топчете! - деревенские жители подошли к месту схватки, но тем не менее не зашли дальше лучников. - Мы ж с вас неустойку требовать будем!

            Все игроки несколько растерялись и обменялись взглядами. Одна мечница беззаботно продолжила драться с кошачьеголовым. Не смотря на медленную ходьбу, мечом они орудовали умело.

 - Ну... А как же? - Док попытался разобраться. - Они же на поле вышли, вот мы их тут и бьём. Мы же не виноваты.

- Так уйдите с поля - они за вами пойдут, - подсказал мужик с косой в руке (НИПам не забыли выдать оружие для самообороны). - Это ж все знают: мертвецы любят воинов.

Толпа согласно загудела: мол, конечно, знаем, кем надо быть, чтобы не знать, и откуда такие дураки прибыли? Попаданцы решили несколько сместить свои позиции и пошли на полосу твёрдой земли между полем и лесом.

- Обжора, дуй сюда! - крикнул Нуб Тафе, которая продолжала обмениваться ударами с обладателем кошачьей головы. Она не отреагировала, и он решил привлечь её внимание по другому. - Гылан делен!

 На самом деле он только попытался. Какая-то травинка или листочек ветром сорвало со своего места и загнало огненному магу в глотку. Так что парень закашлялся, и вместо загоревшегося рядом с девушкой моба, из его посоха вырвался небольшой клуб дыма.

Один из обладателей разлагающегося тела был привлечён этим сигнал и пошёл на него. Нуб в свою очередь заметил зомби и лёгкой трусцой побежал от него к краю зарослей пшеницы на ходу попытавшись повторить заклинание.

- Гылан дел... - нога провалилась в кротовую, или чью-то другую - кто разберёт местную живность - яму и он, тряхнув рыжими кудрями, упал на землю.

Нуб в спешке поднялся, т.к. помнил про подходившего врага. Тот был уже очень близко и взмахнул по широкой дуге своим мечом. Маг едва успел отпрыгнуть назад, но тут же пришлось блокировать посохом новый удар. 

- Гал...

Удар щитом по рыжей кудрявой голове прервал и эту попытку произнесения чар. В голове как обычно сверкнули искры, всё зашаталось, да и вообще запуталось! Но разглядывать фейерверк не было времени. Нуб шатаясь отбежал спиной вперёд, пока эта крякская скотина снова не махнула мечом.

Получив удара по голове, Нуб отшатнулся назад и в целях спасения поддержал это движение и побежал спиной вперёд. Из-за головокружения его слегка занесло, но главное удалось оторваться от мертвеца, который остановился в пяти метрах от него. Дженнифер приморозила его ноги к земле.

Маг благодарственно махнул рукой боевой подруге и пошёл в атаку. Раз с магией вечно выходили какие-то проблемы, то он решил по-простому ударить зомби дубиной по голове. Тем более посох давал ему заметное преимущество в длине оружия.

Хрясь!

Похоже его шлем не защищал от дробящих ударов. Тот смялся вместе с черепушкой под ним.  К сожалению, посох тоже не выдержал столкновения.

- Ну ё-моё! Что это такое? - парень подобрал палку с набалдашником в виде кристала и растерянно посмотрел на две половинки своего оружия.

- Рыжий, Рыжий! - среди возбуждённого боем ора трибун раздался детский голосок. Малец лет одиннадцати в залатанных штанах и рубахе помахал Нубу рукой. - Это проклятие Мецала-бога! За то, что ты пытался сжечь поле.

- Я не пытался! - возмутился Нуб.

А малец поджал губы к носу и покачал головой, пожав плечами: он тоже тут был совершенно не причём, а только ответил на его вопрос.

Мимо прошла мечница, и огневик сразу переключился на неё.

- Ты чё глухая? Я тебя звал!

- Не наезжай, - она попыталась наплевательский махнуть рукой в которой держала меч, но вышло не очень. - Ты звал какого-то обжору, а не меня. Подумала ты зомби подманиваешь.

- Понабрали бессмысленных имён - не запомнишь, - хмуро произнёс он и выкинул часть посоха без навершия, вместо этого подняв меч нежити. - Пошли!

            Дженнифер убедилась, что зомбяк, бежавший к Нубу, не может сдвинуться с места и стала искать себе другую цель. Вот на полосу между полем и лесом вышел мертвец. Ох уж эти отвратительные маленькие глазки, эти три зуба с гигантскими прорехами в открытой челюсти, сплошные волосы по лицу - одно слово: 'свиная рожа'. Нет, это два... Не важно. Зомби всё равно уничтожить.

            - Гадна дотор бух мэс тайрах, - приморозить его ноги к земле, чтобы не подобрался близко. Нежить раздражённо захрюкал. 'Вау, у него такой милый пятачок--- Нет, нет, нет. Успокойся! Это зомби, а не свинка. Потом у других потрогаешь этот круглый носик, а это непотребство следует уничтожить.' - Ус хуйтэн дэгдэмхин байна.

            Три ледяных сосульки устремилось к звериной морде - две разбились о подставленный нежитью щит, а одна чиркнула по шлему и улетела дальше. Она представляла зомби более тупыми и медлительными, а они оказались довольно шустрыми в том, что не касается ходьбы.

'Эх, похоже придётся поработать'.

Сосульки ещё раз полетели вперёд, но теперь не в одном место. Удар в лицо он снова заблокировал, а вот по ногам пропустил и упал на колени. Ледяные шипы исчезли также внезапно, как и появились, без испарения или таяния. Из круглых отверстий на бёдрах свиноголового что-то полилось, но раны сразу же стали срастаться, а количество очков здоровья понижаться. Пока нежить не поднялась, девушка вновь воспользовалась заморозкой и уже колени приморозила к земле.

Зомби не растерялся и стал колотить рукояткой меча по ледяной корке. По ней пошли трещины. Проклятье! Мана-здоровье Дженнифер от использования магии тоже уменьшилось. Не так сильно, как у зомби, но если продолжать в том же духе, то на второго девушку может уже не хватить.

Магичка подбежала к мертвецу и ткнула в лицо посохом. Тот ударом щита отвёл палку в сторону и попытался достать мечом - далеко. Если не получается стрельнуть в упор, то может сработает просто на близком расстоянии. Она двинулась ему за спину, а свиноголовый вывернул спину, пытаясь не потерять её из виду.

'Бестолочь. Ты всё равно не сможешь закрыть щитом', - подумала девушка и приложила посох к его черепушке.

Она в очередной раз его недооценила. Расслабилась. Подошла слишком близко. Подумала, что он не сможет полностью развернуться. А он смог. С треском сломанного в области пояса позвоночника туловище зомби развернулось на сто восемьдесят градусов, рука с мечом пошла по широкой дуге и ударила девушке по бедру. Дженнифер ахнула и запозданием отскочила назад.

'Чёрт, чёрт,чёрт! Он меня задел! Здоровье, здоровье! Сколько его осталось? - паника была близка, но ей ещё чего-то не хватало. -  Почему боли нет? Всё так плохо? Ноготь на мизинце позавчера сломала, так было больней.'

Наконец она нагнулась, чтобы внимательней осмотреть ногу. Ничего не было: ни пореза, ни царапины, ни синяка. Девушка облегчённо вздохнула: этот извращенский костюм всё-таки хорош. Она сосредоточилась и посмотрела на его характеристики. Появилась его шкала здоровья, слегка упавшая - бронебикини принял урон меча на себя.

            У свиномордого полоса здоровья упала до середины. Похоже повреждение спины считается за сильное повреждение. Зомби поняв, что живая плоть вновь вне досягаемости его меча, с помощью рук вернул туловище в естественное положение и продолжил долбить корку льда. На её поддержание и постоянное восстановление тоже постоянно потреблялась мана. Нужен другой подход.

            - Кто-нибудь прибейте уже его! - крикнула она товарищам.

            - Зах зээлийн ул узэгдэгч гар, - Нуб выставил перед собой меч, а затем слегка подтолкнул. Тот влетел в щель между шлемом и панцирем, и зомби повалился на бок. Парень, не обращая внимания, что полоса жизни не ушла в ноль, подошёл и вытащил меч. - Ха! Мы в расчёте!

            Полоса здоровья нежити скакнула влево, уменьшаясь, а зубы неожиданно клацнули на сапоге огневика. Тот со страху подскочил и ткнул в него огрызком посоха, проорав заклинание. Шар света слетел с кристалического навершия палки и поджёг зомби. Мертвец вначале неохотно занялся пламенем, но стоило уровню жизни полностью обнулиться, и он превратился в хороший костёр. Только доспех продолжил медленно тлеть, разделяться на слои и скукоживаясь в тонкие чёрные листы.

            - Напугал, кря, - выругался Нуб и пнул по голове трупа. Зомбяк неожиданно выгнулся и махнул руками. - Мать!

 Неужели ещё не сдох?! Нуб уже стал подумывать не дать ли дёру, от таких бессмертных созданий, но мертвец не встал. Он изогнулся ещё больше, ноги согнулись в коленях, через уши и нос его ударили струи пара. Череп развалился на части, и обнажённый мозг вспыхнул зелёным пламенем. Маг облегчённо выдохнул: всё-таки зомби окончательно окочурился. Верхний слой доспехов рассыпался на красно-чёрные хлопья пепла и вместе с дымом полетел к облакам.

            Медведь тем временем без всяких изысков рубился с зомбяком длинными кусками заточенного метала. Как вообще происходит подобный бой? Сперва нужно взять оружие в руку. Затем нужно зажать клавишу--- в смысле меч в руке и быстро двинуть мышко--- рукой в направлении врага.

            Для эстетов реализована возможность выбирать не только кого ударить, но и как это сделать. Горизонталь, вертикаль, диагональ - удары простые, но вполне действенные против слабых врагов.

            Тук. Звяк. Тук.

К сожалению, простые удары легко блокируются щитом, и зомбяк это замечательно продемонстрировал.

            - Обход щита! - тихо прорычал Медведь, активируя навык.  

            Как следует из названия, приём создан, чтобы бить мечом не по щиту врага, а по нему самому. Клинок игрока, шедший горизонтально к поясу мертвяка и к уже поставленному блоку, внезапно перешёл в диагональ, проскочил выше кромки щита и поразил цель.

            Хотя нет. Клинок увяз в наплечнике, прорубив несколько слоёв бумаги (а может чего другого волокнистого, но точно не метала).

Мертвец воспользовался заминкой и ткнул остриём меча человеку в живот. Здоровяк подставил под этот выпад щит, а затем рубанул по держащей клинок руке сверху-вниз, отделяя её от остального тела. Зомби повело под силой удара в сторону, но ни крика боли, ни замешательства не последовало. Вместо этого он сразу же прыгнул вперёд, пытаясь зубами вцепиться в глотку игрока. На это Медведь хрястнул ему снизу кромкой щита, выбив последние зубы, а после уже лишил головы.

- Слушай, а хорошо быть лучником! - порадовался следопыт. - Никакого ближнего боя, нет риска получить веткой по голове или попасть внутрь слизня.

 - По башке его, по башке! - кричала толпа в стороне от основного поля боя, как раз за спинами стрелков.

-А? Вы что-то сказали, сударь Док? - не расслышал его Дождь за рёвом толпы.

 - Эх, - он огорчённо вздохнул. - Да так. Зомби вроде лёгкие враги.

Док одну за другой вытаскивал из колчана на поясе стрелу и посылал их в колени бронированных мертвецов. Те падали, вырывали древка и снова вставали. Их ОЗ уменьшалось не на много, но цель была в другом: не давать нежити нападать на мечников и магов несколькими на одного. 

- Согласен, - кивнул вор.

Дождь занимался тем же самым, так что на двоих у них был совсем мало работы. Зомбяков с маленькими головами они уже всех отстреляли, а шлемированых, если и можно было убить из лука, то только превратив в подушку для иголок. Ради разнообразия он выстрелил в одного такого: стрела пробила горло и вылетела с обратной стороны. Однако живой мертвец упал.

- Странно... - пробормотал он. -  В голову не попал, да и здоровье не сильно пострадало. Так чего он упал?

- Слева обходи! Урожай не заморозь! С огнём аккуратней! - громко заволновалась толпа.

- Что ты сказал?

- Я говорю, сударь Док, что странно, что он упал, хоть голова не пострадала!

Зомби меж тем закончил регенерацию - ОЗ перестало уменьшаться - поднялся и побрёл дальше в сторону Медведя. 

- Он встал и пошёл! - заметил Док. 

- Да, это интересно. - Дождь снял с себя перевязь с колчаном и передал его союзнику. - Держите стрелы. Я хочу проверить свою догадку.

Вынув из ножен кинжал, вор крадучись и побежал к нежити.

'И почему я думал, что против зомби хорош огонь?' - спрашивал себя Нуб.

Не смотря на то, что предыдущий труп не плохо запылал после своего упокоения, те что пободрее поджигаться никак не хотели. Даже если они не закрывались от магического снаряда щитом, то легко гасили пламя малой долей здоровья-маны. Нуб на то же заклинание тратил куда больше ОЗ.

- Гал туймэр нь гол! - струя пламени реактивной струёй забила из набалдашника и Нуб пошёл в наступление.

Нежить спокойно дожидалась его прикрывший круглым куском спрессованной бумаги. Желтоватая поверхность тлела, покрывалась чёрной сажей и отбрасывала шелуху, но от огня защищала. Маг водил посохом, пытаясь обмануть защиту, но и зомби не был тупым болванчиком. Так они и сошлись в ближнем бою.

Нуб махнул сверху-вниз левой рукой, в которой держал меч, надеясь поразить плечо или шею. Но мертвец увернулся, встав боком, и толкнул мага щитом. Посох от удара вывернулся в руках, и поток пламени чуть не подпалил рыжие кудри, но огневик вовремя остановил заклинание. Зомби не остановился на этом и, пока человек промаргивался и отступал, проткнул ему в бедро. Полилась кровь.

- Ай, кря! Больно! - Нуб попытался отпрыгнуть от нежити на одной ноге, но неудачно приземлился и сразу упал. - На помощь! Стой!  Я ранен! Уйди!

Мертвец, не обращая внимания на эти крики и стоны, медленно шёл вперёд. Даже со своей неизменной шаркающей походкой вечноумирающего он быстро догнал отползающего мага, на ходу мёртвой рукой поднял тащившийся по земле меч и направил остриё клинка на сердце игрока.

Сзади в стиле ниндзи-утёнка, на цыпочках подкрался Дождь и всадил клинок в место, где голова скреплялась с туловищем. Руки отказали, голова повисла и у мертвеца подкосились ноги. Но полоса здоровья не упала в ноль, а только стала медленно уменьшаться. Зомби повернул свои глаза на убийцу и защёлкал челюстью.

Вор не поспешил закончить дело, а, движимый любопытством, дождался, когда зомби закончил самолечение и начала вставать. Тогда он повторил свой удар. 

Веда держалась в стороне и наблюдала за положением дел на поле битвы. В конце концов у неё не боевой класс. Разве посохом много навоюешь? Нуб ударил и сразу его сломал. Нет, дело лекарей -  лечить, а не драться в ближнем бою.

Вот Дженнифер удерживает нежить на расстоянии, примораживая их ноги к земле, и расстреливает их ледяными шипами. Лучники тоже стоят далеко от нежити. Только Тафа и Медведь бьются с зомби в ближнем бою, но на то они и милишники. Парень уже получил несколько кровоточащих порезов...

Веда дёрнулась было идти, но передумала.

Мелочь и собственными силами зарастёт. Силы нужно приберечь для чего-то более серьёзного. Но за мечниками лучше следить повнимательней, если кто и получит серьёзные ранения, то они.

 - Ай, кря! Больно! - или этот рыжий болван.

Лекарша перехватила посох и по дуге, оббегая мёртвых зомби, упавших с проколотыми ногами и ещё бродячих, побежала к раненому. К счастью ей не пришлось защищать Нуба - азиат пришёл быстрее и теперь издевался над живот... нежитью.

 - Так, куда тебя ранили? - она присела рядом с ним, предварительно посмотрев не подходит ли кто.

- В ногу, вот сюда, - маг показал на покрасневший от крови участок штанины с узкой рванной дырой.

Веда вытащила из поясной ячейки пузырёк и вылила часть содержимого на рану. Что-то зашипело и начало испаряться.

- Ааа! Кря! Кря кря! Что за кря?

- Ускоряет регенерацию, уменьшает шанс дебафа 'Заражение' В общем, это дезинфекция, - бутылочка закрылась и убралась на пояс. - Не удивительно, что тебе больно, ведь она убивает ВСЮ заразу. Хи-хи-ххх, - лекарша прикрыла рот ладошкой и сделала вдох-выдох. - Ой, прости, что-то на меня опять нашло.

- Ага, - Нуб с подозрением прищурился и слегка шипя от боли поинтересовался. - А что магии, ай, сссс, у тебя нет?

- Для дезинфекции пока нет...  Цус алдалтыг зогсоох, - она провела рукой над раной, и та стала затягиваться на глазах. - А её надо обязательно проводить, иначе штраф к здоровью конечностей и тела вообще.

Тафа отрубила башку одному из подбитых Доком мертвецов, мимо которых проходила. Командная работа в действии: лучник ранил - рубака добил. Жаль меч был туповат для такого дела и с первого раза голову не отсекал. А ведь хотелось поспешить: другой ходячий мертвяк выдернул стрелу из колен и вновь отправился в путь - их и так мало осталось, могут и опередить.

Девушка с разбежалась и прыгнула, обрушив на нежить вместе мечом всю свою массу (не очень большую, скажем прямо). Зомбяк закрылся щитом, но удар заставил его покачнуться и отступить. Из-под шлема с закрытым забралом раздалось шипение. 

- Ха! Давай, змеюка, нападай! - Тафа постучала плашмя мечом о щит, издав глухие удары.

Мертвяк откликнулся на призыв и, повернувшись в дуэльную стойку, сделал длинный выпад, метясь девушке в шею, а после сразу подтянул вторую ногу и закрылся щитом. Как раз успел блокировать ответный удар мечницы. А затем ещё один слева. И ещё другой справа. Она обрушила на него град ударов, но зомби держал щит близко к телу и быстро менял его позицию, так что ранить его так и не удалось.

На шестом взмахе, в момент отвода клинка для замаха, зомби нанёс размашистый удар. Меч лязгнул, проехавшись по бронепластинам на полосках кожи, из которых состояла юбка девушки. Сама она отскочила, утратив инициативу, и потому ей сразу пришлось встречать второй удар. Уклонившись от просто удара сверху, она своим мечом заблокировала его клинок в нижнем положении и ударила щитом в череп. Внутри снова кто-то зашипел. Она ударила ещё несколько раз:

- Слетай. Уже. Рука. Устала, - череп помялся, но слезать с головы упорно не желал. Зато совершил кое-что другое.

С шипением, ещё более страшным, чем раньше, шлем рванулся вперёд и больно треснул девушку по незащищённой голове. Девушка отпрянула назад, восстановила чёткость зрения и снова подверглась атаке. Атаке шипящей головы гуся, с которой слетел шлем. Отбросив оружие и махая руками словно крыльями, существо нагнулось, вытянуло шею и с шипением бросилось вперёд. Тафа растерялась и пропустила очень болезненный щипок в руку. А потом ещё один. И ещё.

Напор странного существа был очень силён и мечница дрогнула. Девушка развернулась и с криками побежала прочь. Гусеголовый вразвалочку помчался за ней. А зрители весело засмеялись.

            Оглянул Медведь поле боя и узрел поверженных врагов, притомившихся союзников и гомонящих крестьян в отдалении. Битва с самого начала распалась на отдельные дуэли: каждый дрался с кем хотел, и никто никем не руководил. Не удивительно, что Нуб чуть не отхватил от скелета, Дженнифер никак не могла добить одного инвалида, а Тафа принялась визжать и убегать от щипающего её гуся.

'С кем приходится иметь дело' - подумал Медведь и повернулся к последнему вышедшему из леса зомби.

'Зомби. Человек.'

Бумажная броня, состоящая из прикрывающих друг друга желтоватых пластин с прилипшими травами, листьями и пятнами грязи, закрывала не только торс, но и плечи вплоть до локтя. Доспешная юбка защищала бёдра до колен. На голове был закрытый шлем, который ещё и со всех сторон прикрывал шею бармицей, так что открытой оставалась только узкая щель для глаз. Действительно ли за забралом скрывалось человеческое лицо сказать было невозможно. Но защищён этот моб был куда лучше остальных, да и вышел из леса последним - наверняка, босс.

            Как только расстояние между ними сократилось до метра, противники бросились в атаку. Диагональный удар сверху - зомбяк прикрылся щитом, и в тоже время сам ударив боковым, где его блокирует уже щит игрока. Смена позиций, кружение вокруг друг друга, и повторение: блок-удар-блок.

            М-да, вот так из-за роста сложности врагов приходится извращаться, придумывая новые приёмчики, и в результате простое махание железками превращается в дурацкий танец. 

У обоих открыты ноги и руки, но у Медведя ещё и голова. Вот по ней сейчас зомбяк и нанёс удар. Игроку удалось прикрыться щитом, но мертвяк не сдался и, проскрёбшись клинком вниз, ткнул остриём в туловище.

Меч встретился с бронёй. Упругость брони, её плотность, прочность и твёрдость. Сила удара меча, угол падения, твёрдость и острота лезвия. Все характеристики защиты и атаки были подсчитаны, поправлены на коэффициент удачи, выданный кубиком вероятности, и по сложной формуле сравнены между собой. В битве между дешёвой бронёй и дешёвым мечом победил меч.

Визуально это проявилось в том, что лезвие прошло между металическими пластинами брони, пробило слой варёной кожи, стёганку под ним и проткнул кожу. Могло быть и хуже, но мечник резко развернулся, переводя удар в режущий и быстро отошёл подальше.

Игрок ощутил на теле пятно тепла, от впитывающей кровь рубашки.  Уровень здоровья пополз вниз, фиксируя процесс регенерации. Это была лишь царапина, от которой скоро не осталось бы и следа. Ничего опасного не произошло.

            - Все на босса! - Медведь решил, что лишние риски ему ни к чему.

            - Я стреляю! - сразу пришёл ответ от Дока.

            Кажется, зомби его тоже услышал и сделала шаг вперёд - стрела просвистела мимо ноги. А может просто не собирался прерывать бой, так как сразу ударил мечом наотмашь снизу-вверх - попаданец отошёл - и сразу попытка махом ударить нижнем краем щита по голове - слегка оцарапало лоб.

            - Гадна дотор бух мэс тайрах, - блондинка вновь применила заморозку и просигналила лучнику. - Док!

            Тетива тенькнула, стрела устремилась в коленной чашечке нежити - ноги раздвинулись в стороны в полуприсяде - и пролетев мимо, воткнулась в землю. Сразу из этого положения мертвец, распрямив ноги, прыгнул вперёд на Медведя. Игрок прикрылся щитом и получил коленом под дых.

            - Эмчилгээ, - скастовала Веда лечащее заклинание.

            Здоровья зомби быстро пошёл на поправку. Кожа порозовела, морщины распрямились, волосы из-под шлема вновь стали гладкими и шелковистыми.

            - А ну, прекращай его лечить! - крикнул Нуб. - Гал туймэр нь гол!

            Справа от него налетела поток тёплого воздуха, а зомби пришлось спрятаться за щитом от струи пламени. Нуб в этот раз близко решил не подходил, а вот сама нежить решила сократить дистанцию, причём весьма резво: ещё не бег, но уже прогулочный шаг.

            - Простите! - Веда издали смотрела на низ щенячьими глазами. - В играх лечение на нежить всегда действовало наоборот!

Дождю, подкрадывающемуся сзади к 'рыцарю смерти', чтобы его догнать, пришлось ускорить шаг. Это выдало рогу. Мертвец резко отошёл в сторону, пропуская поток огня мимо себя. Маг быстро вернул направление посоха на зомбяка, но поздно: одежда вора заполыхала.

- Смотри куда бьёшь! - закричал азиат, сбивая пламя катанием по земле.

- А ты не стой на линии огня!

            Медведь отдышался после пропущенного удара и вернулся в бой. Он попытался ткнуть клинком в прорезь для глаза, но нежить слегка, повернув шлем, позволила лишь поставить царапину.  Нуб, опасаясь задеть соратника, остановил действие огнемёта, и живой труп целиком повернулся к мечнику.

Тафа со сгорбленной спиной стояла над телом птецеголового зомби. С её окровавленного меча срывались капли густой красной жидкости, а сама она тяжело дышала.

Она подняла бешенные глаза и посмотрела, что происходит вокруг. Вокруг валялись упокоенные мертвецы. Единственный из них, кто ещё шевелил конечностями, в этот момент отбивался от остальных игроков.

'Вшестером на одного. Сами справятся.' - подумала мечница.

Тафа со вздохом опустилась на землю и сняла с руки щит. Взгляд случайно зацепился за массу костей и мозгов, бывшую недавно головой гуся. Неповреждёнными остались клюв и чудом уцелевший глаз, который смотрел из всей этой каши прямо на неё.

 Бам! - девушка наклонилась ударила себя лбом о положенный на колени щит. Потом захихикала и стала методично бить себя головой о деревяшку. При этом она тихонько пускала слёзы и также тихо повторяла слова. - Гусь! Гусь! Гусь!

            Здоровье босса-зомби упала всего на треть, а шестёрка игроков уже с ним намучилась. Теперь они взяли на вооружение тактику измора. Волшебница, следопыт и вор метились по ногам и пытались его обездвижить.  Маг и лекарша, телекинезом метали в него подобранными мечами. А милишник всё пытался его зарезать.

            Выходило не очень. Из заморозки он легко вырывался, не давая льду времени как следует сцепиться. От стрел он уворачивался, и даже те, что попадали на долго его не задерживали. Мечи нежити были бесполезны против их же брони, да и были настолько тупы, что сломать ею кость было проще, чем до этой кости дорубиться, если бы хватило сил нанести такой удар телекинезом.

            Один из зрителей их пожалел:

            - Чего вы возитесь!? Все же знают про его уязвимость. Удар по голове слева, тычок в живот, наискосок по плечу, справа по ноге, по голове справа, пинок в левое колено, и тычок в грудь.

            - Если такой умный, иди сюда и помоги! - крикнул в ответ Нуб.

            - А зачем мне у тебя работу отнимать? Тебе же за неё платят!

            Медведь подумал и согласился.

            - Повтори!

            - По голове слева, в живот, по диагонали по плечу, справа по ноге, по голове справа, пинок в колено, тычок в грудь!^[7]

            - Повтори! - повторил Медведь запрос. Запомнить это на слух не очень удавалось.

            - Голова лева, живот...

            - Постойте! - Дождь вытащил из внутреннего кармана плаща записную книжку. - Помедленней, пожалуйста, я запишу.

            Крестьянин начал раздражённо теребить ус.

            - Значит так: голова слева, живот, плечо наискосок, нога справа, голова справа, пинок в левое колено, грудь.

            Пока мужик раз за разом повторял слова игроки кружили вокруг нежити, не вступая с ней в бой. Они пытались запомнить последовательность ударов, не отвлекаясь на уклонение от атак врага. После десятка раз повторов им это удалось.

            Первым дело они попытались замедлить нежить. Заморозка, стрелы, мечи - в ход пошло всё. Корка льда пошла от земли вверх и сразу затрещала под движением ноги, но времени хватило, чтобы две стрелы их пробили, останавливая на месте. Удар одного летящего меча отвлёк на себя руку с щитом, а второго по ногам -  заставил опуститься на колени. Могло показаться, что это почти победа, но щит очень быстро вернётся, а пара-тройка секунд на одном месте, для такого шустрого зомби были не проблемой.

Медведь ударил слева по голове - это легко, когда она, как сейчас, находится ниже собственной. От удара шлем слегка помялся и дёрнулся в сторону. Не мешкая, мечник отправил клинок тычком от бедра в сторону живота. На бумажной броне появилась ещё одна полоса разреза, когда зомби с лёгким опозданием отбил меч щитом. В это же время и его клинок вышел из замаха пытаясь подсечь ногу игрока. Медведь отошёл и попытался наступить на лезвие, но нежить успела его отдёрнуть. Более того, воспользовавшись паузой, зомби успел подняться.

Дальше надо было ударить наискосок по плечу. Мечник попытался ударить без сильного замаха, сразу, как только меч оказался выше плеча. Но даже так босс успел подставить щит. И пока лезвие чертило линию по поверхности этого бумажного листа, из толпы успели крикнуть:

- С право по ноге!

Если бы этот удар мог перерубить мертвеца, то меч вышел чуть выше нужного места. Медведь отвёл руку к поясу, развернул кисть, чтобы правильно направить клинок и рубанул. Зомби не успел вернуть щит, но что толку, если в результате только перерубленная поножа. Зато мертвец, наклонившись вперёд, ударил мечом сверху-вниз и оставил кожаном нагруднике игрока зарубку.

- С права по голове! - уже несколько человек из толпы кричали ему советы.

Нежить успела прикрыться щитом, и более того симметрично ударила в ответ.

 - По левому колену! -  кричала ему толпа.

Как и было сказано, Медведь поднял ногу, чтобы как следует дать пинка, но и зомби не стоял, дожидаясь своего хода, и ударил своим мечом. Блокировка удара требует, чтобы под ногами всегда была устойчивая опора. В данном случае с ней всё было в порядке, но держать равновесие на одной ноге ничуть не легче, чем на скользкой поверхности, а особенно когда чуть сбоку и спереди тебя кто-то толкает. Приняв удар на щит, игрок покачнулся, а ударив ногой по колену нежити, и вовсе себя завалил.

 - В грудь! - расслышал он, и перед самым падением всё-таки успел ткнуть в эту область мечом.

Упав на спину, Медведь сразу же откатился, и как можно быстрее вскочил, но эти манёвры оказались зря. Босс замер на месте и раз за разом повторял одно и тоже движение: широко расставленные руки двигались к груди, и обратно. Щит замирал на мгновение, закрыв грудь, а меч дёргался там же против часовой стрелки - они изображали манёвр блока.

- Кажется сработало? - погладил подбородок Дождь. - А на долго он так замрёт?

- Пока не тронут, - пояснили ему крестьяне, расходясь. Шоу закончилось и больше тут смотреть было не на что.

Медведь кивнул каким-то своим мыслям и прицелился мечом в глазную щель шлема.

- Постой! - попросил Нуб, сдвигая товарища с позиции. - Дай я его добью!

            - Зачем? - требование заставило воина погодить с ударом.

- Как это зачем? Фраги! Статистика! Ты-то уже набил себе до трёх, а я ещё нет. Не хорошо отрываться от колектива!

Приглядевшись внимательней, маг понял, что ошибся. Медведю, как и ему, не хватало одного очка до трёх. Это было видно, как на самом медальоне, где в центре щита кружочек сменился на значки, обозначающий цифры, так и 'описанием':

Веда: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 0

Дженнифер: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 0

Дождь: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 3

Док: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 2

Медведь: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 2

Нуб: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 2

Тафа: Попаданец. Дней: 12. Убийств: 3

            Нуб почесал репу и сообразил, как можно выторговать это очко:

            - Ты и так вон какой здоровый! Зачем тебе этот фраг? Ты ещё кого-нибудь грохнешь. Так что давай лучше я его убью!

            - А чё ты-то сразу? - подошла Тафа. Она представляла из себя довольно страшное зрелище: по всему лицу запеклась кровь из раны на лбу. - Вон у остальных ещё меньше!

            - Вот именно. Слишком мало. А ник 'Нуб' будет стоять в верхах топа!

            Лучник безразлично отмахнулся. Он в это время грустно рассматривал сломанные стрелы, лежащие вокруг. Использовать второй раз их не выйдет, значит придётся собраться наконечники для продажи.

            Медведь молча передал Нубу свой меч. Маг подождал, когда меч зомби пройдёт вверх, а щит начнёт уходить. Вместе с глухим треском черепа под остриём клинка число убийств Нуба увеличилось на единицу.

"Бой окончен. Опыт получен. Добыча получена. Репутация с жителями деревни повышена."

            Док присел рядом с почившим боссом и, сорвав с его шеи круглую пайцзу со знаком лопаты, стал рассматривать его. Именно мешок таких медальонов приволок игрок-ветеран в Штаб, когда они в первый раз там оказались. А значит таких зомби в округе шатается много.

            Дженнифер рядом потыкала посохом одно из лежащих тел:

            - Нам же головы надо им принести для доказательств! Кто займётся?

- О, я! Можно я! - Тафа, оторвалась от бурдюка с водой. - Сейчас только допью.

- Можешь не спешить. Кроме тебя желающих нет. 

После боя наступило время пожирать плоды триумфа: собирать обмундирование оружие, снимать скальпы, вырезать из тушек ценные органы.

- Веда, а ты не знаешь, у них есть что полезное? - спросил Док, разглядывая распотрошённое тело босса зомбей.

Лекарша сидела спиной к вакханалии мародёров и с зелёным лицом смотрела на колышущиеся поле.

- Нет, это не ко мне.

 - Веда, хватит там сидеть! - весёлым голоском попробовала позвать лекаршу Тафа. - Ты глянь на эту детализацию! Крутяк!

Большая часть команды с интересом рассматривала трупы. Резала их, потрошила, внимательно рассматривала жилки и внутренние органы. Ни в одной из всплывающих в памяти играх подобной детализации не было, и было очень увлекательно открывать для себя новые знания о внутреннем мире человека.

Вот только для Веды всё это новым не было. Её, как хилершу, обучили анатомии, и она во время тренировок уже мельком видела внутренности разных людей... Эй, те виды не понравились тогда, и сейчас смотреть на них тоже не хотелось.

К тому же Нуб сразу после победы поставил одного из мертвецов на четвереньки и, совершив над ним поступательно-вращательные движения тазом, сымитировал половой акт. Её от этого вида и разыгравшегося воображения, чуть не стошнило. Придурок.

Итоги сбора трофеев были в целом печальны. Не было у зомбяков ценного лута, имелись только дешёвое оружие да бумажные доспехи.

Последние тоже никого не заинтересовали: запах, грязь, трудности с раздеванием. К тому же из мечников в команде только Тафа и Медведь, а размеры брони были как раз в промежутке между ними, не подходя ни одному. Но мечница честно попробовала нацепить на себя доспех.

- А чё он по размеру не подгоняется? Это вообще игра или нет, а? Чё столько ограничений?

- В мануале написано, что для этого надо выучить специальное заклинание в ветке баферов, - сказал Дождь. Он задумчиво переводил взгляд с горки мечей и щитов на доспехи.

- Веда! - крикнула мечница ей. - Умеешь подгонять размеры брони?

- Я же говорила, что выучилась только раны залечивать на расстоянии!

- Ну и лан, тогда.

Тафа сняла с себя бумажный доспех, бросила его землю и, подняв мешок с отрубленными головами, ушла в хлев.

 В тоже самое время оттуда вернулся вор. Сущность хомяка в его душе, переданная от учителя к ученику, не могла молча смотреть на брошенные доспехи и возопила: 'Их же можно продать!'. Так что сходил за ремешками и теперь принялся готовить трофеи к переноске.

            На следующие сутки, ранним утром, когда солнце только как следует разогрелось, улыбающаяся луна всё-таки ушла за горизонт, а крестьяне уже пару часов вовсю работали в поле, со скотиной и на хозяйстве, возле двора с игроками приземлилась летающая карета. Выглядела она как вытянутая коробка на колёсах, с узкими щелями вдоль бортов вместо окон, и единственной дверью с двумя створками из которой вывалился взвод солдат в чёрных накидках.

            - Смена прибыла, - капрал с зелёно-чёрным плащом приложив руку к сердцу. - Судя по этим головам, на деревню напали. Староста подписал лист?

            - Здравия желаю, - Тафа тоже отдала честь и протянула подписанный бланк.  - Всё сделано.

            Пока мечница разговаривала с капралом, Нуб заглянул внутрь кареты.

            - Эй, шофёр... товарищ прапорщик, подкинешь до города?

            - Не разрешено, - ответил офицер в красно-чёрной накидке, повернувшись. - К вам это тоже относится: если увидят, как выходите из кареты, то выполнение задания не засчитают.

Он сидел в единственном кресле, которое было в этом средстве передвижения. Для пассажиров здесь были только две лавки вдоль стен короба. Перед ним было небольшое окошко со вставленным стеклом и два шара, зависших в воздухе. Да, армия княжества славилась своим минимализм в дизайне и средствах управления.

- Да ладно. Кто узнает? Высадишь нас на полянке в лесу.

- Ага, из-за таких хитрецов слежку и установили, - пилот посмотрел на подвеску в виде кукольной головы в фуражке. Голова в ответ прищурила глазки и тихо прошептала: 'Я слежу за тобой'. Прапорщик помахал игроку ладонью через плечо. - Нет, нет. Закрой двери с той стороны, мне пора возвращаться.

Коробка с боковым движением поднялась над землёй, развернулась и бесшумно унеслась в сторону города.

            Капрал расписался в бланке выполнения квестов, что они сдали пост охраны. Там уже стояла подписи старейшины деревни, что они находились здесь все три дня и что отбили нападение зомби. Теперь игроки могли забрать свои вещи и выдвигаться в поход.

            Тафа сняла головы зомби с кольев забора, где они высушивались и освобождались от излишков крови, и забросила их в свой мешок. Предварительно она передала все другие вещи Доку.

Трофеи с мертвяков понесли Медведь и Дождь. С помощью сложной системы петель и лямок груз удалось разложить буквально по всему телу: на груди, на спине, на поясе, на бёдрах и даже голенях что-то да висело. И пусть воин нёс на себе большую часть лута, остаток покрывал вора так, что система интерфейса определила его, как 'Ожившая куча мусора', а не как человека. Впрочем после того, как Дождь потянул за специальный канатик и разом сбросил с себя весь груз, а потом вновь его надел, система больше не совершала таких ошибок.

Маги оказались вообще не загружены, т.к. ребята продолжали их считать мозговитыми слабаками. Хотя Веда сама нашла себе груз: прицепила к поясу три поводка от зайцев. Они всё-таки попались в ловушки, и теперь она намерилась довести их до алтаря Древа. Будет это, наверное, не легко, т.к. зайцы в постоянных попытках от неё убежать связала её по рукам и ногам.

            - А! А! Ай! Бум! - лекарша вновь оказалась на земле.

            - Мы ещё в лес не вошли, а ты уже упала, - посмеялся Док и помог ей распутаться. - Свяжи их по рукам и ногам и засунь в мешок. А то страшно представить, что в лесу начнётся с этими живыми растениями.

            Он перестал улыбаться, сглотнул и положил руку на рукоятку кинжала.

'Какие нафиг живые растения?! - завопил внутренний голос. - Какие зайцы? Там скрываются грибы! Понимаешь?! Грибы!!!'

            Не смотря на все опасения, они достигли города без всяких приключений. Даже кусты не цеплялись к одежде лекарши. Игроки даже немного заскучали.

            Не тратя зря время, они разбежались сбывать собранное и брать заработанное. Тафа, Док и Нуб пошли в штаб, Медведь и Дождь на рынок, а Дженнифер сопроводила Веду к лавке алхимика.

            Встреча последних прошла совершенно не интересно. Девушка пересилила себя и всё-таки перерезала зайцем горло, полив их кровью горшок бонсая. Старшая почка третьей ветки передала, что Древо доволен, и выдала заказ на кабана.

            - Извините, хнык-хнык, - девушке было жалко зверюшек, и она продолжала плакать. - А можно что-нибудь полегче. Лань или антилопу какую.

            - В ближайшей сотне километров от тебя эти животные не водятся, так что кабан будет полегче, - прошелестело карликовое дерево. - Сроку тебе полмесяца. Не реви, ещё пару штрафных даров и бог простит тебя за геноцид. Может даже благословление даст. А на зайцах тебе долго придётся отрабатывать.

            На рынке ребята столкнулись с проблемой свободного рынка:

            - Только на вес и только по цене бумаги! - подвёл рукой черту торговец подержанным барахлом. - Медная за килограмм.

            - Но это же доспехи и оружие, - вяло попытался торговаться вор. - Хотя бы десятку.

            - Сколько!? Да и что с того, что это доспехи? - объяснил мужчина. - Думаешь ты единственный, кто мне их носит? Да за годы войны уже все горожане их понакупали по нескольку комплектов. Одна с десятиной медных!

            - Какие годы войны? Этот город полгода назад освободили!

            - Вот именно! - наставительно указал вверх указательный палец. - Пока в других городах приходилось отбивать эту... этот мусор у зомби, здесь они могли покупать напрямую у изготовителей. Мне просто некому это перепродавать.

            Дождь прикинул варианты и решился на отчаянные меры:

            - Добавьте хотя бы чуть-чуть, позязя!

            Стоило азиату, на максимум раскрыв свои узкие глаза, изобразить грустный умоляющий взгляд телёнка и так специально снизу-вверх посмотреть на торговца, так того сразу проняло. Он закричал, закрылся руками и в панике попытался, не сходя с места, отодвинуться как можно дальше.

            - Убери эту гадость! Ладно, накину, так и быть, чутка на первый раз! Только убери эти отвратительные выпуклые глазёнки!

            Вор тяжело вздохнул и понял, что в навыке торговли ему ещё тренироваться и тренироваться.

            В штабе за прилавком их ждала несменяемая блондинка Дариса в неизменном чёрном мундире с глубоким декольте.

             - Здравия желаю, капитан, - мечница демонстрировало поразительную для попаданцев выучку. - Разрешите сдать квест.

            Капитан нервно улыбнулась уголком рта:

            - Вольно. Разойдись. Разрешаю.

            - Задание по защите деревне выполнено, - и грохнула на стол вещмешок с доказательством.

            Сударыня Дариса развязала тесёмки сидора, мельком заглянула внутрь и собралась унести его во внутренние помещения. Тафа её задержала.

            - Капитан, разрешите обратиться!

            - Разрешаю, - все эмоции начальника отражались на лице. Сейчас там была усталость.

            -  Верните, пожалуйста, сидор. Он у меня единственный!

            - Хорошо. Это всё?

            - Так точно! - мечница улыбнулась и перестала удерживать мешок с головами.

            Дариса взмахом пальцев на ладошке подозвала Дока поближе и шёпотом попросила:

            - Не давайте больше кому-то из классов воинов сдавать задания. Они слишком усердствуют в общении с нами.

            Капитан ушла в глубь здания, прихватив головы, и троица игроков осталась на некоторое время одна. Нуб решил не терять время и подошёл к прибору из платформы, палки и маленького столика сверху, на котором тестировали их характеристики. Он положил в выемку свой жетон и аккуратно надавил обломанной стороной посоха. Что-то затрещало и над медальоном возникла шкала характеристик:

Сила: 0% - Как же ты поднялся на такую высоту, малахольный?

Ловкость: 0% - Для улитки ты словно ветер: так быстро спрыгнул с платформы.

Ум: 0% - Ты туп как пробка. Думаешь первый додумался тестировать пустоту?

Пневма: 0% - Или ты умер в процессе? Тогда спокойного тебе посмертия.

- Ха-ха, с юмором подошли, - заметила мечница, к которой вернулась обычное раздолбайство. - Но по интелекту он показал не далеко от правды.

            - Да чё за, кря. Да поумнее многих буду, - он решительно встал на платформу и приложил палец к жетону в выемке. Как и в далёком прошлом всё тело сотряслось в конвульсиях.

            Как только появилось новое изображение все первым дело посмотрели на третью строчку:

Ум: 30% - Ты не полный дурак. До полного тебе ещё расти и расти.

Сила: 27% - Теперь ты можешь отнять конфету у младенца. Впрочем, связываться с категорией постарше не рекомендуем.

Ловкость: 34% - Видя удар, ты понимаешь, что следует уклоняться. Осталось наработать практику.

Пневма: 2856 кс - Твоих жизненных сил хватит лишь, чтобы прикурить. Не перенапрягайся. [8]

            Сопартийца ожидаемо захихикали, но это был ещё не конец. Ниже таблицы характеристик появилось сообщение:

За реальные деньги ты можешь купить очки прокачки. (Цена 5 медяков - 1 очко). Ты можешь потратить их на развитие своих основных характеристик (кроме пневмы) (цена возрастает экспоненциально). После усиления можешь почувствовать усталость и голод.

            Нуб достал свои десять монеток и стал опускать имеющийся приёмник.

- Ну, мы знаем, что он выберет, хи-хи, - подтрунили над ним товарищи.

- А вот кря вам! - обдурил их Нуб и ткнул пальцем в иероглиф 'Ловкость'.

Док и Тафа зашлись в истерике и хлопнули друг друга по ладоням. Точнее обрадовалась и хлопнула Тафа, а Док ограничился вялым восклицанием 'уху-у-у' и подставленной ладонь. В любом случае маг этого уже этого не видел. Луч света ударил снизу, и маг ощутил, будто его с макушки до пяток пронзило молнией: всё тело тянуло, жгло и не слушалось. Всё прекратилось также внезапно, как и началось. Уровень собственной пневмы упал в красную зону, а Нуб закономерной ослаб и обмякший сел на пол. Результатом всех мучений стало поднятие величины ловкости на единичку, до тридцати пяти процентов.

- Да, только ты так мог, - прервавшие смех на время светопреставления товарищи, убедившись, что всё благополучно, продолжили с того на чём остановились. - Взять не ум, который нужен магу, ни силу, которая бесполезна, но отстаёт, а ловкость, которая бесполезна, да ещё прокачена больше остальных. Ха-ха-х...

Смех Тафы прервался, как только шаркнули тапочки, а сама она вытянулась по стойке смирно.

            - Вольно-разойдись, рядовая, - капитан положила на стол пустой мешок, звякнула о прилавок стопкой монет и направила на ребят какую-то трубочку. - Хоть вы не все, но традиции обязывают...

            Бах! - из хлопушки вырвались конфетти с серпантином, и, кружась в воздухе разноцветными сторонами, стали опускаться вниз и покрывать макушки застывших игроков.

            - Я поздравляю вас с прохождением первого задания! - и захлопала в ладоши.

[68] Первая четверть фазы луны - т.е. растущая луна, освещённая ровно на половину. Готовься, читатель, я буду вставлять астрономические подробности где только смогу. А всё почему? Потому что слишком увлёкся небесной механикой этого мира. Это было лишнее, но... Но понимаете, мы всем шести планетоидам рассчитали орбиты, фазы и положение на небе... Я могу назвать координаты и доли фаз! Я не могу просто выбросить всю эту работу, ха-ха-ха!

[69] Дропаться - тт англ. 'drop'. Появление предметов от убитого монстра или персонажа.

[70] Парень в слизи - как-то это не правильно...

[71] Скрипт (англ. script) - в общем здесь программа, её часть.

[72] Да, комары в отличие от мух лапки не потирают, но это же не реальность!

[73] Идея готовка еды взята из 'Меч, дорога и удача' Алекса Орлова. Из общего только 'бросай в котёл', так что не знаю делать ли подобные сноски в дальнейшем.

[74] Сцена, где игроки несколько раз переспрашивают очерёдность ударов, которое должно помочь в борьбе с монстром я придумал раньше, чем посмотрел 2-ой эпизод сериала 'Mahoujin Guru Guru' (2017). Поверьте хотя бы потому, что там реализация куда забавней.

[75] Идея с комментированием уровня навыков не только цифрами взята из 'Divine Divinity'. Но может кто раньше использовал.

Глава 8

14 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: отсутствует

В комнате игроков почти никого не было, это, однако, не означало, что в ней царила тишина. Из окна доносились звуки маршировки, командные окрики сержантов, стук дерева и лязг метала. За дверью раздавались шаги соседей, а из-за стены их разговоры. Шумоизоляция определённо не входила в список положительных качеств этого места жительства.

Однако Нубу это не мешало, и он продолжал заниматься своими делом: сидеть в позе лотоса на сундуке и тупо глядеть перед собой. На самом деле он и вправду сидел на крышке деревянного ящика, бессмысленным взором сверля стенку, но это была только видимая сторона процесса. А если же докопаться до сути, то парень занимался тем, чем и пристало заниматься уважающему себя игроку - а именно, прокачкой. Или же на языке, более подходящему лору (а если по-человечески, то так бы назвали данное времяпрепровождение местные жители), маг занимался медитацией.

'Пневму из левой руки в сердце -  задержать - в правую руку. Из головы - через пах - в ноги. Сундук вниз - вперёд - вверх - назад - вниз - вперёд - вверх... Как же скучно. Ща усну...'

Дверь с лёгким скрипом открылась и в комнату шагнул Дождь. Выглядел он немного побитым: кислое лицо, под глазом фингал, а правая рука прижимается к бочине, словно там что-то болит - похоже тренировка прошла не совсем удачно. И шагнуть-то он шагнул, но так и не вошёл. Нога его зависла в воздухе, челюсть отвисла, а узкие до сего момента глаза расширились до приемлемых размеров.

- Ого, сударь Нуб! Вы можете летать! - воскликнул азиат. - А почему ничего не сказали раньше?

- Я не летаю, а поднимаю телекинезом сундук, на котором сижу, - Нуб открыл глаза и повернул голову к товарищу. - Человека я поднять не в состоянии.

- Но вы же сейчас в воздухе, - увидел Дождь несостыковку слов с делом. - Да и сударыня Дженнифер вырвала сударыню Веду из веток живраста телекинезом.

 - Ну, если тебе нужны подробности, то щас будут, - маг нахмурил брови, напрягая мозговой процесс, и стал монотонно зачитывать. - 'Каждое живое существо от бактерии до дракона обладают духовной аурой, защищающее их от разрушающего воздействия фоновой магии. Восславим Творца за сей дар, иначе даже взмах пролетающей мимо бабочки мог поднять бурю в наших животах, - не смотря на такую патетическую речь интонация мага оставалась спокойной и даже скучающей.  - Хотя Одиннадцатый и определил его минимальный запас, который почти одинаков у представителей одного вида, защита эта тем сильнее, чем больше пневма самого существа. По данным экспериментов...' Бла-бла-бла, имена, таблица... - маг зажмурил глаза, и покачал головой из стороны в сторону. Речь его на некоторое время приобрела оттенки эмоций. - Короче, человек блокирует заклинания мощностью от двух тысячей... две тысячи... м-да, как это произносится? Блокирует две тысячи сто пятнадцать куриных сил. Кря! - выругался маг и сундук нырнул вниз. - Да это больше половина моей маны!

- Значит, у нас сейчас не хватает сил, чтобы левитировать самим? Жаль. - Дождь дошёл до двухъярусной кровати и аккуратно, всё держа руку на боку живота, присел на свою нижнюю койку. - Постойте, но ведь заклинания регенерации действуют без таких затрат энергии... Разработчики наплевали на логику мира?

За окном раздалась командный окрик, а вслед за ним очередь из звона серебряных колокольчиков и вжухающих звуков. Маг тем временем восстановил равновесие над своим средством левитации:

- Да, господи, где ты ищешь логику? - Нуб шлёпнул ладонью по лицу и вздохнул. Снова принялся цитировать. - 'Ограничения аурной защиты касаются только волшебства первого и второго круга. На волшебство третьего круга и выше, в структуры которых введены дополнительные элементы, такие ограничения не распространяются'. Список заклинаний... Ну да, телекинез - первый круг, полёт - третий, а лечение - четвёртый.

 - Какие-то натянутые объяснения.

- Напиши разрабам письмо! Пригрози им, что не будешь играть.

Ребята вместе рассмеялись, но Дождь тут же болезненно ойкнул.

- Не смешите, - азиат, не раздеваясь, прилёг на кровать. - Но вы ведь висите в воздухе, хоть и на сундуке, так? А как на счёт одежды? Поднять себя за сапоги, а вместе с ними и самому взлететь? Хотя это было бы слишком просто...

- Да, на одежду защита тоже распространяется, - вздохнул Нуб. - И на всё что в руках, на ногах, зубах и на хвосте. Короче, всё снаряжение и бижутерия тоже под защитой.

- Хм. А если вас замуровать внутрь ящика? Или в колодки заковать? Можно будет летать?

- Какой добряк, а! Что за примеры? Кандалы держатся на человеке, так что это одежда, и никуда она не полетит, а ящик - не знаю... А не, стой. - маг на десяток секунд замолчал, изучая внутреннюю энциклопедию.  - Так, в древности живых людей приковывали или вмуровывали в стены замка, чтобы тот надёжней стоял и не куда не улетал под заклятиями врагов. Не то! А вот объяснение для нуба (для меня значит): 'Большой расход маны происходит, если в месте передачи силы образуется замкнутый контур с участием живого существа в одном из двух состояний: сердцевина или оболочка'. Чё? Чё-чё???

Вор и маг не произнесли свои мысли вслух, но они оба сошлись во мнении, что разрабы переоценили понятливость нубов. Впрочем Дождь, в отличие от товарища, общую суть уловил:

- Сударь Нуб, я, кажется, понял. Если человек держит меч, то пальца складываются в кольцо, и тогда меч под защитой. И если человека обвязать верёвкой, то она тоже образует кольцо и её будет не утянуть магией.

Выслушавший объяснения Нуб всё понял, и в порыве чувств стукнул себя ладонью по лбу. То ли от этого резкого движения, то ли от потери соответствующего для медитации настроя, маг вместе с сундуком врезался в стенку. Ту ощутимо тряхнуло, да и шуму вышло не мало, но гневных выкриков от соседей не последовало - похоже, ушли на заработки.

             - Я понял суть, - выглядел он довольным собой. - Если вещь держится на человеке, или соединено с такой вещью, то на неё распространяется защита. А если это человек на ней сидит, лежит или стоит, то - нет.

- Получается на доске или ветке можно попытаться...Как долго вы сможете так делать?

- Не засекал, но мало - я уже всё, - с лёгким стуком сундук опустился на пол.

Маг выплел ноги из позы лотоса и, не вставая, с наслаждением вытянул их над полом. Потом всё-таки поднялся, отпёр висячий замок на сундуке и вытащил из ларца пару яблок. Одно кинул вору (от удара в живот тот застонал) другое схарчил сам - полоса маны-здоровья-выносливости медленно полезла вверх. Но не под действием фрукта, которому ещё нужно было время для имитации пищеварения, а просто в процессе отдыха. 

Почти сразу в коридоре послышались шаги и в комнату вошёл полуголый Док с охапкой снаряжения в руках. Тот факт, что оно было именно в руках, а не надето на тело, вместе с влажными волосами указывал на недавно принятые им водные процедуры

- Как прошла охота? - поинтересовался Нуб, забираясь на второй ярус кровати.

- Было не легко, - лучник прошёлся до своего сундук, также отпёр его ключом и принялся складывать в него свои вещи: куртку, штаны, наручи, колчан, лук, со снятой тетивой выглядящий обычной палкой, и другие элементы своего обмундирования. -  Но кого-то мы поймали, и Древо эту тварюгу приняло. А Веда, кажется, нашла с этим божком общий язык. В отличие от меня она понимала, что он там шебуршал.

- Эй, тупые шутки - это моя фишка! Давай серьёзно.

Док, хмыкнул натягивая штаны.

- Наверное, это заразно. Так вот, я и говорю, Веде, кажется, понравилось резать зверюшкам горло. По-другому понять, почему она отказывается их есть, не получается. Короче, у неё новый заказ.

- Эх, весело время проводите, - вздохнул маг. - А мне тут приходится сидеть и медитировать. Не могли что ли придумать более интересный способ прокачки магов. Грёбаная реалистичность.

- В реальности существуют маги? -  отозвался Дождь, прожевав яблоко. - Хм, а мне казалось, что это выдумка, вроде зверорас.

 - Просто вырвалось. Вот поройся в памяти игр! Разве там магам надо сидеть и тупо часам и напролёт гонять ману, чтобы прокачаться, а?

- Эм, не хочу вас обидеть, сударь Нуб, но, по моему мнению, вы зажрались. Многократное повторение умения для увеличения его уровня - обычный способ прокачки. Вам магам ещё повезло, что свой речитатив вы можете отрабатывать без всякой пользы, в то время как мне... Ой-ой!

Парень попытался сесть, чтобы более внушительно аргументировать свои слова, но, застонав, остался лежать. Правда, жестикулировать не перестал.

 - Ой-ой-ой, мои рёбрышки... В то время как нам, рогам^[1], приходится рисковать здоровьем!

- Зато ты весело проводишь время! - не согласился маг - А я тут геморрой виртуальный зарабатываю.

Док натянул через голову льняную рубаху и пригляделся к азиату:

- Ох ты! Дождь, кто тебя так уделал?

- Да... - замялся вор, - упал во время тренировки.

- Понятно, - ни на грамм не поверил охотник этой версии. А зря, ведь азиат почти не соврал.

***

Где-то полчаса назад Дождь сидел на крыше-стене казармы, и, свесив ноги вниз, наблюдал.

Со стороны мишеней звучало позвякивание. Звук, словно задели лучи лунного света, словно капля серебра скатилась по ледяным ступенькам. - такой лёгкий звук. Что-то вроде 'вжух' или 'та-ра-ра'. Всё-так это был звук стрельбы, поэтому последний аналог был похож, вот только надо больше перезвона колокольчиков, а не грохота.

            - Пли! - скомандовал десятник.

            - Та-ла-ла-вжух! - дружно ответили копья в руках солдат и отправили в сторону мишеней заострённые металические стержни.

С помощью расширенного зрения было видно, что это не маги - слишком уж слабы:

Человек. Воин. Ранг 1. Уровень 5

Они лишь используют волшебные оружия:

Копьё стреляющее (+чары)

'Второй уровень 'Описания' не так уж бесполезен' - подумал Дождь. - Надо будет с ним на рынок сходить'.

Правда, даже прокаченным умение не показывало название всех предметов, и совсем не показывало название заклинаний. Только обозначало их наличие припиской '+чары'. В общем далеко ещё было этой способности до полноценного 'Распознавания'.

Но про зачарование стреляющего копья можно было сказать, исходя из наблюдений. Во-первых, стреляет металическими на вид стержнями, значит это точно какой-то призыв на основе стихии земли.  Во-вторых, никакой магии автоприцела на нём нет, так как снаряды летят не туда куда хочет попасть воин, а туда куда смотрит древко оружия. В 'десятку' попал лишь один из солдат, а большая часть стержней пролетела вообще в 'молоко'. Впрочем, для тренировок эти неписи сюда и пришли.

            Тренировки здесь вообще идут всё время. Маршировка, стрельба, ближний бой и так по кругу. Ушёл один отряд - на их место тут же пришёл другой. Если не обращать внимание, кажется, что одни это одни и те же люди с утра до ночи находятся на плацу.  

Люди... Надо понимать, что люди - не человеки. Пусть среди обычных солдат других нет, но вот в офицерском составе встречаются и другие виды. Из окна третьего этажа главного здания смотрит, что-то отхлёбывая из чашки, волк. Ящер в чёрном мундире что-то проверяет, сидя на корточках, у арки портала. Из главного же здания выходит кот в зелёной накидке подсотника, начинает провожать что-то взглядом, и его мордочка наливается краской.

            'На что это он уставился?' - Дождь отследил направление. - 'На девушек что ли?'

             Блумк-блумк! Блумк-блумк! - колышется что-то под рубашкой бегущей девчонки.

- Ого, твои сиськи на ходу так болтаются! - обратила внимание на это её напарница по бегу. - Завидую.

- Не смотри. Мне стыдно! - прикрыла руками грудь вторая, не замедляя ход. 

            Когда они приблизились к подсотнику, их забег прервался. После короткой, но гневной речи, кот с помощью пары солдат одел их в латные доспехи и проводил громыхающих бегуний уже добродушным взглядом.

            Рядом с манекенами и столбами-тренажёрами сражались двое парней в стандартной броне. Первый нанёс колющий удар длинной палкой, но второй с мечом подпрыгнул, пропуская эту имитацию копья под собой, и встал на неё обеими ногами. Палка наклонилась, и мечник шлёпнулся на пятую точку.

- Чёрт! - второй потёр задницу. - Я думал она останется стоять прямо.

            Это занялись тренировками недавно появившиеся новички. Похоже разрабам мало было и группы, в которой прибыл Дождь, и всех, кто появился раньше. Наверное, их так и будут посылать, пока игроки здесь некромантов не вынесут.

            Сколько их вообще в этой игре? Дождь не знал ответ на этот вопрос, так как не поинтересовался, как давно это началось, но зато он мог прикинуть сколько их примерно в городе.

'Пополнение приходит раз в пятнадцать дней. Триста шестьдесят дней в году, а через полгода, игроков из города выселяют, - он принялся вычислять. - Нас было... кажется, пятнадцать? Пусть будет пятнадцать. Триста шестьдесят делим на два, да на пятнадцать, да на пятнадцать умножаем... Выходит почти две сотни игроков за полгода должно придти.'

             Рядом с новенькими находились и другие группы людей. В одной из них он с удивлением узнал тех, с кем прибыл в этот чудный мир, но которые отделились и создали свою...

Э-э, нет, так не правильно. Лучше: которые оказались во второй команде. Да, во второй и никак иначе.

Милишники этой второй команды отрабатывали удары, чернокожая коротышка проходила полосу препятствий, лучник стрелял по мишеням, парень и девушка, кажется маги, сидели на лавке и отдыхали.

            Но Дождь залез на крышу, и мозолили глаза ходящим по стене четвёрке стражников не для наблюдения за плацом казармы. Нет, его цель была более практичной: найти кого бы обворовать.

            Его критерии были просты. Во-первых, это должна быть комната игроков. Комнаты солдат не подходили потому, что это были не комнаты, а казармы с десятками спальных мест, в которых днём и ночью кто-то спал. Да и, если поймают, то сильнее достанется именно от неписей. Во-вторых, хозяева должны были спать или ненадолго выйти из комнаты. Это могло показаться странным, но своя логика здесь была.

            Именно поэтому вор сидел на противоположной от крыла игроков части стены и наблюдал за окнами. То, что он при этом видел и происходящее внизу было сопутствующим эффектом. Наконец, он дождался. Девушка в окне на третьем этаже вышла из комнаты, оставив её пустой.

            Если она пошла в туалет, то неспешный путь до него займёт секунд 50, обратно столько же. Внутри, если всё пройдёт без осложнений, потребуется около шестидесяти. Значит на всё про всё у вора есть минимум две минуты.

Обо всё этом Дождь подумал, уже несясь к месту будущего преступления. Время всё-таки поджимало. Он пробежал по крепостной стене до предоставленного игрокам крыла, обогнул дежурившего на ней стражника, по лестнице спустился во внутренние коридоры и уже по ним дошёл до нужной двери. На всё ушло максимум полминуты. Постучал, и убедившись, что ни в комнате, ни в коридоре никого нет, стал работать отмычками.

            Замки тут стояли простые, так что проблем не возникло, и он оказался внутри. Обстановка была стандартная: кровати, стол, стулья, сундуки, висящая на гвоздях цивильная одежда. Но главное сундуки, всё добро хранится либо там, либо в ячейках банка. До последних ему с нынешними навыками, понятное дело, не добраться, но сундучки вот они, рядышком. И замки у них тоже так себе.

            - Озабоченный! - возмущённый девичий крик, долетевший из распахнутой двери, напомнил о чём сверкающем, сине-красном, опасном. - Ты копался в моём белье!

В сундуке действительно было в том числе и бельё, но куда больше там было металической брони и оружия, и уж тем более 'покопаться' в нём Дождь не успел. Об этом он и попытался сообщить жертве неудавшейся кражи со взломом, добавив, что рогам надо тренироваться, но его навыка убеждения не хватило. 

- Выметайся! - саданула она его кулаком в живот и вышвырнула в открытое окно.   

            Парень попытался перевернуться в воздухе, чтобы не удариться при падении спиной, но не успел завершить этот манёвр и встретил на твёрдую землю лицом. Стоны бедолаги оповестили, что приземление было отнюдь не мягким.

            Орден, один из тех, кто 'оказался во второй команде', услышал эти звуки боли, и на его лице проступила внутренняя борьба. Брови слегка нахмурились, а глаза под ними забегали от вырезаемых на посохе рун к переломанному человеку и обратно.

            - Ой! Ты в порядке?  - тот же голос, что раньше обещал все круги ада, теперь звучал взволновано. - Я сейчас спущусь с хилкой!

            - Не надо. Я сам, - лекарь провёл по ёжику волос, резко схватил протазан и быстро пошёл к стонущему парню. - Миний гэрэл хэлэх бүх үнэнийг мэдээлэх.

            Перед глазами Ордена предстала картина повреждений: переломы рёбер, раны лёгкого, открытый перелом лучевой кости, да уж... и ушибы по мелочи, но плевать на них. Лекарь прикоснулся противовесной стороной древка, где был кристал, а не клинок, к телу покалеченного.

            - Яс газар руу гэнэтийн мен уурд бүх ан цав болон хугарал ергест байг!

Теперь перед его глазами всплыло простейшее меню с двумя пунктами:

1)        Объект исцеления

2)        Источник энергии

С первым пунктом всё было просто: в лечении нуждался вор, значит он и есть тот самый объект. Второй пункт был не сложнее: требовалось какой-нибудь хранилище элан виталь, а у Ордена на поясе как раз висело несколько флаконов с зельем маны-здоровья.

Лучевая кость втянулась, внутрь стремительно затягивающейся рванной раны, а рёбра встали на свои места, чтобы не мешать заживлению лёгкого. Случайно перепала целительная энергия и некоторым лёгким ранам: лицо стало как новенькое.

Орден пригляделся и узнал в нём Дождя, парня с которым здесь оказался, но который отказался вступать в его команду.

- С тебя за лечение флакон зелья или пять медяков, - он протянул ему руку и помог подняться. Вор неловко на него навалился. - Ну и чего ты к ним полез?

            - Я же рога, мне надо тренироваться во вскрытие замков и тайному проникновению.

            - А когда их в комнате не было, никак?

- Это было бы легко, - вор выудил из своего плаща бутылочку волшебного раствора и передал врачу.  - А вот на время, когда они вот-вот войдут, или на скрытность, когда они спят... Вот это тренировка! Вот это вызов! - Дождь попытался гордо распрямить плечи, но не получилось.

- Клац, бреньк, хруст! - раздалось у него внутри.

- Кажется, сударь Орден, вы мне не все рёбра залечили, - простонал он, прижимая руки к животу.

- А на кой? Пару часов полежишь и будут как новенькие. - Пожал плечами лекарь и вернулся на скамейку, где занялся вырезанием рун на поверхности своего посоха.

- Суровый вы, однако, человек...

            Азиат заметил остальных членов команды и сильным кивком головы обозначил приветственный поклон. Негр в ответ приложил тыльную сторону ладони ко лбу, а остальные просто махнули ему руками.

- Я вас давно не видел. Как у вас дела?

- Хм, всего неделя прошла с конца тренировок. -  хмыкнул Берлин и стал перечислять. - Спим под забором, жрём траву, с утра и до утра выполняем квесты. В общем, нормально. Как сам?

- Нет, у нас в команде хардкорный режим не любят. Жаль, ведь денег бы тратили меньше, - взгрустнул Дождь. - А то у нас наоборот выходит: на навыки и оружие идёт лишь остаток после еды и жилья. А какие вы брали задания?

Раздался дребезжащий звон-трескотня, и на шеях молодых людей завибрировали круглые пайцзы. Как и на всех медальонах игроков на них изображался амбарный ключ без единой борозды и щит с цифрами под ним. Ребята прикоснулись к ним, и сигнал стих.

- Что там? - поинтересовался Дождь.

- В штаб зовут, - ответил лекарь, убирая инструмент в сумку. - Причину не сказали. 

            Дождь замялся и выудил звякнувший металом мешочек:

- Раз вы уходите, сударь Орден, то вот, возвращаю, - вор кинул украденную вещь хозяину и, заметив посуровевший взгляд, стал оправдываться. - Иногда на нас, класс воров, находит наваждение. Хочется чего-нибудь взять, взломать, стащить...

Одним ударом кулака в глаз азиат был отправлен в нокаут.

            - Просто, кря. Хорошо, что мы не здесь живём, - проворчал лекарь, привязывая мешочек обратно к поясу. Второй узел добавил конструкции симметрии, но не красоты. - Лошадка, он сказал правда?

            - Угу, бывает, - ответила коротышка. - Но своим она всё возвращает.

            Орден с выражением 'напридумывают всякой чуши' покрутил головой и, собрав вещи, ушёл со своей командой на вызов. Дождь же, очнувшись, пошёл зализывать раны в комнату.

***

Док взял газету и запрыгнул задницей на второй ярус кровати, чуть не ударившись макушкой (потолки здесь были не высокие). - Нуб, если устал сидеть, почему не побегаешь? Не будет же разницы, если ты пневму в мышцы будешь грузить, а не тратить на заклинания?

            - Так-то есть. И мне лень.

Нуб повертел черешок, оставленный от сгрызенного яблока, и отправил его в рот. Разжевать не удалось, и в итоге он зажал её зубами, выставив конец наружу, и стал двигать туда-сюда.

Док навалился спиной на стенку, свесил пятки вниз и раскрыл газету. На развороте последней страницы находилось много разных иероглифов, читать которые не хотелось, зато большую часть первой занимал цветной рисунок. В загоне для скота бегали одетые в одежду волки, ящеры, обезьяны, птицы и многие другие существа, а скелет в капюшоне, стоящий рядом с оградой, бросал им из ведра всякую еду. За его спиной зомби-версии этих животных с серой кожей и красными глазами носили мешки и махали копьями.  Ниже шла подпись: 'Для живых - участь скота, а для мёртвых - вечность раба. О существовании под властью некромантов читайте на второй странице.' 

Увиденное вызвало удивление Нуба, и он вытащил черенок изо рта:

- Ты будешь читать внутриигровые книжки? Серьёзно? Не страдай кря, а лучше отдохни!

- Газета - это не только несколько килобайт текста, но ещё и средство растопки, сырьё для самокрутки, и весьма полезная вещь в туалете, - издал охотник мудрость, подняв в верх указательный палец. Это был глупый поступок: край газеты сразу упал. - Да и тут неплохие истории пишут. Вот послушай, какой тут продуманный мир:

"За пределами княжества как всегда не спокойно. В рутинную войну всех против всех на этой недели внесли разнообразие попаданцы-человеки, захватившие власть над городом-государством Шокшывидхал (находится за горами Пай-Хой в долине реки Арья). Им удалось загнать всё население в долги, а затем взять оплату свободой. К несчастью для попаданцев, злобные неплательщики ушли в подполье и там донимают новую власть, продолжая не платить.'

- Всё-таки есть жизнь за мкадом! - фальшиво обрадовался Нуб. - На самом деле нет.

- Ладно, а как на счёт другой:

'На центральных равнинах опять возродился Тёмный властелин. Уже четырнадцатый раз за этот год. Герои запыхались бегать от города к городу, а народное ополчение требует оплаты по расценкам лучших наёмных армий. Пока в стане 'Светлых сил' проблемы у новенького появляются хорошие шансы на успех. Проживет ли он дольше остальных? Сколько девок обесчестит? Сколько волн героев переживёт? Ответы на эти и другие вопросы узнаете в следующем номере!

- Ну, как я и сказал, это бесполезная чушь. Дождь, скажи!

Вор не ответил. Ранее он вытащил откуда-то блокнот с карандашом и теперь, прислонив его к днищу верхнего яруса, стал аккуратно вырисовывать в нём иероглифы.

- О-о... и ты туда же. - рыжий провёл рукой по кудрям и вздохнул. - Ну, ладно. Навык 'убеждение' применён успешно. Уйду я от вас...

            Он вытащил из сундука пояс с мешочком монет и ножом, который тут же надел, нацепил кеды и тронул круглый жетон на шее, проверяя его наличии. Вроде всё взял. Есть ещё, конечно, посох, но просто так таскать этакую бандуру? Маг пригляделся к набалдашнику, где крепился кристал - основная часть посоха, поправляющая произношение заклинаний. Может открутить? Да ладно, и так сойдёт.  Заперев сундук, Нуб вышел в коридор.

            ***

            День начался как обычно. Стоило скриптам, именуемыми здесь богами зари, раскрасить небо у самого горизонта в предрассветные цвета, как горнист издал свои предсмертные звуки. По крайне мере, так считали люди, пробуждающиеся от его сигнала.

И как всегда, покончив с рутинными делами в виде зарядки, завтрака и умывания, игроки облачились в походные одежды и в составе неорганизованной толпы пошли по улицам города

            Всё как обычно, всё, как всегда. Почти...

- Меня ранило! - неожиданно раздался девичий крик.

Обычный для большой группы людей гвалт быстро стих, а игроки насторожились: 'Что случилось? Кого-то ранило? На кого-то напали? В городе? На нас?' - такие мысли заполнили их головы, пока глаза и уши обследовали местность. Вокруг стало настолько тихо, что последующая фраза, сказанная куда тише предыдущей, прозвучала словно гром:

 - Кровь идёт...

Игроки, услышавшие подтверждение страшного сообщения, больше не медлили ни секунды: одни вскинули над головами щиты, до этого переносимый за спиной на лямке, вторые протараторили заклинания, накрыв голубоватыми полусферами ближайших союзников, третьи рванули под укрытие стен домов, а четвёртые просто присели, попытавшись спрятаться за других.

Лишь одна девушка с русыми волосами, заплетёнными в две косички не шевельнулась и осталась стоять. Вся красная от смущения она склонила голову и чуть слышно прошептала:

 - Блин, это ж месячные...  - и, развернувшись, быстро припустила в обратно направлении^[2].

***

Парень оперся одной рукой о стену, а другой закрыл своё лицо. Кря, опозорились на всю округу... И почему стыдно ему, если накосячила она, а не он? Маг, словно что-то стирая, c натягом, да так что нижние веки дотянулись до ноздрей, а нижняя губа до подбородка, провёл ладонью по лицу. Может проведать девок, да посмотреть, чем виновницы простоя занимаются? Всё равно этажом ниже живут, по пути.

Прежде чем войти в их комнату он постучал. Ну, и что с того, что ответа он не дождался, да и вообще сделал это уже открывая дверь? Формальности соблюл, и пусть только попробует прикопаться.

Но тем, кто был в комнате на это было наплевать: они читали. Тоже. Одна, рыжая, сидя за столом перед окном, переписывала что-то из книжки на листок, вторая, русая, на кровати читала мануал, купленный у встреченных высокоуровневых персов, а вот третьей, блондинки, вообще не было видно. Нуб испытал лёгкое разочарование подобной встречей.

- Ну, и как у тебя дела? - спросил он у мечницы, сев на соседнюю кровать на против неё.

- Норм, - коротко ответила Тафа.

            - И долго это продлится?

            - Только сегодня.

Нуб выжидательно уставился на неё. Вопросы задана - ответы получены, но всё-таки маловато.

 - Как ты вообще об этом забыла!? - хлопнул он себя по лбу. - Опозорились перед всем честным народом! Это же твоя природа, вроде как в туалет сходить? Стыдоба!

            - Ты чё сравниваешь!? На драку нарываешься!? - Тафа отвлеклась от чтения и огрызнулась в ответ. - Сам в первый день про туалет не сразу вспомнил, только когда приспичило! Так что нече на меня наезжать! И вообще какого кря они ввели это в игру, а?

            -  Значит завтра будешь готова...  - покивал головой маг, довольный реакцией. - А у подруг такое не повторится?

            - Мы приняли меры, - повернула к нему голову Веда. - Не переживай.

            Нуб подошёл к столу и посмотрел, чем таким занималась лекарша. На открытой странице не наблюдалось иероглифов, из которых складывались большинство надписей в игре, зато было много звуковых символов, записанных безотрывным рукописным шрифтом. Значит это книга заклинаний. Рядом лежали небольшие прямоугольники бумаги, которые девушка заполнила этими закорючками и подписала: 'Струя огня', 'Поджигание', 'Заморозка', 'Зелёная хватка' и другие - каждое по несколько копий.

- И зачем тебе столько? - спросил он Веду.

- Так ведь сгорят после прочтения, - как дурачку пояснила она.

- Не, про это я в курсе. Но на нас же это не действует.

- На нас - да, а на бумажки действует. На охоте я поняла, что лечащими заклинаниями особо не повоюешь, а сама я не могу всё точно запомнить... - лекарша вдруг задумалась и внимательно посмотрела на соратника. Нубу вздрогнул, увидев, что в её глаза на месте зрачков появились чёрные плюсики. - Интересно, а если содрать кожу с игрока и на ней написать заклинания, они будут сгорать? Слушай, у нас ведь быстрая регенерация, может поделишься краешком плоти?

- Да ну тебя... - парень прикрыл уязвимое место и быстро отошёл от неё на пару шагов. - А где блондинка? Ты её уже пустила на ингредиенты, да?  

Веда проморгалась и её взгляд, вернувшись к человеческому облику, утратил зловещий блеск. Она вернулась к прерванному переписыванию символов и пробормотала:

            - Дженнифер ушла в город. Я её встретила у КПП. Кажется, у неё свиданка с одним из местных неписей.

            А Тафа, растянув губы в ухмылке, добавила:

- Видать она так социальные квесты понимает.

            Нуб от этих слов оживился, хлопнул в ладоши и предвкушающе их потёр:

- А ведь это мысль! Нужно тоже пройтись. Девушки не хотите со мной?

Нет, ответ ему был известен ещё до того, как был задал вопрос, но к столь бурной реакции он всё-таки готов не был. Зачем так презрительно смотреть? И зачем так ругаться?

- Хоть книжку-то пожалей! За неё уплачено! - успел закрыть за собой дверь парень, прежде чем в неё стукнулся мануал 'Не раздражайте неписей'. Убедившись, что с той стороны лишь подобрали книжки, но не стали ломиться наружу, Нуб оторвался от двери и с довольной улыбкой побрёл прочь.

***

- Ложись!

            Группа воинов нырнула в ближайшую ложбину, и едва успела залечь, как над ними на низкой высоте пролетели гарпии. Соседнему отряду, оставшемуся на открытой местности, повезло меньше, а точнее не повезло совсем.

После смертельно опасной пробежки они попали во вторую ложбину. Омерзительный запах показ, что она стоило жизням не одному отряду, прошедшего по этому пути.

Рядом взорвался каменный гроб - мощное площадное заклинание, не оставляющее ничего живого в радиусе поражения. Вони определённо прибавилось, но и только. Вражеский артилерист промахнулся, так что солдат лишь забросала огромными комьями земли, да обдало волной ужаса.

В какой-то сотне метров от бойцов из земли вырос холм, и командир определился с целью. Если занять эту высоту, то получится перекрыть любые манёвры вражеских войск через ближайшую местность.

- Встать, кукушкины дети! Вперёд! - скомандовал он.

Отряд выбрался из укрытия и по открытой местности, напрягая все свои силы побежал к холму.

            Но противник тоже прекрасно понял ценность местности, и ближайшая, всего какая-то сотня метров, вражеская пехота устремилась к высоте.

            Однако первый отряд был ближе. И стоит им забраться на холм, как спихнуть их оттуда уже не получится даже кавалерией. Но пока нужно бежать, бежать---

            - Индюшка, нет! - выругался командир.

Ровная до этого поверхность луга просела, заполнилась водой и превратилась в грёбанное болото! Проклятый маг изменил поверхность, чтобы уменьшить их скорость! Но пехота так просто не сдаётся, и вырывая провалившиеся по колено в мягкую грязь ноги, солдаты продолжили бросок.

            Хан поёрзал на своём коне: противник почти центр поля боя. Очень не хорошее развитие событий, но ещё не всё было потеряно. Он сделал знак рукой:

            - Конница вперёд! - пусть это и ослабит защиту ставки, но непосредственной угрозы нет. Когда же она появится, отряды успеют вернуться на защиту своего властелина.

            - Шах и мат! - посох волшебника недвусмысленно уставился ему в грудь.

            Хан свалился с лошади. Лошадь последовала за ним.

            - Как ты попал сюда?

            -  Зашёл с левого фланга, - волшебник указал на небольшой лесок.

            - Чё ты мне врёшь?! У меня все ходы записаны....

***

            Чёрный парень с узким разрезом глаз, одетый в куяк^[3], кожаную куртку, к которой с внутренней стороны крепились металические пластины, что было понятно по виднеющимся снаружи сплющенным головок заклёпок, и с набором лучника из сайдака^[4] и колчана тряс перед своим оппонентом, банальным монголоидом, в типичном латном доспехе и двуручнике за спиной бумажный листок:

            - ...у меня все ходы записаны и твой ферзь не мог там пройти! Он стоял на клетку ниже!

            Нуб заинтересовался загорающейся дракой и подошёл поближе. Между спорщиками на лавке стоял ящичек с низкими бортиками, в котором кубики с разрисованными гранями были сложены в поле десять на десять. На некоторых из них лежали плоские кругляши деревянных фишек с иероглифическими надписями. Но когда усатый парень встал, кубики от резкого толчка скосились, а часть фигур, среди которых была с надписью 'король', упала между ними.

            - Да ладно, чего ты так переживаешь? - успокаивающе поднял руки, на которых не было латных рукавиц, второй игрок. В нём Нуб узнал Кира, члена команды, которая в первые дни под пивко поведала им некоторые особенности быта. -  Значит я диагональ попутал. Бывает.

            - Ну, естественно, - с сарказмом произнёс первый, но снова сел на лавку и принялся вытаскивать фишки из щелей между кубиками. С ними лично Нуб не был знаком, но в лицо частенько видел и знал, что тот тоже из числа игроков.

            Активировав 'описание', он мысленно присвистнул.

                        Попаданец. Уровень 29. Дней 164. Убийств 57.

Уровень показывал не прокачку персонажа вообще, а всего лишь его текущий запас пневмы. Полностью показатель так и назывался: 'Уровень жизненной энергии'. Нуб стал видеть его после того, как заплатил и повысил навык 'Описание' до второго уровня.

Похоже этот парень был одним из старейших игроков города. Учитывая, что шкала пневмы игроков была заполнена лишь на середину, то его двадцать девятый уровень следовало умножить на два. Это означало, что максимально лучник имел около пяти тысяч восьмисот куриных сил, что было раза в полтора больше, чем у самого Нуба. А по убийствам мобов он опережал почти в восемь раз, и это доказывало, что прямой зависимости между этими двумя параметрами не было.

            Над воином в латах были более скромные цифры:

Попаданец. Уровень 20. Дней 61. Убийств 24.

             После тех же операций его запас здоровья-маны-выносливости выходил в четыре тысячи куриных сил.

            Помимо уровня прокаченный навык магического зрения позволял видеть магические предметы. На этих ребятах несколько светящихся точек тоже имелись: на груди амулет 'Переговорщик. Ур. 1', в кармане 'Маяк. Ур. 1', в колчане стрела с 'неизвестные чары огня. Ур.5' и меч с 'Чары остроты. Ур 1'.

            Точность определения запаса была прокачена только до сотен куриных сил, так что 'Ур. 1' мог означать и 100 кс, и 1 кс, и 50 кс. Полагаться на это умение в деле точных измерений было нельзя.

            - Здоров, Кир, - маг поздоровался с латником и, протянув руку слону... или деду? И что это вообще за звери? В голову опять заползли смутные отголоски каких-то мыслей. Он отбросил их и представился второму. - Нуб.

            -  Серьёзно? - парень в куяке с сомнением выгнул бровь и пожал протянутую руку. - Кеннеди.

            - Ну да - подтвердил маг.

            - Ну, как скажешь, - сказал лучник с иронией, ни на грамм не поверив его словам. Может быть он вообще не знает другой интонации?

Но Кеннеди действительно не поверил Киру, и стоило ему начать помогать в восстановлении положения фишек, так он получил шлепок по руке. Лучник сам принялся расставлять круглые фигуры, постоянно сверяясь с записями ходов.

 - Чем хоть занимаетесь? - спросил Нуб у воина.

 - Так, пока силы восстанавливаются, в любо^[5] играем, - кивнул Кир на кубики. - Не знаешь, что ли? Хотя да, первые дни довольно напряжённые. Рассказать правила?

Парню всё равно нечем было заняться, а настольная игра тоже была не плохим способом дождаться, пока восстановится пневма, поэтому он кивнул.

  - Вообще это упрощённая версия пошаговых стратегий, - начал объяснения опытный игрок. - Поле десять на десять. Как видишь, сложено из кубиков, а не нарисовано на плоской доске. Кен, мы кубик возьмём?

- Я запомнил, что на нём была вода, - предупредил ветеран, проводив деталь взглядом.

            - Смотри видишь на кубике рисунки? Это обозначение типа поверхности. С рисунками и так понятно: холм, лес, овраг. Цветные надо запомнить: красная - лава, зелёная - равнина, а синяя - вода.  С водой ещё такая фишка, если образует с другими кубиками непрерывную линию до края поля, то означает реку, а если не образует, то - болото. От них зависит перемещение фигур. По лаве пройти нельзя, а если на ней находишься в момент появления, то получаешь четыре урона.

            - Урон? - не понял Нуб. - А разве не просто рубится?

            - Я же сказал, что упрощение пошаговой видеоигры. А там у каждой фигуры есть очки жизни... Так, это не важно! Есть разные вариации правил, но мы играем по-простому. - Кир сделал жест рукой, словно отмахиваясь от невидимой мухи и взял маленький деревянный кубик с красными точками на гранях. - Бросаем кости и смотрим у кого больше. Если у рубящего, то фигура рубится, а если у фигуры под атакой, то рубящий остаётся стоять на месте. А поверхность даёт бонусы: холм - плюс один, овраг - минус один, лава - минус четыре, вода - минус один. Со скоростью тоже самое. Э-э-э.... Тут как ходят? Касаешься фигуры и обозначаешь направление, а потом бросаешь кубик. Сколько выпало - на столько клеток можешь пройти, но эффект поверхности смотришь: болото - минус две клетки, река - минус одна, лес, холм и овраг - тоже минус одна, а лаву нельзя перейти. У нас тут шахматные фигуры, так что как ходят фигуры всем известно. Только тут четыре коня. Собственно, кони, могут перепрыгнуть только через одну фигуру за ход, и при этом должны обязательно один раз повернуть. А вот птицы прыгают через всё и эффект поверхности для скорости игнорируют, а для атаки только овраг и лес дают минус один. Вроде бы всё... Цель игры срубить короля противника.

            - Ты забыл рассказать про ферзя, - Кеннеди закончил расставлять фигуры и теперь ожидал, когда партнёр закончит разговаривать.

            - А-а, ферзь. Это просто. Он может рубить, не покидая своей клетки, но только если кубиком дотягивается, а также менять поверхность на произвольную. Ты понял?

            Если, честно, то Нуб мало, что понял из его объяснений, но кое-что до него всё-таки дошло: любо была интелектуальной игрой, а значит не для его ума.

            'Не для моего ума?' - подумал он и неожиданно для себя разозлился. - 'Да какого чёрта!? Совсем мозги мне промыли этой статистикой. Щас сыграю и покажу, что не дурак!'

             Текстуры неба отыгрывали жаркий летний денёк: солнце висело чуть пониже зенита, а по пронзительно голубому фону бежало одинокое облако, меняя форму с башенки на лошадку. На желобах водостока сидели крылатые существа в перьях и исполняли фонограмму птичьей трели: 'Кар! Кар!'. А Нуб сидел за игровой доской и чувствовал, как закипают мозги. 

            Кир уступил ему своё место, но далеко не ушёл и стал из-за спины подсказывать и шипеть на неправильные, как ему казалось, ходы Нуба. Сам маг пока не мог сказать, насколько удачно он передвигает кругляши, но вот с броском костей ему явно фартило: за первые ходы выпадали сплошь пятёрки и шестёрки.

            После четвёртого броска лучник не выдержал и поднял с земли свой полусферический тёмно-матовый шлем, можно сказать каску.  И приказал бросать кубик, поболтав в ней. Это не помогло: после броска кость опять смотрела вверх шестью точками.

- Как ты это делаешь? Телекинез? - подозрительно следя за трясущейся каской, в которой бренчал игральный кубик, спросил Кеннеди. -Нет, ты ж не светился. Какой-то трюк? Или может ты молился недавно? Да, наверняка, это было жертвоприношение. Сколько ты заплатил и какому богу?

- Да ладно, Кен, - успокаивал его Кир. - Новичкам везёт.

- Везёт ещё кое-кому, но... - лучник коснулся чёрного слона, пальцем провёл показал диагонали движения и бросил кубик - хватило, чтобы встать на позицию, угрожающую вражескому королю. - ...надо дождаться конца партии.

Маг действительно играл так себе. Мало того, что не жалел свои фигуры, если мог их разменять, так и постоянно путал способ передвижения "слона" и "ладьи". Ну и, злоупотреблял способностями ферзя, "подняв на холмы" все фигуры, до которых дотянулся.

- Туууууу! Тууууу! Туууууу!

Протяжно и тревожно протрубил рожок и Нуб завертел головой.

- Не отвлекайся, - Кеннеди поднял белую фишку Нуба, перевернул кубик с 'холма' на 'яму', и вернул фигуру на место. - Медальон не вибрирует - значит не наше дело. Твой ход.

Маг бросил кубик и вернул ландшафт поля в прежнее положение.

Через полминуты на плацу в три шеренги выстроились бравые легионеры княжества. Шлем закрывает всё, кроме 'Y-образного' отверстия на лице, сегментная броня из широки полос закрыта преимущественно чёрными накидками, поверх тёмных же штанов и сапог поножи, закрывающие голень и верх стопы. В одной руке находится щит, другая держит трёхметровое копьё, упёртое в землю противовесом, за спиной ещё по три коротких метательных копья, со светящимися рунами на древке. Во всём определялись зачарованные или волшебные предметы. Лейтенант в красной тунике принялся слушать доклады о готовности.

- А чё происходит-то? - не сдержал Нуб, грызущий его вопрос. В этом время ладья лучника попыталась срубить короля мага, но кубики показали счёт три - пять, и фишке пришлось откатиться на исходную позицию.

- Ну, тут ведь война по сценарию, - наплечники Кира чуть дрогнули, похоже он попытался пожать плечами. - Иногда юниты^[6] срываются по тревоге. Раз пошли через портал, а не леталками, значит напали на какой-то город или крепость.

- Но просто пойти с ними, надеясь насобирать медальонов, не получится. Такой квест надо заранее согласовывать, а потом дежурить здесь в полной готовности, - Кеннеди отправил в атаку на белую пешку своего коня, но очков не хватило, прыгать через фигуры он не умел, и поэтому пришлось встать прямо под удар соседней пешки. - Зараза! Сегодня, например, набирали партию для освобождения каменоломни.

- Да? Там места ещё остались? - удача не подвела мага, и животина дождалась своей печальной участи.

Колонна повернулась и двинулась к отдалённому зданию без передней стенки. Внутри светился светло-голубой полукруг портала, в который солдаты входили и исчезали.

            - Если тебе не пришло оповещение, значит слишком низкий рейтинг. - пояснил латник. - Типа слишком слаб, чтобы проходить эту миссию.

            В конце концов сколько не бегал белый король Нуба от чёрных убийц, сколько не жертвовали жизнями преданные телохранители, от печального конца уйти было не суждено. Маг проиграл, показав тем самым кому именно везло в его лице.

            - И сейчас ты, конечно, захочешь сыграть ещё разок, - лучник прищурил глаза и указал пальцем на проигравшего. - Предложишь ставку, чтобы было, якобы, интересней. И, наконец, отбросишь маску новичка-неумёхи, оставив меня без штанов!

            - Вот это лихая комбинация! - к лавке подошёл цивильно приодетый парень в клетчатой фуражке. Это был Провод, член команды Кира, он бодро хлопнул по ладони лучника перед пожатием. - Кеннеди, я говорил, что ты параноик?

            - Зато живой, - недовольно буркнул тот в ответ. - Это всяко лучше твоей юбкомании.

            - Хо-у, моя любовь к красивым девушкам не помутнение от класса, а естественная мужская реакция.

            - Да? Ты разве у Волоя не обучался?

            - Тэц-тэц-тэц, ты решил, что раз я мутю с дамами, то обучался у этого озабоченного деда? Большая ошибка, ведь я вообще не маг.

            - Э-э, деда? - разговором заинтересовался Нуб. - Вы про главу гильдии магов? С наколками на руках? Это чё, получается, те, кого он обучал, становятся бабниками? - он радостно хлопнул в ладоши. - Так вот чего Дженнифер всё свободное время гуляет!

            - А? - ловелас встал в стойку. - Говоришь, одна из девушек твоей команды обучалась у него. Кто? Как зовут? Где сейчас?

            - Э-э, спокойней. - Нуб отодвинул насевшего на него парня. - Блондинка Дженнифер. Но она ушла куда-то в город.

            - Ясно. Вот что, рыжий друг, - Провод приобнял Нуба за плечи. - Брось этих умников и пошли со мной по девкам. Я буду выгодно выделяться на твоём фоне! Ха-ха. Шучу, для этой цели я уже взял с собой нашего лекаря. Но по поводу девушек я серьёзно. В тот раз в таверне были ваши девушки и мы не рассказали об этом важном бытовом аспекте игры, но ведь программу надо довести до конца!

            - Идти далеко?

            - Нет, тут только до внутреннего кольца.

            - Вот! Вот оно стоящее предложение. Веди! - последний бастион лени пал, и Нуб поднялся с лавки. - Стой. А сколько это стоит-то?

- А?  Не-не, я не про тех, кого здесь называют девами весны, - Провод пренебрежительно махнул рукой. - К ним ходить, всё равно, что использовать читы. Никаких разговоров, никаких ухаживаний и трудностей. Не-не, так не интересно.

            - Мазохист, - погремел костяшкой в шлеме Кеннеди. - Боёв с трупами тебе не хватает.

            - Не, там бы от читов я и сам не отказался. - помотал головой ловелас. - Но здесь совершенно другое дело.

            - Да ему просто денег не хватает, - сдал приятеля Кир и получил в ответ неодобрительный взгляд.

            - Так к кому мы пойдём-то? - вернулся к теме маг.

            За всё время беседы Провод впервые внимательно пригляделся к Нубу:

            - Ты же не из фуриманов^[7], зоофилов или каких других извращенцев? Нет? Просто странные вопросы задаёшь. К кому можно идти, если не к обычным человеческим женщинам? - он кинул взгляд в сторону. - О, Самсунг подошёл. Пошли, остальное по пути расскажу.

            Вот так трое игроков во второй половине дня отправились на встречу приключениям. Чтобы далеко не ходить, они решили срезать к ним путь через переулки.

            - Есть несколько уровней сложности: вдовушки-постарше, вдовушки-помладше, девчата и замужние. Ещё есть вариант с теми самыми 'весенними девами не первой свежести', - Провод коротко хихикнул, - когда идёшь к ним без денег, но это совершенный хардкор. Поверь моему опыту, от сложности степень награды не сильно зависит, а вот неприятности при провале ещё как. 

            В улочках между домами ничего не изменилось: мало людей, мало места, мало света. Высокие стены хоть и давали много тени, но и не допускали ветра, от чего нагретый с полудня камень делал эти коридоры душнее широких улиц.

            - Поэтому для начала выбирай вдовушек. - продолжал объяснять основы любовного симулятора донжуан. - Общественного порицания по минимуму, сопротивление тоже практически отсутствует. Легко узнаются по косе, которая расщепляется в конце на две косички...

            - Ты бы ему лучше практические советы дал, - прервал его излияния лекарь и с видом знатока стал излагать. - Слушай, когда дойдёт до дела, тебя в первый раз будет страх разбирать, да и гадко как-то, неловко, оттого сразу может не получиться. Ты потом будешь сидеть, думать, что люди в этом находят, и на кря оно тебе нужно. Но ты себя пересиль. Во второй раз будет проще, в третий вообще орлом, а там и до удовольствия дойдёшь[76].

            - Вряд ли ему твой совет скоро пригодится, - засомневался Провод. - На чём я остановился.

             На границе зрения что-то засверкало - Нуб остановился. Действительно, третий снизу кирпич в стене здания излучал сияние в магическом спектре.

            - ... и мы получаем суперприз - бесплатную кормёжку! - парни заметили остановку приятеля. - Ты чего?

            - Да вон, кто-то повесил здесь заклинание. - маг присел на корточки рядом со 'светлячком'.

            Провод и Самсунг сперва недоумённо уставились на то место, куда указывал Нуб, но потом лекарь увидел туманный шарик с разноцветными пятнами в глубине:

            - Да, теперь вижу, - в его голове прошла волна поиска, и из помещённых в голову картотек всплыли подробности по специфическому сочетанию цветов. - Какое-то отводящее внимание волшебство. Как ты только заметил?

            - Я вообще ничего не вижу, - пожаловался Провод.

            - Наверное, разная чувствительность, ты же милишник, а не кастер^[9], - предположил Самсунг и покрутил пальцем над огоньком. - Вот здесь должна быть разноцветная дымка.

            Нуб не согласился с такой оценкой ядра заклинания. Для него оно выглядело чётко и ярко. Возможно, дело действительно в чувствительности. Хотя странно: Самсунг же сильнее прокачан, а видит хуже Нуба.  Маг отложил этот вопрос на потом, ведь сейчас его куда сильней интересовала практика:

            - А ты знаешь, как его снять?

            - Нет заклинаний, - отрицательно покачал головой лекарь, - как и зачарованных вещей. 

            - И какую линию резать ты тоже не знаешь?

            - Линию?

            - Ну, внутри которые, - Нуб описал пальцем вокруг кирпича зигзагообразную фигуру, следуя вдоль траектории одной из линий.

            Провод просто стоял рядом, не очень понимая о чём речь, а вот Самсунг нахмурился:

            - Ты либо шутишь, либо тебе повезло с талантом. - он поднялся с корточек и отошёл к стене, увлекая своего товарища. - Если что-то можешь сделать - попробуй. Если не повезёт, я откачаю.

            Внутри бесформенной области переплетались, образуя запутанный клубок, светящиеся линии разных оттенков.  Этот узел не извивался, словно змеи, не менял форму и даже не вращался - он словно застрял внутри камня. Но Нубу и не надо было ломать кирпич, чтобы коснуться узора руками. Из прислонённого к стене пальца вытянулась его собственная линия и потянулась к клубку. А раз уж неизвестно, как эта штука работает и за что какая линия отвечает, то оставалось положиться на безотказный метод тыка: уж какому-нибудь результату он да приведёт. Случай привёл отросток к светло-синей линии узора...

            Треснул камень, между выпрямившимися кудрями забили молнии, из глаз посыпались искры, и шкала пневмы рванулась вперёд, быстро заполнившись и налившись насыщенным зелёным оттенком.

            Удар в плечо прервал этот праздник энергии, отправив мага лежать на пыльную мостовую. Вопреки собственным ожиданиям он не отключился, только слегка закружилась голова, да движения стали дёрганными.

            - Нам же как раз здесь нужно было повернуть, - Провод потирал лоб, глядя на открывшийся поворот, - и ведь совершенно внимание не обратил.

            - А будь вместо 'отвода глаз' обычная илюзия, могли бы как раз обратить внимание на замурованный проход, - Самсунг порылся в стене на углу, который только недавно выглядел стеной, и извлёк оттуда переломленную пополам глиняную табличку с узором рун. - Интересно. Надо будет попробовать скопировать.

            - А моим здоровьем поинтересоваться не хочешь? - обиделся на такое игнорирование звезда перекрёстка. Он и правда сиял, слегка потрескивая разрядами в волосах.

            - Здоровье полное, шевелишься, не жалуешься. Чего тебе ещё надо? - лекарь убрал сигил, магическую печать, в кошель. - Ты линии с самого начала видел или позже научился?

            - Как старик в гильдии обряд провёл, так и вижу, - Нуб отряхнулся и теперь пытался пригладить волосы, но они обратно выпрямлялись в причёску дикобраза. -  Думал у всех так. 

             - Ха, взгляни на него! 'У всех так,' - думал он!  - Самсунг расстроено покачал головой.  - Жаль, что твой активатор мне не подходит. Повезло тебе. Получил полезную способность в самом начале буквально просто так.

             - Ну-ка, стопэ! Что за способности и активаторы? Вы об этом не говорили!

            - Да вы и не спрашивали.

            - Мы вам такую горы еды отвалили, что вы без всяких вопросов должны были впереди паровоза бежать!

            - Впереди чего?

            - По фигу. Гоните обратно деньги!

            - Ладно, успокойся. - Самсунг примирительно поднял правую руку. - У нас самих тогда об этом не было информации. На прошлой неделе в город приходили глобалы (игроки, которые давно покинули город) и немного рассказали об этом---

            - По-моему, они пытались продать нам свою книжку, - перебил друга Провод. - Ты представляешь, они сказали, что все способности и активаторы старых игроков, собраны в той книжке. И затребовали три золотых! Три золотых, Нуб!

            - В общем мы пока ничего не знаем. Книжку, скинувшись, купили, но она пока ходит по рукам у дедов. Как я уже сказал, тебе крупно повезло. В нашей команде, способность активировалась только у него, - Самсунг кивнул в сторону Провода.

            - И какая? - заинтересовался рыжий маг.

            - Умение неутомимом и метко кидать палки, - ухмыльнулся лекарь.

             - Это типа копейщика что ли?

            - Речь, мой невинный друг, о других палках, - ухмыльнувшись, похлопал ловелас по плечу Нуба. - Ладно, пойдёмте уже к девушкам.

Парни повернули в открывшийся коридор, однако путь к сердцу женщины оказался полон сюрпризов. Ещё одним таковым стала тройка вооружённых мужиков в балаклавах, бежавших по улице в их сторону.

- Вот кря! - тихо выругался один из них, замедляя ход. - Попаданцы.

Они попытались разминуться с игроками, но Нуб радостно заградил им путь:

            - О, бандюги! Не узнаёте меня?

            - Чего?  - один из мужиков сжал рукоять короткого меча, пока ещё висевший в ножнах. - Попаданец, я тебя в первый раз вижу.

             - Пару недель назад вы нас грабануть пытались, - напомнил он. - Ну, нас семеро новичков плюс негр и вас пятеро. Или вы тут по-новому заспавнились^[10] что ли?

            - Постойте, судари, - пафосно вклинился в разговор Провод и положил ладонь на собственный кинжал, кристал в его рукоятке засиял голубым оттенком. - Сдаётся мне здесь свершилось преступление.

- Да! Я тебя вспомнил! - рассвирепел второй грабитель с дубинкой. - Не кря не помню, что случилось, но уверен, нас из-за тебя сцапали!

- Угомонись, - остановил его первый, похоже главный. - Может что и было, но за тот случай уже рассчитались. А на счёт этого грабежа, попаданец, - он уже обращался к Проводу, - то всё по закону - лицензия есть.

Нуб включил описание:

Скрыто. Грабитель. Уровень 8.

'Восьмой против тридцатого, - подумал маг. - В нормальной игре это бы означало наше подавляющее преимущество, но тут это всего лишь показатель магических способностей. Хотя... - Нуб растянул уголок губ в ухмылке. - Это получается, что я могу их поджарить, а они меня нет. Тоже преимущество'.

- Наличие лицензии не означает, что добропорядочные люди не могут вам навалять, дабы вернуть имущество владельцу, - не терял марки игрок.

- Умный, да? А не подумал, что с монетами ушли наши товарищи, а?

- И та, дама, конечно, подтвердит твои слова? - за спиной разбойников метрах в сорока стояла девушка, похоже ставшая жертвой грабежа.

- Просто уйди с дороги, - вожак медленно потянул клинок из ножен: жест устрашения, если только он не тормоз по жизни. - У нас разрешение на убийство есть.

Лекарь закатил глаза, то ли его раздражала болтовня вообще, то ли ему надоело именно эта конкретная показуха, но он прошептал:

- Зах зээлийн ул узэгдэгч гар, - и дёрнул ладонью.

С дороги взметнулся песок, со стен полетело каменное крошево, и вся туча пыли обрушилась на бандитов. Приятели обошлись без дополнительных подсказок и ринулись в ближний бой.

Главарь рефлекторно прикрыл глаза, а Провод выхватил свой кинжал, окутанный голубым светом, и метнулся к нему, но свистнувшего лезвие заставило отступить. Разбойник, полуослепленный бьющим в глаза песком, замахал клинком, отгоняя игрока, и рванулся вперёд, надеясь вырваться из облака пыли. Однако оно не отстало и продолжало держать эффект слепоты. Провод дождался очередного горизонтального удара, и когда грабительский меч пролетел мимо, быстро резанул по держащей его кисти. Синие искорки нырнули внутрь царапины, и предводитель разбойников марионеткой с порванными нитями упал на каменную дорогу.

Нуб противника не выбирал. Мужик с дубиной сам выбрал мага, когда чуть было не сломал тому нос. Нуб даже забыл про заклинания, и вместо них хватанул свой ножичек и ткнул им, попытавшись достать разбойника. Как боец, тот оказался ловчее и ударом дубинки по кисти сумел выбить кинжал. На этом его удача и закончилась. Имея две свободные руки, тело сработало само по себе: завернуло руку с деревяшкой за спину, повалило грабителя на колени и больно стукнуло о каменную поверхность дороги.^[11]

Самсунг просто запустил камнем по голове третьему разбойнику, а после наблюдал за битвой Нуба: 'Он же маг, чего он полез в рукопашку' - будто бы говорил его печальный взгляд.

 - Вся одежда теперь грязная, - Провод стал неистово хлопать себя по безрукавке, выбивая облачка пыли.

- Я сразу мог огреть их камнями, но ты хотел покрасоваться перед той женщиной, - лекарь отрубил заклинание, и пыль осела, покрывая своим слоем бессознательные тела.

- Можно подумать она разглядела меня за этой завесой, - ловелас улыбнулся и помахал даме, поправившей туфельку, и пошедшей к игрокам.

Самсунг прошептал ещё несколько слов и внимательно посмотрел на грабителей:

 - Норма, жить будут, - после чего присоединился к обыску, учинённого огневиком. - Как хоть эта лицензия на убийство выглядит?

Сам же Нуб снял с ближайшего тела круглый медальон, чтобы внимательней рассмотреть изображение скелета, сидящего на корточках. Сразу же стал виден его статус:

Человек. Грабитель. Ранг 8. Уровень 8.

'Забавное свойство, - медальон перекочевал за пазуху игрока. - Надо будет узкоглазому продать'.

            Трофеев было не густо, видно преступники ещё не успели нагулять жирок после освобождения (или недавнего спавна), но на них троих пришлось четыре кошеля монет. Лишние, которые не собирались возвращать владельцам, они тут же присвоили.

            - Ладно, дружище, вот твой шанс потренироваться, - Провод встал за спину Нуба и подтолкнул того на встречу подходящей жертве ограбления. - Это должно быть легко.  Дамы, спасённые героем, обычно сразу заполняют шкалу отношений до зелёного уровня.

            Рыжий игрок, чьи кудри почти пришли в норму, удивлённо посмотрел на приятеля. Он как-то не ожидал, что придётся вот так с бухты-барахты пикапить посреди улицы женщину куда старше его. Получив в поддержку лишь подмигивание Нуб перевёл взгляд на горожанку. 

Человек. Слуга. Ранг 4. Уровень 10

            Статус персонажа никогда ещё не был столько точен. Перед ним действительно стоял человек, и не была никаких сомнений, что слуга. Разве что ещё не хватало обозначение пола, который выдавали четвёртый размер груди и женская фигура в приталенной одежде классической горничной: чёрное платье, отделанное белым воротником и манжетами, поверх платья белый фартук, отороченный кружевом и завязанный сзади на пышный бант, в чёрных волосах кружевная наколка, позади которой свисает заплетённая коса. Внешний вид очень походил на дворничихин, но всё же имел больше украшений.  Отличался и знак рабочего объединения, имевшийся на круглом жетоне рядом с овальной пластиной подданного: голова с кружевной наколкой в волосах и скрещённые перьевые метёлки под ней.

            - Что-то мне стрёмно. Парни, чё-то тут много свободы действий, а мне это как-то не привычно. Может чуть сбавить её, до уровня, где есть варианты ответов? Короче, я не вдупляю, что надо говорить. Гоните подсказки. 

            Старшие товарищи быстренько пошептались и поочерёдно выдали:

            1) Привет, красавица.

            2) Девушка, хотите перепехнуться?

            3) Отличная погода, не правда ли?

            - Вы чего сдурели? - зашептал он им в ужасе. - А нормальных вариантов нет?

            Провод уже подхихикивал в кулак, но лекарь ещё держал себя в руках:

            - Главное делай комплименты. Некоторым девушкам хочется, чтобы оценили не только их внешность, но и внутренний мир. Так что посмотри на её грудь и скажи: 'Какие у тебя здоровые лёгкие!'.

            Но через секунду Самсунг тоже не удержал серьёзную мину, и рассмеялся.

            - Подстава, - выругался Нуб и повернулся к подошедшей служанке. - Здраствуй, красавица. Сегодня хорошая погода, верно?  

            - Заткнись! Дай сюда! Сигил, работай! - набросилась она него и вырвала из рук кошель. Пока она пересчитывала монеты, прямоугольный листочек бумаги, который она подкинула в воздух, выдал три сгустка магической энергии в разбойников и сгорел, не долетев до мостовой. - С таким опозданием лучше бы вовсе не приходили, герои!

            Последние слова женщина выплюнула с нескрываемой злостью. Нуб сперва удивился, а потом стал розоветь: 'Да эта непись кря!? Мы тут сражались, а она - кря неблагодарная!'

            - Не надо злиться, - Провод заметил реакцию товарища и наклонился к его уху. - Реакция не самая обнадёживающая, но реагировать агрессией на агрессию всё равно не надо. Тогда ветка персонажа уж точно станет загубленной. Попробуй другой подход.

            Нуб, цветом лица сравнявшийся со своими волосами и чуть не извергающий вместе с дыханием из своих ноздрей огонь, сделал долгий успокаивающий вдох - бороться с гневом его уже учили.

***

 - Гнев - самая слабая эмоция, - говорил учитель, махнув хвостом наискосок. -  Заметь его, захоти остановить, и он пропадёт.

Летающая кастрюля вылетела из хоровода кухонной утвари и, поднырнув под мечущимся в воздухе щитом, дала Нубу подзатыльник. Щит разбушевался ещё сильнее: дёрнулся к остальной посуде, сдал назад, пару раз стукнулся об землю. Благо дело происходило в гильдейском дворе, а не в одной из комнат, так что места для таких манёвров хватало.

 - Да? - дрожь в голосе ученика выдавала не малую степень этой самой слабой эмоции ничуть не меньше, чем плохой контроль над левитирующим щитом. - Какое чувство тогда самое сложное?

- Гордыня, - щит успел заблокировать пикирующую кружку, но не успел к ложке, стукнувшей в лоб. - Она очень редко уходит даже с выбитыми зубами.

- И на кой кря мне всё это знать?

- Чтобы распознать угрозу, оценить свои силы и не нарываться!

***

            Маг выдохнул - на него снизошло спокойствие, и он улыбнулся закончившей пересчитывать монеты женщине:

- Сударыня, не стоит портить такое красивое лицо злыми морщинами. Если бы я знал, что такая красотка в беде...

            - Зря ты про морщины... - шепнул воин.

            - Хватит нести эту банальную чушь! Лучше бы вы вообще не приходили, раз меня уже ограбили! - рявкнула горничная, привязывая кошель к поясу. Затем она коснулась центра груди, а точнее медальонов и представилась. - Я - капитан стражи, Чипея Вёлёз, и...

            Нуб перебил её:

            - Стражница? Прибираешься в камерах что ли?

            - Я под прикрытием, дубина! - прошипела она. - Из-за вас, козлов-попаданцев, накрылась спецоперация. У нас теперь план по раскрытию преступлений не будет выполнен!

            Лекарь ткнул указательным пальцем в похрапывающих разбойников:

            - Мы же их обезвредили...

            - Вот именно! Вы, а не мы! Они должны были уйти, спрятаться, а потом мы бы пошли по их следам и поймали! - фурия со свистом сквозь зубы втянула воздух и сбавила температуру речи. - Так, я видела, как вы взяли их кошельки....  - названные вещи со звяканьем упали к лежащим телам. - Поздно! Так, за мной в отделении! Там придумаем, что с вами делать.

            С этими словами женщина резко по-военному через левое плечо развернулась и пошла в ту сторону, где стояла во время драки. Самсунг подобрал камень, на котором ещё не высохла кровь от встречи с головой разбойника, и взвесил его на руке. Стражница не оборачиваясь прокричала:

- И не вздумайте чего-нибудь выкинуть! Мы работает чётко: если видел один, значит видели все!

Провод ободряюще похлопал Нуба по плечу:

- Прости, дружище, эта сложность оказалась совсем не для новичков. И поэтому, - он гордо приосанился, - я как профи возьму её на себя!

***

Восемь часов по местному времени - это не только восемь часов после рассвета, но и время ужина.

Так что именно этим и занималась Тафа, усиленно работая ложкой. Второй рукой в это время она перелистывала страницы манула: 'Всё спрошено до нас':

'Раздел 3. Заметки о вкусной и полезной пище

Глава 1. Животные

Сяо - одноглазая четырёхкрылая птица с собачьим хвостом, мясо лечит от боли в животе. Фэйто - существо, вроде барана, но с девятью хвостами и четырьмя глазами на спине, пояс из его кожи увеличивает мораль.  Данху - птица, напоминавшей фазана, у которой вместо крыльев усы по обе стороны её головы, мясо улучшает зрение. Цзао - карп с двумя куриными лапами, мясо снимает опухоль. Цита - трёхголовый и трёххвостый ворон, мясо отпугивает нечисть. Синсин - примат, почти похож на человека, мясо увеличивает скорость (Доп.: человеческое и обезьянье тоже самое...^[12]'

- Кха-кха... - девушка чуть не подавилась гречневой кашей и поспешила выпить хмелесодержащий напиток. Последний комментарий в отличие от остального печатного текста, был дописан рукой, и это наводила на страшные мысли о том, чем занимались его бывшие владельцы.

- Подавилась? - поинтересовалась Веда здоровьем напарницы.

Они вместе с несколькими десятками неписей и игроков находились в солдатской столовой. В одном из её концов находилась кухня со стойкой выдачи еды, а по всему остальному пространству стояло несколько длинных столов, застеленных бело-серыми скатертями. Не менее длинными были и стоящие рядом с ними лавки, в виде толстых досок на козлах, покрашенных в красный цвет.

Квадратные окна имелись только со стороны внутреннего двора, и света через них поступало мало, поэтому основную роль в борьбе с мраком играли свисающие с потолка волшебные шары. Ещё они не плохо отвлекали на себя мух, иногда устраивающих разбойничьи налёты на столы.

Отпив, Тафа прочистила горло и рассказала про последнюю строчку. Веде от подобной информации стало плохо.

- Мы же в игре, что в этом такого? Всё равно еда это симуляция, - философски заметил Док и зачерпнул вместе с гречкой редкий кусочек мяса. -  И они не обязательно человека ели. Могли убитого зомби съесть. По логике свежий зомби всего лишь слегка протухший человек.

Лекарша позеленела, и, чтобы сбежать от отвратительных разговоров, как маленькая девочка, закрыла уши ладошками.

- Прекращай! - Дженнифер эта тема тоже пришлась не по нраву. - Мы тут вообще-то едим!

- Симулируем, - не согласился охотник, но заткнулся.

- По поводу животных... - Дождь, отвлёкся от сложенной в четверо газеты, которую держал в левой руке. - Может нам стоит купить парочку телят?

- Зачем это?

Азиат развернул газету на определённой странице и ткнул в статью:

 -  Вот здесь пишут, что герой Рихтер отбил у разбойника Картавого десять тысяч голов крупного рогатого скота. А вот в объявлениях, - перелистнул на предпоследнюю страницу, -  есть такое: свободные фермеры объявили награду за голову героя Рихтера.

Все ожидающего уставились на него ожидая пояснений.

- Так они же скот продают, а если они разозлились, значит понесли убыток. Наверное, цена упала из-за прибавки этого стада. Это произошло недалеко от нас, так что мы можем сейчас купить подешевле, а потом продать подороже.

- Ну, не знаю... Их, наверное, кормить придётся, - засомневался Док. - Поди ещё квесты на охрану будут... Сколько вообще мы сможем заработать?

- Эм... Я не знаю цен...

            - Точняк! - Тафа стукнула кулаком себя по лбу и залистала страницы справочника. - Тут написано, что за танец в центре города, город этот скинется монетками. Правда только один раз сработает, и выступать надо в конце месяца.

            На против них, на другом краю стола, сидел Чиж, знакомый из команды узкоглазых парней. Услышав последнюю речь, он улыбнулся до ушей:

             - Ха-ха, подаяния...  - радость ушла с его лица. - Вы что только сейчас об этом узнали?

            Дождь покраснел, встал и стал извиняться, кланяясь в пояс на право, к парням, и на лево, к девушкам:

            - Прошу прощение. Я забыл об этом сказать. Прошу проще...

            - Прощаем, только сядь! - Дженнифер, которую он чуть не стукнул лбом, схватила его за одежду и усадила на лавку.

- Мы о многом спрашивали у вас, - Медведь с укором посмотрел на Чижа.

Но тот не заметил взгляд здоровяка, так как повернулся к двум своим товарищам и уточнил:

- Мы не говорили?

- Так должны не были мы, - как-то невнятно ответил, жуя кашу, парень по имени Дело.

- Ну да...  - Чиж развёл руками. - Это ведь не общие рекомендации, а конкретный интерес. Отдельных денег стоит, но раз уж узнали, то так расскажу. Всё правда. Танцуете, получаете народную любовь, и всё, что подадут - всё ваше.  - улыбка игрока погасла. - Чёрт, конец месяцы же сегодня! Быстрее доедайте! Надо быть на главной площади в девять часов!

Он поспешно закидал в себя остатки каши, одним глотком осушил остатки пива и, схватив поднос с посудой, убежал.

- А ничего, что у нас не хватает одного члена команды? - уточнил Док. - Нуб куда-то ушёл, и с концами.

- Я его видел вместе с Проводом и Самсунгом, - ответил негр-монголоид Кир. - Если появится - направим, если нет - не важно.

            К началу выступления Нуб придти не успел. Зато танцевать пришла не только его команда, но остальные игроки с их старта, а также последними прибывшие новички. Собралось больше тридцати человек, и синхронизировать какие-либо движения для такого количества в столь короткий срок было очень трудно. Однако Чиж возглавил руководство и подобрал для выступления репертуар попроще.

            - Фуф, чуть всё не накрылось, - пробормотал он, смахивая пот со лба и присоединяясь к зрителям.

Чтобы посмотреть на танцоров, многие горожане выглядывали из окон и ещё больше собрались в толпу, окружившую участок площади между штабом и ратушей. И не удивительно, горожанам как раз делать было уже нечего: рабочий день кончился, а солнце ещё не село.

            Наконец, часы пробили девять и над площадью застучал барабан.

             - ♫Ладушки - ладушки, где были у бабушки...♫

Мальчики и девочки начали с разогрева рук, последовательно подключая остальные части тела. Последними включились ноги:

            - Раз-два-три-четыре-пять, начинаем наступать!

Чётко под выстукиваемый ритм, игроки стали пытаться отдавить друг-другу ноги. Некоторым это удавалось и тогда слышались крики, стоны и ругань, а согласованность движений участников падала ещё ниже. Хотя, казалось бы, куда больше?

            - ♫Лосента Ламбада! Лосента Ламбада! Чух, чух, чух, ту, ту, ту - Белые барашки!^[13] ♫

Встав друг за другом, ребята с девчатами побежали и запрыгали. Хой! - выкидывается левая нога. Хай! - поднимается правая рука! После почётного круга многоножка, ворча, переругиваясь и заплетаясь в своих конечностях, укусила свой хвост и превратилась в кольцо.

            - ♫Как на чьи-то именины, испекли мы каравай... ♫

Закружился хоровод, разошёлся и сошёлся, встал и сел! А танцоры меж тем переговаривались:

            - Кря, кря, что за кря! - выругался какой-то парень.

            - Кря, не ругайся при дамах! Я ни кря не поняла! - пожаловалась девушка.

            - Ни пуха, ни пера, что за отрыжку хромоногой утки мы творим!? - перевёл другой мужской голос.

            - Не то спрашиваешь, - утомлённо вздохнул третий. - Важнее, долго ещё? 

            Наконец барабанщик перестал настукивать мелодию танца, и игроки остановили свои безумные пляски. Зал на мгновение замер в тишине, а затем грянули овации! С небес! Из толпы! В танцоров! Полетели засохшие куски хлеба, арбузные корки, гнилая морковь - всякий разнообразный мусор не пожалели зрители для выступавших артистов! А убедившись, что те получили достойное вознаграждение, горожане с не меньшим азартом переключились на одаривание друг друга. Танцоры не остались в долгу и вернули излишние, как им показалось, благодарности зрителям.

            Через какое-то время часы издали однократное 'Бам!', отмечая прохождение получаса, и всеобщее веселье закончилось.

            Очнувшийся Дождь выкопался из-под кучи мусора, в великом множестве образовавшихся на месте народных гуляний, и огляделся. Хотя Солнце ещё не ушло за горизонт, но крепостная стена и фасады зданий перекрывали достаточно света, чтобы город стал погружаться в тень. Испачканные, но весёлые горожане начали расходиться, а игроки задержались всё ещё ожидая награды за свою культурную самодеятельность.

            Неожиданно над всей площадью пролетел громогласный, как удар местных часов, голос и стал объявлять указы городских властей. Его носитель, человек с красным париком на голове, прямо с крыльца ратуши по бумажке зачитал:

            - Согласно пункту 2 статьи 20 указной книги Приказа сыскных дел, у попаданцев, что провели несогласованное мероприятие с целью получения прибыли, и тем самым нарушили права Гильдии попрошаек, конфискуется всё пожертвованное имущество в пользу города, а также им назначается штраф в 10 серебряных монет.

            Игроки загалдели, заворчали и стали искать виноватого.

            - По велению боярина Чорыгова, правителя Лудьягкарского уезда, - после небольшой паузы продолжил чиновник, -  попаданцам по первому разу прощается этот штраф, а конфискованные пожертвования передаются представителям Гильдии попрошаек, которым назначается немедленно всё забрать.

            В сопровождении тройки стражников на площадь прибыл отряд хмурых людей с метёлками, лопатами и тележками и тут же принялся за сбор мусора. Один из них, очищавший место рядом с преступниками, забросил лопатой в телегу лепёшку гнилой репы и проворчал:

            - Как дерьмо всякое, так передаём гильдии, а как что нормальное - так шиш!

            - Эй, друг, - осипшим голосом позвал заключённый в человек уборщика. - Если тебе та помидорка не нужна, то сунь мне в рот. На вид сочная...

             Мусорщик молча подцепил лопатой подгнивший овощ и метко швырнул в лицо осуждённого. Тот этому не сильно обрадовался, не открывая глаз, иронично 'поблагодарил' благодетеля:

            - Ну, спасибо, - и слизнул остатки с нижней губы.

             Вор в великой печали устремил взгляд в вечернее тёмно-синее небо. В наступивших сумерках стало заметно, что там всё-таки летала одна из местных лун. Невидимку выдал столб воды, всасываемый ею из небесного океана, окружавший виртуальный мир. Этот небесный водопад, или скорее водоподъём, освещённый солнечными лучами, лишь слегка показывался из-за края луны и выглядел словно тонкий голубой полумесяц, смотрящий строго вниз. Мысли Дождя потянуло на лирику:

'В небесах мечта:

Лишь на время тучи преграда.

Внизу иначе:

Редко бывает чисто -

Грязь налипает сразу'.

На окончание мудрости вечера его натолкнули ставшие раздаваться отовсюду зазывные кличи в баню, мол вода уже горяча, а помыться для таких грязнуль как раза пора. Так что наплевав на свои рассуждения, Дождь отряхнул с одежды грязь, снял с уха кожуру какого-то овоща и побрёл в след за остальными игроками.

У ближайшего бесплатного источника воды в виде колодца, под которым проходил один из каналов городского акведука, уже собралось не малое скопление народа. Мужики, раздевшись до пояса, обливали друг друга водой и полоскали в вёдрах одежду. За этим же занятием был замечен и Чиж. Попутно он отвечал на вопрос, заданный окружившими его танцорами:

            - И что это было?

            - Традиция! - значимо произнёс Чиж, но увидев, что ответ не удовлетворяет присутствующих, продолжил. - Послушайте, во-первых, веселья тут мало, а иногда надо расслабиться. Во-вторых, это обучает тому, что нельзя верить всему, что читаешь и слышишь. И, наконец, в-третьих... Зах зээлийн ул узэгдэгч гар!

            Игрок быстро произнёс заклинание и из каменной шахты колодца поднялся гигантский водяной шар. Чиж улыбнулся:

            - В-третьих, даже не думайте на меня нападать! Я тут дольше вас, мой ХэПэ минимум на десять уровней выше, так что на первых подошедших я сухого места не оставлю! Всех замочу!

[76] Рога - сленг, означает 'вор', 'разбойник'.

[77] Вот интересно много ли существует рассказов, в которых упоминаются проблемы дев (и не очень) воительниц? Ну, наверное, не больше тех, в которых упоминаются проблемы туалета вообще.

[78] Куяк - разновидность брони, вроде бригантины. Что такое бригантина? Ой, да какая разница, ну носят какую-то броню и ладно. Главное, чтобы кожанка не звенела, а в латном доспехе не кувыркались.

[79] Сайдак - футляр для лука, как ножны для меча.

[80] Любо - предок китайского аналога шахмат. Правила почти не соответствуют, но там тоже кидали кости!

[81] Юнит - игровая единица, тоже что персонаж, но в играх-стратегиях.

[82] Фуриман - любитель фурей, т.е. человекоподобных животных. Я в курсе, что обычно пишут 'фурри', но никто две 'р' всё равно не произносит.

[83] Почти цитата из 'Своих не сдаю' Михайлова.

[84] милишник, а не кастер - сленг, боец ближнего боя, а не маг.

[85] Заспавнились -  (жаргон) появились, зародились, начали существовать.

[86] Маг, который вроде туповат, но зато не плохо в рукопашной. Из 'Воин-волшебник Луи' ('Mahou Senshi Louie')

[87] Описание животных и их свойства взяты из 'Мифы Древнего Китая' Юань Кэ и 'Илюстрации к китайскому бестиарию' А. П. Терентьев-Катанский.

[88] Из песен ' Kaoma - Dançando Lambada' и 'Ермолов и Морозов - Паровоз-букашка'

Глава 9

            16 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: защитить деревню

Волчья пасть щёлкала перед самым носом Дока, открывая омерзительный вид на полную жёлтых зубов пасть. Тварь всё ещё не откусила часть орлиного профиля охотника лишь из-за рук, сомкнувшихся на её облезлой, но всё равно серой шее. С другой стороны, уперевшиеся по бокам лапы никак не давали спихнуть нежить в сторону, и человеку со зверем приходилось раз за разом повторять короткий цикл борьбы.

Слюна стекает на лицо, запах крови, перемешанный с вонью мокрой шерсти, забивает нос. В жёлтых глазах волчары видно предвкушение: один рывок и можно будет, наконец, вцепиться в белую шею, прокусить тонкую кожу, оборвать бьющиеся под ней жилы и насытиться сладкой человеческой кровью.[89] Нежить пытается исполнить эту программу, но руки игрока, слегка поддавшись начальному толчку удерживают монстра. Лишь чёрный кончик морды успевает коснуться смуглого носа человека, а по-мертвецки выпавший язык прокатиться по губам. Плотно сжатые губы и позеленевшее скривившееся в высшей гримасе отвращения лицо Дока выражали всё его отношение к происходящему.

"Всего этого нет. Это цифровая реальность. Я не лобзаюсь с мёртвой собакой. Это случайный контакт," - каждый раз пытался Док успокоить свой рвущийся наружу желудок, и с каждым разом это удавалось всё хуже.

Конечно, было бы куда разумнее взять этими руками кинжал и воткнуть его в скалящуюся морду. Вот только дотянуться до него не было никакой возможности, ведь клинок уже торчал из брюха нежити, вполне благополучно выпустив её серо-розовые кишки на штаны Дока. Как не трудно догадаться, на чудовище это не произвело никакого эффекта.

Справа подбежал Дождь, локтём захватил шею твари и воткнул в неё свой кинжал. Прежде чем он успел свалить тварь в сторону, из проколотой шеи ударила струя тёплой склизкой массы и, забрызгав лицо, попала в глаза, рот и на щёки. Губы Дока были плотно сомкнуты, но это не помешало представить, как вязкая красно-чёрная жидкость просачивается сквозь них, стекает по языку к нёбу и дальше в гортань... Это стало последней каплей. Его вывернуло прямо так, лицом вверх, заливая его непереваренным завтраком. Док спешно перевернулся на бок и исторг на пыльную дорогу остатки рвоты.

- Ты специально, да? - спросил он Дождя после.

Собачья голова покатилась по грунтовой дороге, собирая на себя песчинки пыли. Проводив её взглядом, вор-ассасин провёл клинком по своему языку, слизывая тёмную густую жидкость, и в привычной вежливой манере, что показалась в этой ситуации издевательством, отринул все обвинения:

- Ну, что вы, как я...

Блеск в глазах пропал, Дождь с недоумением уставился на кинжал у своего рта, кровь на нём и на упокоенного зомби-волка. Вместе с приходом понимания, рога согнулся в рвотном позыве.

"Значит не соврал, - Док поднялся с четверенек. - Опять у него учитель с вредными привычками: сперва клептомания, теперь ножемания. То ли дело моя паранойя, полезная... Стоп! - охотник присмотрелся к вытиравшему рот сопартийцу внимательней. - А ведь два раза подряд это подозрительно. Может он притворился, что это было помутнение, а на самом деле это была его истинная личина?'

 Решив, что позже надо будет к нему присмотреться, лучник оглядел поле боя. Ну, как поле? Скорее это была полоса: две пыльные колеи лесной дороги, да стена деревьев, вставшая по бокам и закрывшая ветвями всё небо. Оба игрока стояли на дороге рядом с двумя почти целыми волчьими телами, рядом валялись ещё две половинки. Обладатель этого достижения, Медведь, чуть дальше хромал к попавшим в окружение двух волков магам, Нубу и Дженнифер. Ещё одна звериная нежить наматывала круги вокруг Тафы, за спиной которой синхронно перемещалась Веда.

'Зомби. Волк. Обычный'

Как показало описание, каждая из трёх адских гончих, потеряли уже больше половины своего здоровья. Но с проплешинами в шкурах, сквозь которые виднелись жёлтые рёбра, с подпалённой шерстью, с торчащими из тела древками стрел и с алыми полосами и разрывами от метких ударов нежити продолжали быть всё-такими же подвижными.

Мёртвый санитар леса сумел-таки подловить момент и прыгнул на открывшуюся хилершу. К счастью для неё, мечница успела подставить щит, и чудовище, не умевшее в воздухе, аки птица взмахов хвоста менять своё направление встретилось мордой с обитой кожей досками. Впрочем, такое столкновение не сильно потрясло тварь, и, приземлившись, та попыталась укусить игрунью за ногу. Зубы клацнули далеко в стороне. Увернувшись от опустившегося меча, волк снова, будто чувствовал родственную профессию, попытался вцепиться в глотку Веды, но система прицеливания окончательно вышла из строя, и, пролетев мимо девушки, нежить впечаталась в дерево. С добиванием милишница тянуть не стала.

            Пара магов чуть раньше тоже сумела справиться со своими оппонентами. Одному, чьи лапы Дженнифер сумела волшебным образом приморозить к земле, отрубил голову подоспевший Медведь. А второй, предсказуемо, оказался поджарен и забит насмерть посохом.

            Последовала обычная для победителей суета: зализывание ран и сбор трофеев. Лечением занималась одна Веда, а сбором трофеев почти все: рубаки отделяли от мобов головы, криоволшебница замораживала, а лучники складывали их в мешки. Маг огня в этой производственной цепочке оказался не у дел.

От нечего делать Нуб полюбовался своим медальоном с числом '7.48', обозначающим количество убитых мобов в неких своих загадочных расценках, и похоже что-то подсчитал:

            - За них всего треть очка дают, - поделился с товарищами он своим открытием. - Чё-то маловато. Эй, Док, выдай справку по эти тварям.

Охотника от этих слов всего перекорёжило, по лицу словно прошла война рожиц за независимость, а когда победителей не осталось, из его рта вылетел монотонный речитатив:

            - Волки-зомби - это превращённые в нежить волки. Обычная комплектация означает отсутствие в теле не родных частей, а также активных умений. - Док достал из колчана стрелу, отцепил наконечник и приставил оперённую палочку к тетиве. Не переставая говорить, он прицелился в Нуба. - Пассивные умения: игнорирование голода, маножизнь. Рекомендации для боя: отделить голову. Полезные свойства: печень увеличивает скорость бега.

            - Нет, Тафа, - лекарка вовремя заметила взгляд, брошенный мечницей на половинку полусгнившей туши волчатины, - даже не думай!

            Тупое древко пролетело под успевшей изогнуться задницей огненного мага, но вторая стрела не потребовалось. Зачитывание справочника завершилось и на лицо Дока вернулось выражение, весьма злое выражение.

- Ты зачем такое сказал, а?! На себе хочешь испробовать?! - рыжий отрицательно замахал руками, стал призывать к благоразумию, но обиженный черныш не захотел ничего слушать. -  Эй, Нуб, отвечай: усиление магией физического воздействия.

             - ...возможно тремя способами, - Нуб не стал бороться с наваждением. - Первый, увеличение веса. Второй, увеличение скорости. Третий, преодоление защиты. 

            - И всё? - Док не смог скрыть своего разочарования от столь быстро закончившейся речи. - Проклятье! Эй, Нуб...

            - Хватит играться! - Тафа вытерла клинок о грязную волчью шкуру. - У нас гости.

            Мечница была права. Игроки так увлеклись сбором лута и вызовом справки, что чуть не пропустили лошадку с телегой, выехавшей из-за деревьев в десяти метрах от них. Впрочем, они могли игнорировать её дольше, всё равно дорога ими полностью перегораживалась.

- Доброй дороги, попаданцы-воины, - обратился к ним возничий. - Не затруднит ли вас уступить моей повозке дорогу?

            -  Хе-х, - Тафа хмыкнула и растянула рот в широкой улыбке, - какой вежливый!

            - Если ты встретишь посреди леса банду вооружённых людей, тоже, наверное, будешь вежливой, - заметил Док.

            - Давайте, придерживаться плана! - вперёд выступила Дженнифер и указала посохом на обезглавленные тушки мобов. - Скажи, уважаемый, по дороге ты видел таких же существ?

            - Сударыня имеет в виду немёртвых волков? Было, кажется, три или четыре стаи.

            - И они тебя пропустили? Они хотя бы раз на тебя нападали? Или на кого-то из деревенских жителей?

            - Нет, сударыня, ожившие звери ни на кого не нападают, - мужик на секунду задумался. - Если, конечно, их не дразнить.

            Игроки радостно покивали, услышав эти слова, а Тафа даже решительно махнула мечом:

            - Отлично! Раздевайся!

            - Э-э... что? - сказать, что возничий удивился это ничего не сказать. - Вы сказали 'разгружаться'?

            - Не, не нужно нам твоё барахло! Гони одежду!

            Настало время Дождя возглавить переговорный процес:

            - Сударыня Тафа, возможно мы сможем обойтись без крайностей. -азиат с каждым словом стал медленно приближаться к возничему. - Мы же не какие-то разбойники, мы солдаты добровольческого полка, и одежда нам нужна для задания. Так что, уважаемый, возможно у вас есть запасная одежда? Мы за неё даже заплатим.

            - Так, уважаемые попаданцы-воины! Да я за отчизну! Да я против некромантов! - мужик сорвал с головы вязанную конусообразную шапку и, сжав её в кулак, скорбно склонил голову. - Но нет у меня запасной одежды. А если свою отдам, то меня же в город голым не пустят?! Как продам шкуры продам и шерсть? Как железа кузнецу куплю, да доченьке новое платьице? - мужик спрыгнул с козлов и встал на колени. - Ей же всего шесть годков, она же плакать будет. Не меня, так доченьку, мою пожалейте.

            Лошадь на речь своего хозяина лишь пренебрежительно фыркнула, а вот Дождь таки словил эффект. Вор остановился, не дойдя до мужчины пары шагов, а глаза от удивления стали такими же большими, как у Дженнифер, когда она заигрывает с парнями.

             - Чё ты ноешь? - Тафа стукнула мечом по борту телеги, привлекая внимание возницы. - Будь мужиком, кря!

            С роги спало ошеломление, наложенное силой красноречия этого крестьянина, и он приблизился к нему.

            - Послушайте, - зашептал вор ему на ухо, - она у нас совсем чокнутая. Психанув, может и зарезать. Так что просто продайте. А себе чего-нить купите в пригороде.

            - Чё-ты там с ним шепчешься? Давай уже прирежем, да потом с мёртвого снимем, чтобы не сопротивлялся.

            Мужика проняло, и он решил пойти на сделку с правосудием. Ведь как известно, у кого правда у того и сила. А раз сила была на стороне игроков, то и правда была припрятана где-то неподалёку.

            - Хо-хорошо, - мужик поднялся, но расстёгивать рубашку не спешил. - Вам нужен весь комплект? Тогда нужно посчитать... Шапка, рубашка, штаны, пояс, лапти - вместе на 2 серебреника тянет.

            - Что, два?! - весьма натурально возмутился Дождь. - Да за эти деньги ты в городе 5 комплектов таких же купишь, причём не поношенное, а новенькое! Я предлагаю две волчьи головы, в армейском штабе сможешь продать за 15 медяков штуку!

            - Да где ты такие цены на одежду видел? Там ведь люди будут видеть моё состояние и цену взвинтят до небес. А головы? Как я обменяю их, если для этого придётся сперва зайти в город? Я понимаю, у вас задание, поэтому могу снизить до серебреника с 90 медяками, но я сильно рискую.

            Тафа вытащила из ножен меч:

            - Да чё ты торгуешься? Давай просто закопаем его!

            - У нас нет лопаты, - отмахнулся от неё вор в ипостаси торговца. - Я видел цены в городских лавках, так что не пытайтесь меня обдурить! А в пригороде вам необязательно покупать сразу всё. Купите рясу или тогу и спокойно дойдёте до штаба. Для этого готов ещё 15 медяков выдать монетами.

            В общем посреди лесной дороге развернулась невиданная до сей поры в этих местах торговая баталия. Стороны уговаривали, грозились, взывали к долгу патриота, чья страна борется с некромантами, и состраданию к шести дочкам, которым достался такой несчастный отец. В итоге отдав 7 медяков, все 5 волчьих голов и плащ Дока, игроки получили в своё распоряжение комплект одежды деревенщины.

            - Разыграли, как по нотам, - довольно улыбнулся Нуб.

            - Если бы угрозами занялся сударь Медведь, а уговорами сударыня Дженнифер всё бы прошло быстрее и дешевле, - остался недоволен Дождь, записывая в дневник, кто кому сколько должен.

Здоровяк-мечник на эту почти претензию, как обычно, промолчал и лишь смущённо улыбнулся.

            - Как я и сказала в самом начале, - волшебница поднялась с земли, где вместе с остальными ожидала окончание торгов, - если непись мне не нравится, то я не могу заставить себя с ним заигрывать. И на счёт следующего пункта я повторю: надевать это не стану.

            - Да никто не заставляет, - отмахнулся пиромаг. - Если не сработает, то придётся драться, а маги в ближнем бою не очень.

            - Так и лучники не очень! - повторил технику отмазки Док. - Кстати, на Медведя одёжка не налезет, значит остаётся...

            Взгляды скрестились на Тафе. Она в сердцах выругалась, пнула половинку волка и подошла к держащему одежде Дождю.

            - Ты же не планируешь надевать её поверх брони? - спросил Нуб. - Система так может не сработать. Лучше давай на голое тело.

            - По морде давно не получал? - огрызнулась девушка, правда, без огонька. Потом вздохнула и, прихватив сет 'деревенский житель', пошла в лес. - Держите его, чтоб не подглядывал.

            Переодевшись, Тафа вернулась. На ногах у неё теперь были лапти, и красные штаны, а выше находились белая рубаха и шапка, державшаяся только на двух скрученных в бараньи рога косички.

            - На удивление хорошая одежда. Чище моей куртке, и в ней не так жарко, - высказала девушка своё мнение.

Вот только это был взгляд изнутри, а со стороны игрочиха походила на крестьянина очень отдалённо и то лишь издалека. Она больше смахивала на деревенскую дурочку, напялившую мужские одежды, и то, если отобрать меч со щитом.

- Снимай, попугаиха. Дай я одену, - увидев такое дело, даже Нуб был согласен примерить комплект.

Но после этих слов в голове у мечницы что-то стукнуло. Подозрительно глянув на мага, она покраснела и наотрез отказалась отдавать одежду кому-либо из парней. Так и было окончательно решено, кто пойдёт проверять маскировку.

Пожалуй, стоит сказать пару слов о том, почему игроки решили поиграть в переодевании. Конечно же, это не было результатом долгих наблюдений за поведением неписей - ребятам просто в голову бы не пришлом, так бездарно тратить время. Но не было это и блажью скучающей молодёжи - гринд мобов, безусловно, рутинное дело, но не настолько, чтобы отвлекаться на высокие материи. Первопричина была в огромном объёме информации об играх, помещённой в память игроков. Вот там-то, между охранниками, произносящими над остывающем телом товарища: 'Наверное, мне показалось', - и диалогом, где главный герой убеждает главного злодея раскаяться, затесалось воспоминание о маскараде. Суть сводилась к тому, что в чью одежду ты нарядился, за того тебя и принимают неписи. С людьми такое провернуть мешал медальон, но вот с животными таких проблем возникнуть было не должно.

Под ногой хрустнула ветка и Тафа замерла, готовая в любой момент броситься на утёк. Но немигающий взор неживого волка всё так же равнодушно продолжал буравить мечницу взглядом. Ни ушами дёрнуть, ни хвостом махнуть, ни даже моргнуть - если бы не статус, висящий над мобом, просто вылитое чучело. Тафа заглянула в жёлтые звериные зрачки, чтобы прочесть, что эта адская гончая о ней думает. Судя по пустому взгляду, волчья нежить думала о неё исключительно, как о пустом месте. Это было обидно.

 'И чё я мандражу? - девушка расслабилась, выпрямила спину и сделала глубокий вздох. - Меня же прикрывают'.

Да, Док и Дождь сказали, что будут идти по лесу и не заметно страховать Тафу на случай провала испытаний. И кажется, они круто с этим справлялись. Потому, что их прикрытия новенькая крестьянка совсем не ощущала. Они рядом? Далеко? Может вообще за ней не пошли? Нет, чтобы сигнал какой подать, мол мы тут, всё путём. Девушка оглянулась, но лесная дорога совсем не была прямым трактом, так что оставшуюся группу надёжно скрывали стволы деревьев.

Тафа продолжила путь. Спокойно, пытаясь не размахивать клюкой-посохом, она приблизилась к чудовищам. Облезлые и грязные, как и предыдущие мобы, они сидели под кронами деревьев, сбоку от дороги. Мечница, двигаясь по противоположной бровке, сравнялась с первым из волков. Жёлтый зрачок сузился? Или только показалось? Девушка сглотнула комок в горле и продвинулась ещё чуть-чуть. Сразу стало ясно, что ей нисколечко не показалось: в глазах чудовищ точно загорелся интерес, и девушке такое внимание не понравилось. Под поражённой язвами кожей напряглись остатки мышц - твари собирались броситься на подозрительную крестьянку. Тафе такое совсем-совсем не понравилось:

- А-а-а! - выбивая пыль из-под лаптей, она рванула назад.

Нежить оказалась быстрей. В пару прыжков первый волк догнал её и прыгнул на спину. Вдруг его голова дёрнулась, и вместо того, чтобы прокусить шею, монстр лишь лапой расцарапал девушке спину и свалил её на землю. Круто, что пацаны её не бросили и действительно спрятались где-то в придорожных кустах, но стрельнуть могли бы и пораньше.

Тафа, пробуксовав и потеряв левый лапоть, выбралась из-под плешивой кучи меха, и побежала ещё быстрее прежнего. Адские гончие, скалясь и истекая слюной, погнались за ней, но проламывающие черепа стрелы смогли их задержать. Жаль, не всех - один волк, получив попадание в шею, лишь немного потерял в полосе здоровья, но скорости не сбавил и цапнул-таки мечницу за лодыжку. У лаптей характеристика защиты была никакая, и у портянок, намотанных до колен, их показатель был немногим лучше. Тварь, прокусив грубую ткань, причинила девушке адскую боль и снизили показатели ОЗ.

Тафа, попавшая в капкан волчьей пасти, повалилась в дорожную пыль. Портянка быстро налилась кровью, и окрасилась из серого в алый, но волк не стал напиваться струйкой тёплой жидкости. Вместо этого он перепрыгнул красную полосу на раненой спине и окровавленной пастью вцепился в белый девичий загривок... Вцепился, поднял и потащил.

Да, да, взял и потащил. Игрочиха тоже удивилась. Она-то подумала, что сейчас зубы волка сойдутся, голова отделится от тела, и ей откроется, что же скрывается за надписью 'гейм овер'. Первые пару секунд девушка даже не поняла, что происходит, но болезненные ощущения быстро прояснили ей разум и до неё дошло собственное положение. Её, мечницу 35 уровня, не щенка, не ягнёнка (пусть причёска и напоминала бараньи рога), какая-то мёртвая псина схватила за шкирку! Позорище! Обиженная воительница поудобнее перехватила сучок, и на манер копья ударила монстру куда-то в лоб. С первого раза ничего не вышло, но на третьем тычке верхняя челюсть волка переломилась, и Тафа выпала из захвата, уткнувшись лицом в пыль.

Подозревая, что родительская забота немёртвого волка о ней была багом, нежели фичей, девушка, выплюнув изо рта грязь, быстро поднялась. Попытавшись встать на покалеченную ногу, она чуть было не упала обратно, но благодаря посоху устояла. Простым, но эффектным движением верная палочка-выручалочка превратилась из клюки в дубину, и мечница, ударом то ли из гольфа, то ли из бейсбола, приложила ею подбежавшую слишком близко нежить.

Кровь, слюна и зубы вылетели из сломанной челюсти, череп треснул, обнажив серое вещество, а глаз удержался на морде, лишь повиснув на одинокой красной жиле. Но даже при таких повреждениях монстр дохнуть не захотел. Полоса здоровья нежити стала уменьшаться, и вместе с ней стали затягиваться её раны: трещина на голове сужалась, око втягивалось в глазницу, и челюсть срасталась прямо на глазах, - ладно хоть новые зубы в пасти не выросли.

- Да ну кря! - Тафа не стала дожидаться окончания процесса и попыталась добить чудовище. Но не тут-то было!

Волк повернул голову и, жертвуя уцелевшими зубами, зажал дубину меж челюстей. Только секунду продолжалось перетягивание палки, но в итоге нежить оказалась сильнее и, вырвав её из человеческих рук, раскусила деревяшку пополам.

- Тяв-тяв? - Тафа в отчаянии попыталась договориться.

- Р-р-р! - бескомпромиссно ответили ей и прыгнули, целясь в глотку.

Всё-таки у зомби был ограниченный перечень атак, и к случившемуся мечница морально была готова: она заблокировала выпад локтем. А дальше завертелась битва в очень тесном контакте. Они сцепились друг с другом, как пара бешеных собак, и милишница почти не уступала волку: отсутствие выдающихся челюстей она восполняла сильной парой рук, децибелы рычания противника перекрывала разнообразием оттенков цензурного звука 'кря', а более низкую скорость регенерации большим запасом маны.

Человек всё-таки венец творения, а потому ему надлежит быть на верху. Потратив половину маны на заживление ран, покрытая коркой засохшей крови и в одежде, превратившейся в набор лент, Тафа сумела прижать нежить к земле. Подмяв её лапы под свои руки и ноги, воительница отвлеклась посмотреть, где там пропали её напарники и не собираются ли её сейчас сожрать другие зомби. Лучники обнаружились в той стороне, откуда она так поспешно улепётывала - они просто не успели также быстро покинуть место засады, а потому отстали. Впрочем, четверо других зомбяков они успешно затормозили, и всё ещё продолжали это делать, на ходу простреливая голову каждому, кто пытался встать. 

- Эй, мазилы, - обломок стрелы ещё торчал из шеи нежити. - Бегом сюда и добейте тва-а-а-а!

Последнее слово превратилась в крик. Из шести конечностей (при жизни чудовище было самкой) Тафа удерживала лишь четыре, оставив остальным свободу манёвра. И ладно хвост (его мог опасаться только обладатель дебафа 'боязнь щекотки'), но упустить из виду голову было ошибкой.

Пасть сомкнулась на запястье девушки, от чего та и вскрикнула. Тафа попыталась освободиться, но оттаскивать нижнюю челюсть свободной рукой было неудобно, а давить на неё зажатой - больно. Мечнице не хватало рук не только, чтобы разжать пасть, но и чтобы отбиться от передних лап, когтями рвавших плечи.

"Конечностей, мне нужно больше конечностей!" - мысленно прокричала она и сразу же вспомнила, что их у неё тоже больше четырёх. Ещё одна находилась чуть повыше плеч и имела пару волосяных завитушек в виде бараньих рогов.

'Про голову! Про голову не забывай!' - говорил ей десятник, во время спарринга огревая деревянным мечом по лбу. Оказывается, не зря говорил: Тафа о ней вспомнила.

Воительница, как смогла отклонилась назад, а затем с силой согнулась. Волчья черепушка со звонким треском, уподобилась раздавленному арбузу, и никакая регенерация от подобного критического урона спасти уже не могла, также как ничто не могло спасти эту стаю зомбированных животных от рог, методично отрезающим им башки.

Первые полевые испытания большинством голосов были признаны успешными. Четыре голоса сходились во мнение, что мобы на самом деле принимали Тафу за крестьянку-непись и сагрились, лишь когда она подошла слишком близко. Док настаивал, что волки просто подманили добычу поближе. Тафа от голосования воздержалась. К сожалению, разорванная и замаранная кровью нежити одежда для дальнейших экспериментов не подходила. Пришлось вернуть девушке броню и дальше проходить 'коридор' по классической схеме. По крайне мере, пока на дороге не попадётся ещё один крестьянин.

            - Может поговорим? А то километр топать скучно, - предложил Док.

- О чём? - не понял Нуб. - О уродливых рожах неписей? О высокоуровневых броньке и оружие, которые нам не по карману? Разрабатывать планы ограблений караванов?

- Можно проработку мира обсудить...

- Действительно! Почему здесь есть крутая магия, а водопровод и канализация проведена не по всюду? - блондинка негодовала. - Почему одежде далеко до той, в которой мы появились. Она же типа начальная, так почему остаётся самой удобной?

- М-да, я вообще-то хотел политику обсудить или религию...

- Ну, если подумать, - Дождь повертел в руках лук. -  Я не понимаю, почему они своими стреляющими копьями всех не вооружат. Зачем эти мечи и луки? И зачем они с нами вообще мучаются, когда у них своих сильных магов хватает?

- Волшебник Патван говорил мне, - ответила на его вопрос Дженнифер, - что это из-за нашей способности не забывать заклинания после их произношения. Мы являемся ценными бойцами.

- Это всё равно глупо, - не согласилась с подругой Веда. - Им тогда нужно было обучить нас всем набором заклинаний и отправить отрабатывать. А так - хождением вдоль дороги - мы только теряем время.

- Ой, вы-ы! - шлёпнул себя по лбу Нуб. - Это же игра! Несколько месяцев тренировок - это же было бы совсем тупо. Ещё тупее чем сейчас.

- Мы в курсе, что это игра, - фыркнула криоволшебница. - Но ты просто говоришь, что сценаристы идиоты. Но так не совсем не о чем будет говорить.

 Большинство считает, что у человека 5 чувств. Некоторые расширяют их количество до 9, до 21 или даже до большего числа, пока хватает фантазии делить их на разные подвиды. Однако ни в одном из этих списков не будет какого-либо сверхъестественного ощущения: ни разговоров с умершими, ни предсказания будущего, ни радар подкрадывающегося песца. А ведь у последнего даже есть собственный орган! И как раз во время этого пустого разговора Док почувствовал, как этот орган стал медленно, но чувствительно сжиматься.

- Ребята, - разведчик выдернул лук и затравленно огляделся, - кажется рядом кто-то есть.

- Да-а? - заинтересовано протянул вылезший прямо из земля прямо под юбку Веды здоровый белый гриб. - А кто?

Хилерка взвизгнув, отпрыгнула от наглого подглядывальщика и попыталась рефлекторно прикрыть верх бёдер несуществующей юбкой. Док, хоть вроде и был мужиком, но повёл себя не лучше:

- Гриб! Гриб! Здесь гриб! А-а-а! - на повышенных тонах заорал он, дёрнулся во всех направлениях разом, не зная то ли убегать, то ли стоять, то ли драться, и выпустил из лука стрелу, нелепо отскочившей от белого выроста.

            - Гри-и-иб?! - не менее петушино возмутилась непись! - Это кто здесь гриб?!

            Воительница подскочила и пнула по шляпке чересчур разговорчивого моба. Шляпка оказалась вовсе не шляпкой, а прочной металической каской землистого цвета, да и гриб вовсе не грибом, а черепом очередной нежити. Прокатившись пару метров, черепушка выплюнула из челюсти землю и гнусно заорала.

 -  Братва, шухер! Наших бьют!

            В тот же момент, словно группа синхронисток из воды, из полотна дороги с брызгами-камешками, с изящными движениями и с удивительной согласованностью вынырнули один за другим целая дюжина скелетов. И ещё их один безголовый товарищ.

            - Фу-ф, это всего лишь зомби, - сразу взял себя в руки Док.

            Тафа, вынимая из ножен меч, с укором посмотрела на охотника и покачала головой:

- От тебя никакого толку.

- Я предупредил, - флегматично отозвался он и наложил стрелу на тетиву.

            Вылезшие мертвецы выглядели хорошо, куда лучше зомбяков, встреченных ранее игроками. Все кости были на месте, отсутствовали трещинки и сколы, а песчинки грязи лишь подчёркивали их белизну - прям пособия по анатомии, а не ходячие мертвецы. За исключением одного на головах у всех были полусферические шлемы, на теле серо-жёлтые бумажные доспехи из пластин, а в руках были здоровенные половинки челюстей каких-то жвачных животных.

Зомби. Разумный.

Последний, тринадцатый скелет выглядел чуточку иначе: серебристого цвета ламелярный доспех в виде пальто, лопата на поясе, шлем с наносником и жёлтым гребнем, по перстню на каждом костистом пальце, а также наличие в глазницах вполне человеческих очей.

Лич.

            - Жизнь или кошелёк! - сказал он милым женским голоском, но с отчётливыми командными нотками. На полсекунды он замер и смущённо добавил. - Ой, это из другой пьесы.

- Я Кондратия, и я здесь по ваши душ...  - она замялась и, сменив интонацию, стала размышлять вслух. -  Нет. Так можно подумать, что мы хотим их убить.  Может возникнуть недопонимание...

            - За вашими тела... - торжественно-командный голос вновь умолк. - Опять нет.  Можно подумать в зомби хотим их превратить. Давай, Кондрашка, думай, думай! Что-нибудь нейтральное и доброжелательное. Вот!

- Мы пришли за вами! За живыми вами! Если сдадитесь сами, то даже за невредимыми и живыми вами!

Думаете игроки молча стояли и ничего не делали, пока банда мёртвых разбойников с дороги разглагольствовала? Как бы не так! Ещё до того, как Кондратия произнесла первые слова, вся группа ринулась в атаку... и рухнула на дорогу. Земля по щиколотки погрузила в себя ноги и отказалась куда-либо их отпускать. Мечники теперь не могли дотянуться до нежити, у лучников не получалось даже толком натянуть тетиву, и только маги не сдались:

- Кря, кря, кря, - высказали они своё веское слово и добавили заклинаниями, - Гал туймэр нь гол! Ус хуйтэн дэгдэмхин байна!

Но ничего не произошло: ни пшика, ни искры, ни системного уведомления - будто сказанное было не чарами, а обычными словами, коих они тысячами произносили на дню. Чародеи ещё пару раз произнесли тарабарщину, но в слова силы те так и не превратились. Что ж не сработал один способ - есть ещё другой! По рунам, вырезанным на посохах, стукнули пальцы -  и больше ничего не произошло.

- О, не стоит пытаться, - главный скелет к этому времени уже закончил приветственную речь и обратил внимание на потуги магов. - Если бы вы прокачали навык магического зрения до третьего уровня, то увидели бы, что здесь висит рассеивание. А всё благодаря моему одноглазому другу, - на подставленные к лицу кости ладони из черепа вылетел глазик. Нежить почесала его указательным пальцем, украшенным большим изумрудом. -  Правда, бехольдик? Молодец, бехольдик!

- Кхе-кхе, босс, - прокашлялся один из скелетов, - мы не собираемся их убивать, так что не стоит болтать о наших секретах.

- Ой да, ты прав! Бехольдик, спрячься.

Игроки также быстро, как упали, поднялись, и скелеты никак на это не отреагировали, но когда Тафа стала мечом копать застывшее дорожное полотно, один из нежитей не выдержал. Он своей костяной дубиной стукнул по руке Дождя (воительница от него стояла дальше) и, образно выражаясь, забрызгал слюной, а не образно стал распылять застрявшую в зубах землю:

 - Как вы смеете нас игнорировать?! За вами сама Кондратия пришла! Живая легенда!

- Ну, не такая уж и живая, - поправила начальница подчинённого.

'Кондратия, Кондратия...' - что-то было в этом имени знакомое для Тафы, где-то она его слышала. Долгий раздумий не понадобилось: сумрачное помещение подвала, висящие с потолка туши животных, привязанная к столу мандрагора с кляпом во рту и перепуганный алхимик - вспомнились все подробности того момента. Мечница даже прекратила долбить камень вокруг ног:

-  Ты та самая Кондратия? Которая 'меня чуть Кондратия не хватила'?

- Для тебя 'госпожа Кондратия'! - зомбяк вновь стукнул ни в чём не повинного вора, не обращая внимания на его возражения. Дождь мысленно поклялся после третьего раза свернуть тупому мобу шею, а там будь, что будет.

А сама командирша зомби-отряда сказала: 'Секундочку', - вытащила из воздуха косметичку и за пару мгновений покрасила скуловые кости в ярко красный цвет. После этого, чтобы развеять все сомнения в том, кто перед ними предстал, легенда смущённо отмахнулась ладошкой:

- Какие глупости! Конечно, это не я.

Тафа задумалась и поправила рукояткой меча шлем. Нуб тоже задумался и спросил:

- А разве там не Кондратий был? А ты... Почему у тебя такой писклявый голос?

Лихича эмоционально взорвалась:

 - Проклятые сэксисты! Почему, раз я стала нежитью-магом и выгляжу, как скелет, они считают меня мужчиной? У женщин что, скелета нет? Или они личами стать не могут?

Тафа в это время успела сформулировать для себя некоторые мысли. А именно, что в играх неписи, о которых ходят легенды, обычно не простые мобы, а боссы, т.е. довольно высокоуровневые противники. Если это так, то в бой лучше не ввязываться и стараться с этой мёртвой тёткой говорить аккуратней.

- Нуб, а какой у него--- у неё уровень?

- Зомби - 100, а лич - 98, - остальные игроки, лишённые даже второго уровня волшебного взгляда, присвистнули, но сам маг грустным не выглядел. - Но это ж не проблема. Надо просто черепа им снести.

- Ты чё не заметил? Тот, которому я снесла, уже обратно её надел!

- Подумаешь. Может глюк какой. Может надо их проломать. Не проверим - не узнаем.

Кондратия подошла поближе к игрокам и успокаивающе помахала руками:

- Ну, ну, не будем сориться. Как я сказала.... Эм-м, а что я сказала?

- Что вы, госпожа, пришли за их телами, вместе с душами, заключёнными в них, - пришёл на выручку другой разумный зомбяк[90]. - Вы даже в милости своей пообещали, что в случае добровольной сдачи, не будете избивать из до полусмерти.

 - О-у, ничёсе я, оказывается, умею. Короче, вы меня слышали. Так что буде---

Медведь не воспринял уговоры. Пока его соратники молотили языками, он надрезал лямки, на которых висели за спиной щит с мешком, и начал действовать. Мощным прыжком воин высвободился из земляного плена, рывком оборвал лямку сидора, бросил его в голову Кондратии и, вырывая из ножен меч, кинулся к ней. Первый же удар он направил ей в шею, точнее в позвоночник, этот тонкий связующий мост между телом и головой. Стоило лишь перерубить его, и шкала жизни уйдёт в нуль, невзирая на её огромные запасы.

Но не одна Кондратия стояла рядом с игроками -  её подручный на половине пути заслонил собою начальницу. Нижняя челюсть моба выдержала могучий удар Медведя: не разрубилась, не раскололась, даже не треснула - лишь заимела ещё одну маленькую зарубку на жёлтой поверхности. Зато сам скелет оказался слабей, точнее легче: его снесло в сторону, как мелкую шавку от мощного пинка.

Меньше, чем на секунду, даже меньше, чем на пол секунды задержал задохлик богатыря, но и этого хватило, чтобы Кондратия скинула мешок и успела отвести летящий к ней меч тыльной стороной кисти. У Медведя тоже были руки, и он тоже умел ими махать, что и доказал прямым левым в глаз. Кондратия отлетела, но, в отличие от своего зомбяка, чудно изогнулась и приземлилась на ноги. Воин не собирался довольствоваться поставленным фингалом, он побежал к личихе, намереваясь всё-таки перерубить её шею, но в этот раз аж двое зомбяков кинулись ему на перехват.

 - Ах, ты ж баклан. Я к ним с мирными пере--- - Кондратия коснулась попавшей под удар части лица и резко замолкла. Там, где была глазница, теперь образовался зияющий нутром черепа провал.

- А-а-а! Бехольдик, - её голос задрожал, показалось ещё чуть-чуть, и она разрыдается, но вибрация голоса быстро приобрела гневный оттенок. - Ты за это ответишь!

Кольца на пальцах лича вспыхнули магией, светлая фигура приобрела чёрный контур и ощутимую тяжесть, от которой под его ногами треснула земля. Воплощённый дух мести раскрыл поясной чехол и, схватившись за полотно, вытащил малую сапёрную лопатку, а в его уцелевшем глазу стало разгораться кровавое пламя.

- Товарищ Кондратия, одумайся! - один из скелетов схватил её за плечи и заглянул в лицо. - Светлый владыка не будет доволен таким разбазариванием народных ресурсов! Нам приказано взять их живыми!

- Ты что, Фидель!? Какие приказы!? Он убил бехольдика!

- Нет, нет! Бехолдер ещё жив! Вот посмотри! - сказал скелет и ловко снял голову Кондратии с плеч...

Да, голова личихи на самом деле отделилась от остального. И нет, это было не восстание нежити против своих поднимателей. Просто некроманты были люди умные и понимали важность срочного ремонта на поле боя. А кроме того некроманты любили функциональность. Именно поэтому личи таскали за собой зомбяков не только в качестве слуг, охраны и личного цирка, но и как ходячий склад запасных частей.

Вот и сейчас скелет снял голову Кондратии с плеч, а на её место поставил свою. Затем он, аккуратно вращая снятую поломанную черепушку, выкатил из неё на подставленную ладонь сероватый шарик.

- Бехольдик, - не верящий, но полный надежды нежный голос личихи раздался не из старого черепа с румянами, а из нового, поставленного на шею. - Бехольдик ты как?

- Пи-и-и, - слабо пропищало одноглазое существо в ответ.

Что же делали в это время остальные игроки? Да в общем-то ничего. Чата у них не было, а потому они о его планах не знали. Хотя он мог бы предупредить, знак какой подать, подмигнуть там, или хотя бы крикнуть: 'Вперёд!'. Нет же, взял и молча сорвался. В общем для условий боя ребята находились в прострации чрезвычайно долго, и только когда Кондратии прилетел прямой удар в черепушку, они стали действовать.

Тафа в срочном порядке выкопала ноги и, понятное дело, поспешила рубить ближайшего скелета.

Дождь ничего провернуть не сумел. Тот скелет, что пару раз огрел его за грехи мечницы, в этот раз тоже не сплоховал: стоило заварушке начаться, он простым ударом по голове отправил азиата в нокаут, после чего сам получил льдинами во все четыре черепных отверстия и сломал себе голову.

Это уже Дженнифер воспользовалась тем, что бехолдер вышел из игры и больше не гасил магию, применила 'осколки льда' на ближайшем зомбяке. Вторая волшебница Веда тоже в общем-то не дремала, но из-за своего небоевого класса никак себя не проявила, лишь крепче сжала посох и настороженно закрутила головой по сторонам. Пару раз дёрнув ногами, и убедившись, что земля по-прежнему крепко держит их, девушки сосредоточились на обороне.

А вот Нуб, хоть не смог освободить сапоги не сдался - он освободил сами ноги. Он, пусть с трудом, но вылез из сапог, и радостно, перебирая портянками по дороге, пустился бежать.

Тем же способом освободился из капкана Док, только ему ещё и пришлось вспарывать свои самодельные шнурованные сапоги, а не просто вытаскивать из них ноги. На это потребовалось время, за которое мертвецы не остались стоять каменным кругом, а подошли, чтобы навесить на второго лучника тот же статус, что и на первого, то есть 'оглушён'. Поняв, что выбежать за оцепление и от туда метать стрелы вряд ли удастся, Док пошёл в ближний бой.

- Разбитое сердце, - активировал он навык.

Нож взлетает вверх. Пустой лук опускается к поясу, где висит колчан, а поднимается уже с тупой стрелой без наконечника. Спуск - деревяшка летит в молоко аккурат между зомбяками. Рука отпускает лук, нога делает шаг. Тр-р-р-реск! В растянутом времени древко, ударившееся в лезвие падающего кинжала, разделяется очень медленно. Две щепки, бывшие половинки стрелы, бьют по переносицам скелетов и превращаются в мочалки - черепа покрываются сеткой трещин. Игрок на бегу хватает отлетающий после удара нож...

Лишённый возможности двигаться, запертый в собственном теле Док лениво наблюдал за разворачивающимися событиями. Он смотрел на меткую стрельбу, слушал чудный звук раскалываемых черепов, ощущал плотный поток тёплого ветра, внезапно подувшего слева... Слоумо, безусловно, красиво, но не в таких огромных количествах! Утомившись смотреть на заторможённый мир, Док принялся размышлять. Хотя 'размышлять' слишком сильное слово для вопросов и ощущений успевших сформироваться в его голове за пару секунд. Первая мысль была глупой и неуместной о странном названии навыка. Вторая мысль была ещё более несуразной о том, что не хватает вида от третьего лица. И только третья мысль была по делу:

'У скелетов же по идее нет мозгов. Значит ли, что у них иммунитет к оглушению?'

...игрок на бегу хватает отлетающий после удара нож. Здоровье скелетов уменьшается на пару пунктов - трещины на черепе прекратили рост, уменьшились и вовсе исчезли. Разбитые стрелы падают вниз. Две дубины встречаются с телом лучника...

Оглушение на зомбяков не сработало, и Док, вместо того чтобы, проскочив между ними, нанести удары со спины, получил двойной удар в корпус. Незапланированное препятствие прервало выполнение навыка, так что ни о каком чётком и быстром контрударе не могло быть и речи, тем более что Док полетел на дорогой, не хуже того сверхлёгкого скелета.

- Ути-пути, бехольдик, ути-пути, маленький, - Кондратия как раз в это время узнала, что её драгоценный крошечный бехолдер жив, и её чёрная аура смертельной угрозы сменилась розово-цветочной аурой умиления.

Личиха полностью отрешилась от мира, чтобы вылечить своего питомца, но игрокам это никакого преимущества не принесло. У нежити изначально был численный перевес, не говоря уже о большом запасе праны, из-за которого простым закликиванием с ними было не справиться.

На Медведя насело сразу двое соперников. План с внезапной атакой провалился, но шкала жизни была ещё полна, а мораль держала планку, так что богатырь не сдался. Он порвал подрезанную лямку щита, и воспользовался им на манер боевого цепа. Зомби просто отошли от прочертившего полукруг щита, но этим дали Медведю возможность, пусть не полноценно продеть предплечье в ремень, но схватить щит за рукоять. Теперь он был полностью готов к схватке.

Челюсть-дубинка зубастой стороной ударила по щиту, воин тут же зажал её сверху мечом и надавил вниз в попытке вывернуть руку. Вот только у скелетов не было мышц, нечего было там выворачивать, а потому попытка обезоруживания провалилась. Второй зомбяк не дремал и огрел Медведя по голове, но игрок наклонился закрытой шлемом стороной, и удар не причинил ему никакого вреда. Битва продолжилась.

Убежавший Нуб сильно ослабил защиту Дженнифер и Веды. Он стоял почти у них за спиной, и втроём они отлично могли друг друга прикрыть. Но теперь от туда медленно подходили зомбяки, и развернуться к ним с вмурованными ногами не было никакой возможности. К счастью, у Дженнифер было заклинание, могущее помочь.

Блондинка щёлкнула ногтём по вырезанной на посохе иконке быстрого доступа. Перед глазами появилось маленькое окошко с параметрами будущей постройки. Ох, если честно, не такого она ожидала от магии, когда выбрала этот класс. Дженнифер мысленно вбила нужные величины и чиркнула у себя за спиной по земле набалдашником - определила направление нового объекта. Мана волшебницы резко ухнула вниз, а за её спиной, словно гейзер, возникла ледяная стена. Неправильной формы, кривая и с выпирающими сосульками, зато толстая и высокая, а потому отлично прикрывающая спину. В длину, правда, стена оказалась коротковатой, но маны на всё не хватило.

Пока Дженнифер восполняя ману пила зелья, Веда поняла, что ей тоже придётся сражаться. Она предпочла бы, как обычно, работать лекарем, но  бой пошёл по... по плохому пути. Дотянуться до кого-либо, чтобы подлечить, игрочиха сейчас не могла, а значит экономить ману не имело смысла. Веда открыла сумочку со шприцами и вытянула заложенные за них бумажки с магическими надписями.

Продвинутый искусственный интелект неписей заставлял их атаковать не только того, кто нанёс самый сильный удар, не только того, кто вылечил больше других, но и тех, кто только собирается сделать нечто подобное.

Вот и сейчас, заметив перелистывающую страницы игрочиху, скелеты подошли и нанесли упреждающий удар:

- А ну-ка, Веда, расскажи о способах лечения обморожения!

Сказать, что лекарша и ледяная волшебница сильно удивились, это ничего не сказать. Дженнифер даже поперхнулась зельем и настороженно уставилась на подругу. Та медленно моргнула и вытащила из пачки один листок:

- Газрын берр! А справка в бою не работает!

Мобы отскочили в стороны, но недостаточно быстро: один из возникших каменных шипов дотянулся до ступни говорившего и проткнул её на сквозь. Судя по опустившейся элан виталь, повреждение было хорошим.

 - Вот так всегда... Мы к ним по доброму, а они нас всякой дрянью норовят проткнуть, - скелеты перехватили челюсти-дубинки. - Ну, девки, держитесь!

Нуб, решившись выбежать из оцепления, действовал не на авось, а по простому и изящному плану, который родился в его голове в первую секунду после начала махача. Суть его заключалась в том, что маг зарядит огнешаром по одному из караульщиков и прошмыгнёт в образовавшуюся прореху.

И он уже поднял посох, и готов был стрельнуть магией, как его рыжую кудрявую головку посетила ещё одна гениальная идея замечательнее прежней. И так она понравилась Нубу, что он решил воплотить именно её.

 - Зах зээлийн ул узэгдэгч гар, - произнёс он заклинание телекинеза, подпрыгнул и оседлал посох. А затем к тому же щёлкнул по вырезанной на посохе вязи магических символов.

Огнешар попал почти точно в скелет, пожёг его, оторвал ногу и отшвырнул на десять метров. Досталось своя порция урона и соседям на них повис эффект 'горение'. Но это всё было вторично, самое главное-то - взрыв подбросил Нуба вверх и уподобил птице. Нет, он не был в тот момент похож на колдуна, летящего на метле - больше всего Нуб походил на обезьяну, взорвавшей дерево, на котором сидела.

Свисая с посоха вниз головой, он полетел в обратную сторону той, в которую бежал. Он заметил, как под ним дрались милишники, пропустил момент, когда Док улетел в лес, получил поджопник от выросшей под ним ледяной стены и... еле-еле перелетел через оцепление. Встречный ветер затормозил.

- Кря, - выругался Нуб. У него с посохом было слишком много замкнутых контуров, и потому энергии тратилось зверски. Он срочно пошёл на посадку, не забывая утаскивать себя подальше от преследователей. На высоте в полтора метра он отключил заклинание и неуклюже, чуть не упав, приземлился на ноги и продолжил бежать. Пять секунд полёта плюс один огнешар и семидесяти процентов энергии, как не бывало.

Маг ходу высушил флакон с праной и оглянулся. Двое мобов побежали за ним, и побежали очень быстро. Нуб махнул посохом назад и послал ещё один огнешар. Прана, не успев достаточно вырасти, ёкнула до пяти процентов, и маг упал, запутавшись в собственных ногах.

- Утка, - выругался Нуб на этот раз по иному. - Надо внимательней.

Он поднялся быстро, как мог и посмотрел на результат выстрела, мимо. Эти двое увернулись, а до остальных шар не долетел, врезавшись в землю. Маг побежал, на ходу откупоривая второй флакон и размышляя.

'Если ничего не придумать, то вся команда тут и ляжет... - на мгновение он отвлёкся. - А если последний член отряда вывезет игру, то остальные воскреснут, как в некоторых играх? Что-то я этот вопрос не прояснял... - грохот ног позади вернул его к реальности. - Эх, раз пошла такая пляска, то надо использовать всё, что есть.'

- Тийм ээ намар тэнгэрээс чулуу... - продолжая бежать вперёд, принялся произносить заклинание Нуб. - ...тийм ээ тэд уушгины турхэц дайснууд...

Слов в мантре было необычайно много, а скорость зомбяков не типично большая. Они догнали его, а один даже обогнал, загородов спереди дорогу.

- ...тэд болно шатааж бух... - произносил Нуб, когда его опять озарила гениальная мысль: 

'А чё я, как идиот бегу по коридору. Слева и справа ведь свободно', - и он, радикально изменив направление, побежал в лес.

Пусть листья с ветками периодически залетали в рот, пусть отдышка искажала произношение, но Нуб не собирался начинать произносить это длиннющее заклинание заново. Да, теоретически это могло плохо кончиться, но ведь кристал в посохе как раз и должен исправить такие ошибки, разве нет? К тому же зомбяки на хвосте второй попытки могли и не дать.

Они опять догнали мага, и стали заходить с двух сторон. Нуб бы непременно жахнул их чем-нибудь огненным, но вся прана была нужна для готовящегося заклинания. Он рванул в незакрытый ими промежуток, но просчитался: скелет оказался быстрей и схватил его сзади за грудь, прижав руки к плечам.

- Попаданец, бросьте оружие и пройдёмте с нами.

Вежливые слова были не тем, что могло пронять игрока или заставить его сдаться.

... улдсэн тэдний! - закончил он заклинание и прана мгновенно ухнула на треть, а перед глазами возникла большая таблица с кучей окошек. Но что-то там детально настраивать было некогда, так что Нуб, как его учили, поставил в нужном месте минус, в тройке других написал цифры, во всех остальных оставил по нулям и вдавил 'ввод'. 

Прана упала ещё на треть, зато и эффект оказался, что надо. Сияющий, огненный, пышущий жаром, размером с голову мага камень в доли секунды соткался из ничего напротив черепа скелета. Камень мгновенно набрал скорость и напрочь снёс голову мертвеца, так что осколки разбросало во все стороны. Затем горящий кусок угля врезался в грудь второго зомбяка, вылетел разорвав спину, и повалив дерево, исчез.

Нуб оглянулся и сильно удивился. Он, конечно, гений, но глаз на затылке не имел, так что со вторым мертвецом ему несказанно повезло.

Жизненная энергия скелета без головы быстро ушла в нуль, а вот скелета без спины уменьшилась лишь до 99 уровня. Эти зомбяки были не те, что прежде. Управлять телом им не мешало ни отсутствие головы на плечах, ни разломанные ко всем чертям позвоночники и рёбра. В этом плане они были более каноничными своим братьям из игр. И похоже этот мертвяк не собирался тратить прану на своё лечение, а решил драться так.

Нуб не был тормозом, что бы не думали по этому поводу другие. Он быстро освободился от 'мёртвого захвата' и поспешил к начавшемуся подниматься беспозвоночному скелету. Маг пнул по мертвяка по голове, оторвав её от тела, вытряхнул её из каски и посохом расколошматил в труху. Тело, так до конца и не встав, вновь упало на дорогу, очки здоровья обнулились.

'Ну вот, я же говорил, что надо ломать', - порадовался Нуб и, поглощая предпоследнее зелье праны, и пошёл к дороге.

Как оказалось обезоруживать умел не только Медведь, но и его соперники. Погасив удар воина дубиной зомбяк схватил меч игрока своей костлявой кистью и вырвал оружие из его рук. Уклонившись от удара второго мертвяка, богатырь не растерялся и ударил кулаком в челюсть отнявшего оружие скелет. Обычно от таких мощных ударов выбивают зубы, но тут была выбита вся челюсть целиком.

- Ы-ы-ы?! - нечленораздельно возмутилась нежить, провожая улетевшую кость взглядом. - Кря ыы кря!

Но Медведь не слушал ругательств, а зашёл за спину зазевавшегося зомбяка и стукнул его лысую голову о щит. Мана богатыря уменьшилась на пару пунктов, зато руки напитались волшебной силой, и череп скелета не выдержал полученного урона - пошёл трещинами, развалился и рассыпался десятками неровных кусочков.

Зомбяк мешком рухнул на дорогу, и почти сразу рядом с ним на колени, рыдая, упал другой:

- Я же говорил тебе: 'Джо, надевай шлем! Надевай шлем, Джо!"

Обезглавленный скелет, не поднимаясь, поднял к черепу говорящего кисть с выставленным средним пальцем, а через секунду, потеряв остатки ОЗ, вновь уронил её на землю.

Когда Нуб и Медведь почти одновременно убили три моба-пешки, программа поведения босса изменилась.  Передав бехолдера на руки ожидающего рядом подчинённого, Кондратия задействовала одно из своих колец. Оно вспыхнуло магическим светом, и вокруг нежити, повторяя все контуры её облачённого в доспех костлявого тела, появилась сияющая плёнка.

Вышедший из леса Нуб видел это преображение, а его прокаченное описание тут же сообщило всю доступную информацию:

'Аура активной магии. Для подробной информации откройте 'Описание ур.3''.  

С описанием предметов тоже были сложности: чары всех предметов распознавались как 'неизвестные такой-то стихии' 8-10 уровней. В общем толку от способности не было даже для любопытства.

Зачитывая своё длиннющее заклинание, Нуб оглядел поле боя. Дождь уже давно лежал в отрубе. Медведь ожесточённо и не безрехультатно бился в кругу неписей. Волшебницы огрызались ударами магии и посохов, но скелеты неспеша подходили к ним всё ближе. За девушками половину дороги наискосок перегораживала ледяная стена, и что за ней происходило было не ясно. Может быть где-то там сражались Док с Тафой, а может быть они там тихо и мирно лежали.  На видимом участке сражения лежало всего трое обездвиженных скелетов, и Нуб самодовольно улыбнулся этому факту, всё-таки он два фрага в одиночку, а значит имел самую большую эффективность в этом матче.

Кондратия вытащила из чехла малую сапёрную лопатку, на которую тут же перетекла волшебная плёнка, и повернулась к Нубу. Она засекла его приготовления, но среагировала слишком поздно: маг закончил произношение мантры и выстрелил в личиху горящей каменюкой. Кондратия хмыкнув, замахнулась лопатой на манер биты. Группа из незанятых в битве неписей тут же выдала кричалку:

- Кондратия лучше всех! Кондратию ждёт успех! - и даже исполнили короткую танцевальную поддержку.

Непись отбила мяч прямо в подавшего - Нуб успел пригнуться, но её атака на этом не завершилась. Кондратия махнула лопатой, словно подбрасывая блин на сковородке, и земля под ногами огневика (ровно там куда вонзилась выпущенная лопатой волшебная нитка) вспучилась, катапультой послав игрока поближе к ней.

- Чёртов ферзь! - успел ещё выругаться Нуб, прежде чем зомбяк опустил на его голову дубину.

У волшебниц в это время дела тоже приняли скверный оборот. Зомбяки получив множество увечий и потеряв во временной заморозке троих, всё-таки добежали до девушек и огрели тех по голове. Веду это вырубило на раз, а на Дженнифер не подействовало. Даже, когда у неё отобрали посох, заломили руки и повалили на землю волшебница льда не успокоилась:

- Я неуязвима! Уха-ха-ха-ха! - высокомерно засмеялась она и попыталась скастовать ещё сосулек, но ей заткнули рот.

- Откуда такая одёжка? - непись ещё раз с размаху ударила по девушке без всякого результата. - Она же новенькая.

- Гы, да насосала, ёпты. - сказал другой скелет, пытаясь задрать девичью юбку, но та держалась в соответствии с компьютерной моделькой. - Не, тут бехолдер нужен.

Кондратия перехватила лопатку, как меч и подошла к Медведю. Пространство вокруг них тут же освободилось.

- Госпожа, осмелюсь напомнить, что они нужным нам живыми.

- Да-да, я просто чуток его изобью, даже не покалечу. Давай, подними меч! Смотри, даже щит вырублю, - сияние вокруг её контура действительно пропало.

Медведь поднял своё оружие и поразмыслил. Неожиданную атаку здесь провести не удастся, поэтому следовало брать профессионализмом и во всю юзать скилы. Игрок активировал навык:

"Пьяная змея."

Два широких замаха, сперва слева направо, потом справа налево. От них легко можно было уклониться, сделав шаг назад, но на обратном пути рубящий удар каверзно сменялся прямым уколом.

С личихой такой фокус не прошёл. Она подставила под удар полотно лопаты и ударила ногой по колену воина. Тот упал, но нежить не стала его добивать, а наоборот отошла. Лишь когда Медведь поднялся, Кондратия соизволила напасть. Била она быстро, но не так, чтоб очень, и игрок сумел заблокировать несколько ударов. Самым паршивым была острота её лопаты: щит быстро стал походить на решето, а множество царапин на теле Медведя появились вместе с порезанными доспехами.

Воин вновь активировал способность:

'Бешеные осы.'

Череда выпадов, словно рой жалящих насекомых, обрушился на нежить, но та легко от них отклонилась:

- Ох, детки! - в ответ нежить разрезала ремешок, держащий шлем воина. - В мире столько боевых искусств, а вы всё стандартными приёмами пользуетесь. Да я их все наизусть знаю. Даже если просто так будешь своей железякой махать, шансов будет больше![91]

- Нету, - коротко и не вполне понятно ответил Медведь, однако что-то для себя решил и следующую атаку начал без активируемого навыка.

Воин, кинув щит во вражину, схватил с земли окончательно мёртвый скелет и, горизонтально закрутив, швырнул его вслед за диском.

От щита личиха увернулась, сделав в шаг в сторону, но против скелета такой манёвр бы не прошёл (нежить не успевала покинуть полосу атаки). Поэтому Кондратия загнулась назад, сделала мостик, очень, очень низкий мостик: коленки аж согнулись под прямым углом! Даже в начале боя лихича не находилось в таком уязвимом положении: руки оказались далеко позади, а ноги вот - оголены задравшимся подолом доспеха и абсолютно беззащитны! Медведь решил их отрубить.

Но нежить оказалась знатной акробаткой. Она подняла ноги, точнее вся сама поднялась на руки, и так пропустила удар под собой. Игрок не остановился и вновь рубанул по находящимся внизу конечностям, целя на этот раз в голову, и опять промахнулся. Личиха ловко развернулась на одной руке, пропуская удар мимо, а другою в это время загнала лопату в задницу игрока.

Это было фатальное повреждение конечности. Медведь упал и взвыл от боли.

- Товарищ Кондратия! - вновь запричитал скелет. - Товарищ Кондратия, не забывайтесь! Владыка не простит нарушение приказа!

- Да знаю я, - нежить отмахнулась от напоминаний и выругалась. - Вот же канарейка! Драться не умел, а ещё куда-то лез, - она бросила на игрока последний взгляд и отвернулась. - Что там со вторым?

 - Мы оставили её, подумав, что вам захочется развлечься и с ней.

Тафа стояла в окружении зомбяков. Хотя они почти не атаковали, вид у игруньи всё равно был побитый: с головы капала кровь, на скуле расплывался синяк. Сама она тоже махала мечом без огонька, а услышав слова скелета, вовсе плюнула на это дело и бросила меч на землю. Немного подумав, всё же подняла его, вложила в ножны, а затем сама села на дорогу, скрестив ноги и руки.

            - О, ты что не будешь драться? - Кондратия, перед которой расступилось кольцо окружения, удивилась.

- А толку сопротивляться. Тут численное преимущество, - буркнула воительница не вполне разборчиво. - И вообще надо посмотреть, что вы там предлагаете. Может там выгодней.

- Ути, какая смышлёная девочка, - лич потрепал её за щёчку. Тафа поморщилась, но, покосившись на дубины скелетов, стоически выдержала это издевательство. - Может ещё и сама пойдёшь?

- Вот ещё! Вам надо вы и тащите!

- Ну, тогда, - Кондратия замахнулась лопатой, - спокойной ночи!

Тюк!

***

Из полукольца портала Док появился, как мешок с овощами: небрежно швырнутый, связанный и издавший при приземлении звук глухого удара. На этом моменте всякая схожесть пропала, так как он очнулся, застонал и зашевелился. Впрочем, не на долго: упавшие сверху компаньоны быстро вернули его в прежнее состояние.

Нежити вслед за игроками через межпространственную калитку не пошли. Когда портал схлопнулся, словно кинескопический экран, старые пленители лишь помахали на прощание ручкой, а новые, что удивительно, так и не появились. Нет, народонаселения вокруг хватало, но появившимися человеками они совершенно не интересовались. Игроки оказались предоставлены сами себе.

Место, куда их занесло, оказалось горной долиной, зажатой меж двух горных хребтов. Их вершины, среди сверкающих снежных причёсок которых выделялись плешины серого камня, оказались удивительно близко. Тающие на солнце ледники капля за каплей стекали в долину, по пути превращаясь в маленький искрящийся ручеёк и питая возделываемые внизу поля.

♫ Мы - косари, и славен будь наш труд!

Где мы прошли, остались вдоль дороги

Те кузницы, что косы нам куют,

Те травы, что ложатся нам под ноги. ♫

Несмотря на солнце, медленно приближающееся к зениту, жатва урожая была в самом разгаре. Зомби в тёмных балахонах с капюшонами, с маленькими белыми кристалами во лбах, распевая песни и взмахивая длинными косами, шли в ряд, оставляя за собой широкий валок из скошенной ржи. Следующие за ними мертвецы из малоросликов вязали снопы и собирали в корзинку каждый упавший колосок. И хоть они не косили, но песню горланили ту же самую: 

♫ Коси, коса, пока роса,

Пока синеют небеса!

Затянем туже пояса -

Звени без устали, коса![4]♫

Но нежить впахивала не только на полях, но и в маленькой горной деревушке, выросшей рядом с речушкой. Среди выстроенных из горного камня квадратных башен, возвышающихся над долиной, будто хвощи над голой землёй, носили мешка да ящики зомби-грузчики и наводили красоту зомби-дворники.

А вот выше, на вершинах усечённых прямоугольников и пирамид, никто не работал. И не потому, что там никого не было, а потому, что все крыши башен были заняты загорающими людоящерами. С закрытыми глазами, меж которых был вставлен кристалик, лежали они вверх хвостом, посасывали что-то вкусное через трубочку и блаженствовали, будто были самыми обычные рептилиями, вылезшими на камень погреться в солнечных лучах.    

"К концу пятилетки - зомби в каждое хозяйство!"

Так гласил огромный вертикальный плакат, повешенный на стену самой большой башни. Это многое проясняло. Под ним, сбоку от входа, висел маленький плакат с изображением дихотомии бытия:

'Прожил жизнь в своё удовольствие?

После смерти послужи на общество.'

Что ж, это проясняло всё остальное.

Рядом с этой башней и стояли ребята, рассматривая окрестности.  Зомби работали, ящеры отдыхали, до игроков никому не было дела - можно было подумать, что их вовсе отправили куда-то ни туда. Хотя большая деревянная клетка под тентом указывала, что пленных тут всё-таки держат.

- Вот от кого, а от тебя, Медведь, я такой тупости не ожидала, - закончив осмотр достопримечательностей высказала претензию Дженнифер. - Почему ты их атаковал?

- Они враги, - буркнул тот, насупившись. Он ведь ради них - ух, а они на него теперь - эх.

- Всё из-за тебя! - Тафа подбежала и пнула воина в голень. - Нуб хотя только болтал, а ты в драку полез!

- Да! - выразила солидарность соратницам Веда.

Из этого же самого чувства (а также из-за памятных ударов дубиной по голове) Дождь встал на сторону Медведя:

- Сударыни, но некроманты на самом деле наши враги---

- Заткнись! - перебил его хор голосов.

Док оценил состояние группы. У всех девчат опухшие от синяков лица, а вот парни выглядят куда здоровее. Всё оружие и предметы, конечно, отняли. Ему самому к тому же не вернули сапоги, а у Дженнифер вполне приличный наряд амазонки-волшебницы скатился к весьма стыдливой разновидности бронеливчика-бикинимантии.  На голову всем надели какие-то каски и крепко привязали к ошейнику - снять металическую шапочку было бы не легко даже со свободными руками, но их для надёжности всё-таки связали за спиной. Ладно, хоть ноги оставили свободными и ничто не мешало прогуляться.

Док сделал несколько шагов вглубь деревни и понял, что поторопился с последним выводом. В пяти метрах от башни перед глазами возник текст:

'Ты достиг конца карты. Ты не пройдёшь!'

За условную границу легко улетала пыль, и даже заступала нога, но стоило попытаться самому к ней дотянуться и сразу схватывал паралич.

- Ты чего? - спросил Нуб, не ввязавшийся в словесную баталию и заметивший странно поведение охотника.

- Да вот, конец карты нашёл.

Такая новость даже девчат заставила прекратить массовое осуждение Медведя. Вскоре все семеро людей уже тыкались в невидимую преграду.

Они пытались пройти задом наперёд, прыгнуть, проползти, прорваться с разбегу, но ничего не помогало. Перепрыгнуть границу - пожалуйста, но стоило за неё зайти, появлялась надпись, а всегда послушное тело аватара отказывалось работать: коленки не разгибались для прыжка, нога не поднималась для шага, перекат просто не удавалось начать.

Через некоторое время Нубу это просто надоело. Он решил расслабиться оперевшись спиной об эту стеночку, и к своему удивлению не ощутил никакого сопротивления, пока не грохнулся на землю. Маг было обрадовался: 'Ха! Я прорвал границу!', - но дальше пройти всё равно не удалось.  

- Бесполезно, - из окна башни высунулся кто-то в рогатом шлеме... А нет, это был просто людобык со своими родными рогами. Он затянулся трубкой и выдохнул через ноздри две струйки дыма. - Встроенная в вас система определяет, что ты за пределами выделенной местности и разрешает двигаться только к ней на встречу. Так что расслабься.  

'Расслабься!' - последнее слово бычары привлекало внимание Нуба, но не в том смысле, что имела ввиду непись. Рыжий наоборот возгорелся одной идей и решением немедленно проверить её на практике. Он вновь повернулся лицом к башне, спиной к границе, и расслабился. Тело завалилось назад, в поле зрения попала вершина жилища, но никто и ничто не поймало Нуба, лишь земля весьма твёрдо и неприветливо встретила его в самом конце. Парень подтянул ноги и поднялся - полметра, на полметра он продвинулся в глубь деревни. Вперёд на встречу приключениям!

Курительная трубка выпала из изумлённо раскрывшейся пасти быка. Человек, словно отдалённый родич гусеницы, полз вперёд. Он вставал, падал и снова вставал, удаляясь всё дальше от места своего содержания.

- А ну стой! Куда пополз! Стой, говорю! - крик только ускорил передвижение Нуба. Тогда Бычара ушёл внутрь комнаты. - Эй, Керкион, кря! Ты сегодня дежурный, так вали пленников охранять!

- Да чего их охранять. Куда они из нашей локации сбегут? - сперва приглушённый голос со временем становился всё более чётким, пока его владелец не повис снаружи окна на толстой мускулистой руке, держащей его за шиворот.

- Один уже уполз! - опроверг его заявления минотавр и бросил в сторону беглеца.

Скелет шлёпнулся до Нуба так и не долетев. Впрочем, быстренько собрался, догнал его своим ходом, и, схватив за ноги, потащил мага на место.

 - Гылан делен! - попробовал скастовать Нуб, но вместо поджога личёвского балахона получил гром салюта и огни фейерверка из своей новенькой шапки. Этакий маленький фонтан праздника, бьющий из самой макушки человека.

            - Бесполезно. Эти шлемы поглощают вашу ману прежде, чем она включит заклинание. С ними даже физическое усиление не работает, так что клетка у нас всего лишь деревянная, и даже без магического укрепления.

            Естественно, такое заявление не могло быть проигнорировано и нуждалось в проверке. Что, поверить на слово? А как же дух исследования!? Волшебники произнесли заклинания, воины накачали руки силой, а лучники вызвали интерфейс... Ну, они хотя бы попытались это сделать. Результатом же был только массовый взрыв фейерверков из их голов.

Лич приволок мага внутрь этого самой конструкции и встал рядом с дверью:

- И вы тоже давайте внутрь. Без магии да со связанными руками вы беспомощны, так что не вынуждайте гоняться.

Тафа задумчиво провела языком по кончикам верхних резцов, от чего-то приуныла и пошла в клетку.

            - И долго нам тут сидеть? - спросила Дженнифер, когда дверь закрыли и проволкой[92] примотали к основной решётке.

            - Пока не придёт Владыка или кто-нибудь из старших жрецов, - немёртвый сел за находившийся рядом столик и забросил на него ноги. Ступни были покрыты толстым слоем натоптышей и грязи, а переломанные ногти страшно пожелтели. - За час думаю кто-нибудь появится.

            Клетка была довольно просторной. По всем параметрам сюда можно было загнать парочку слонов или актаутитанов, и им нисколько не было бы тесно. Так что игроки тут вообще могли свободно в салочки играть, или же, как они поступили на самом деле вольготно расселись вдоль периметра.

            Док запрокинул голову и уставился в небо. В его центре, прямо в зените висела на треть оттяпанная синими текстурами спираль Тенгри -  спутник, где по местному лору живут боги. Второй спутник мира - Тенчевил висел прямо под солнцем и наполовину был скрыт горным хребтом. И хотя на рисунке спутника сейчас всё больше прибывала зелёная улыбающаяся часть, из-за вершин выглядывал именно грустный профиль кровавой луны. Доку подумалось, что с ней всё-таки надо быть на чеку.  

            Косари зашли на очередной круг своей песни:

♫ Но если грянет колокол в ночи,

И воронье взлетит над нашим полем,

Мы переплавим косы на мечи,

И те, кто к нам пришли, познают горе. ♫

            - Так, акыны! - проревел им людобык, высунувшись из окна в середине башни. - Оман требует сменить диск. Дальше пойте 'Урожайную'.

            - Ну, что Иосиф, доволен? - сказал один из косцов другому. - Жрецы не воюют, жрецы ничего не делают.

            - Заткнись, Ибрагим! - огрызнулся второй. - Заткнись! Заткнись![93]

♫ Убирай, убирай,

Да нагружай, нагружай,

Нагружай - наступили сроки.

Эх, урожай наш, урожай,

Урожай высокий.[7] ♫

Нежити дошли до края поля, примыкающего к деревне, развернулись и пошли в обратную сторону, ещё больше расширяя валок взмахами кос. Вслед за ними, всё также связывая снопы, шли и подпевали малорослики. Новая песня куда больше подходила к их работе, и судя по тому, что поле простиралось на всю длину долины, петь её им предстояло долго.

            Шло время, зомби работали, ящеры отдыхали, а игроки в клетке ждали, когда же что-то начнётся. Было скучно.

            - Ну, чё за игра такая? - прорвало Нуба однажды. - В деревне ждали, в храме ждали, даже в самом начале ждать пришлось. Не экшн-игра, а утиный симулятор ждуна!

            - Симулятор чего?

            - Хочу промотать время... Хнык-хнык... - застонал маг и пару раз перевернулся через бок. - Пропустить! Ожидание! Сон!

            Ничего не случилось, но парень не остановился и продолжил перекатываться, на каждом новом месте повторяя набор ключевых слов.

Судя по всему, рыжим овладело желание заполучить кнопку таймскипа. С её помощью игрок мог не ждать, пока в игре пройдёт несколько часов, а сразу переместиться (перевремиться) к нужной дате. Надо, например, в пять часов прийти к храму, а сейчас только два - нажал на кнопочку и три часа промелькнуло, как не бывало. Или приговорили отсидеть в тюрьме неделю - пропустил весь срок, и уже через минуту на воле. В общем очень замечательная приблуда - этот таймскип. И очень жаль было ребятам, что в эту игру его не завезли.

- Помню, в деревне ты тоже что-то такое хотел, - слегка язвительно напомнил Док. - Неужели получилось?

- О-о, ты решил пошутить? Рано! Мы пока ещё не в дерьме. Вот посидим пару дне--- - Нуб, не окончил фразу, так как при перекате лицо упёрлось в землю. - Но я этот отрезок как-нибудь промотаю. Спать, ждать, скип, сидеть...

Долго ли коротко длилось безумие, но, наконец, из башни к ним вышли. Конкретнее вышли три человеческих зомбяков разной степени разложения и человеческая девушка с миловидным личиком и формами, проступающими даже из-под висящего мешком балахона. В её лбу, как звёздочка, сиял маленький светлый кристал. Похоже тут без него никуда, каждому вмонтировали. Мертвецы сели за стол, спихнув с него ноги охранника, а девушка подошла к пленникам.

            - Хай, приветик, - она помахала тонкими изящными пальчиками. - Мальчики, говорят есть игрушки, где надо развивать межполовые отношения. Не хотите сыграть?

            Док повернул голову на голос и осмотрел новеньких.

- Звучит подозрительно, - озвучил он свои мысли.

            - Эй, ну будет же весело, - девушка провела рукой и придавила мешковину к ложбинке меж грудей, выделив тем самым их наличие. - Я очень разносторонняя личность: скелеты в шкафу, тараканы в голове, бабочки в животе - я легко не сдамся. Хотя если надо могу и подыграть.

            Она слегка наклонилась и уставилась своими огромными сверкающими глазищами на каждого из парней. Кто-то зевнул.

            - Эй, ну что за вялая реакция, - девушка убрала заигрывающие нотки из голоса. - Среди вас, что нет ни одного поклонника симуляторов свиданий?

- Нуб, она чё не про тебя? - спросила Тафа.

- С чего это? Я только за компанию сходил. На самом деле это к ней, - маг кивком указал на Дженнифер.

- Женщинами не интересуюсь, - отрезала блондинка.

Красотка удивлённо прикрыла ротик и посмотрела на одного из пришедших с ней скелетов. Тот прокашлялся, встал и подошёл к решётке.

- Эй, детка, иди сюда, поиграем!

Волшебница, на чьём лице почти исчезли текстуры синяков, не отрывая головы от прутьев, бросила на скелет косой взгляд:

- Я нормальной ориентации. А ты вообще скелет.

- Крошка, поверь, отсутствие у меня мышц нам не помешает. Наоборот, мой бакулюм не знает усталости!

- Не слушайте его, сударыня Дженнифер! - зашипел рядом Дождь. - Он что-то задумал.

- Да, конечно, спасибо за предупреждение, а то я чуть было не поверила, - блондинка закатила глаза. - Ты меня перебил, а я вот, что хотела сказать. Посмотри на себя: нет ничего кроме костей. И ты ещё думаешь, что мне захочется с тобой флиртовать?

            От стола раздались разочарованные причмокивания и вздохи. Все мертвяки с интересом чего-то ждали, но так и не дождались.

             - Эй! - окликнул Нуб девушку в балахоне. - В чём был прикол?

            Она подошла к самой решётке, поближе к магу, и тот, чувствую подвох, поспешил отодвинуться. Это оказалось не лишним. Красотка рванула балахон, тот разошёлся, будто халат, и открыла вид на две накладные груди и рой бабочек, выпорхнувших из клетки рёбер. В то же самое время из её раскрытого рта стали выбегать здоровенные чёрные тараканы.

Игроки вскочили, вжалась в дальний угол и стали внимательно смотреть куда побежали шестипалые уроды. Особенно внимательно смотрел Док, и не потому, что был охотником, а потому что не хотел давить этих тварей босиком.

            - Ох, ты кря твою мать! - заругался рыжий. - Какие у вас шутки, канарейка, интересные!

             - Всё для гостей, - пожал плечами лич и вместе с парочкой мертвецов вернулся в башню.

            Две оставшиеся нежити скучали не долго и принялись, лузгая семечки, читать газету.  

            - О, смотри-ка! - охранник ткнул напарника в статью. - Мойсе Кириш оказывается прогрессор.

            - А ты раньше не въехал? - рассмеялся второй над удивлением скелета. - Да я, когда он только апельсин с фиолетовой картошкой показал, сразу понял, что он из иного мира. Местные только животных скрещивать горазды, а до растений им дела нет.

            - Тоже мне умник. Может тогда скажешь, чего он решил раскрыться?

            - Да легко. В последнее время стали открываться устойчивые порталы в иные миры, от куда попёрли орды колонизаторов. Он испугался, что его такого странного к ним причислят, вот и поспешил отделиться. Хотя назвать себя 'прогрессором' - это наглость. Прогрессоры здесь - мы, а остальные жалкие кустарщики.

            Дождю слушать разговоры искусственного интелекта было не особо интересно, так что он тихонько осматривался и таки кое-что заметил. Комаров, небольшую стайку комаров, небольшую стайку накаченных, здоровых, как жуки, комаров, среди которых летел один обычный, но от того кажущийся особо мелким. Это был очень старый, с длиннющей бородой комар, у которого была кривой нос.

            Рой летел со стороны долины, и потому клетка с игроками оказалась на их пути. Это было лишь совпадение. Но дед-комар посчитал иначе: это была судьба! Скопление кровопийц приземлилось на верхние прутья клетки, и устроили какую-то демонстрацию. Качки боролись, ломали голыми лапками всякий мелкий мусор и проделывали серию ударов по воздуху, а старейшина летал среди них и вещал. Потрясая лапками, он поведал своим мускулистым собратьям о страшном унижении, о поломанных хоботе и судьбе, которое принёс ему в прошлом, сидящий внизу бурдюк с кровью.

Конечно, эта сцена не сопровождалась субтитрами или закадровым голосом. Но фантазия у Дождя работала прекрасно и недостающие фрагменты он достраивал сам.

'Настала пора мести' - пропищал дед, и молодые вторили ему грозным гулом. Старик дал отмашку и первый из внуков шагнул в бездну.

Комар бесстрашно сложил крылья и без всякого писка спикировал на оголённое плечо Дженнифер. Боец поднял голову и со всего размаху опустил её на беззащитное девичье тело. Хруст, звон, крики, стон!

А нет, азиат слегка погорячился в оценки случившегося. Да, защитное поле, как и в прошлый раз не пробилась комариным хоботом, но и сам хобот его пережил.

Дед, погладил бороду, мотнул головой второму. Этот спустился также тихо, но не стал втыкать нос. Вместо этого комар сжал свои кулаки и решил превратить кожу девушки в отбивную. Вот здесь уже прозвучали хрусты сломанных лап и стоны раненного насекомого.

Старик, нервно дёрнул свою седину. Третий боец отправился в атаку. Комар взлетел вверх и камнем ринулся вниз. Он выставил хобот, словно копьё, и, как рыцарь, вонзается в строй врага, бесстрашно встретился с непробиваемой кожей девушки. От него осталась только сухая лепёшка.

Старый комар к чертям вырвал свою бороду и нервно зашагал вдоль строя жирных дармоедов.

            Тафе тоже было скучно слушать разговоры неписей, и тем более было скучно смотреть на комаров. К сожалению, ничего более интересного она себе не придумала, а потому, вот неожиданность, заскучала. Чтобы хоть чем-то себя занять она сталась биться затылком о прутья решётки. Раз, второй, пятый, десятый... Говорят, что если долго мучиться, то что-нибудь получиться. Что ж это был именно тот случай.

            От очередного удара решётка разлетелась в щепки.

            - Какого чёрта?!

            Стража моментально поднялась и нацелили на мечницу оружие. Один, вскинув руки, выбросил из рукавов пару пистолетов, второй поднял руки с набором волшебных колец.

- Фьють, - присвистнул Нуб. - Достижение "работа головой" получено.

Игроки на произошедшее отреагировали лишь самую малость менее бурно: ошарашенно вскочили, застыли под наведённым на них оружием и тихонько отряхнулись от попавших в них щепок.

Дед-комар, задумчиво потеребил жалкие остатки бороды.

            - Я тут не причём, - на всякий случай предупредила растерянная не меньше остальных и лежащая на спине Тафа.

            - А кто причём? - скелет кивнул трупу. - Проверь шлем! Может сломался?

            Напарник приложил руку к металической шапке, что-то сделал и из него забили разноцветные брызги - обычный эффект.

            - Из трёх оставшихся вариантов, два отбрасываем, и остаётся обрядовая магия. Вот только какого кря? Девка, с каких это пор вас стали ей обучать? Откуда знаешь про обряд умножения?

            - Я? - мечница замотала головой. - Впервые слышу.

В голову старого комара пришли идея. Гениальная идея для их комариного строя. Он приказал поднять щепку. Шесть комаров взялись за тонкую, годящуюся в занозы деревяшку, и пошли с ней на таран. С земли взяли они быстрый старт, крыльями заработали так, что писк сменился гудением, но пробить защиту всё равно не смогли. Щепка затупилась и сломалась.

            - Да ладно, - мертвяк, схватив мечницу за руку поднял её на ноги и толкнул внутрь клетки. - Может она их тут набила. Вон сколько стучала.

            - Не мели чепухи. Видишь у неё даже причёска в рога закручены. Под шлемом сразу не увидел. Группа захвата, чтоб у них яйца протухли, напортачила. Ну-ка, срежь их.

            Тафа попыталась отползти:

            - А чё сразу отрезать-то? Их же ещё можно просто расплести. Не трогайте мои волосы! - девушка попыталась откусить протянувшийся к ней палец, но тот успел отдёрнуться и вторым заходом прижать буйную головушку к земле. 

Комариный отряд завис над Дженнифер, и деревянное копьё было нацелено точно вниз. Быстрее камня полетели они, словно сокол небесный к добыче, словно звезда, падающая с небес, на пределе своих сил махали они своими крылышками, выдав не то, что жужжание, а целое гудение! Щепка, собравшая в одной точке, в навершие иглы, всю мощь удара, пробила магичекий щит одежды. На розовой коже выступила капля крови.

            Дженнифер рефлекторно шлёпнула ладошкой по месту укола, а держащий их всех на мушке скелет также рефлекторно выстрелил. К собственному счастью, не попал.

            - Керкион, кря! - опять заревел сверху бычара. - У тебя там снотворные? Если нет, быстро убрал, пока я тебе задницу не нарастил и туда эти стволы не затолкал! Если гости Светлого Владыки пострадают знаешь, что тебе будет?

            - Знаю, знаю. На кресте распнёт, псалмами замучает, - скелет втянул пистолеты в рукава и ругаясь, пошёл в башню. - Светлейший, кря, да славится имя его.

            Комары тоже на долго не задержались. Их старик радостно кружил вокруг здоровяков, тащивших пяток щепок, потирал лапки и уже строил коварные замысли покорения мира.

            'А история комариного рода развивается' - отметил про себя Дождь.

Отповедь быка не только заставила одного из охранников уйти, но и спасла тафины волосы от укорачивания. То ли зомби, то ли лич, выключил бьющую из кольца плазменную горелку, и оставил распутанную из бараньего рога косичку в покое. Вместо этого он подтащил мечницу к столу.

- Гей, ты, красна девица, ни при чём, ударься об стол! - мертвяк, разговаривая, расплёл второй 'бараний рог', вернув девушке прежний двухкосичный вид. - Коли останется он цел, то и останешься девушкой, а коли сломается, то превратишься в барашка.

Тафа с опаской взглянула на стол:

- Это у вас чё, ваббаджак[94] такой?

- Нет, превращать буду уже я, - он нажал на её затылок, но мечница сумела остановить спину перед самым ударом. Потерпев неудачу, неживой решил подойти к вопросу, с другой стороны. - Как сказал бы Светлый Владыка: 'Если девушка не идёт к столу, то стол придёт к девушке'.

 Он схватился за стол - и не сумел его поднять: силёнок для собранной из толстенных досок столешницы не хватило. Зомби поплевал на ладони, поднатужился - и оставил руки на столе.

- Хватит дурачиться! - скелет вернулся из башни с охапкой жердей, мотком проволки и похожим на старую курицу бехолдером. - Он обо всём позаботится.

            Клетку починили, охранники сели за стол, а игроки продолжили сидеть взаперти. Вокруг и внутри опять стало тихо, спокойно и скучно. Это непременно бы вынудило игроков к совершению ещё какой-нибудь глупости, но на счастье, события сдвинулись с мёртвой точки.

            Межпространственная дверь неожиданно включилась, показав вид некого лесного оврага, и пропустила через себя Его. Белое сияние, из-за спины пришедшего бьющее, затеняло черты его и оставляла для лицезрения лишь подчёркнутый светом силуэт. Но и по нему сказать было можно многое: облачён Он был в просторную одежду, ниспадающая до пят, на плече Его лежал крест, а голову Его обвивал терновый венец.

            Скелет перестал разваливаться на стуле, резко вытянулся к центру стола, куда посадил бехолдера, и повернул существо в сторону портала. Картинка в арке мгновенно погасла, а вместе с ней потухло и сияние вокруг пришедшего человека.

            - Ага! Я так и знал, что это илюзия! - охранник обвиняюще потряс костяшкой указательного пальца.

            Мужик с короткой бородкой и в плащ-палатке, раскрашенной в цифровой камуфляж, опустил противотанковую винтовку с раскрытыми сошками и поднял с лица электронно-оптический прибор наблюдения, из треснувшего корпуса которого торчало несколько проводов.

            - Вон оно как, - посмотрел он невыспавшимися глазами на нежить. - Нарекаю тебя Капитаном Очевидность.

-  Что? Меня в капитаны? - у скелета отпала челюсть. - Служу живому народу!

Зомби заржал, упал под стол и оттуда продолжил хохотать над глупым напарником.

- Перестань, Иван, грешно смеяться над убогими, - мужчина подошёл поближе к клетке. - Высказывание 'ты - капитан очевидность' означает, что ты сказал общеизвестную информацию. Вроде как 'вода мокрая' или 'небо голубое'.

Скелет на секунду застыл, а потом с треском захлопнул челюсть:

- Понаехало всяких, - тихо пробормотал он, грубо откинувшись в стуле и скрестив руки на груди.

 Пришедший перевёл взгляд на игроков и поднял руку в знаке трёхперстного приветствия (большой, указательный и средний - открыты, а безымянный с мизинцем прижаты к ладони):

- Комо грядеши, попаданцы. Подождите ещё пять минут, и мы запустим катсцены, квесты и всё прочее.

- А почему не сейчас?  -  задала резонный вопрос Тафа, но человек её проигнорировал, переключившись на охранников.

- Слышали? - сказал он им. -  Через пять минут проводите их в обеденную комнату.

            - Поняли, Светлый Владыка, - ответил зомби за себя и за молчащего скелета. - А их сперва на кухню или сразу к столу?

            Светлейший неодобрительно посмотрел на него и ушёл в башню. Тафа до последнего пытавшаяся привлечь его внимание, обратилась к охраннику:

            - Это кто был? Босс?

Непись значительно кивнула.

            - Да ну, это бред какой-то, - усомнился Док. - Рано нам ещё с ним встречаться.

            - Почему? - не согласилась Дженнифер. - Есть сюжеты, где главный антагонист встречается с героем задолго до финала. И нас же сюда привели для разговоров, а не для битвы.

            - С чего это ты взяла? Когда они такое говорили?

            - Эй, зомби! - Тафа вновь позвала охранников. - Чё ему от нас надо?

            Зомби сделал вид, что рассматривает ногти и стал свистеть: '♫ Пять минут, пять минут, можно сделать очень много...♫'

            В общем через пять минут их завели внутрь большой башни с квадратным основанием. Увиденное игроков слегка разочаровало: первый этаж представлял из себя склад с полками стелажей и горой ящиков. Стена башни и то больше их поразила: зараза оказалась удивительно толстой - 3 метра уложенных камней. По спиральной лестнице они поднялись на второй этаж, где обстановка уже была получше: обеденный зал, кухня и двери отгораживающие комнаты друг от друга и от лестничной площадки.

Тут же их ждал, сидя за столом, тот появившийся из портала НИП. За эти пять минут Владыка сменил маскхалат на чёрную рясу, причесал бороду и вообще привёл себя в порядок, так что из бородатого лесного партизана превратился в холёного, хоть и усталого, жреца процветающей религии.

            Игрокам развязали руки и усадили за накрытый аппетитными блюдами стол. Перед каждым стояли чашки с первым, вторым, третьим и кружка компота. Мясо в виде двух запечённых куриц стояли отдельно по центру стола. Тафа облизнулась и потянулась к ним... потянулась своими грязными руками!

            - Стоять! - из самых глубин мозговых извилин Дока вырвался крик боли. Остекленевшими глазами он уставился на девичьи конечности и ткнул в них своим, не на много более чистым пальцем. - Ты этими руками касалась дорожной грязи, ты ими в гниющих волках ковырялась! А теперь ты собралась ими жрать?!

            Светлый Владыка ударил ложкой по одному из колокольчиков и вопрос был решён. Вся пыль и грязь, словно содранная с липы кора, спала с одежды и кожи игроков на пол и уползла куда-то в угол. Даже босые ноги Дока засверкали первозданной чистотой. 

- Всё предусмотрено. В том числе ваши попытки побега, попытки покушения или попытки кражи. Угощайтесь, - сделал он приглашающий жест и сам показал пример, проглотив ложку супа.

Тафу не нужно было просить дважды, её рука сразу же потянулась к курице. Празднику живота помешал Нуб. Они хоть и сидели на одной стороне стола, но конкуренцию никто не отменял.

- А-а... А зачем... - попытался сформулировать вопрос охотник, но был сразу же остановлен жестом Владыки себе за спину. Там висело два плаката.

На первом была нарисована женщина в красной косынке, которая, прикладывая палец губам, призывала к тишине; сбоку от неё вертикально шли иероглифы: 'Когда я ем, я глух и нем'.

Судя по реакции босса во время еды, он был ещё и слеп. У Дождя вон уже слюни из-за рта покапали, и похоже вовсе не из-за еды. Дженнифер, с чего лица окончательно сошли все синяки и царапины стала строить Владыке глазки и повыгоднее демонстрировать своё тело. Хотя чего там демонстрировать - всё и так было на виду.

На втором плакате улыбающаяся официанта несла празднующим людям добавку; надпись гласила: 'Кого мы кормим на убой - убьём не ядом, а ножом'.

Док поверил этому лозунгу, взял ложку и уже хотел было поесть, как от соседей донёсся дикий крик.

- А-а-а! - заголосила загорелая безмозглая курица (в смысле запечённая и обезглавленная в духовке птица). - Хочешь меня сожрать?! Да? Давай! Режь меня! Жуй меня! Ешь меня!

Тафа и Нуб удивились, выпустили добычу из рук, и та шмякнулась об стол. А если дрогнули даже эти известные проглоты, то что ж тогда говорить о Веде? Девушка вообще позеленела и грохнулась в обморок. Хорошо ещё что не на пол - Медведь успел её подхватить.

Светлый Владыка выскочила из-за стола и быстро, почти бегом, вышел из столовой. Еда продолжила верещать:

- Отпустили?! Чего же так? - вскочила она на бёдра и 'рванула на себе рубаху'. - Меня что, зря готовили?!

Нуб задумался. А действительно, зря что ли? Всякое мясо когда-то бегало или летало, пока его не прирезали. Рука взяла со стола нож.

 - Ну, чё уставился? Взял нож, так будь... Ой! Ай! Владыка, постойте! -курица упала на стол и сложила лапки, словно прикрываясь от ударов.

- Я есмь пастырь добрый! - приглушённый крик Светлейшего донёсся из-за приоткрытой двери, ведущей на лестницу. - Но сколько раз я говорил вам не шутить? Иеремия, глава тридцать, стих одиннадцатый: 'Я буду наказывать тебя в мере, но ненаказанным не оставлю тебя!'

Гриль перевернулась на грудину, а её крылышко противоестественно вытянулось за спину. Шутник запричитал о пощаде, но кость хрустнула, и куриная глотка выдала гортанный вскрик боли. Ей вторил голос из-за двери. Следом сломалась пополам нога.

            Нуб всё медлил, не решаясь воткнуть нож в агонизирующий обед, а вот Тафе этот цирк надоел. Два ножа воткнулись в спину - курица дёрнулась в последний раз и затихла. С той стороны криков тоже больше не доносилось.

'Красиво получилось, - отметил в мыслях Дождь. - По времени совпало.'

А вот мечница на это внимание не обратила. Она разделала дичь пополам, отделила грудину, крылья и ножки - и по-быстрому перекидала себе на тарелку все самые мясные кусочки. Нуб спохватился слишком поздно, так что сумел только проводить удалившееся мясо ошалевшим взглядом.

 - Простите нас за подобное поведение, - сказал, вернувшись Светлый Владыка. - Не все обряды проходит успешно, и иногда получаются вот такие инвалиды умственного труда. Какое-то время они нас не побеспокоят, но лучше поспешить, и управиться с едой в течении семи минут.

             Поспешить! Семь минут! На такой шикарный стол! Более страшных слов игроки ещё не слышали. Скорость поглощения пищи основного состава сравнялась со скоростью Нуба и Тафы, а их преодолела все разумные пределы. Даже разбуженная Веда грызла салаты и овощи со скоростью двух кроликов. Пищевод надрывался от таких грузопотоков, зубы не успевали стучать, а щёки грозили лопнуть... Всё они так и не съели, но, как говорится, понадкусывали много.

После столь плотного обеда игроков потянуло в сон, но вместо тихого часа им устроили физзарядку: погнали на следующий этаж. А повели ещё выше, и ещё, и ещё... Идти без использования маны для усиления собственных сил было не легко, но уколы копьём в попу (для девушек) и задницу (для парней) отлично вдохновляли на покорение всё новых и новых высот.

            'А снизу она не казалась такой высокой', - подумал Док, приволоча ноги к окну. Они наконец-то достигли нужного этажа и теперь переводили дыхание. Люди, а точнее зомби, внизу были маленькие, башни казались игрушечными, а горы... горы были всё такие же величественные. Впрочем, с этой высоты спутник Тенчевил не скрывался за вершинами и обнадёживал мир своей улыбкой.

            Игроки сидели на лавке под охранной парочки зомби и опять чего-то ждали. Медведя, правда, с ними не было, его первым увели на верхний этаж.

'Если не вообще куда-нибудь на крышу!' - ужаснулся охотник собственным мыслям, но тут же себя успокоил. - 'Если крыша и есть, то она недалеко: через этаж, а может через два'.

'А с чего ты взял, что она есть? - проснулась паранойя. - Это бесконечна башня. Кошмар покорителей лабиринтов, подземелий и башен! Испытание, которое не проходится!'

            На лестнице хлопнула дверь и мимо провели Медведя.

            - Здоровяк, - окрикнул его Нуб. - Чего там?

            - Разговаривать запрещено! - не дал сказать слово конвоир и ткнул амбала копьём пониже спины. Медведь пренебрежительно сморщил лицо, кивая наверх, и ушёл куда-то на нижние этажи.

Мимический сигнал здоровяка успокоил остальных. Если он так сказал, значит так и есть.  

            - Следующий ты! - нежить указала пальцем на Веду.

            Таким однотипным образом игроков одного за другим уводили из комнаты. И по одному шаблону проходили их встречи со Светлым Владыкой этажом выше. Поэтому нет смысла рассказывать их все, а достаточно ознакомиться лишь с одной, например, со встречей Владыки с Доком и его паранойей.

            Скелет-копейщик проводил охотника до двери и остался ждать снаружи. Хотя было бы правильней сказать 'внутри', ведь дверь вывела на крышу. Широкую квадратную площадку, открытую всем ветрам на свете, и которые похоже не поленились воспользоваться приглашением. Стоило Доку оказаться по эту сторону двери, как местный ураган надул его одежду, словно парус лодки, и попытался отправить в недалёкое плавание за пределами маленького парапета: от неба к земле и самую малость ниже.

            Обстановка на крыше была скудная. На каменном пьедестале, размещённом с противоположной от входа стороне, валялась сложенная из исписанной бумаги и птичьих перьев большая мусорная куча. Это была реально очень большая куча, просто огромнейшая. Другим выступающим элементом было место для посиделок: стол, стулья, печка и загораживающее всё это ширма-уголок.

            Светлый Владыка как раз снял с прямоугольной металической печки чайник и налил себе в кружку какой-то чёрный напиток со специфическим ароматом:

            - Подходи, - позвал он охотника к столу. - Тебе налить кофе?

            'Точно, кофе! - услышанное название сняло блокировку с некоторых сегментов памяти, и Док сразу же ощутил горьковатый вкус напитка. - По воспоминаниям это гадость, но раз наливают...' 

            - Конечно, - ответил он и подошёл к столу.

            Стоило зайти за ширму и бушующий ветер утих. Прекратился? Нет, выходящий из длинной трубы дым продолжал быстро сноситься прочь. Значит этот уголок-перегородка нужен именно для защиты от этого бушующего урагана.

            - Вот, если хочешь, - Владыка подвинул к нему сахарницу с ложкой внутри. Сам он ложить[95] его не стал.

            С мыслями: 'кружку, наверняка, даже не сполоснули после остальных' - охотник отхлебнул чёрного напитка. Да, воспоминания оказались верны - та ещё горькая гадость.

'Где там сахар? Или это не сахар? Белые кристалики могут быть чем угодно, - Док внимательно оглядел зачерпнутый белый порошок и осторожно коснулся его краешком языка. - Нет, всё-таки сахар'.

- Не доверяешь? - улыбнулся краешком губ Владыка. - Мы ведь хотим помочь. Как сказано в Библии в книге Левит, глава 19, стих 18: 'Люби ближнего своего, как самого себя'.

- А мы ближние? - Док размешал ложку сахара и сделал небольшой глоток. Насыпал ещё две.

- Конечно! Все мы попаданцы. Просто, вы ребята оказались не на той стороне, вам промыли мозги и заставили сражаться против нас.

Светлейший поднёс кружку ко рту и поверх неё проследил за реакцией игрока. Док же смотрел на Владыку в открытую (как не смотреть-то после такой новости) и видел, что тот наблюдает. Охотник даже догадывался, что непись видит, что он видит, что он видит. Неприятное ощущение.

- Эм...

'Как следует отвечать? В соответствие с лором, мол я действительно ничего не помню, или прямо сказать, что всё это игра и на его объяснения мне плевать? А как же дополнительные квесты? Не-не, а вдруг, если я неправильно отвечу это будет геймовер?'

- Э-э, допустим, - выбрал осторожную тактику Док. - И что с того? Ты, уважаемый, хочешь, чтобы мы, э-э-э, снова стали сражаться на твоей стороне?

- Нет, это бессмысленно, - Владыка отмахнулся. - У них над тобой полный контроль. В случае чего они смогут призвать тебя, заново промыть мозги и подчинить. Хотя скорее всего просто убьют. Нет, ты продолжишь сражаться против некромантов.

Босс игры замолчал. Док накидал ещё пару ложек сахарку в то, что когда-то было кофе. Противный вкус всё равно никуда не делся, но получившийся сироп хотя бы можно было пить. Непись продолжала молчать и пила свой чёрный кофе без сахара. Похоже нужно было что-то сказать, для продолжения разговора.

Ветер неожиданно переменил направление и за столом ощутимо похолодало. Владыка движением руки сдвинул уголок-ширму, просто взял её за край и слегка толкнул, от чего она проехала по дуге и вновь отсекла ветер. Оказывается у преграды есть колёсики, которые двигаясь по пазу-кольцу могут сделать полный оборот вокруг стола и печки. М-да, технология.

 - А стенки построить было не удобней? - вдруг спросил Док. - Да и крышу можно было бы поставить, а то вдруг дождь польёт... А, ну да. Какой дождь, программа просто не позволит...

- Это действительно было бы удобней, - кивнул Владыка, - но, наш бог слишком пафосный и от таких построек хиреет. Так что во время дождя приходиться обходиться зонтиками. И вот как раз об этом я хочу с тобой поговорить.

Босс игры опять замолчал.

'Мои вопросы - это его триггеры? Мне нужно что-то у него спросить, чтобы продвинуться дальше? А может здесь ограничение по времени есть? Сколько сопартийцы тут пробыли, одинаково или нет? Чёрт, хочу окно диалогов. Верните стену, разрабы!'

***

- Сдавайся! - скажу я. - Даже в пустыне и во льдах есть жизнь, а значит некроманты, несущие смерть, проиграют!

- Ах, как же я был не прав! - рухнет он на колени. - Я был слеп, сопротивление бессмысленно. Пощади, меня отважный герой!

Это прекрасно, но скорее всего будет другое:

- Да как ты посмел, щенок - ответит он и оторвёт мне голову.

В общем это не вариант, что ещё?

- Владыка, - дыша в кислородную маску, скажу я. - Владыка, я твоей отец!

- Не-е-е-е-т!

Это вообще какой-то бред.

- Почему, мистер Светлый, почему? Во имя чего? Что Вы делаете? Зачем продолжаете драться? Неужели ты веришь в какую-то миссию или тебе просто страшно погибнуть? Так в чем же миссия, может быть ты откроешь?

- Покорить весь мир, всех убить, остаться одному.

Ох, ладно. Просто спрошу самое напрашивающееся.

***

            Док махом выпил свою кофейно-сахарную бурду и со стуком поставил кружку на стол:

- Светлый Владыка, зачем ты нас поймал, если не хочешь, чтобы мы работали на тебя?

            - Нет, почему же. Я это хочу, но сперва необходимо, обеспечить тебе выживание. Как сказано в евангелие от Иоанна, глава восьмая, стих 32: 'Вы познайте истину, и истина освободит вас'. А истина в том, что этот мир...

Владыка обвёл руками всё что их окружало: печку, кучу мусора, крышу, всю невидимою отсюда деревню, долину, горы, облака - весь мир.

- ... что это мир - не виртуальная реальность.

            'Ну, конечно', - с иронией подумал Док. Игроков в этом пытается убедить каждая третья непись, но каждый раз безуспешно. Пусть у него и уши в стороны и торчат, но вешать на них лапшу он не позволит. Где их доказательства?

- А какие будут доказательства? - вяло спросил Док.

- Я не смогу доказать, что этот мир настоящий. В конце концов, сущее есть лишь творение бога, и кто знает, что он для этого использовал? Я приведу тебе факты, доказывающее, что тебе и твоим друзьям промыли мозги. Первый факт: вы очнулись без памяти, зато сразу с убеждением, что это виртуальный мир. Зачем такие сложности? Ответ: потому, что это мир настоящий. Если бы вы помнили свою 'прошлую жизнь', вы бы это сразу поняли.

            'Неужели это правда? - выглянула из закоулков паранойя. - Мы были некромантами, но нас поймали, загипнотизировали и выпустили в бой против прошлых союзников! Как подло!'

- Второй факт. Ты мне явно не доверяешь, это скорее всего паранойя, а значит ты обучался на лучника.

-  Да ты просто за мной следил... Тьфу. Игровая система всё знает, вот и ты, как непись, всё знаешь.

            - Да, но почему и остальные лучники имеют туже самую особенность? - владыка слегка наклонился вперёд и постучал пальцем по своей голове. - Потому что вам её вшивают в мозг.

'А не дурит ли он нас? Это же просто побочный эффект от быстрого обучения'.

            - Или сегодняшний случай, - продолжил Владыка. Вы отправили на волков одну девчонку. Вы за неё не боялись? Если бы Кондратия не перехватила контроль над зомби-волком, девчонке перекусили бы шею. Вы же не умеете оживлять мёртвых. Откуда такая беспечность?

Док хотел было возразить, но понял, что паранойя голосует в подтверждении слов хозяина нежити: 'это и вправду странно'.

'Дурная паранойя, - устроил он мысленную перепалку с самим собой, -ты вообще на какой стороне. Сначала за одно голосуешь, потом за другое. Определись уже!'

'С чего вдруг разное? - ответило расстройство сознания. - Прошлое возражение было не за виртуальную реальность, а лишь против того, что меня сюда поселили специально!'

- В конце концов не сильно ли вас охраняют? Ограничивают территорию на которых можете ходить, запрещают заниматься мирными профессиями... и... и... - Владыка застопорился и поднял глаза к нахмуренным бровям, словно пытаясь заглянуть внутрь головы. - Всегда должен быть третий аргумент...

- Уважаемый, ты хорошо всё объяснил. В рамках Лора, внутреннего сюжета, это всё имеет смысл, да. Мы - попаданцы, нам стёрли память и заставили работать. Да...

Паранойя странная штука, вот только что она могла считать одно, а в следующую секунду уже будет думать другое. С ней нельзя расслабляться. Вот и в глубинах мозга Дока тайные процессы сделали своё тёмное дело: ум зашёл за разум, провёл финт ушами, и сделал ход конём. 

- Но это не доказывает, что я не в игре. Тут полно склянок, например, мораль, или алкоголь, или сон. Они все влияют на сознание. Так что всё, что ты сказал может быть частью сюжета. Но делаются они теми, кто нас в эту игру засадил, а не местными магами-неписями.

Босс игры широко зевнул и уставился внутрь кружки. Вздохнув, взял с печи чайник и снова налил себе чёрного напитка:

- Игра так игра, как скажешь. Кофейку? Нет? Как хочешь, - он сделал несколько глотков. - Но ты в курсе, что у тебя только одна жизнь?

Игрок кивнул.

- А не хочешь их увеличить? Пойдём! - Владыка встал, и попивая из кружки, пошёл к установленному на краю крыши пьедесталу и куче мусора на нём.

Охотник двинулся за ним с сильной опасной. Ветрище завывало, одежды надувались, ещё и с краю никаких ограждений, кроме очень условного парапета. Так и свалится не долго. Помаленьку, потихоньку Док дошёл до пьедестала и даже рискнул заглянуть за край 'обитаемого мира'. Вид почти не отличался от того, что он видел из окошка, но отсутствие обезопасивающих стен делало странные дела. Мать-земля резко придвинулась и потянула высокозабравшегося сына поближе к себе. Док отпрянул.

Если смотреть, так на то, что поближе. Пьедестал был каменным паралепипедом - ничего интересного. Огромная куча бумаги, как оказалась была не только исписана размашистым почерком и перемешана с перьями, но и облита чем-то чёрным, должно быть, чернилами. В общем тоже ничего интересного, если бы не размер бумажной пирамиды: верхушка находилась в пяти метрах от пола.

 - И что это за куча мусора? - не подумав спросил игрок.

- Сказано в Послании к римлянам, глава 2, стих 11: 'Нет лицеприятия у Бога', - а Евангелие от Иоанна в главе 7, стихе 24 добавляет: 'Не судите по наружности'. Это алтарь нашего бога Графомана.

- Алтарь!? - Док вспомнил все ужасы, творившиеся с Ведой и поспешил пасть на колени и помолиться. - Прости боженька, что назвал твой алтарь 'кучей мусора', но тут на нём же не написано! Была бы вывеска, так я бы не посмел. Я ж не дурак, себе врагов наживать. Прости пожалуйста, прости.

- Ничего страшного, - Владыка помахал рукой над склонённой черноволосой головой. -  Я как верховный жрец отпускаю все твои грехи. Итак, вижу, что хоть ты не веришь в реальность этого мира, но во власть богов веришь. Уже проще.

Светлейший поставил кружку на край постамента и вытащил из воздуха револьвер. Вложив в барабан одну пулю, закрыл дверцу и взвёл курок. Проделывая эти операции, он говорил:

- Конечно, ты считаешь, что я персонаж игры, и сколько бы я не утверждал обратное, ты не поверишь. Ладно, но как на счёт поверить в то, что это часть сюжета, и она будет работать и в отношении тебя?

Светлый Владыка приставил дуло к виску и нажал на спуск. Бах! Неожиданный, словно удар молнии, и шумный, словно близкий раскат грома, хлопок сильно впечатлил Дока. И это ещё слабо сказано. Звук выстрела заставил Дока присесть и закрыть голову руками, так что эффект самого выстрела он обнаружил не сразу.

Мёртвое тело мужчины лежало на крыше рядом с бумажным алтарём его бога. Ветер трепал чёрную рясу и перебирал волосы в его причёске и бороде. Аккуратная маленькая дырочка со стороны пистолета, который он не выпустил из рук, и рванная дыра с противоположной стороны. Светлый Владыка определённо был мёртв.

'Стоп, стоп, стоп! Не спеши с выводами! - паранойя не дремала. - Если он владыка всех нежитей, то и сам, наверное, нежить. А значит так просто не может умереть. Иначе, где фанфары? Где поздравления с пройдённой игрой? Нету, а значит, что? Бегом добей его! Давай, живо, живо!'

Док огляделся. Вот он вообще не ассасин. Чем можно добить человека? Здесь ни ножей, ни вилок. И у него голова пробита, что он ещё собрался резать? Сердце? Может просто вниз скинуть? Тоже без толку - соберётся, как тот скелет. Нежить вообще лучше сжечь. Охотник оглянулся на печку. Нет, слишком маленькая дверка: целиком не войдёт, а разделывать нечем.

'Зато тут есть куча бумаги!' - обрадовала возникшая мысль, и Док поспешил к печке, но его тут же одёрнулся другая идея: 'А если он притворяется? Встанет злой, что я его пытался убить!'.

Игрок засомневался стоит ли рисковать. Остановился. Сделал шаг. Развернулся и вернулся к алтарю, но за шаг до него, вновь передумал и повернулся к печке. Мысли закопошились, зароились и переплелись друг с другом: 'надо попытаться', 'это проверка', 'редкая возможность', 'может не сработать', 'а что теряешь', 'беги', 'стой'. Параноя, твердившая быть осторожней, и максимализм, требующий попробовать больше игровых возможностей, стали рвать друг друга в клочья, на время забросив управление телом. Только бегающие глаза, показывали, что застывший на месте человек, ещё жив.

Конец терзанием Дока положил восставший из мёртвых Владыка. Кровь, вытекшая из раны, частички мозга и черепа, смешавшиеся с пылью, очистились от грязи и полетели к голове, на свои места, словно время пошло в обратном направлении. Правда, тогда и пуля должна была бы пройти сквозь голову, да и тело встать перед заращивание травмы, но этого не произошло. Архижрец, продолжая лежать, открыл глаза:

            - Книга Псалтирь, глава 144, стих 14: 'Знайте же, что милость Божия - безгранична. Это Он поддерживает всех падающих и восставляет всех низверженных', - Владыка бодро вскочил на ноги и удалил пистолет. - Похоже ты не попытался меня добить. Это бы, конечно, не получилось, но большинство пытается. Потом Бог Графоман меня воскрешает, несостоявшиеся убийцы понимают, что это был не фокус и проникаются. А вот с вами охотниками проблемы.

            Архижрец снял кружку с алтаря.

            - Ты, наверное, подумал, что я Кощей, король-лич, повелитель мёртвых. Всё не так - я обычный человек...

            - Ага, как же, - перебил его психанувший Док. - Обычные человеки не оживают, если им мозги вышибить. Ты поди та эксгибициониста с тараканами?! Просто другую кожу на себя натянула!

            - Меня воскресил бог... - попытался пояснить НИП, но был снова прерван.

            - Или какая-то крутая магия. В играх всё время самое крутое у неписей, а не у людей. Дискриминация по вычислительной основе! Ещё и описание заблокировали, чтобы нельзя было распознать магию и зомбей. Верни описание и тогда проверим--- Э-э, пожалуйста...

            Жрец смотрел на разговорившегося игрока молча. Гнева на его лице не проступило, но и полное безразличие могло внушить опасение, если такой взгляд направлен на тебя слишком долго. Охотник умолк и слово взял Владыка:

 - Похоже тебя не убедить. Жаль, ведь вера важна. Если ты уверуешь в бога Графомана, то он сможет тебя воскресить, а ты сам, уверуя, получишь новые силы. Ибо сказано в евангелие от Матфея: 'Если есть в вас веры хоть горчичное зерно, то скажите горе "Сойдии с места" и она сойдёт.'

            Док слегка успокоился. Глупо было спорить с врагов на его территории. Его задача здесь - выжить, а не доказать компьютерному разуму, что тот его обманывает. В дальнейшем надо просто кивать, на всё соглашаться и самое большее задавать уточняющие вопросы. Выпустят их с этой башни, а после пусть хоть потоп, хоть трава не расти.

            - Хорошо, я верю. Что дальше?

            - Не так быстро, - помотал головой архижрец. - Сказано в Послание Иакова, глава 2, стихи с 14 по 17: 'Что пользы, братия мои, если кто говорит, что он имеет веру, а дел не имеет? может ли эта вера спасти его? Так и вера, если не имеет дел, мертва сама по себе'. Чтобы доказать, свою верю ты должен будешь...

            'М-да, и щас он предложит доказать веру, бросившись вниз, - поскучнел Док. - Хотя нет, прикажет убить какую-нибудь шишку в городе'.

            - ...должен будешь завести игровой журнал и рисовать карту местности в которой ходишь.

            Это было... неожиданно. Док подумал, что его сегодня слишком часто удивляют, пугают и всячески шокируют. Хотя с последним он сам виноват: вокруг бумага и чернила, бог опять же Графоман. Что-то ему написать в качестве жертвоприношения - напрашивающееся решение.

            - Да, вот такие простые обряды: никаких утомительных каждодневных обрядов, никаких предписаний и запретов, никаких жертвоприношений по каждому пустяку... Впрочем, бог Графоман не имеет ничего против приношений, так что ты всегда можешь, выражаясь твоим языком, задонатить. Отличные условия! Воскрешение почти даром! Скажи, разве кто из богов ещё предоставит такую услугу?

            - И сколько нужно будет написать для того, чтобы один раз воскреснуть?

            - Пойми, знание - не вера. Ты должен верить, что однажды бог поможет тебе. И даже если не помог один раз, то ты не должен прекращать верить, не должен прекращать писать журнал. В любом случае это произойдёт не раньше двухсотой страницы.

            'Ну, вот. Вроде нормальное было предложение, а теперь стали походить на мошенников'.

            - А до этого ваш бог Графоман никаких бонусов не даёт? Ты, уважаемый, говорил что-то о горе, которая пойдёт...

            - После двадцатой страницы сможете огонь разжигать по желанию... Уоа, - Светлый Владыка шумно зевнул. - Как же спать хочется. В конце концов мой бог ничего не имеет против, если ты попросишь помощи другого бога. Это тоже отличает его от божков городских пантеонов. Соглашайся, я ведь не заставляю тебя кого-то убивать. 

            Действительно, если всё так, как он сказал, то это очень выгодно. Но всё ли? Док потряс головой, выкидывая параноидальные мысли об очередном обмане. Пусть даже дурят - это не важно, главное быстрее выбраться. С другой стороны, если некроманты собираются дать новые навыки, то игрок готов поверить во всё, что угодно. Даже в макаронного монстра, пишущего повести каждой из своих лапшичек.

            Соглашение было озвучено. Владыка достал из воздуха чистый лист бумаги и ножик. Сделал охотнику маленький надрез на пальце.

            - Напиши своё имя. Это только для обряда посвящения, а журнал можешь писать чем угодно.

            Док быстро начертил на листке знак 'врач'. Архижрец работу забраковал:

            - Нет, пиши звуковыми символами, - и снова порезал игроку палец.

Док снова написал своё имя, но уже не квадратными иероглифами, а замысловатыми закорючками. В конце вышло немного тускло из-за того, что кровь в ране успела свернуться, но Светлейший кивком одобрил надпись. Он скатал бумажку в комок и затолкал её в глубину бумажной пирамиды. Обратно рука вышла уже с маленьким белым пёрышком. Владыка передал её охотнику. Пёрышко оказалось не настоящим, а вырезанным из какого-то твёрдого материала.

            - Это символ веры, - принялся объяснять Светлейший. - У кого-то крест, у кого-то рыбы, а в нашей религии это любой писчий предмет. Перья выглядят куда пафосней всяких стержней поэтому используем их при посвящении. В общем это проводник божественной силы. Через него (перо или карандаш не важно) можно будет связаться с богом или с верующим. Конечно, за всё своя плата, - увидев, что Док открыл рот для вопроса, архижрец упредил его. - Цену узнаешь делами своими, когда достигнешь необходимой веры в бога нашего.

            'Ну да, как иначе-то', - съязвил про себя охотник.

            На этом разговор со Светлым Владыкой, верховным жрецом бога Графомана прекращался. Игроков всегда вежливо выводили с крыши, и чуть менее вежливо вели на два этажа вниз. Там они постепенно собиралась вместе, обсуждали беседу с боссом, убеждались, что у всех события происходили почти одинаково и ждали остальных.

            Вместе с последним игроком в сопровождении парочки зомбяков спустился сам Владыка.

            - Раньше у нас был пункт "никто не должен знать о боге Графомане". Мы думали, что так подстегнём слухи о нём, но ваши предшественники оказались на удивление... правильными. Теперь у нас другое предложение: если вы обратите человека в нашу религию, то будете дополнительно получать сотую долю его страниц и тысячную с тех, кого обратит он сам.

Архижрец вытащил, как обычно, из воздуха шарик размером с ноготь большого пальца и бросил шарик в стену. Капсула лопнула и во всю стену распласталась удивительно большое и разноцветное пятно.

 - Обращение, как вы видели, простое. Подробности по нему вы получите прямо в свой журнал, когда начнёте его заполнять.

Клякса задвигалась, превращаясь в ровный диск. Краски в ней стали кое-где смешиваться, кое-где разделяться. Через несколько секунд на стене появилась круглая картина лесного оврага. У одного из деревьев лежали мешки, оружие и элементы брони.

- Этот портал выведет вас к тому месту, где вас подобрали. Идите, - Светлый Владыка приглашающе махнул рукой. Игроки, не требуя повторной указки, стали проходить через врата. - Да, ещё. Слышали поговорку, что 'новичкам везёт'? Так вот, вы, ребята, уже больше не новички. Это волшебство перестаёт на вас действовать. Если не верите, то поиграйте с новенькими в кости.

Игроки успели полностью перейти в лес и потихоньку, настороженно, принялись вооружаться.

- В общем, - никак не затыкался жрец, - Книга Товита, глава 4, стих 14: 'Будь осторожен, сын мой, во всех поступках твоих и будь благоразумен во всём поведении твоём'.

            Владыка поднял руку в жесте трёхперстного приветствия и закрыл портал.

[89] '...насытиться сладкой человеческой кровью' - чутка фрагмента из 'Африканский вояж' Максима Михайлова

[90] Зомб, зомби, зомбяк... Никак не определюсь со склонениями. Типа 'официальная' форма 'зомби' на все падежи мне категорически не нравится. Какой-то не богатый выбор.

[91] 'Знаю навыки наизусть' - похожее было 'Мастера меча онлайн'

[92] Песня 'Косари' Андрея Козловского.

[93] Проволка. Да я в курсе, что 'правильно' писать и говорить проволОка, но к чертям это дерьмо.

[94] Попытка сделать отсылку к комиксам Циника про Мишаню и компанию.

[95] Песня 'Урожайная'. Музыка: И. Дунаевский Слова: М. Исаковский

[96] Ваббаджак - посох из игры 'The Elder Scrolls IV: Oblivion', превращающий

[97] Клал, кладу и буду класть болт на это правило!

Глава 10

Отрывок из ежемесячного сборника военных

 баек "Из рук в тело'. # 14 в 999 года.

В этом номере газеты мы продолжаем серию публикаций о службе иномирян в рядах наших славных войск.

Ранее мы рассказали о боевой подготовке ихтиандров и могоголей (?11), а также описали часы досуга троллей и гоблинов (?12). После них к нам редакцию пришло много писем, суть которых можно выразить так:

'Эти мигранты жируют за народные деньги и ничего не делают! От них нет никакого толку - только бюджет помогают разворовывать!'

            Редакция газеты по этому поводу хочет сделать следующее заявление:

'Путём женских половых органов направляйтесь в сторону мужских половых органов! Программа 'Призванные добровольцы' отличная штука, доказанная тем, что ваши задницы ещё при вас! А если не согласны - то докажите, что можете справиться лучше, чем они!'

            О пользе попаданцев было написано ещё в первой статье цикла 'Призыв в войска - вред или благо' (?9). Но если простых слов не достаточно, то в предыдущем номере было рассказано, как попаданцы отрабатывают потраченные на них деньги. А если кому-то, чтобы не считать иномирян нахлебниками, этого мало, то пусть читает остальные наши статьи, посвящённые этому вопросу.

В этом номере карандашами наших журналистов был записан день из жизни попаданцев человеков.

            ***

            Всем известно, что такое комендатура. Нашим читателям из предыдущих статей даже известно, во что превращается это казённое учреждения, когда в городе появляются попаданцы. Но наши читатели ещё не знают, во что превращается комендатура, когда в ней вывешивают листки с новыми заданиями.

            Ведь попаданцы это не военные с постоянным жалованием. Это наёмники, которым платят только за сделанную работу. Более того никто не снабжает их бесплатно едой, жильём и оружием, а значит всё это приходиться покупать самим. Некоторые возразят, что на обучении попаданцы экономят больше, чем солдаты на всё остальном, но мы напомним, что даже за это им приходиться платить.

            Так как же иномиряне зарабатывают деньги?

            Об одном из способов уже было рассказано в ?13: попаданцы выполняют обязанности обычных воинов. Другой заключается в том, что иномиряне занимаются охотой и собирательском. Эти два метода, пусть и не сильно прибыльны, всегда доступны попаданцам. А вот третий способ, наоборот, может принести сравнительно большой доход, но его никогда не хватает на всех.

Именно поэтому с самого утра перед комендатурой собрался десяток иномирян, а к ним в специальном разведывательном костюме КРС-98, обеспечивающем высочайший уровень скрытности, примкнули наши журналисты.

В начале почти каждого дня, ровно через час после рассвета, капитан Дариса подходила к коробчатому стенда с пачкой бумаги в руке. О эти прямоугольные, чуть желтоватые листочки! О квадратные иероглифы и простенькие рисунки, написанные на их поверхности. Сколько внимания привлекали они каждый раз, когда юная офицерша накалывала их на мелкие гвоздики! Сколько безжалостных глаз сужалось, разглядывая написанную в них задачу и сулящийся за выполнение гонорар! Сколько пальцев было сломано в попытке ими завладеть!

Капитанша повесила на стенд последний листок и, шоркая тапочками, пошла к своему рабочему месту. Там её ждали. Два десятка напряжённых глаз, двадцать, сжатых словно пружины, ног. Как только Дариса перешагнула воображаема линию старта, игроки рванулись вперёд.

Это была не просто гонка. На стенде висело лишь пять листков, а значит лишь пять парней могли получить их. Задание - это деньги, деньги - это обучение, а обучение - это жизнь. На рынке наёмных работников борьба между попаданцами шла без всякой жалости и сострадания. Мало было добежать, мало было даже сорвать бумажку, нужно было ещё суметь унести её подальше от загребущих рук конкурентов. В ход шло почти всё: руки и ноги, головы и зубы, нечестные приёмы и болевые захваты - только магии не было на этом поле брани. Волшебников-мухлёжников всегда исключали, путём дружного голосования всеми руками и ногами.

            Наконец, битва завершилась, и клочки рванной бумаги осели на пол, где остались лежать вместе с одним бесчувственным телом. Другие же поражЕнители[98], не пали так низко, и сумели покинуть зал. В это время победители выстроились в очередь для регистрации задания у офицера.

            - Ну, чё у тя? - спросил попаданец у другого, стоящего позади.

- Поймать кукушек для часов[99].

- Угу, - кивнул он и заглянул через плечо к стоящему спереди. - А ты чё отхватил?

             - 'Истребить крыс', - третий парень скомкал свой лист. - Третий раз подряд! Кошек бы лучше завели, чем такие тупые квесты генерировать!

            - Ходят слухи, - вступил в разговор другой попаданец, - что задание закроется навсегда только после уничтожения королевы крыс.

- Враньё, - третий подошёл к стойке и разгладил свою бумажку, прежде чем отдать её капитанше. - Чтобы это узнать, кто-то должен был уже убить главную. Но тогда бы квест больше здесь не висел. Не ло-гич-но.

- Так глобалы сказали. Каждые полгода задания запускают по новой. Предыдущие команды её убивали, а мы её только бегать заставляем...

            - Сегодня этого не будет. Я всю канализацию разнесу, но эту тварь---

            - Напоминаю, - перебила капитанша Дариса, завершив регистрацию, - что стоимость ремонта будет вычтена из награды. Поэтому воздержитесь от использования больших количеств воды, огня, ядов и взрывов[100].

Получив назад листок с заданием, попаданец собрался уйти, но вдруг остановился. Через пайцзу ему, как и некоторым другим человекам в зале, пришёл сигнал тревоги. Никто из них не остался равнодушен, все они сильно расстроились и выдали череду бранных слов.

Причину их огорчения можно было легко понять, если знать о степени приоритета заданий. В обычных обстоятельствах всё было предельно просто: вот за это задание платят одну монетку, а вот за эту две - все бегут выполнять то, что подороже. Но иногда в эту замечательную схему вмешивался его величество Приказ. Он не предлагал. Он не торговался. Он лишь указывал цель. И ответить попаданцы могли, либо сразу: 'Да', - либо чуть позже после десятка ударов плетьми: 'Да, сэр. Позвольте немедленно приступить!' (подробнее об этом читайте в предыдущем номере).

            Поэтому попаданцы немедленно положили страницы на стол к капитанше и с хмурыми лицами покинули зал. Лишь к одному из победителей не пришёл сигнал тревоги, он тут же поменял своё задание на другое, зарегистрировал его и только после этого вышел.

В опустевшем зале стало тихо. Только офицерша выскрипывала что-то на документах, да доносился через окна едва слышимый звук улиц. Но вот раздался лёгкий шлепок - это голая ладонь приложилась к полу. Это очнулся лежавший на полу парень.

Этого попаданца зовут Дождь. Он - человек жёлтой подрасы, учится на вора и убийцу. И, как вы догадались, именно его команда станет целью сегодняшнего наблюдения.

Дождь поднялся, едва не рухнув обратно на кафельную плитку, стряхнул с себя бумажные хлопья и проковылял к стойке. Своей хлипкой ладошкой он сдвигом разложил три оставшихся листа, выбрал один из них, и отправился к своим сопартийцам.

Наши журналисты скрытно отправились за ним.

***

            Как оказалась, их заданием стало уничтожение птицы-вредителя, поедающей урожай у близлежащей фермы.

            Попаданцев никто не доставлял к нужному месту, так что пять километров до неё им пришлось самостоятельно. Двигаясь через лес, они повстречали монстров, хищников и даже несколько животных-зомбяков. Конечно, попаданцы всех их уничтожили, и, стоит заметить, не получили за это ни одного государственного медяка.

            Видок у места будущей охоты был дивный. Мы словно оказались в окрестностях Великого Древа. Полутораметровые стебли гигантской репы, травяным море качались на ветру. Словно великаны возвышались над этим зелёным простором огромные бесполезные чучела. И, наплевав на них, ходила по этому полю и поедала овощи гигантская чёрная птица с красными бровями - большой тетерев, или, как говорят мудрецы, пысокосанлох.

            Товарищи Дождя, низко пригнувшись, сидели на краю проложенной через поле дороги и уже пять минут обсуждали способы устранения птицы. С одной стороны, по крупной мишени легче попасть, но с другой, размеры косвенно указывали на огромный запас жизненных сил. Не облегчали дело высокорасположенные глаза, мешавшие скрытно подползти поближе, длинные лапы, позволяющие не только быстро бегать, но давить, рвать и хватать. А уж крылья, были совсем ни в какие ворота, ибо поднимали птицу на недосягаемую для попаданцев высоту.

            Спустя какое-то время иномирянин Док (не смотря на прозвище, исполняет в отряде роль разведчика) аккуратно раздвинул стебли и взглянул между ними на пасущегося тетерева.

            - Ребята, давайте уйдём с дороги, - нервничая, предложил он. - Здесь она может нас заметить.

            Дженнифер, их ледяная волшебница, высунула голову и посмотрела на птицу поверх вершков репы. Разведчик тут же потащил её за одежду вниз, тихо ругая за нарушение маскировки:

            - Не так! Не высовывай голову! Между стеблей смотри. И вообще идёмте дальше в поле, в середине массива скрытность выше, чем с краю! Дождь, скажи им!

            - Я согласен с су--- - начал говорить Дождь, но был перебит.

            - Да ладно тебе, - сказала Дженнифер. - Она вообще в нашу сторону не смотрит. И разве ты не говорил, что она травоядная? Когда придумаем план, тогда и пойдём в центр, а пока и здесь удобно.

            - Э-э-э, - Дождь покосился на девушку и закончил свою фразу. - Я согласен с сударыней Дженнифер.

            - Да мало ли что я говорил! - не согласился Док. - Может это неправильный пысокосанлох, или справка не всю правду говорит. Вдруг он прилетит?!

            Нуб, их огненный маг, заметил:

            - Это же отлично. Не надо будет думать, как её приманить. А как прилетит мы ей перья подпалим! Норм? Значит всё, давайте уже начнём!

            Не дожидаясь возражений, Нуб встал и громко закричал.

            Тетерев в ужасе встрепенулся! Он, как обычная мелкая птаха, выронил из клюва репу, подпрыгнул и быстро замахал крыльями. Сперва он летел куда глаза глядели, но через пару секунд определил откуда пришёл крик, повернулся к нему своим чёрно-белым хвостом и полетел прочь.

            - Тц, а ты говорил набросится, - расстроился маг. - Как мы теперь эту тварь ловить будем.

            - Я предлагал спрятаться, - напомнил Док, но всё же выдал оправдывающую реплику. - Я думаю он ещё вернётся. 2 золотых слишком много для задания, решаемого простым громким криком.

            Попаданцы уставились в небо, где гигантская птица сделал на высоте малый круг, и нырнула в облака. Нуб тоскливо протянул:

            - Это ж теперь его жда-а-ать...

Глупцы. Какие же глупцы были эти иномиряне, подумав, что тетерев их испугался. Стоило только взглянуть на его клювало, чтобы понять: страха там не было и в помине. Но они не видели! Ведь у ни у кого из них не было костюма КРС со встроенным в шлем трансфокатором, позволяющим видеть далёкие предметы так, будто они всего в паре шагов от вас. А наш журналист разглядел! Он увидел, как нахмурились красные брови, и как прицельно сузились под ними глаза...

Многолетний стаж полётов и врождённое мастерство пысокосанлоха не оставили 'рождённым ползать' шансов на спасение. Они не разглядели птицы на фоне солнца, они не недооценили атакующие возможности противника, в конце концов они просто слишком медленно разбегались.

Анус большого тетерева раскрылся, и из него один за другим посыпались продолговатые цилиндры коричневого окраса. С протяжным свистом они устремились вниз, и метко накрыли цели 12 килограммами фекалий.

Ах, сколько эмоций было в издаваемых[101] иномирянами кряках! Именно в такие моменты жалеешь, что управляющие творца ввели цензуру, и мы никогда не познаем истинную красоту и смысл этих слов, идущих, несомненно, из самой души.

Тетерев ловко увернулся от жидкой парочки ответных атак, состоящий из огнешаров с сосульками и повторил атаку. Но стоило огромной тени вновь пронестись над головами попаданцев, как они мгновенно прыснули в стороны, успешно избежав прямого попадания. Вот только снаряды, упав на землю не исчезли. Они расплющились в мину-лепёшку, разорвались на сотню осколков и, разлетевшись по окружности, окрасили иномирян в однородный коричневый цвет.

- Дженнифер! Возвращай! Ударь его сзади!

Третья девушка в команде, Тафа, была мечницей, и свой единственный одноручный меч она только что кинула в небо. На само деле воительница попыталась поразить пролетающего над ними тетерева в брюхо, но тот оказался достаточно проворным, чтобы увернуться.

 - Мой меч! Вон он падает! - пояснила Тафа непонимающей волшебнице суть дела. - Зацепи его и швырни в птицу!

- Как я это сделаю? - Дженнифер проводила взглядом, упавшее где-то в зелёных зарослях оружие. - Ты сперва должна была дать мне навесить на него заклинание, а потом запускать в полёт.

Мечница выругалась и побежала искать свой меч среди репных стеблей.

Отбомбившийся пысокосанлох развернулся на дозаправку. Приземлившись, тетерев распушил хвост, загнул крылья коромыслом и растопырил перья на загнутых вниз кончиках. Демонстративная поза победы была подчёркнута громким криком:

- Куккакаэррр!

Попаданцы послали в птицу ещё несколько стихийных снарядов, но ни они, ни стрелы не смогли долететь до цели. Выплеснув агрессию, они стали счищать с себя 'подарочек небес'.

- Вот же выхухоль! - цензурно выругался Нуб, сорняком счищая с себя всё лишнее.

- Ты не правильно выразился, - сделала замечание Дженнифер, поливая воду из бурдюка на голову их отрядной лекарше, Веде.  - Выхухоль - это млекопитающее, а не птица.

Лишь только эта волшебница осталась чистой после прошедшей атаки. Магическая защита её костюма оказалась достаточно продвинутой, чтобы распознать в падающем помёте угрозу, и отклонила его в сторону. Дешёвые защитные амулеты остальных иномирян, оказались не столь хороши, за что их хозяева и поплатились.

- Пнёшь - полетит! - уверенно возразил Нуб. После очередного нервного движения вдоль рукава мантии, пучок травы в его рукав вконец размочалился, и не только плохо стёр коричневые разводы, но и оставил после себя зелёную линию. Это окончательно расстроило мага. - Тебе-то откуда знать?! Стоишь такая чистенькая, поправляешь всех! Меня поправила, Тафу---

- Так потому, что вы портачите! - перебила его волшебница. Забыв про подругу, она упёрла одну руку вбок, а другой ткнула в Нуба, выплеснув из бурдюка немного влаги. - Тафа не посоветовавшись выкинула меч (но ладно, это только её проблема), а вот ты со своим криком нас, всех нас, подвёл!

- Ну, а с кого всё началось? Ты же Дока поправила...  - Нуб вздохнул и махнул рукой. - А-а, ладно. Чё-то не охота не спорить.

            Тетерев вдалеке вырвал из земли горсть реповых корнеплодов, эффектно закинул их себе в глотку, глянул одним глазом на грязных ребят и довольно протокал.

            - Ничего, ребят. Ничего. Все мы задним умом крепки, хе-хе. Кстати, говорят, быть обосранным птицей - к удаче. - Вопреки обстановке Дока потянуло на шуточки. Постучав по днищу колчана, лучник выбил из него остатки дерьма, и продолжил. - К удаче, деньгам и повышению. Вот убьём её, разделаем, продадим и сразу всё получим.

            Медведь - воин, который своим внешним видом почти удовлетворял прозвищу, встряхнул плащ, защитивший его от большей части дерьма, вздохнул и коротко спросил:

            - А как?

            - А так! - вскинул в ответ посох Нуб и прочёл длинное заклинание.

            Как оказалось это была одна из версий метеоритного дождя. Только маг из попаданца был слабенький, и вместо дождя из каменных глыб в небе над реповым полем появилась одинокая каменюка средних размеров. А ещё оказалось, что проблемы у него были не только с запасом маны, но и с математическими расчётами, так как булыжник стал падать не на пысокосанлоха, а на стоящий рядом с полем усадьбу. 

            Лица иномирян вытянулись. Часть из них схватилась ладонями за голову и прикрыла глаза, чтобы не видеть постыдное деяние своего мага. Другие, наоборот, распахнули свои глаза во всю ширь, а руки протянули к камню, пытаясь удержать или хотя бы отклонить его в сторону. Это было безнадёжно, ведь задействовать магию телекинеза они не додумались. 

            Возможно, это было просто везение. А может быть фермер не скупился на жертвы своим богам. Но одно несомненно: чудо случилось, и булыжник разминулся с его домом.

А спонсор этого выпуска - бог судьбы пантеона Рагреуд, Кайрос.  Гадание на тёщу, прогноз погоды, предсказание сюжетов ещё не вышедших книг - всё это и не только можно узнать в храмах Ожидания подходящего случая. Кайрос - хуже не будет.[5]

            Уцелевший дом был большим облегчение для попаданцев. Но ещё до того, как отзвучал последний выдох, Медведь чётко произнёс:

            - Уносим ноги! - и очень быстро последовал своему совету.

Остановились попаданцы лишь забежав в лес. Переведя дух, и дождавшись мечницу, они заново обсудили методы борьбы против летающей засранки с учётом новых сведений.

Методы эти в итоге нисколько не изменились по сравнению с предыдущими, но стали более определёнными. Раз летающая птица оказалась им не по зубам значит, нельзя позволять ей взлетать. Раз она взлетает при малейшей угрозе значит убивать её следует по тихому. А если она всё-таки взлетит, то надо иметь эффективный способ принудить тварь к посадке.

Иномиряне тщательно взвесили свои возможности, перетряхнули содержимое своих сидоров и поняли, что против этого врага их лапы коротки. Однако 3 золотых это почти по пол золотому на людь, а значит отказываться от заказа не было никакого резона. Решили вернуться в город и подготовиться к новой попытке.

***

Пройдя через лес, попаданцы захватили с собой всё, что не успело убежать с их пути или наоборот не заставило сбежать их самих. Гружённые трофеями, словно кочевничии кони в период миграции, иномиряне первым делом пошли на городской рынок.

О рынок, одно из мест средоточие жизни, и безусловный её владелец в базарные дни. Обычно полупустая площадь заполняется лавками с разнообразными товарами, её окраины превращается в скотный двор, а скоморохи не упускают возможность заработать, как и снующие по узким проходам мутные личности.

Однако на календаре была середина недели, а на часах ещё не пробил полдень, поэтому больше половины ларьков пустовала, торговля живым товаром не намечалась, и об артистах тоже ничего не было слышно.

Впрочем и без них было на что посмотреть, и что послушать. Торговцы, сидевшие под растянутыми на рамах навесами из грубого полотна, лениво зазывали редких покупателей, а те прогуливались вдоль рядов и приценивались к немудрённому предложению

На окраине находились лавки с предметами домашней утвари: глиняным мискам и кувшинам, железным котелкам и косам, деревянными веретёнами и вязальными крючками. Тут же торговали простой одеждой, украшениями и магической мелочёвкой. К ним примыкали ряды со съестными припасами, как местного происхождения: мясными вырезками и птичьими окороками, хлебными лепёшками и сладостями; так и привезённых из далёкого морского городка: глиняные вазочки с икрой, подвешенные на бечёвке сушёные тунцы, а также небольшие ванны с ещё живыми раками, мидиями и осьминогами. Простенькие кольчуги и латные доспехи, мечи и луки с простенькими чарами, а то и вовсе без них, сбруи для ездовых животных - подобный товар продавали между пустующем сейчас скотным торжищем и центральным зданием рынка. А уже в последнем, как это водится, торговали всем подряд, но зато самым лучшим.[102]

По статистике лишь на рынке этого города отряды попаданцев ежедневно продают пол тонны продуктов животного происхождения. Этот пусть маленький, но значительный вклад в экономику государства не обходится без жертв. Боги дикой природы совместно с гильдиями охотников злятся и проклинают иномирян, а поэтому каждая последующая вылазка для них становится труднее предыдущей. В конце концов некоторые попаданцы проигрывают в этой гонке вооружений, и уже их мясо становится кормом для следующего поколения хищников и растений.

Но главные лица нашего репортажа сегодня вернулись в город без потерь. Гружённые трофеями они вошли на рыночную площадь... и тут их подловила группа туристов-людолис из Тхузаумота.

Эти искатели новых, но безопасных впечатлений, в последнее время в большом количестве посещают прифронтовые города. Им так хочется посмотреть на "страшных попаданцев, чья родня всё ещё наводит ужас на центральных равнинах континента" (цитата из рекламного буклета - прим. ред.), что они даже пренебрегают опасностью нападения некромантов. Знакомство с "приручённой породой" приносит туристам кому радость, кому разочарование, но самим иномирянам это приносит практически стабильный заработок: один десяток медяков за оставленный на память фингал, два десятка за совместный самопортрет, серебреник за участие в каком-нибудь задании и живое с него возвращение.

            Получив с людолисов деньги и продав трофеи: 10 кг грибов, 15 килограмм лекарственной коры, пару лосиных рогов и тушу энтелодона - попаданцы в сумме выручили 28 серебреников и 47 медяков. На каждого в итоге пришлось по 4.06 серебряных монеты. Только вор взял себе на 5 медных больше, как он выразился, 'за посредничество'. Эх, всем бы таких дешёвых посредников.

            Кстати, такая сумма для попаданцев не типична. Живя от заказа к заказу, они редко зарабатывают больше 50 серебряков в месяц, причём доля казённых денег в них не достигает половины. Потенциальные мастера содержатся на зарплату рядового копейщика! Кто красавчики? Наши министры - красавчики. А кто считает иначе пусть встанет в строй и попробует сразиться с нефилимом.

После делёжки иномиряне договорились о месте и времени встречи, после чего разошлись искать способы победить тетерева.

Мы непременно расскажем обо всех интересных событиях, но сперва понаблюдаем за теми, что остались на рынке.

Как и любые профессиональные бойцы иномиряне не забывают обновлять своё снаряжение. Вот и воительница Тафа решила прикупить себе новое оружие:

- Мне нужен меч, который кинешь, а он там вжик-вжик, а потом обратно вжух - и ко мне в руку! - похоже девушка учла свой опыт с улетевшим мечом.  - Ну, чтобы за ним после броска бегать не пришлось!

- Есть у меня такой меч, красавица! Вот посмотри на это чудо! Надеваешь это колечко на свой пальчик, думаешь о том, куда направить меч и вот он парит! Свежая модель, только вчера с кузни! Вот возьми в руку! Рукоять сидит, как влитая, да? А сюда посмотри сюда: 2 универсальных разъёмов под зачарованные камни! Клинок с гарантийным ремонтом и бесплатной заточкой! Чудо, это чудо, а не меч! И цена чудесная, всего 3 золотых!!!

- Ты чё, - Тафа выразительно постучала кулаком себя по шлему, - дурной? Откуда у меня такие деньги? Покажи самое дешёвое!

- Ах, прости, красавица, но с вами, попаданками, не угадаешь на сколько сторгуешься! Вот тогда реплика меча осков за полтора золотых. Форма клинка и рукояти просты, но их надёжность проверена временем. Управляется жестами, одетой в эту перчатку руки, а не мыслями, но для новичка так даже удобнее: просто дерёшься так, словно меч всё ещё у тебя в руке! Зато посмотри на клинок - тут аж два кровостока! Значит враг аж в четыре раза быстрее кровь потеряет!

- Вах! Не слушай, девушка, этого обманщика! - вмешался торговец из соседнего ларька. - Какое кровотечение! Всем известно, что это воздуховод, чтобы меч не всосало во внутренний вакуум!

- Эй, дорогой! - возмутился первый купец. - Мы разговаривали!

Второй не обратил на окрик внимание и сделал Тафе своё предложение:

- Он тебе предлагает один меч за полтора золотника, а я тебе предлагаю 2 меча за полуторную цену!..

- Не по-соседски ты поступаешь! Прекрати, пока не поздно!

- ...А два меча, девушка, это не два воздуховода! С ними точно врага быстрее убьёшь!

Тафе стало любопытно это предложение, и она подошла к торговцу, чтобы посмотреть на эти мечи. Но первый купец не намеривался так просто позволить ему забрать своего покупателя:

- Красавица, два длинных меча это глупости! В бою они друг другу только мешаются! А я тебе скину 5 серебреников!

- Девушка, за 2 золотых отдам! А ты, не мешай торговать!

- Ты первый начал! Золотник, красавица! У меня качество, у меня гарантия! А у него, что за мечи по такой низкой цене? Посмотри, там давно всё ржавчина разъела!

- Это бронза, простуженная, ты, курица! 1:20 за два меча, девушка!

- Будь ты проклят! Сам разорюсь, но тебя разорю. За 25 серебряных бери, красавица!

- Ну и разоряйся! - плюнул второй купец и отвернулся.

Тафа, всё это время только крутившая головой от одной лавки к другой, поспешно схватила торговцу за руку и высыпала в ладонь всю наличность:

 - Беру! Знаю тут мало, но вот чек! - она выписала ему расписку на оставшуюся сумму. - Я знаю, что ты их принимаешь!

Не дав ему времени передумать, девушка схватила меч с перчаткой и почти бегом удалилась с этой улочки. Она была рада от того, что сумела сделать такую дешёвую покупку, и от того, что не имела глаз на затылке. Иначе бы она увидела, как двое хитрющих торгашей радостно улыбнулись друг другу. Ещё бы они не улыбались! Она ведь купила меч по совершено обычной цене, да ещё убежала, не прихватит гарантийный талон.

Вот ведь беда: времена, страны и народы меняются, а торгаши всё остаются прежними. Но только не почтенные кузнецы из компании "Гиви и родня". Лучшее качество, низкие цены, и сервисное обслуживание по высоким скидкам! Ищите в провинциальных столицах всего княжества!

***

В центральном павильоне в это время Дженнифер совершала свои покупки. В комнате полной самых разных нарядов, тканей, верёвочек, пуговок и всякой узорчатой мишуры девушка искала дополнительные украшения для своего платья. И в отличие от своей подруги она сама сбрасывала цену:

- Ну же, котик. Я хочу этот кантик на невидимость и вон ту ленточку на усиление защиты, - шептала она в ухо торговца мяури. - Пушистик, чего тебе стоит сделать маленькую скидочку?

- Ох, не знаю. Но одной работы язычком, дорогуша, тут будет мало. Тебе придётся поработать и ручка--- Хорошо, чуть пониже. О-о-о, мур... - кот застонал и замурлыкал, когда Дженнифер принялась чесать его за ушком. - Ладно ещё 5 серебряков... мур-р... ты себе скинула, но если... о мур-р... хочешь больше, то дай и мне ручками поработать.

- Котик, ты - хам! - Дженнифер отстранилась от мяурского продавца волшебной одежды и потянулась всем телом вверх, выгнув грудь в перёд. - Но скинешь 20 - так и быть.

- Десять.

- Ох, пушистик, человеческие девушки ведь не так часто дают их тебе потрогать, - она схватила прядку волос и легонько ударила кота по носу. - Будь щедрее. Хотя бы 17.

- 12, блондиночка. Я же возьму их в аренду, а не в вечное пользование.

Девушка, печально вздохнув, кивнула, и мяури в туже секунду протянул лапы к её груди. Он подхватил лежащие на них волосы, и, медленно проведя вдоль них кончиками своих пушистых пальцев до головы, заправил прядку за ушко.

А затем дал своим лапам полную волю.

Он гладил их, трепал, сжимал в кулаке и между пальцев, отгибал вверх, чтобы посмотреть, как опускаются, подобно текучей воде - в общем кот играл с длинной девичьей гривой всеми доступными способами, даже заплетал косички.

Вы, читатели, подумали, что там происходило что-то другое? Развратники, эротический раздел находится на другой странице, а на этой мы наблюдаем за поведением иномирян на рынке. И, как вы смогли понять, сделки в этом городе протекают куда более мирно, чем в лагеря новичков вблизи селения Ыргэ, о котором мы писали в двенадцатом номере.

***

На время оставим рыночные ряды понаблюдаем, за другими иномирянами.

Чем же они занимаются? Как оказалось большинство из них тоже отправилось за покупками достойными воинов: новыми навыками. Мы уже рассказывали подробно о системе обучения попаданцев в прошлых номерах, поэтому не будем повторяться, а просто проследим за одним из членов команды.

Отрядный вор по прозвищу Дождь, пройдя тёмными коридорами канализаций и катакомб, вышел к явочной квартире гильдии убийц и встретил там своего учителя. Наш журналист был одет в КРС-98, оснащённый встроенной системой звуко- и светопоглощения, позволяющей скрываться до получаса даже от мощнейших чар обнаружения, а потому здешний провинциальный убийца совершено его не заметил (описание представлено на правах рекламы, редакция не несёт ответственности за не верные сведения).

После обычных для подобного обучения манипуляций попаданец потерял сознание. Когда же Дождь очнулся, он, вопреки обыкновению, не вскочил, радуясь новым умениям, а схватился за голову и застонал:

- Нет, нет, нет! Какая ещё рукопашка! Мне же четвёртый уровень владения кинжалами нужен был! - бормотал он, лихорадочно бродя из стороны в сторону. - Неужели я нажал не на ту плитку. Как отменить? Как отменить?!

Вор упал на колени перед мастером-убийцей и схватил его за низ штанов:

- Сенсей, отмените обучение. Удалите этот рукопашный навык, а взамен научите кинжалам четвёртого уровня! Или хотя бы деньги верните!

- Невозможно, - ответил ему убийца и, подняв за шиворот, поставил на ноги. - Да и зачем тебе эти кинжалы? Рука с ножом - занятая рука.

            - Но рука не может резать и колоть, - возразил Дождь.

            - Это пока. Начнём уже. Скажи: 'дзюца обучения'.

Вор послушно повторил эти слова. Вслед за этим пальцы его рук стремительно задвигались, хрустнули из-за попытки загнуться против сгибов, но всё-таки сплелись в замысловатую фигуру магического паса. После этого хруст раздался ещё раз и пальцы попаданца превратились в толстые макаронины.

- Кажется, я их сломал... - простонал, пуская слезу, иномирянин.

- Да, так и должно быть, - спокойно отозвался мастер. - В нашем деле они лишь мешают, так что мы их тебе удалим...

- Чего!?

-... и вырастим вместо них шупальца.

- Чего?!

Ни у кого из иномирян обучение больше не проходило столь кроваво, но и ни у кого оно не проходило столь интересно. Все остальные сразу перешли к отработке новых ударов и избиению манекенов. Потратив на это занятие около часа, попаданцы вновь вышли в город.

***

А теперь оставим кричащего от боли вора и проследим за огненным магом отряда по имени Нуб. В отличие от своей колеги Дженнифер, он в первую очередь пополнил свой запас заклинаний и лишь затем решил обновить свой гардероб. То ли он искал что-то конкретное, то ли у него просто осталось мало денег, но попаданец не спешил ничего покупать и лишь осматривал предлагаемые товары.

- Есть чё-нить, что может сбить летающую цель?

- А-а, хочешь бить врагов на расстоянии. Одобряю, дальний бой - ключ к долгой жизни, - среагировал торговец, у лавки которого остановился Нуб. -Вот посмотри, длинный лук. Этим луком из лучшего, особом способом высушенного белого ясеня предпочитают пользоваться лесные охотники.  Даёт натяжение в 80 килограм, прицельная дальность 100 метров, пробивает любую деревянную столешницу! С ней ты дашь взбучку всем своим врагам и быстро окупишь все свои затраты!

- Ни чё ты заливаешь! Ты так любой товар сможешь расписать? Это что за побрякушка?

-  Кистень? По-моему, парень, это оружие не для магов, типа тебя... - торговец понял с кем имеет дело и стал говорить без прежнего пыла. - Впрочем, ладно. Вот лёгкий кистень. Трёхсотграмовая гиря из кованной стали, полуметровая цепь и шестигранная рукоять из ореха вместе превращаются в 6 килограм боли для чьих-то костей. В умелых руках это будут чужие кости, ну, а во всех остальных, как получится.[103]

- Ха, оба на! Этак в случае чего я себя смогу на целый день занять... - улыбка иномирянина погасла, когда он увидел, что полукольцо хмурых людей прижало его к торговой палатке. - Эй, а чё это вы меня так обступили?

Они ему не ответили. Кто-то, сдвинув брови, ещё раз обернул вокруг кулака верёвку, которую в натянутом состоянии держал перед собой. Другой ухмыльнулся, тряхнув крупноячеистой сетью. Большинство ничего в руках не держало, но по специфическому положению рук было понятно, что они тоже собрались кого-то ловить.

- Знаем мы таких, как ты, любителей поспрашивать, - безрадостно ответил оставшийся за лавкой торговец. - Ходите, спрашиваете, когда говорим убираться - не уходите. Как вы нас достали.

Нуб резко взлетел, утаскиваемый вверх своим посохом. Он попытался по воздуху сбежать от окруживших его рыночников, но двое из них успело вцепиться ему в ноги, ещё несколько уже за них, и за эту получившеюся цепь Нуба опустили обратно на землю.

Торговцы набросились на иномирянина. Тот принялся отбиваться, ругаться и даже применять заклинания, но это лишь отсрочивало неизбежное. В пылу борьбы торговцы успевали с издёвкой описывать то, что держали в руках:

- Огнём балуешься?! А вот тебе асбестовая ткань на ручки! Интересно, да?! Смотри, пеньковая верёвка из конопли! А это сетка из пеньковой верёвки! А вот тебе сапогом из кожи бегемота!

В конце концов Нуба повязали, несколько раз пнули, и на верёвке потащили на центральную площадь.

***

            Там, где появляются иномиряне, такие сцены не редкость. И если с опытным попаданцем можно общаться на разные темы в течении нескольких часов и даже подумать, что перед тобой нормальная людь, то при беседе с новичками сразу становится понятно, что тебя-то они за разумное существо не считают. Весь мир для них есть лишь большая игровая комната, все вокруг - просто игрушки.

            И, если кто забыл, именно за поведение разбаловавшихся детей попаданцев не любят.

На центральных равнинах судьба пойманного попаданца такова, что им можно было бы посочувствовать, будь они этого хотя бы в малой степени достойны. А в нашем же просвещённом княжестве иномиряне обычно не совершают столь тяжких преступлений, а потому и наказание для них обычно куда мягче.

Поэтому на площади, куда привели нашего мага, в кандалы помимо местных преступников уже был помещён другой попаданец.

- Что, не сидел - не играл, да? - сострил тот, когда толпа, заперевшая Нуба в колодки, отошла.

- Я тут уже был, - ответил маг, вяло, просто для проверки подёргавшись, и повернул шею в сторону спросившего. - О, Док! А ты какими судьбами?

- Обычными, - ухмыльнулся соратник. - Попытка грабежа, разбоя, убийства.

- Как это попытка? Ты что нас позоришь?! - возопил маг, но тут же спокойным голосом продолжил. - Ладно, серьёзно. За что тебя? Меня вот посадили ни за что: ходил по рынку общался, а они взяли и загребли!

Док рассмеялся и рассказал, что с ним произошло. Мы, дополнив его историю наблюдениями наших журналистов, приводим её ниже.

***

Док - охотник отряда, а потому решать птичью проблему он решил по охотничьи. В поисках приманки для гигантского тетерева он зашёл в магазин животных. Десятки разных видов предстало перед его глазами, от боевых фэйт до маникюрных слонов, от обычных змей до химерических птиц, от дрессированных лучших друзей до дикого корма для них.

В общем охотник совершенно позабыл зачем пришёл.

- ...гисарская овца выглядит настолько обычно, что пока её зубы не впрыснут в цель парализующий яд, та ни о чём не догадается. - этот обрывок из речи продавца одному из посетителей напомнил Доку о его собственной цели. - В четвертых, она полезная даже вне боя. Шерсть у неё мягкая и шелковистая, а молочко отлично восстанавливает силы.

А ещё, как понял попаданец, стоит она собственный вес серебра. Опечалившись он тут же себя успокоил, что гигантский тетерев травоядное существо, и овца в качестве приманки всё равно не годится.

- С пысокосанлохом знаком? - спросил он у продавца в отделе кормов.

- Теоретически. Но у нас ездовых животных нет. Кроме гисарской овцы, - поспешно добавил человек, - но она вообще универсал.

- Приманка для него есть? Хотя бы килограмов десять?

- Есть крушина[104], возьмёшь? Тогда 8 серебреников за мешок... или мы можем договориться, - продавец понизил голос. - Отдам за одну маленькую услугу. Надо только сходить, забрать одну вещь и принести её сюда? Ну? Как?

Попаданцы любят скидки, ведь у них всегда мало денег, и ещё они любят всякие задания. Док представлял собой типичного попаданца, поэтому согласился.

Суть поручения была простой: продавец заказал ковёр, он уже готов, осталось лишь его забрать, заплатив символический остаток.

Иномирянин не теряя зря времени, бегом побежал к лавке ковродела. Всё соответствовало описанию: вот ковёр, вот ковродел, отдай ему 7 монет и забирай.

- Или можешь сэкономить! - подмигнул ему ковровщик. - Чтобы соткать ковёр, мне были нужны нитки. Принеси мне столько, сколько я потратил, тогда я отдам его тебе бесплатно.

У прядильщицы его ждало точно такое же предложение: можешь заплатить, а можешь обменять на мешки шерсти.

На этот раз Док задумался. Его посылают уже второй раз, и с каждым разом всё дальше - этак, можно зайти действительно далеко. С другой стороны, скидка достигла уже 2 серебряных монет, а никаких серьёзных препятствий ему ещё не встретилось.

Охотник вздохнул и побежал к ферме козопаса за стенами города. Попаданец подумал, что у фермеров должна быть какая-нибудь профессиональная взаимовыручка и попробовал на этом сыграть.

 - Козопас, дай мне шерсти. Я отнесу её прядильщице, она даст мне нитки, которые я отнесу ковровщику, он даст мне ковёр, и этот ковёр я отнесу в зоомагазин, где мне дадут птичьего корма, а на него я поймаю гигантского тетерева, который поедает урожай репы у твоего соседа.

 - Меня всё это не касается, - козопаса не тронула эта история. - Тебе нужна шерсть, чтобы получить приманку, а мне нужны козы, чтобы настричь шерсти.

- Так они же у тебя есть.

- Есть, но изгородь в последнее время подгнила. Потому по ночам они разбредаются в разные стороны и доставляют мне не мало хлопот. Почини, и я дам тебе шерсти. Дерево найдёшь у плотника.

И вот искатель снова отправился в путь. Плотник, который услышал его историю, сказал:

- Да, я могу сделать загон, а что касается остального, то можешь не посвящать меня во все подробности твоего дела, потому что я нисколько не интересуюсь коврами, тетеревами и тому подобным. Но у меня есть одно заветное желание, и в твоих интересах помочь мне его осуществить.

- Какое же это желание?

- Я хочу жениться, но, похоже, ни одна женщина не согласится стать моей женой. Найди мне жену, и мы продолжим наш разговор.

            - Так это надолго... Знаешь, я лучше просто куплю у тебя эти несчастные 3 доски...

            - Либо жена, либо проваливай, - отрезал плотник.

Док плюнул ему на сапоги и вернулся к козопасу[105].

- Я тоже продавать не собираюсь, - пожал плечами тот, но увидев, как безумно сверкнули глаза охотника, поспешно добавил. - Есть другой вариант.

- Хочешь шерсти - постриги вон ту тварь, - сказал он и указал в сторону, откуда доносился шум.

Там, за амбаром, он увидел страшно заросшую рыжую козу, отчаянно блеющую на рыжую же пастушью собаку, которая что есть сил лаяла в ответ.

Док приблизился и послушал о чём они говорят---

***

- Эй, - прервал рассказ Нуб, - а с каких пор ты умеешь говорить с животными?

- Дня три назад обучился. А то обидно было. У Ирокеза, - Док упомянул какого-то другого попаданца, - такая способность сразу была, а у меня нет. Вот я и купил.

***

Охотник подошёл ближе и прислушался к тому, о чём говорили животные.

Как оказалось там продолжался вечный спор о вкусах. С одной стороны заросшая рыжая коза, чья шерсть перекрывала глаза и почти касалась земли, а с другой тоже рыжий, но кудрявая собака. Коза доказывала, что трава полезна и питательная - собака возражала, что и мясо этим не обделено, зато обладает приятным вкусом. Коза нашла довод в том, что у травы вкусов больше: от горьких до сладких, а ещё её можно сушить на запас - собака сказала, что кости отлично хранятся под землёй, да и зверьки в отличие от травы даже зимой находятся над снегом.

Тут парень не смог более сдерживаться и вмешался в их разговор:

- Вы могли бы придти к чему-то общему, если бы поняли, что полезность травы подобна полезности мяса!

Животные резко обернулись к незваному гостю. Собака на него свирепо залаяла, а коза выставила рога и забила копытом.

- Ты чё, сукин сын, мясо ешь?

- Вали отсюда, пока не отодрал, как сидорову козу![106]

***

- То-то, Веда образуется, что ты её козой назвал! - сделал замечание Нуб, заметивший, что охотник использовал для описание животных его и девушкину внешность.

- Они на самом деле так выглядели.

***

- Это была моя первая ошибка, - продолжил Док. - Я их разозлил. Вторая ошибка была в том, что я не попытался договориться.

Об этом можно было догадаться. К козе ведь его послали тем же способом, что и к остальным, а значит и она могла его послать точно также. Но Док был охотником и не привык разговаривать со своей добычей. Он по привычке на неё напал. 

От собаки охотник быстро избавился, заперев её в амбаре, а вот с козой начались трудности. Если бы попаданцу сказали снять шкуру, то он, как охотник, сделал бы это легко. Но ему сказали постричь, а этому его не обучали. Попытка сделать что-то, не обладая для этого нужными навыками, ни к чему хорошему привести не могла.

Сперва это "не хорошее" касалось лишь Дока, получающего унизительные тычки спиленными рогами, укушенные ладони и удары копытами. Животное оказалось не простой козочкой, а природной волшебницей, отлично освоившая кое-какие заклинания:

- Фусробе-е-е! Кандреме-е-е! Вульднабе-е-е![107]

Охотника откинуло на полдесятка метров, принудительно умиротворило желанием пособирать цветочки, а потом боднуло вихрем подскочившей козой. И так повторилось несколько раз подряд, ведь Док отказывался сдаваться.

Но в конечном итоге он всё-таки сумел одержать верх. Иномирянин связал ей лапы, перекрутил морду, и с этого момента "не хорошее" на собственной шкуре ощущала коза: стричь охотник не умел.

Наконец, истеричные крики пытаемого животного смолкли, и цепочка поручений покатилась обратно. Горка козлиной шерсти была обменена на мешок другой, шерсть из него была обменена на...

Не была. На двери ткацкой лавки попаданец увидел объявление: "Обеденный перерыв".

Выше много писалось о том, что иномиряне любят. Настала пора написать о том, что они не любят. На самом деле не нравится им много чего, и это много в основном не пересекается даже у попаданцев одного вида, но кое-что объединяет их всех без исключения. Ожидание. Ждать в очереди, ждать в засаде, ждать, пока приготовиться еда, ждать, пока прибудешь в пункт назначения, ждать нападения, ждать подмоги - вообще ждать! Попаданцы кое-как терпят это слово только в связке с "поспать", и всей душой ненавидят, когда его нельзя связать хоть с чем-то.

Как понимаешь, читатель, фраза "перерыв на обед" подразумевает в себе фразу "ждите, пока не поедим". А, как уже стало понятно, попаданцы ждать не любят.

Док сперва просто подёргал дверь, потом стал в неё требовательно стучать, затем перешёл на стучание в закрытые оконные ставни и громкие призывные крики. Мы не знаем стал бы охотник заниматься непрофильным занятием, пытаясь проникнуть в лавку, но на его удачу мимо прошёл Дождь, вор из его отряда.

***

- Если бы я знал, что так кончится, я бы его туда не повёл, - сказал Дождь.

Вор, сидел за охотником, а потому Нуб его не увидел.

- Ух ты, и ты здесь! Погоди, значит Медведь тоже? Эй, Медведь, какими судьбами?

- Его здесь нет. По крайне мере с этой стороны.

- А жаль, - взгрустнул Док. - был бы полный комплект.

***

На страничку оставим наших правонарушителей и посмотри, чем же занималась последняя мужская особь из их отряда.

Итак, кто-то из попаданцев ради победы усилил себя тренировками, кто-то купил лучшее снаряжение, а кто-то поставил всё на ловушку. Но есть среди иномирян и разумные люди, понимающие, что без благословение богов успеха не добиться.

Медведь, тяжёлый воин команды, и Веда, их лекарша, были как раз из таких. Вот только, если девушка вполне нормально приносила кровавые жертвы богу Древу, то парень поклонялся одному из своих божков.

При этом воин не просто молился, но ещё и проповедовал, что в провинции Башгурд является делом уголовным. И сидел бы он рядом со своими соратниками, кабы не был осторожнее их и занимался этим в специально огороженной зоне.

Перенесёмся к тупичку Веры.

Жрец бога Бахуса только что произнёс свой заключительный тост, выпил, сошёл с трибуны и увёл за собой тех, кто захотел продолжить религиозный диспут. Его место занял наш иномирянин.

Сперва он сделал всё, как полагается: обернулся в ветхую хламиду до пят, надел седую бороду до колен и стукнул трижды посохом о землю. А вот дальше всё пошло не так, как обычно. Не было завораживающих видений о райских кущах. Не было наглядной демонстрации божественной мощи. Не было даже проникновенных речей о благих устремлениях. Зато был альбом с записанной в нём проповедью, которую Медведь и показывал людям, молча перелистывая страницы.

Такая реклама было в стиле выбранного им божка. Графоман решил полностью соответствовать своему имени, хотя это явно было ему во вред: горожане предпочли смотреть в синь неба, а не дочитывать послание до конца.

В итоге Медведь впустую потратил уйму времени. Впрочем и не так пусто, как его соратники.

Подробнее о религиях иномирян мы расскажем в следующем номере, а сейчас вернёмся к истории охотника.

***

Если торговцы думали, что объявление, замки и сигнализация помешают попаданцем попасть внутрь, то они ошибались. Вор всё это обошёл и провёл внутрь охотника.

- Эй, я принёс ше--- - едва зайдя внутрь закричал Док, но Дождь накрыл его рот ладонью.

- Тс-с! - он приложил палец к губам, на несколько секунд тревожно прислушался, а потом стал шепотом ругать охотника приводя в пример какие-то игры, с которыми попаданцы постоянно сравнивают наш мир.

Похоже его слова были весьма убедительны, потому что вместо того, чтобы звать хозяев, Док самостоятельно забрал мотки ниток, оставив взамен шерсть. И даже вор, хоть и заглянул во все шкафчики и полки, ушёл, ничего не украв. Как можно заметить, даже сред проклятых попаданцев встречаются люди с честью.

Этим же способом Док обменял нитки на ковёр.

После этого ему оставалось лишь зайти в зоомагазин за приманкой, и на этом его бы история закончилось. Но вор, спустившийся со второго этажа, настойчиво поманил его за собой. Там, над мастерской, находились жилые комнаты, в одной из которых во всю веселились ковродел с гостями.

Слегка отодвинув занавеску, Док заглянул внутрь, и лицо его покраснело от злости. Продавец кормов, ковродел, ткач - почти все, замешенные в поручении люди, поглощая расставленную на столе еду, смотрели в хрустальный шар, в котором Док получал нагоняи от козы.

Где честь, там и гордость. Проделанная работа, заплаченные деньги и скидка - что они в сравнении с обидой? Док вспылил, тут же ворвался в комнату, зуботычинами и пинками выместил на торговцах свой гнев. Но, делают замечание наши журналисты, попыткой убийства это не было, ведь если бы он попытался, то точно бы убил.

***

- Да, так эти буржуям и надо! - радостно крикнул Нуб. - Будут знать, как заковывать честных работяг в колодки!

- Когда я одумался, то повёл куклу в зоомагазин завершать задание, - заканчивал свой рассказ Док. - Тогда-то меня и поймали.

- Тебя? Без Дождя чё ль?

- Нет, меня не тогда, - поведал свою историю вор. - Мы разбежались после той заварушки, но я подумал, что пока есть время надо тоже халтуркой заняться. Вот и попробовал один домик вскрыть. Зашёл через двор, осмотрелся, чтобы никого не было, стал возиться с замком. И тут со спины раздался такой медленный, зловещий, намекающий на неприятности звук: "куд-кудах!". Оглядываюсь и вижу: стоит курица, кудахчет, а за её спиной двое стражников...

- Какие ж вы зелёные, - с неодобрением застонал местный арестант. - Один на разбой без личины пошёл, на другого курица донесла, третьему колодки не заперли на замок, а он всё сидит! А-а-а...

Нуб с недоверием подёргал колодки вверх, они не поддались.

- Колышек телекинезом вытащи, - бандит в расстроенных чувствах задёргался насколько ему позволяло узилище. - Тебя же не замкнули!

Попаданец последовал этому совету и через некоторое время освободился.

- О, спасибо. Тебе может воды принести? -  Растираясь и потягиваясь спросил он у арестанта.

- Свали уже, чтобы я тебе не видел! Учишь их учишь, а всё без толку... - это были коментарии сударя Дзича, главы гильдии воров Лудьягкара, прямо со своей утренней отсидки.

Нуб отошёл от него и встал перед своими колегами.

- Ну, вы - раки...  Умудрились попасть в тюрьму, когда у нас задание! - маг вздохнул и пошёл от них. - Ладно, сидите дальше.

- За приманкой зайти не забудь! Это точно поможет! - крикнул ему в след Док.

- Ага, хорошо.

-  И... Постой! Принеси мне газету! Я ведь подсказал способ!

- Ладно. Какую?

- Конечно, "Армейский вестник". Это лучшая газета про воинов и для воинов. Положение на фронте, новинки защиты и вооружения, объявления о работе, солдатские байки и свежайшие подвиги героев. И всё это всего за 29 медяков, а ветеранам и того ниже - за 25 медяков!

Зайдя в зоомагазин за приманкой, иномирянин отправился на встречу с отрядом. Оставшиеся на свободе члены команды обсудили варианты расправы тетеревом.

Медведь признались, что ни новых умений, ни новых идей у него не появилось. Нуб научился делать простые зачарования и предложил наложить их на всё оружие, а ещё поведал о плане Дока с ловушкой.

Тафа добавила, что можно будет зарезать птицу её новыми летающими мечами. Дженнифер рассказала о том, что её платье теперь умеет делать владелица полупрозрачной (Нуб подумал, что это касается только самого платья, выразил своё удивление вслух и получил за это от девушек порцию презрительных взглядов). Веда тут же сообщила, что выучила заклинание очищения и теперь им не придётся отмываться после авианалёта.

- А ещё я договорилась с богами о временном снятии защиты с того поля. Так что теперь они не будут мешать нам, если в бою мы погубим часть урожая. Отлично, ведь? Но с нас теперь три центнера мяса, и возмещение всех потерь в равном весе.

Как понятно из вышесказанного по крайне мере в этот раз девушки приобрели больше полезных навыков, чем парни.

- Ага, я понял, что нам делать, - обрадовал всех маг. - Когда птица приземлится у приманки, Тафа летающими мечами отрубит ему крыло, а Дождь, переодетый в бронебикини Дженнифер...

- Бикинимантию, - поправила волшебница.

- Озабоченный! Извращенец! - воскликнули две другие девушки.

- ...и в режиме невидимости подрежет ему ноги! А я---

 - Дождь сидит, - напомнил воин. - Наймём другого?

Подробнее о формировании отрядов попаданцев было написано в ?10 за текущий год, но мы напомним суть.

Иномиряне - чемпионы по скупердяйству. Никакой отряд никогда не согласится платить наёмнику плату за участие, которая может оказаться больше доли, полученной при самом худшем раскладе. А не один наёмник не согласится получать плату за участие меньше доли, полученной хотя бы при среднем раскладе. Об оплате сразу двумя способами даже речи быть не может, а потому все попаданцы работают только за долю с добычи.

Из-за таких условий нанять нового лучника не составило проблем. Команда просто спросила в казармах, кто из имеющихся воров и охотников среди иномирян хочет подзаработать, а потом взяли одного с собой.

***

Когда команда добралась до облюбованного тетеревом поля, наступил вечер. Но солнце было ещё достаточно высоко, и пысокосанлох не улетел в гнездо, продолжив не спеша есть репу.

Попаданцы умеют учиться на своих ошибках, поэтому они аккуратно и скрытно, а не так как утром, проползли прямо через поле в центр ещё не разорённых посадок, создали там горку из репы, на которую высыпали мешок крушины, и затаились.

Им пришлось подождать, пока ветер не сменит направлении, но ещё до того, как горизонт подсветился красным, птичка клюнула на приманку. Сел пысокосанлох не сразу, сперва сделал несколько кругов, похоже, проверяя место на наличие засады, но в конце концов сдался искушению.

Как только он опустил голову, чтобы взять крушину, человеки одновременно атаковали.

Дженнифер льдом приморозила лапы тетерева к земле. Тафа сверху рубанула его по крылу. Наёмник выстрелил из лука в голову. Медведь вынырнул из-под приманки, метя по шеи. А Нуб и Веда, продолжая прятаться, произносили заклинания.

Но птица, заорав от пронзившей лопатку боли, дёрнулась, и, не ведая того, увернулась от стрелы и меча.

Медведь не растерялся. Полупрозрачный воин, т.к. был одет в платье Дженнифер, с явными листьями репы на себе (только КРС даст вам полную невидимость в любых условиях!) побежал к хвосту, развернулся и, налегая всем весом, рубанул коленные связи левой лапы; вторую не успел.

Тетерев попытался сбежать, он замахал крыльями, прыгнул - совместных усилий хватило, чтобы сломать корку льда и взлететь. Но раненого крыла не хватило, чтобы улететь далеко.

Тафа в это время синхронно повторила перемещение пысокосанлоха: дёрнулась на метр влево, взлетела в воздух на пять,  сразу же, совершив бочку, упала на землю и пропахала в ней борозду.

Вот и стало ясно, почему торговцы так легко расстались с мечом. Уязвимость обратной связи. Читатель, покупай оружие только у проверенных продавцов! Таких, как "Гимли и родня". Гарантия качества и бесплатный ремонт в течении года! (при условии соблюдении страховых случаев).

Появились раненые, а значит появилось занятие для целительницы. Веда быстро занялась своей поломанной соратницей, и почти успела вернуть всё в первоначально состояние, когда птица взлетела ещё раз. Девушка не сообразила, что для спасения подруги можно просто стянуть с её рук перчатки. Вместо этого Веда обняла Тафу и всем весом повисла на ней. Частично это помогло: движения стали медленнее и на меньшее расстояние - но вот сверху падать было всё также больно. К счастью для девушек убийство птицы продлилось не долго.

Пока основная часть отряда магией и металом обескровливала птицу, никак не могя её добить, Нуб завершил своё заклинание.

- Берегись!

Двухметровой камень возникнув из пустоты рухнул на голову тетерева. Пысокосанлох заметил его и почти успел увернуться... но лишь почти.

- Долго ты, - сделал замечание наёмник магу.

- Я уже собирался ударить, когда он упрыгал. Лёд надо было крепче делать.

- А может тебе ещё тетерева надо было, который бы на месте стоял? - приподняв бровь спросила Дженнифер.

- Хорошо бы. Но раз уж он шевелится, его нужно было тормознуть и это была твоя задача. И Тафа, один раз ударила и отвалилась это не дело. Могла бы... - он, наконец, заметил её состояние. - А кто её так успел?

Переругивание между попаданцами, сменилось на ругань в отношении только городских торговцев, а затем плавно перетекло к теме продажи туши птицы. Её надо было разделать и обеспечить сохранность до продажи. А ещё им надо будет отнести остатки головы в качестве доказательства выполнения заказа.

Но эти занятия слишком скучны, чтобы останавливаться на них подробно. Стоит лишь сказать, что, разделав тушу, они не успели вернуться в город до темноты, и заночевали на ферме.

***

На этом закачивается наш репортаж про человеческих попаданцев.

Надеемся до всех дошла их польза и редакция больше не получит идиотских писем с просьбами написать

"о попаданцах - агентов некромантов" и "о том, как попаданцы выживают население княжества".

Но если ты, читатель, всё ещё сомневаешься, то не пропусти следующий номер. Сравнительный анализ попаданца приручённого, попаданца дикого, и попаданца бешеного. Только из нашей газете вы узнаете всю пользу программы 'Добровольный призыв'.

***

- Тебе не положено, - прохожий, даже не стражник, вырвал из рук Дока газету, не дав дочитать статью до конца.

Охотник мог бы наорать на наглую непись, но сейчас ему было не до того: его накрыл экзистенциональный кризис.

'Они знают, что будет в будущем! Это же не возможно... Или возможно? А-а, не знаю, не помню!'

Игрок испытал огромное желание схватить руками за голову, но колодки этому помешали.

'Но в игре это можно! - Док перевёл дух. - Просто пишут по сценарию. Тогда это лишнее подтверждении в пользу игры... Стоп! В газете же было написано про нас. Это получается, что мы неписи?!'

- Не-е-ет! Не хочу! - закричал охотник вслух и истерично забился в колодках.

- Что с тобой? - удивлённо посмотрел на него Дождь. Соседи по лавке покосились на него не одобрительно.

- Нет, ничего, - игрок, а может быть непись, безвольно обвис и замолк. - Это просто очередной обман.

[98] Пораженители - (не женители). Смысл такой: поражение - пораженители (как победа - победители) Причастие 'проигравшие' тут не смотрелось.

[99] Поймать кукушек для часов - было в какой-то игре, но не помню в какой

[100] Никаких воды, огня, ядов и взрывов - отсылка к 'Убийце гоблинов'

[101] ИздаВАЕВАЕмых. Почему у меня в голове сидит издаВАЕВАЕмых!? Почему оно кажется мне красивее издаВАЕмых?!

[102] Кайрос - греческий бог счастливого мгновения.

[103] Описание рынка на основе сцен из 'Представление для богов' Ольги Голотвины и 'Воин' Дмитрия Колосова.

[104] Описание оружия в основном из игры 'Похождения Барда'.

[105] Крушина в данном случае отсылка к игре 'Ведьмак. Дикая охота' и похожему квесту. Тетерева едят листья, но в виде приманки они точно не сработают.

[106] Квест на ковёр, нитки и т.д. взят из суфийской притчи 'Как было заработано знание'.

[107] Спор животных о вегетарианстве из сборника 'Сказки дервишей' Идрис Шаха, точнее рассказ 'Собака и осёл'.

[108] Фусробее - это отсылка к игре 'Скайрим'. Ну, Фус-Ро-Да и остальные крики.

Глава 11

50 суток в игре Локация: деревня Урада Задание: защитить деревню Под чёрным-пречёрным небом, за чёрной-пречёрной стеной, в чёрной-пречёрной деревне, стоял чёрный-пречёрный дом. Ставни его дребезжали, шуршали от ветра порывов. За ними врагов пытал огнём их не примиримый противник. — Страдайте! Вопите! — человек разразился зловещим смехом, и пошевелил угли под своими жертвами. — Познайте весь ужас предстоящей смерти! За окном сверкнуло, а от страшного грохота с потолка посыпалась пыль. Злодей хихикнул и повернул страдальцев менее обожжённой стороной к огню. — Что скажешь, Отело? — обратился он к черепу в своих руках, показывая ему результаты своих трудов. — Больной ты кря! — прикованный к его поясу за пропущенную через пустые глазницы цепочку череп не стеснялся в выражениях. — Жаришь, а без соли... — Ой, шалун, — человек покачал пальцем перед тёмными провалами. — Во-первых, я не жарю, а тушу — котелок не очень подходит для жарки, знаешь ли. А во-вторых, я помню, что солил. Вроде бы. Одолённый сомнениями человек ложкой подхватил из сковородки несколько грибов и проверил их на вкус. Как он и думал соли было достаточно, и злобному личу не удалось испортить предстоящий ужин игроков. Снаружи опять засверкало, загремело, а сверху посыпался сор. Док (а это был он) выругался, выкинул из котелка мусор, и принялся, вновь злодейски похихикивая и бормоча речи про страдания, кошмары и смерь, перемешивать тушёные с мясом грибы.[109] Вдруг дверь с громким, слившимся с громом, стуком распахнулась. Внутрь ворвался холодный ветер, по прихожей застучали капли дождя, а в сияющем свете молний с острой шляпкой и юбочкой на ножке на порог вступил гигантский... — Гри-и-иб! — Док в испуге выхватил из-за пояса кинжал. — Пошёл прочь! Я живым не дамся! Охотник бешено замахал перед собой кинжалом, отходя к дальней стенке. Там лежали вещи игроков, и среди них был его лук. Док подумал, что если до доберётся до него, то шляпкоголовым не поздоровится: он им устроит алиеншутар, он их научит пищевую пирамиду уважать.             — Что там? — за спиной первого гриба появился другой, более высокий и обладающий женским голосом.             Игрок остановился: «Это вроде бы была Дженнифер, но может эти мухоморы умеют подделывать голоса?» — Он опять своих грибов обожрался... – долетел из-за дверей нервный и возмущённый голос Нуба. — У нас нет на это времени! Веда! — Да-да, уже! Док встряхнул головой, провёл рукавом по глазам и проморгался. После снова посмотрел на дверной проём. Так и есть там стояли Дождь и Дженнифер в своих дурацких широкополых шляпах, которые в неверном свете молний стали похожи на шляпки грибов. Поняв свою ошибку, Док опустил кинжал и открыл рот, чтобы сказать товарищам, что он полностью вменяем и не видит рядом грибы… — Вы меня не обманете, гнусные шляпники! – перебила его черепушка лича. Как-то возразить охотник уже не успел.  Сияющая стрела влетела через окно в дом, ударила в растерянную физиономию, ослепила и забрала сознание… Не на долго. Когда Док открыл глаза, последний из игроков только перешагнул порог. Учитывая спешку, с которой остальные бежали к своим вещам, вряд ли прошло больше десяти секунды. Тафа задержалась у казана с почти готовой едой, понюхала, задумчиво взглянула на Дока: — Ладно, это не смертельно, — двумя пальцами схватила один из грибков и медленно прожевала. Лицо её приняло странное выражение, а на глазах выступили слёзы. — Протрезвел? – привлёк его внимание Нуб. – Хватит лежать! У нас... Последние слова рыжего мага заглушил гром, но смысл сказанного охотник понял: «проблемы». Похоже это действительно были проблемы, а не боевая тревога. В ином случае соратники не стали бы грузить на себя абсолютно всё, включая распухшие сидоры и связанные ремнями бумажные доспехи. — Какой план? — спросил Док, быстро одевая на рубашку тегиляй. Глупые вопросы, вроде "что случилось?", он решил оставить на потом. — Убегаем, не вступая в бой, — кратко ответил Медведь, уже собравшись. Он быстро прошёл к двери, выглянул за неё — снаружи донеслись возбуждённые крики, звон колокольчиков и гром. Один раздался совсем близко, и отблеск его молнии затопил светом комнату. Мир дрогнул, и всего в нём стало в два раза больше. Не справившись с расчётом такого количества объектов, игра зависла. Куда бы не повернул голову Док, всюду он видел двух застывших в воздухе Медведей, а фоном слушал тонкий тестовый звук. Потом и такая картинка пропала. На фоне чёрного экрана появился знакомый шестиугольник в академической шляпке, а под ним слева на право побежала строчка текста: "Ведутся технически работы". — ...чтоб над ними тетерев пролетел... — резко включился звук на ругани Нуба. — Он чем-то тяжёлым хочет ударить. — В окно! — крикнула Дженнифер, вслед за чем послышался звон разбитого стекла и хруст сломанных ставень. — Яс газар руу гэнэтийн мен уурд бух ан цав болон хугарал ергест байг, — лечение Веды ледяными корнями проросло сквозь глаза Дока, заставив того вскрикнуть от боли. Зато почти сразу снялся статус слепоты. В это время Тафа лезла в окно и шипела, обжигаясь о прихваченный казан с грибами, а Веда уже подошла к ней и потрясывала коленом от нетерпения. Больше внутри никого не оставалось. Череп у бедра увещевал спрятаться в погребе, но Док, не слушая его, быстро закинул на плечи сидор с колчаном, зажал в зубах перчатки и, схватив в охапку связку трофейных мечей со своим сагайдаком, махом перескочил подоконник. Позади жахнуло, спину обдало жаром, а затем потянуло назад. Дом не взорвался, наоборот, объятый пламенем он втянулся в малюсенький куб и таким шлёпнулся в грязь. Но игроки не этого не увидели, так не оглядываясь, улепётывали как можно дальше. — Санадли англеа, — бафнула себя с подругой Веда и лихо ускорилась. Ребята бежали очень быстро, но Тафа, расплёскивая дымящееся варево, всё равно вырвалась вперёд. — А я?! – Док, гремя раскачивающими во все стороны незакреплённым снаряжением, стал отставать. Возникла опасность вовсе потерять их из виду, ведь отряд петлял меж домов, словно зайцы. Рядом пролетали поднятые разрывами щепки и сор, мимо пробегали с кем-то сражающиеся НИПы, а игроки, рискуя поскользнуться на мокрой грязи, резко сворачивали в сторону и пытались затеряться в переулках. Но узкие улочки не вечны, и скоро отряд выбежал к более-менее широкой улице. Дорогу не смотря на сильный дождь преградил туман.[110] Серое облако клубилось над дорогой меж домов, а в нём, словно в маленькой грозовой тучке, постоянно что-то сверкало, бухало и гудело. Впрочем, при ближайшем рассмотрении стало понятно, что имено там создавало такие спецэфекты. Отнюдь не плотоядная тучка преградила игрокам путь. То был воплощённый "туман войны". Дым от пороховых выстрелов и горящих тел, следы трассирующих снарядов, пыль из-под марширующих ног. А за всей этой завесой, но в то же время оставаясь его частью, бились гигантские армии состоящим из маленьких солдат.             Комары махали маленькими саблями, стреляли из маленьких мушкетов и пикировали на врагов, сбрасывая на них маленькие бомбы. Клопы гибли сотнями, но не сдавались. Лишённые даже палок, они голыми лапами разрывали тощих летяг. Они взбирались на стенки домов и прыгали сверху на комаров, перекусывая своими челюстями их головы. Несколько то ли вшей, то ли блох спрыгнули с игроков и исчезли в тумане, побежали помогать своим.               — Это они напали на деревню? – Док, наконец, догнал соратников и теперь использовал остановку, чтобы надеть перчатки и затянуть ремни. — Нет, — сдавленно пропищала Веда, делая шаг назад. Она, как и все остальные, была ошарашена увиденным. Горящие дома, бьющие рядом молнии, сражающиеся люди это они ожидали, а вот битву армий насекомых — нет. Хотя у Дождя, в отличие от остальных, к удивлению примешалась изрядная доля радости, будто неожиданно наткнулся на цель поискового квеста, едва его взяв. Маг поднял свой посох, чтобы прожечь путь, но вор в один прыжок оказался рядом и задрал посох в небо. — Нет, — возбуждено заговорил он. – Нуб, мы не знаем, как они отреагируют на атаку, мы не знаем, какой у них урон. У перца зёрнышки мелкие, да жгучие[111]... Э-э-э… Давайте лучше обойдём их по крышам. Стаи насекомым почти не поднимались выше середины окон, а крыши, покрытые черепицей, выглядели добротно. Это был нормальный вариант. — А что происходит-то? — поинтересовался Док, с забора перелезая на крышу. — Квест не удачно завершился, — ответила Дженнифер левитируя на крышу Тафу. Рядом тоже делал Нуб с Медведем. — Теперь деревенские НИПы мстят друг другу за былые обиды —  В смысле квест по поиску убийцы? Как он до этого докатился?  С конька было отлично видно, что месть шла с размахом: повсюду горели дома, на улицах валялись окровавленные и закопчённые люди, между ними бегали мерцающие силуэты, кидающие в друг друга разной степени тяжести чары, а с неба лил дождь, били молнии, и закручивались ураганчики. Доку с товарищами в подобной заварушке ещё быть не доводилось. Спецэффектов было больше, чем за все предыдущие пятидневки вместе взятые. Даже странно, что такую битву они встретили в побочном квесте, а не в основном. — Мы пока улики искали, много чего нашли, — ответила Тафа на заданный вопрос. — Выложили им всю правду, так чё-то она им не понравилась. Ладно на соседей взъелись, но на нас-то за что? Глупый квест — разрабы дебилы. Черепушка лича, как и охотник, внимательно слушала девушку, и нашла в сказанном ещё один способ усложнить игрокам выживание:  — Деревенщины! Попаданцы здесь! Сюда! Док быстро схватил голову и оторвал проклятой голове челюсть, но это не помогло:  — Ха-ха! Идиот, я же не ей говорю! Люди, попаданцы здесь! Игрок отбросил челюсть и стал поспешно перебирать цепочку, на которой висел череп. Нервным движением он отстегнул замочек, швырнул подальше болтливую головёшку, но, поскользнувшись на мокрой крыше, сам покатился вниз, а голова лича долетела лишь до соседнего дома. — Они здесь! Зде--- Яркий красный столб ударил с неба и на месте соседнего сруба появился бревенчато-земляной фонтан. Одно из брёвен почти вертикально шибанулось на землю, после чего накренилось и подпёрло стенку, чуть не прижав при этом ноги охотника. — Как же скользко, — Док на полусогнутых, помогая себе руками, пошёл обратно к коньку. – Может, как обычно, пойдём по земле? Медведь танчит, Тафа — дэдэ, Веда хилит... Эй, вы куда? Пока он поднимался, Дженнифер сделала мост над туманом насекомых: один конец ледяной стенки она упёрла в фасад этого дома, а второй – в землю через дорогу. По этой горке отряд скатился на другую сторону улицы. Док вздохнул: —  Как обычно, да... С земли масштаб деревенской битвы не ощущался, зато хорошо чувствовалась её динамика: что-то падало, кто-то бежал, сверху сверкали вспышки, снизу вздрагивала земля. Через перекрёсток спереди пролетело что-то огненно-крылатое, в другое сторону пронёсся какой-то угловатый разряд – из-за угла здания полыхнуло и раздался крик. С другой стороны вышел грязный со вздыбленной бородой мужик и резко поднял в сторону игроков волшебный жезл. Тафа, не обращая на него внимания прошмыгнула мимо, а Медведь, бежавший следом, с ходу вырубил его кулаком и побежал дальше.             — Вот зачем? – поморщилась Веда.             — А чё он? – вопросом на вопрос ответил Медведь.             — Ладно, неписи сошли с ума. – Док чуть затормозил, поднимая жезл. – Но откуда у них такое оружие? — Да, Дождь, — Нуб спихнул вопрос на вора, — почему ты не свистнул чудовещи, пока шарил по их домам! — Я вор, но я честный вор! Взломал, посмотрел, положил обратно! Кодекс гласит: "Прокачал уровень — дай другим"! — Ещё один вжился в роль. Один я тут нормальный остался. Это заявление вызвало смешки. Ещё бы, ведь если в команде и есть психически здоровые личности, то это Док. По крайне мере так думал сам охотник. Остальные точно также думали про себя. Игроки хоть и петляли, как зайцы, от любой встреченной опасности, но продолжали держаться определённого курса. Срезав через дворы и перепрыгнув несколько заборов, они, наконец, вышли к стене. Бревенчатая, высотой в 3 человеческих роста она кольцом охватывала всю деревню и имела лишь одни ворота. Ребята оказались всего в ста метрах от них, и надо же было так случиться, от туда как раз прилетел огнешар, ударивший в грудь выскочившей на него Дженнифер.             Девушку откинуло на пять метров назад, прямо в центр клубящегося тумана из насекомых. Её шляпа волшебницы слетела, заряд брони упал в ноль, и её здоровье снизилось до двух третей от нормы, но это не помешало ей почти мгновенно вскочить на ноги. С зелёным лицом, с крепко сжатыми губами, с зажмуренными глазами Дженнифер щёлкнула по рунам на древке посоха, чем снизила своё здоровье до 45 процентов и коркой льда покрыла десять метров окружающей земли. Армия клопов насмерть замёрзла, и комары, празднуя это событие, с саблями наголо совершила вокруг волшебницы триумфальным облёт и торжественно улетели. А непреодолимая стихия, принёсшая им победу, продолжала дрожать от омерзения. — Выхухоль дранная, — выругался Нуб в сторону НИПа, стоявшего у ворот. Тот ответил ещё одним огнешаром, но поставленный Ведой щит его почти не заметил. — Тьфу на него. Просто перелетим… Медведь подошёл к стене, заснул меч в щель между брёвнами, поднапрягся и перерезал бревно по диагонали. Верхнюю половину он отодвинул в сторону и кивком показал на получившуюся щель. Нуб пожал плечами, снял с себя трофеи и сидор, чтобы они не мешались, и вылез из деревни. Не тратя понапрасну время, остальные последовали за ним. За стеной было спокойно. Все взрывы, все опасности и все впавшие в режим берсерка неписи оказались позади. Впереди была лишь холмистая местность, покрытая лесом, да низкоуровневые мобы, никогда не собирающиеся в армии. Убедившись, что за ними нет погони, игроки решили отдохнуть на ближайшем пригорке. Сразу же разогрели спасённое Тафой варево и до блеска выскребли его, наплевав на то, что меньше часа назад считали повара мухоморным наркоманом. Настало время на все лады крыть птицами подлых неписей и делиться впечатлениями от пережитого. — Эх, надо было всё-таки стащить эти вещички, — любуюсь тем, как разрастается пожар, пожалел Дождь. – Теперь только сгорит в пустую. Док протянул ему захваченный жезл, тот с улыбкой принял его. — Нам и без этого штрафов хватит, — не разделила Веда их настроения. – И так задание провалили. — С чего вдруг? Он закрыт! — Нуб вытащил из кармана бланк с проставленными печатями. — То, что случилось после — не наши заботы. У неписей алгоритмы сами поехали, а мы их, вон, ни разу--- ну, всего один раз ударили, и то он первый напал. ***   Как стало понятно следующим утром, предсказатель из Нуба был никакой. Пусть смена уже была сдана солдатам, пусть убивали НИПы друг друга без всякой помощи со стороны, но тупая программная логика посчитала, что раз игроки были рядом, то они в этом как-то замешаны. — За что, начальник? — Кабы было за что, вообще бы казнили. А так для профилактики: целая деревня вырезана, а никого не наказали – нет, нет, так не бывает, — пояснил какой-то шестиранговый НИП-чиновник, наблюдая за помещением ребят в колодки. — К тому же записи ваших пайцзов показывают, что вы совершили ограбление без лицензии. За это вам ещё добавочно пару дней. Итого пять. — Это Док и Медведь! Не мы! За что всех-то, начальник?! Начальник! Тот уже развернулся и, не слушая игроков, пошагал прочь. Рядом с ним пристроилась зелёная и чешуйчатая непись, смахивающая на съевшего бегемота крокодила и поинтересовалась: — А может всё-таки отправить их на соревнования? — Перестань. Мы же дракона хотим постричь, а не накормить.             Дракон или отсидка? Там была высокая вероятность изжариться в пламени, а здесь… здесь астрологи предсказали неделю солнечной погоды. В общем это был трудный выбор, которого им всё равно не дали. Первый день был самый ужасный. Следователи-любители стали переругиваться и выяснять, кто больше всех виноват. То, что делали они это вяло и больше по привычке, чем по настроению, лишь сильнее вгоняло в тоску. Дальше стало легче: неписи отработали програму по издевательствам и всё меньше обращали на игроков внимание, да и болеустойчивость прокачалась, так что жара уже была не столь невыносима. А уж последние два дня вовсе пролетели незаметно, словно, наконец, включился режим перемотки времени. На самом деле это был дебаф от солнечного удара, но какая разница, если результат одинаков? Штрафы на характеристики после отсидки были адские. Сила, ловкость, ум — всё упало ниже пятого уровня. Да у некоторых куриц было больше, а петухи, так вообще, на фоне игроков становились гигантами. Когда ты сам похож на зомбяка, брать на них заказ было бы самоубийством. По этой причине ребята ещё на несколько дней продлили своё безделье. ***               — Достал? — спросил Док Дождя, когда тот подошёл к нему в переулке.   Вор передал соратнику цепочку с маленьким цветным камешком: — По-моему, они догадались, что я его не терял. — Продали же, значит всё нормально, — Док надел амулет, содержащий воровские заклинания. Ни цветом, ни формой, ни узорами он не отличался от уже висевшего на шее охотничьего камешка. –  Напомни, как звучит заклинание? — Наалттай хэл. Две «а», две «т», все звуки твёрдые. Док повторил слова, положил руки на стенку ближайшего дома, приставил к ней левую ногу, оттолкнулся второй… и благополучно остался висеть. Он улыбнулся и пополз вверх, словно опытный жук. К началу второго дня после освобождения характеристики игроков восстановились достаточно, чтобы заняться более существенными делами, чем продавливание кроватей: продать не испортившийся лут, выкинуть тот, что уже завонял, привести в порядок снаряжение. После всего перечисленного наступило время прокачки. На покупку новых навыков денег не хватало, поэтому игроки занялись развитием основ: маги медитировали, воины тягали железо, лучники пошли бегать по крышам. Были, конечно, варианты пробежки по плацу или по городу, но Док их отверг. На этих поверхностях, а также на отдельных видах деревьев, охотник стоял без всяких проблем, а вот со ската он не так давно очень глупо навернулся. Это нужно было исправить, и знакомый вор, вполне мог в этом помочь. Именно поэтому Дождь достал кристал, исправляющий заклинания своего класса, и стал учителем по перемещению по верхнему ярусу городских построек.             — Лучше бы, Док, ты просто прошёл обучение вора, — бежа чуть ниже конька крыши сказал Дождь. — Тебе это не очень помогло. — Всё равно лучше, чем ты сейчас, Док. Это было правдой. Пусть вор тоже иногда спотыкался, но он никогда не делал это, стоя на месте. Охотник оправдывался тем, что у него куда меньше опыта, ведь он подобной подработкой не занимался. Хотя если не обращать внимание на скользкую черепицу и некоторую наклонность поверхности, то ходить по верху Доку понравилось больше, чем между ними. По центральным улицам перемещалось огромное количество разного скота, которое гадило практически на каждом шагу. И хотя внизу находились уборщики, которые лопатами счищали навоз с дорог, делали они это не достаточно быстро и качественно. Даже знание того, что это всего лишь виртуальность, не особо успокаивали, когда случалось вляпаться в подобную коричневую текстуру. Но это дерьмо, по крайней мере, всегда лежало на месте, в отличие от содержимого ночных горшков, которые горожане по ночам сбрасывали на улицы[112]. «На крышах гораздо приятнее, да» — заключил Док.             Ко всему прочему 10 метров высоты открывали прекрасный вид на происходящее внизу. На работу карманных воришек, на сшибку экипажей, на гоп-стоп в тёмных переулках, на ссору соседей из противостоящих, домов решивших устроить перестрелку — все сценки полностью раскрывались перед зрителями, когда никто им не закрывал обзор. ♫ Ветер по чистому полю Лёгкой гуляет походкой. Спрячь за решёткой ты волную волю, Выкраду вместе с решёткой! ♫ Влюблённый кавалер играл на гитаре, стоя под балконом юной красавице, и влюблёнными, то есть большими и увлажнёнными, глазами смотрел на неё снизу вверх. Вскрылся в таком режиме просмотра всё же один недостаток: звуки на такую высоту долетали ужасно ослабевшими, и игрокам пришлось увеличить громкость с помощью навыков. Обычные люди вообще ничего не должны были разбирать на такой дистанции, но девушка на третьем этаже смотрела на ухажёра с улыбкой. «Она же НИП. Если её программа велит слушать эту серенаду, то она услышит её даже если оборвать струны, — Док оценил свою мысль и поправился. – Хотя нет. Игра хорошо подстраивается под обстоятельства, так что если оборвать, то не услышит».  ♫ Знал я и бога, и черта, Был я и чёртом и богом. Спрячь за высоким забором девчонку, Выкраду вместе с забором![5]♫ Кованная ограда звякнула раскрывшейся калиткой, и кавалер, оборвав себя на полуслове, без всяких прощаний дал дёру. Через десяток шагов он, правда, одумался и помахал своей даме сердце шляпой, но это, судя по личику девушки, не исправило плохого впечатления. А охранник, спугнувший парня, выкрикнул ему вслед пару ругательств и вернулся во двор.             — Бу! От раздавшегося рядом крика в ушах игроков громогласно засвистела помесь подыхающей собаки и сверчка. Кровь хлынула из ушей раньше, чем парни успели закрыть их или отключить навык.             — Ирокез, кря, — выругался оглушённый Док. – Какого селезня ты подкрадываешься?             Давний знакомый, с котором они стартовали в игре, спрыгнул с печной трубы и протянул руку для пожатия: — О! Простите, ребята. Я гляжу бежит кто-то – думал, новички, хотел припугнуть. А это вы, наши звезды! — Про вас тоже писали в газете, сударь Ирокез, — Дождь смутился от его слов. — Да что мы! Так маленькая заметка о результатах соревнований. А о вас была статья во всю страницу. И уже второй раз!  — Оба были репортажами из тюрьмы, — Док не смутился, наоборот, он воспринял слова колеги, как издевательство, и сам ответил в тон. – Как там шкура дракона? Скоро костюмчик пошьют? — Смешно, — вопреки слову парень недовольно сморщил рот. – Я же уже извинился, а у тебя всё зажило. Проехали. — А как всё-таки прошло то дело? – поинтересовался вор. – В заметке не было подробностей.             Ирокез почесал свои лохмы, в которых никакого ирокеза уже не угадывалось: — Что там рассказывать? Гора золота, огнедышащая ящерица на ней. У неё была 50% сопротивление ко всем стихиями, кроме земли, очень толстая броня и совершенно никакое восприятие, если её ослепить. Так мы её и забили. Если бы не Берлин, который умудрился откинуться на последней секунде, второе место бы заняли, — парень с досадой сплюнул. — Дятел. — Понятно, — кивнул Док. Ему было понятно, что интересную подробную историю от него можно было не ждать. — А здесь что забыл? Мы вот тренируемся. — Да? – колега с сомнением посмотрел вниз. – Что тут можно делать? Выполняем дейлик по сбору мочи. Охотник не поверил своим ушам. Он повернулся к Дождю, спрашивая одними лишь бровями, загнутыми в ступеньку, слышал ли тот нечто странное. Вор аналогичным способом, раскрытыми пол лица глазами, дал понять, что слышал. — Кхм. Что собираешь? — Мочу. Жидкость такая выходящая из тела, но не кровь. —  Что, утка, это за дерьмовый квест такой? — Дерьмовый это точно. Но от запахов у нас есть это, — Ирокез рассмеялся и показал маску-клюв, — а в остальном это стандартный найди-принеси. Прачечная платит 2 медяка за литр. — «У нас?» Сударь Ирокез, вы занимаетесь этим всей командой? — Не-э-э, такой толпой тут делать нечего, — игрок отмахнулся от подобного предположения. — Да у них и навыка нужного нет. Я здесь с Лошадкой, — он подозвал парней к противоположному краю крыши, и показал на стену соседнего дома. — Вон она.  Маленькая фигурка с клювом на лице и с огромным, размером почти с неё, бурдюком за спиной, она ловко карабкалась по стене: цеплялась за неровности кладки, подоконники и ставни, ни на секунду не замедляясь и, кажется, не используя магию. Негритянка доползла до второго, самого верхнего здесь этажа, сменила вертикаль и залезла в окно. — И как вам не стыдно, сударь Ирокез? — печально прижал к сердцу Дождь. — Заставляете маленькую девочку работать на себя. — Это ложный вымысел! Когда она закончит в том доме, в следующем буду собирать я. — А разве не быстрее работать одновременно? — не понял Док. — Э-э.... — парень замялся с придумыванием ответа, затем кашлянул и смирился. – Ладно, вам, наверное, можно верить... — Что за какашка?! — донесся из окна рык Лошадки. — "Что оно тут делает?" — Лошадка тебя спрашивает! Она же говорила, что сбор только раздельный! Ответ прозвучал тихо и совершенно неразборчиво! — Используй разные контейнеры! Никакого разливания после! Понял? Лошадка это забирать не будет. Сам сбегаешь до общественного туалета. В окно выбивать горшок даже не вздумай. Если на Лошадку упадёт хоть капля...  Ей сказать, что с тобой будет?             Негритянка грозно провела пальцем по шее и через окно сменила квартиру. — Ты говорил, что нам можно верить? — напомнил Док Ирокезу. — Правда красивый закат? Игроки подняли взгляд к небу. Спутники собрались в довольно узком секторе, но не на одной высоте и не друг над другом. Тенгри, почти полностью показавшая спираль, находилась по руку слева от игроков где-то на высоте в 75 градусов. С той же стороны, но ближе к середине и почти на 30-м градусе висели подсвеченные на две трети обломки разломанной луны Паттер. А спереди у самого горизонта оказался полный Тенчевил, чьи лица ровно напополам делили его поверхность: вниз глядела зелёная улыбка, вверх — красная грустинка, а к игрокам была повёрнута почти пустая синяя поверхность, отлично видимая на фоне закатного неба. Справа от спутника, касаясь соседа раскалённым боком, садилось красное солнце. А над ними обоими переливался синевой небесный океан, и звёзды массово подгребали на нагретую полоску воды. В общем закат был как закат. — Не отвлекайся, — Док повернул голову. – Не хочешь говорить, так и скажи. Не используй такие глупые отмазки. — Я пытался красиво подвести к нужной теме, — Ирокез поднял руки, указав ими в разные стороны. — Там солнце, там часовая башня. Вас не удивляет, что закат всегда происходит ровно в 10 часов дня, а восход ровно в 10 часов ночи? Соратники почти одновременно мотнули головами: — Игра ведь. Закат происходит по часам. — Вот именно! Значит в реальности он не должен происходить одновременно? Вот подумайте, раз условием игры мы считает такую точность, то в жизни такой точности быть не должно, так? А что если и здесь не всё так точно? Будет ли это означать, что мир вокруг нас настоящий? — Это… странный ход мысли, сударь Ирокез, — протянул вор, явно сомневаясь в разумности такого подхода. — Вы имеете ввиду, что проверили точность захода и зака--- — Да! – не дал договорить Ирокез, глаза его возбуждённо засияли. — Я обнаружил, что совсем не солнце идут по часам, наоборот, это часы идут по солнцу. Каждый вечер и каждый полдень часовщик подводит стрелки для лучшего соответствия! — О-о-о... – Дождь вежливо изобразил уважение к этому открытию. — Но это тоже может оказаться игровым сценарием, — возразил Док. — Да, может, — совершено не последовательно согласился Ирокез и указал вперёд. — Поэтому нужна дополнительная проверка.             Ребята посмотрели в ту сторону, но ничего нового не увидели: все те же касающиеся окружностями шарики висели над горизонтом. Заметив на лицах соратников недоумение, игрок махнул им следовать за собой.             С соседней крыши стало понятно на что именно указывал Ирокез: на черепахоподобное здание, чей купол сильно выделялся на фоне окружающих двухскатных крыш. Именно в этом строении ребята очнулись, впервые осознав себя в игре. Стартовая локация была повёрнута задом, так что ни входа, ни площади перед ним, ни каменной сторожки игрокам видно не было. Впрочем там и смотреть-то было не на что. Памятность места не делала его менее скучным. Игроки приходил туда несколько раз, заходили внутрь, копались в песке — ничего интересного так не обнаружили. Об этом Док и сказал Ирокезу.             — Мы ещё не были внутри в момент появления новых игроков, — пояснил этот разведчик свой план. — Послезавтра 60  дней с нашего появления. Помнишь раз в сколько дней они появляются? — 15, — Док, наконец, понял к чему клонит колега и восхитился его замыслом. — Значит послезавтра мы проникнем внутрь и увидим, как здесь появились! — Точно! Но сперва нужно разведать подходы. Предлагаю разделиться так: этой ночью следим мы, день завтра — вы, потом снова также, а к утру последний ночи... — Кхм, — попытался привлечь внимание Дождь. — Док, а как же квесты? Нам нужно заработать деньги. — Да что-нибудь придумаем, — отмахнулся охотник, и, обращаясь к Ирокезу, возразил. — А что мы тут будем днём делать? Просто так бегать вокруг будет подозрительно. Тот подпёр подбородок кулаком, с задумчивым выражениям уставившись под ноги, а через секунду с щелчком пальцев выдал решение: — Вы ж "Книгу талантов" ещё не читали! Она и до нас дошла всего два дня назад--- — А почему это к вам раньше? — Хе, — самодовольно улыбнулся Ирокез. – Пока кто-то совершает преступления, чтобы попасть в газеты, другие делают реальные дела и растут в рейтинге. Не важно. Мы до конца её ещё не опробовали, но первую половину уже можем оторвать. Значит вы её берёте и… Последовало объяснения плана. *** Из всей команды Дока только Нуб открыл свой скрытый талант, поэтому книга (точнее её половина) оказалась бешено популярной. Ради этого они даже согласились обождать с выполнением квестов и два дня проводить дружные тренировки рядом со стартовым домом, а не в казармах.             Здесь даже ничего не пришлось придумывать. Действия, нужные для открытия таланта, почти не были опасными, зато часто выглядели глупо. Конечно, глупому поведению игроков НИПы уже давно не удивлялись, но зато их не удивило и желание избежать лишних взглядов. А в районе начальной локации днём как раз почти никого не было: все уходили из домов изображать работу. — Талант "Воздушые ступени". Свидетели Умо (кошак) и Кадавр (инсектоид). Они падали с большой высоты и быстро перебирали руками-ногами-лапами, пытаясь уцепиться за воздух. Сумели замедлить падение и на секунду зависнуть в воздухе, — прочитал Нуб одно из условий. — Так, понятно. Кто храбрый? Кто хочет полетать? В книге говорилось, что талант есть у всех. Приятная фраза! Но ещё в ней было сказано, что на игроках не написано, какой именно у них талант, а значит надо перепробовать всё, пока что-нибудь не подойдёт. Метод тыка, молитва Великому Рандому и... — Прощай, земля! В добрый путь![113] — не сдержался маг и, прежде чем скинуть Дженнифер с крыши, шлёпнул её по заднице. Как девушка ни махала руками, взлететь у неё так и не получилось. Нубу пришлось сперва затормозить её падение телекинезом, а затем уклоняться от её сосулек. — Ты не правильно делаешь! Надо той же атакой! А у тебя даже тип урона не совпадает!             Цитата из книги «Не раздражайте неписей – 2, или Всё узнано до вас»: «Талант: отражение урона Свидетели: Лыжа, Колесо, Корабль (человеки), Хвост, Лапы, Усы (коты), Ружьё, Кадр, Вигвам (собаки). Способ: несколько раз подряд (число не постоянно) ударить врага той же атакой, что применил он.»   Условия для открытия таких талантов было легко повторить, и даже в случае прыжка с крыши почти не приходилось подключать силу воли. Но хватало в книжке куда более сложных и странных порядков действий.   «Талант: каменная кожа Свидетели: Арфа (гном). Способ: она вдрызг напилась всеми сортами бухла в местном баре (список ниже) и проснулась по утру в свином хлеву испачканная с ног до головы грязью.»   До заката они выполняли различные упражнения: прыгали, боролись, складывали оригами, повторяли тысячу раз лишь один удар и делали ещё многое другое. Но, к сожалению, никто из них успеха не добился. Обнадёживало игроков, что была ещё вторая половина книги, да и в этой ещё не все способы перебрали.             Что касается наблюдения за объектом, то за день в округе ничего интересного не произошло. Только вечером, когда НИПы пришли с работы началось кое-какое веселье. Работяги высыпались на площадку перед зданием и устроили гулянку с бухлом и музыкой. Так-то это было частым явлением, но именно сегодня от него нашлась практическая польза: половина команды решилась на проверку талантов каменной кожи, огненного дыхания, сопротивления ядам и стиля пьяного бойца.             Те же, кто избежал пьяного угара или не завалились спать после заката сумели посмотреть продолжение мелодраматической истории. — ♫ Спрячь за высоким забором девчонку, выкраду вместе с забором! ♫ — тихо напевал кавалер, приставляя лестницу к балкону. Он забрался к своей даме сердца и, глядя на неё телячьими глазами, протянул свою руку. Последовало романтичное, под гаснущим небом, признание в любви, а за ним пылкие уговоры вместе убежать от гнёта родителей. Девушка кивнула и полезла через перила. (На этом моменте Дженнифер расплакалась и стала платком промакивать уголки глаз, а Дождь попытался её утешить) Но легла сзади рука на плечо барышни. Шагнул её отец из глубины комнаты на балкон. Выбежали внизу бугаи из калитки. Не удалось влюблённой парочке совершить свой побег, и над ухажёром нависла угроза расправы. Но кавалер не растерялся — свистнул, и из-за поворота выбежала запряжённая лошадь, с тремя вооружёнными мужиками в телеге. Завязалась драка. Вверху за девушку сражались голыми руками, а внизу за транспорт – хлыстами, дубинками и мечами. У охранников не нашлось копий, и зря — телега оказалась мини-крепостью, защищённой со всех сторон, и коротких мечей не хватало, чтобы через "крепостные стены" достать до их защитников. Последние к тому же хлыстами отгоняли особо настырных и таким образом прекрасно справлялись со своей ролью. А вот кавалер был не так хорош: пропустил удар по челюсти от потенциального тестя и упал в телегу. (Увидев такой расклад Дженнифер подняла посох, чтобы вмешаться, но Док с Дождём сумели её удержать.)  — Любимый! — воскликнула барышня, рванулась к краю балкона, схватила цветочный горшок и сбросила вниз на одного из нападающих бугаёв. Она попала прямо по голове, и её хозяин без чувств осел на камень мостовой. Отец хмыкнул, и уронил другой горшок на голову защитников телеги. Он был истинным отцом своей дочери и тоже попал прямо по голове. Вот только хозяин последней не осел, а поднял взгляд и прищурился.[114]             Но вдруг луч света пал на улицу, и выхватил из темноты балкон, где стояли суровый родитель и влюблённая дочь. Центральная башня заметила беспорядки и обратила на них свой взор. Белёсая линия, словно росчерк клинка, промелькнула по небу. Тревожно прозвенело что-то, ударившись о стену дома и обод колеса.  А затем… — Мордой в пол! Работает ночная стража! Из воздуха заспавнились пятёрка городских стражников и уложила всех, кто не успел сделать это самостоятельно. После чего они разобрались в ситуации, дали вольную хозяевам и охранникам дома, подозрительно посмотрели на лежащих на крыше игроков, и, арестовав ухажёра с его помощниками, убрались восвояси. После этого ничего интересного не происходило. Дженнифер, заскучав, ушла спать, а чуть позже и Док с Дождём, сдав смену собирателям мочи, последовали за ней. ***   Следующий день прошёл по той же схеме: изучение книги талантов (безрезультатное), наблюдение за начальной локацией (безрезультатно), пьянка (тоже безрезультатно, но не ради этого начали), затем сдача смены и уход на покой.             Правда перед рассветом Док и Дождь вернулись обратно, и Ирокез поведал им, чем кончилась мелодрама длиною в 17 ночей. Как оказалось, ребята застали только финал. Итак, дон Арчибальд подкупив стражу сбежал из колодок, и на крыльях любви примчался к своей даме сердца. Но мать моя женщина, что это? Она находится в комнате наедине с другим мужчиной, который точно не являлся её отцом. — Это не то, что ты думаешь, любовь моя! – от сердца к нему протянула барышня руку. — Кто? – удивлённо посмотрел на неё стоящий в комнате парень. — Ой! Это не то, что ты думаешь, жених мой! – сжатые в замочек ладошки девушка прижала к груди. — Кто? – ещё сильнее удивился залезший на балкон ухажёр. Бедняжка села на стул и, утирая слёзы кружевным платочком, поведала кавалерам о своих чувствах. Ещё в младенчестве она и дон Хуана, стоящий рядом с ней молодой человек, были обручены. Долги годы девушка не имела ничего против этого договора, но знакомство с доном Арчибальдом, залезшим на балкон ухажёром, заставили её задуматься над тем, чего она сама хочет. Вчера она даже собиралась пуститься с ним в бега, но этот замысел потерпел неудачу. А сегодня состоялась воспитательная беседа с опечаленными родителями. Они воззвали к совести девушки, сказали, что расторгать помолвку значит идти против воли богов и семейных традиций. Их слова убедили сударыню остаться верной обещанию выйти замуж за дона Хуана. Всё было просто и понятно: между любовью и честью девушка выбрала честь. Вот только дон Арчибальд не стерпел предательство своих чувств. — Не доставайся же ты никому! – в гневе закричал он и ударил по дому заклинанием огненного шторма. Теперь горела усадьба, горел соседний дом, грозила загореться вся улица. Жители, кто вёдрами с водой, кто слабой магией тушили огонь, а двое пожарников в это время выясняли, кто, собственно, всё погасит:             — Я первый приехал! Пошёл прочь! — Сам пошёл. Я буду тушить! — Решим всё быстро. ПВП или зассал?! Док внимательно вгляделся в пожарников, подумав, уж не кто-то из игроков ли нашёл себе такую подработку? Но нет, появившаяся табличка описания показала, что внизу махали кулаками обычные неписи. — Опять в матрице сбой. — Это ты о чём? – спросил Ирокез. — Он считает, — пояснил слова друга Дождь, — что часть игроков на самом деле неписи, и вот пожарным внизу случайно загрузили их диалог. — Я что, такой предсказуемый? — После десятого повтора одной мысли? Да.             Маленькая негритянка, сидевшая рядом с ними зевнула:             — Лошадка ему не верит. Слишком сложно.             Ирокез поразмыслил, почесав голову, и в результате пожал плечами.             — Ладно, — он встал. – Фулпати – го в рейд.   Три дня и три ночи разведки не прошли совсем уж в пустую. Игроки обновили инфу о строении и узнали, что уровень охраны у него был совершено казуальный. Всего один охранник, и тот спал в сторожке, а на дверях не то, что защитных чар, даже простенького замка не повесили.             В режиме стелса они подошли к двери, отодвинули шпингалет и прошмыгнули внутрь купольного здания. Ноги знакомо погрузились в песок, а глазам предстали…             Никто им не предстал. Тьма кругом была настолько непроглядной, что не было видно даже собственных рук. Память подсказывала, что над головой должны висеть шары-светильники, но сейчас они не горели, а окон, через которые мог бы проникнуть лунный свет, здесь никогда и не было.             — Гэрэл байг, – Ирокез вызвал элементаль света. В тот же миг в дальнем конце прямоугольной комнаты появились четверо человек. Игроки вздрогнули, но быстро сообразили, что это всего лишь зеркальное отражение их самих. Больше внутри никого не было, а значит всё шло по плану.             Чтобы их не увидели раньше времени, ребята влезли на потолок. Но они не остались висеть на нём, словно мухи, вниз головой, а закрепили сеть и удобно разлеглись на ней в ожидании каких-либо событий.             Компания под куполом собралась грамотная. Первая её половина знала, что если хочешь поймать зверя, то в засаде надо сидеть молча и не двигаясь, а вторая понимала, что нет для дела худшей приметы, чем шуметь в чужом доме. В общем следующие полтора часа прошли в тишине, темноте и в постоянной борьбе со сном.             А потом вспыхнули светильники. Перешедшие на ночной режим глаза ослепли, а когда, наконец, оправились было уже поздно. Игроков увидели раньше, чем они сами разглядели гостя.             Маг. Ранг 6. Рептилоид. Уровень 158 — Хм. Смотри-ка, какие продуманные. На гамаке устроились, — рептилоид в белой мантии стоял, держа руки в карманах, и смотрел на ребят, задрав голову вверх. — Спускайтесь, а то мне не удобно разговаривать. Ребята смутились – получилось очень уж не профессионально. Следовало хотя бы зелья невидимости прикупить, а то слишком уж быстро их заметили.             — Надеюсь вы уже поняли, что никто не желает вам зла, поэтому воздержитесь от насилия. — Ящер взял один из горсти амулетов, висящих на его шеи, и поднёс его ко рту: — Начинайте.             Часть зеркала провалилась, вернее, на его поверхности открылись портальные врата, но выглядело это именно, как внезапно упавшая наружу стена. Упавшая в мир света, шума и беломантийных людей.             Из портала вышла очередная зелёная людь, но не ящер, а орк. За её спиной из-за кромки появились носилки с бессознательным телом, а за ней – вторая людь, на этот раз белокожий человек. Маг. Ранг 5. Орк. Уровень 137 Попаданец. Человек. Дней в игре 0. Убийств. 0 Маг. Ранг 5. Человек. Уровень 98. Подобные тройки одна за другой появлялись из пространственного перехода. Носильщики, радующие разнообразием рас, расходились по залу, опускали носилки и наклоном аккуратно выгружали новичков-человеков на песок. Начав с дальних углов и следуя разумной системе, они постепенно заполняли человеческими телами весь зал. — Ага! — Ирокез перевалился через край сети и спрыгнул на песок прямо перед заметившим их ящером. — Мы не спавнимся! Значит это не игра! Вы притаскиваете нас из другого места. А там зомбируете, чтобы мы думали, что это игра! — Вот последнее враньё, — чтобы не тереться носами рептилоид сделал шаг назад. — Хоть кто-нибудь из офицеров говорил тебе, что это игра? А вам? — спросил он у остальных, только спустившихся игроков. — Что и требовалось доказать. Наши люди, наоборот, повторяют вам, что это не игра, всё вокруг реально, но вас же невозможно переубедить. Похоже при переходе между мирами здравомыслие страдает также, как и память. — Это всё хитрая многоходовочка--- — начал Ирокез, но Док его перебил.  — Вот именно! – заговорил охотник. – Вы просто хотите нас обмануть. Говорите, что не игра, когда на самом деле это игра. Вот и спавн наших аватаров замаскировали под перенос их из другого места. А там, наверняка, из воздуха появляются!  — А зачем игре такие сложности, Док? — Дождь нахмурился, присев рядом с ближайшим телом: девушка в чёрно-белом наряде горничной, на голове кошачьи уши поверх голубых волос. Руки вора потянулась к интересному ободку и стянули его вместе с париком. — Они могли оставить спавн здесь, а нам сказать, что таким образом мы выныриваем из иного мира. — Угу, — поддакнула Лошадка, оттянув красные плавки чернокожего парня, которые были одеты поверх узких трико. — Слишком сложно. — Пожалуйста, отойдите! Не хватало, чтобы вы кого-то разбудили раньше времени. Они нас увидят — начнутся крики, истерика. Нет, нет, это всё без нас. Дождь со вздохом встал, Лошадка с не менее тяжким придыханием перестала искать карманы на облегающем костюме. — И, кстати, о появлении из воздуха, — рептилоид развернулся и, заложив руки за спину, пошёл к круглому провалу в зеркале. – Пойдёмте со мной через портал и сами увидите, как это происходит. У нас нет причин что-то от вас скрывать.             Через ворота игроки прошли буднично, не почувствовали ничего особенного, словно в соседнюю комнату перешли, а не переместились неизвестно куда. Впрочем, если вокруг всё-таки игра, то смена одной виртуальной локации на другую ничем не будет отличаться от прохода через любую другую дверь. Разве что может тормознуть при загрузке. Помещение по ту сторону волшебного перехода, было видно ещё из начальной локации и не сильно от него отличалось. Тот же песок на полу, те же светильники под потолком, те же неписи в белых мантиях и подростки разных рас, возрастов и в разной одежде лежали на песке.             Но пройдя через ворота, ребята заметили различия. Второй зал оказался куда больше, возможно раз в двадцать, если верить количеству расставленных столбов. А ему можно было верить, так как в стенах нигде не было зеркал и фигурки людей нигде не повторяли движений друг друга. Но самое главное отличие – появление игроков. Со синей вспышкой они появлялись из воздуха и падали на песок с полуметровой высоты.             — Если бы мы хотели скрыть от вас факт иномирного происхождения, разве нас не было бы проще сразу перемещать их туда вот таким же образом, как они появляются здесь? Раз, и появились. Вполне в духе ваших представлений об играх. "Кого он пытается обмануть. Вот видно же, что спавнятся в воздухе, — заметила параноя Дока. В ответ на эту мысль в уголке сознания мелькнули сомнения, так сказать, прозвучал голос её собственной параноячки:  "Но ведь телепортация со стороны выглядит также". "Световые эффекты! Просто одинаковые световые эффекты!" — Да ладно, не хотите скрыть! — сыронизировал Ирокез, активно жестикулируя правой рукой над головой. —  И логи перед глазами просто так. И система прокачке, как в игре. Да, не хотели. — Всё это было создано для вашей ускоренной адаптации. Вы же ничего, кроме игр не помните, вот мы и создали кое-какие имитации, чтобы вам было удобнее.             — Нам удобнее? — Ирокез ткнул пальцем в сторону зелёной морды. — Это вам удобнее так натравливать нас на некромантов! — И это тоже, — не стал отрицать рептилоид. – Пять лет службы, после которых вы становитесь свободны. Вам об этом должны были сказать в первый день после пробуждения.             — Ты не прошибаем, — покачал головой Док, понизив голос и опустив руки. — На любой вопрос готов ответ. — Опыт, — качнул рептилоид головой вбок, как бы говоря «это же само собой разумеющийся факт». — Право слово, не думаете же вы, что из 106 волн, единственные, кто додумался проследить за нашей работой? Вы даже не в первой сотне. В разных местах зала появлялись исключительно разные расы: вокруг одного столба валились рукокрылые людоптицы, вокруг другого — чешуйчатые людоящеры; но большая часть зала оставалась пустой. Там, где тела продолжали выпадать, маги накладывали на каждого новоявленного попаданцы чары исцеления. А там, где они больше не появлялось, их бессознательные тела перекладывали на носилки и уносили в порталы, стоявшие по одному в виде разрисованных каменных колец у каждого столба. Последнее происходило и рядом с четвёркой игроков, где к этому моменту всех человеков уже перенесли. «Зал, где появляются люди из другого мира. Они хотят это так нам представить, — хмурился охотник, осматривая локацию. – На самом деле всё может быть не тем, чем выглядит, или вообще не выглядеть никак.»             — Я до сих пор не услышал, — скрестил на груди руки Док, — зачем спавн наших аватаров замаскировать под перенос тел из другой локации? Если нет ворот, зачем привратник?[115]             — Вопрос не вполне корректен, — стал отвечать НИП. – Это «мотня невода пространств». Сюда перемещаются все попаданцы с территории княжества. И отсюда же они распределяются по городам. Понимаете, так называемые «города новичков» всегда выбираются из городов прифронтовой области. От туда ближе к театру боевых действий, но в тоже время есть опасность захвата. В этом случае установка попалось бы в руки некромантов, что было бы катастрофой. Чтобы этого не произошло, мы сортируем вас здесь, в центре княжества. На зелёной морде появилась улыбка. Не простая, особая, одна из тех, что показывают, будто её владелец знает твои мысли, будто понимает твои чувства. Док сжал под подмышками кулаки: «Да щас! Не может у электронной бочки и человека быть ничего общего!»             Остальные игроки подобных чувств не испытывали. Дождь и Лошадка вообще бродили туда-сюда словно разговор их не интересовал. — В центре княжества? — встрепенулся вор, перестав заглядывать через портал пернатых. — Мы можем посмотреть, что снаружи? — Да, пожалуйста, — рептилоид пошёл по песку к выделяющейся своим цветом двери и распахнул её. — Только вы мало что увидите. Это же режимный объект вдали от поселений. Прямо через проём была видна только трёхметровая стена с колючей проводкой поверху и участок мощённой дороги перед ней. Дождь переступил порог, сделал шаг... и встал. — Не могу дальше пройти. Опять пишет про конец карты, — азиат покрутил головой по сторонам и вернулся. – От туда ничего интересного не видно: пустая улица и каменные здания. — Ага! – Док триумфально указал пальцем на рептилоида. —  Локация-то не проработана! Может вообще просто картинку нарисовали! Поэтому и не пускаете посмотреть!             Рептилоид горестно возвёл глаза к потолку. — Нет, это включённый режим домашнего заключения. Такие специальные чары, которые мы используем на детях и домашнем скоте. Так мы контролируем ваши передвижения, чтобы вы не разбегались и не устраивали хаос, как на центральных равнинах.             — Пф, — снисходительно фыркнул Док, — магией тогда всё можно объяснить.             — Так-то да, — серьёзно согласился Ирокез. — Все игровые финтифлюшки. Какой-нибудь раздел магии иллюзии или разума.             — Ты чего? – удивился охотник реакции колеги. – Они специально не дают нам бродить, где вздумается, потому что локации не успели нарисовать. За стеной, наверное, даже земли нет, только---             — А если она там будет? — перебила, прищурив один глаз на колючую проводку, Лошадка.             Док её не понял и переспросил, но негритянка ничего не сказала. Вместо этого она обвязалась верёвкой и с Дождём вышла за дверь. Вор завертелся юлой, раскрутил девчонку и запустил её в небо. Чёрной звёздочкой посреди светлой лазури пролетела она, прежде чем канат натянулся и не протянул её обратно к земле. Бах! — Ой-ой-ой, — простонали уже по ту сторону стены. — Есть земля... Ирокез самодовольно улыбнулся, будто сам совершил это открытие. Он показал большим пальцем через плечо туда, куда упала негритянка: — Вот видишь. Никто сквозь текстуры не провалился. Там, наверное, даже--- — Эй, Лошадка! Там что-нибудь есть? — Лошадка видит лес в двухстах метрах впереди… — Я же говорил, что мы далеко от поселений, — напомнил зелёномордый. – Там совершенно не на что смотреть. — …Она видит людоящеров. К Лошадке скачут на ящерицах две вооружённые ящерицы. Укрытий нет: вдоль стен и до леса одна трава. Лошадка отступает. Тяни! Дождь выполнил указание и стал быстро перехватывать канат поочерёдно то левой, то правой рукой. Рептилоид отошёл от ребят и, махнув заинтересовавшимся происходящим магам указание двигаться, стал что-то бубнить в амулет. — Убедился?  — Ирокез не высоко взмахнул руками. – Мир не кончился. — Ну и что? Она же далеко не уходила, — Док опять скрестил руки на груди. Он не собирался верить в реальность окружения после столь смехотворных доводов. – Они специально поставили границу раньше настоящего конца карты, чтобы поймать нас на такой проверке.  — Да-а… — охотник запустил обе ладони в волосы, и на его голове вновь появился выступ ирокеза. – Как ты не поймёшь, что маги нас обманывают. Мы не в игре! -  Наоборот. Если бы они хотели убедить нас, что вокруг игра, могли сделать всё намного проще! — Да как!? Как они могут сделать проще? Вокруг реальность, не могут они её упростить! — Могли бы запереть в маленькой комнате, а выпускать только на миссии! А качать бесплатно на той установке из штаба![116] – Док всплеснул руками и покрутил их рядом с ушами. – Магия же! Оно так реалистично выглядит, чтобы мы думали будто это реальность! Это же селезнев эксперимент! — Хватит втирать мне эту чушь! – вспылил Ирокез. – Ты так за вирт агитируешь, может ты агент магов? — Чё? Сам ты агент! Ты и твоя подружка – неписи, вот и дурите мне голову! — Чё сказала, кукушка? ПВП или зассал?! — Да с радостью, пингвин! Охотники подняв кулаки побежали бить друг-другу морды. Бой начался. Противни---. Подскочившие сзади воры одним ударом отправили своих колег спать.  — Извините пожалуйста-с, — стал низко кланяться Дождь, одновременно опуская и поднимая голову бессознательного Дока. – Простите этих несчастных. Дикари-с, привыкли в лесу жить. Но они больше не будут, обещаю-с.             Турели под потолком снова спрятались в своих неприметных нишах, а смирные белые маги опустили свои угрожающе поднятые руки.             Рептилоид вздохнул, сокрушённо покачал головой и молча махнул игрокам убираться. Дождь взвалили товарища на спину и поспешил исполнить это поручение. Лошадки тоже хотела бы поспешить, да волочащиеся по песку ноги Ирокеза не позволили ей развить желаемую скорость. Впрочем непись-рептилоид дождался, пока она пройдёт через портал, и лишь затем закрыл его, вернув на место провала зеркало. Игроки аккуратно обошли все лежащие тела новичков и вышли на улицу, не забыв тихонько задвинуть шпингалет. На небе уже была видна заря, а охранник в сторожке, рядом с которым Лошадка сбросила Ирокеза, всё ещё храпел. Негритянка посмотрела на бесчувственных колег и хмыкнула: — Нельзя понять кто перед тобой тигр или лев, смотря на него из желудка[117].             — Кстати, о внутренностях, — Дождь запустил руку в один из десятков своих кармашков и вытащил волшебное колечко и пару серебряных монет. – Сударыня Лошадка, а вы что стянули? [109] Злодей над едой. Сцена из мультсериала «Сатана на подработке». [110] От побега из дому до тумана многое взято из «Мы - разведка» Бородулина И. А. [111] У перца зернышки мелкие, да жгучие. Вроде бы японская пословица.   [112] Отрывок про дерьмо. Филипп Матисзак «24 часа в Древнем Риме» [113] Стихи для серенады. Автор слов Владимир Васильев «Цыганская», из фильма «Неуловимые мстители». Тут бы, конечно, подошла бы лучше какая-нибудь испанская, португальская или итальянская серенада, но без знания языка такое не найдёшь, а в соцсетях только один из 20 человеков отвечает на мой вопрос хоть что-то, а помочь пытается лишь 1 из 50. [114] «Прощай, земля. В добрый путь!» - цитата из мультфильма «Летучий корабль». [115] Сцена драки за влюблённую, описание телеги-крепости и т.д. взято из «24 часа в древнем Риме». [116] Если нет ворот, зачем привратник? – иранская поговорка. Вроде бы. Думается, мемы, да цитаты из фильмов-сериалов всё-таки нынче будут попопулярнее старых поговорок, но с ними та же проблема, что с песнями. Надо спрашивать у носителей, а это длительный и завязанный на удачу процесс. [117] Могли бы запереть в маленькой комнате… - вот я и сделал отсылку на мульт/лубок «Ганц». (читавшие коменты поймут) [118] Нельзя понять кто перед тобой тигр или лев, смотря на него из желудка. – я уверен, что это поговорка какого-то из африканских народов. Грёбанный поиск не смог найти цитату, а я не помню, где я её откопал. Глава 12   100 суток в игре Локация: лес Задание: уничтожение моба Зима. Зима это холод. Но не только, ещё это снег. Кроме того, говорят, что зима это кружка горячего чая, пар от которого видно даже в помещении; в помещении, натопленном настолько, что пот течёт даже с полностью раздетых людей... Но это всё вранье. Сказки для слабых духом. На самом деле зима это голый, лишённый листвы лес, это чистая тишина, на которой отчётливо проявляется, но и бесследно исчезает любой звук. И конечно, зима это собачий холод и голубински много снега. Посреди протоптанной в снегу звериной тропе стоял кабан и, перебирая передними копытами, что-то в неё закапывал. Закончив, он осмотрелся, хрюкнул одобрительно и, сойдя с тропы, пошагал напрямую через нехоженный снег к особо густым зарослям молодого ельника.  — Эй кабан, куда идёшь? Парнокопытное резко замерло и медленно, со слышимым скрипом, повернуло рыло в сторону голоса. На веточке бука сидела птичка с красным брюшком, серой спиной и чёрной головой, типичный снегирь.  — Да вот... иду, — неуверенно сказал кабан. — Ищу кое-кого.  — Да? — птичка клювом почесала клюв. — А почему на задних лапах? Кабан опустил рыло: и правда, ниже брюха находилась лишь одна пара копыт. Он поднял взгляд обратно на снегиря:  — Во-первых, так лучше видно, — сказало млекопитающее и демонстративно огляделось вокруг. — С высоты видно дальше и кусты не мешаются.  — В этом есть смысл.  — А во-вторых... — кабан перешёл на заговорщицкий шёпот. — Подлети поближе я тебе на ушко скажу. Снегирь, размышляя, переступил с лапки на лапку, а потом спрыгнул с ветки, быстро замахал крылышками и перелетел на плечо животного. Лапа рванулась – клешнёй, намертво, сжала птичку и свернула ей шею.   — Ты слишком много знал, — прошептал Док и убрал мёртвое тело в карман ватника, сокрытого под кабаньей шкурой. Охота только началась, и нужно было постараться оставить, как можно меньше следов. Именно поэтому тонкая нить, которую охотник разматывал за собой, исчезала в белых текстурах точно также, как и ямки от провалившихся ног, всего в паре метров за спиной. Это происходило из-за работающего заклинания "Заметание следов", а не из-за ограничений виртуальности в плане графики. Нет, с сохранением следов на снегу здесь был полный порядок: исчезали только со снегопадом, а он случался весьма не регулярно.  — Птичку жалко... — поднял Нуб взгляд на охотника, когда тот вошёл в ельник. Не взирая на слова, в голосе мага не было ни жалости, ни вопроса. В нём звучало нечто среднее между недоумением или задумчивостью. Зима это холод, а значит одновременно и тёплая одежда. На голове мага, выпуская из-под себя лишь пару рыжих кудрей, сидела шапка-ушанка, ноги были упрятаны в толстые штаны и валенки, а посох сжимали руки в шерстяных варежках. Из одежды класса "маг" у него осталась только старая мантия, свисающая до колен.              — Она бы нас сдала, — Док присел рядом со сагайдаком, погрузив колени в снег, а задницу положив на валенки. Учитывая реалистичность игры, он рисковал загрести в них снег, но перевитые ремнями штаны и голенища не позволили этому случиться.  — Просто вспомнилось, — пожал Нуб плечами. — И долго нам ждать?  — Давай посчитаем. Зона осени начинается в часовом поясе «минус один». Выходят они рано утром и идут до заката, проходя километров сорок, останавливаются на стойбище и утром снова пускаются в путь. И так день за днём. До нас от зоны лета километров восемьсот---              — Давай короче!              — Ты ведь умеешь делить, да? Вот и дели восемьсот на сорок.  — Так... – маг стал вырисовывать на снегу и деление столбиком. – Двадцать… это дней?  Значит ровно двадцать дней… Стоп! Это ж значит они на рассвете должны были пройти мимо нас!              — Я на самом деле не знаю. Но они идут чаще раза в день, так что успеваем. Пусть режим зимней охоты был суров, но он не был хардкорным. Разрабы, при всём их голубизме, помнили про баланс, а потому взамен зелёных зарослей, полных зверей и птиц, они дали ивент "Миграция".             "Сколь не широк наш мир, но он конечен. Не могут животные вечно бежать вслед за уходящей весной, наслаждаясь плодами лета. Суша кончается морем, осень вырывается вперёд, и вот уже зима дышит в спину. Тогда звери земные, птицы небесные и химеры неограниченные разворачивают головы (??? может ноги? Или тела?))  свои и бегут вспять туда, от куда начали свой путь, туда, где зарождается весна. Но, чтобы достигнуть зелёных лугов тёплого лета им придётся преодолеть заснеженные леса холодной зимы. Тут-то вы их и подловите". Согласно почти бесплатным советам от опытных колег и символически платным сведениям от неписей-охотников всё зверьё мигрировало по нескольким известным маршрутам и никогда их не меняло. Ещё эти источники сообщали, что то были не простые звериные тропы, а полноценные звериные автотрасы со специфическими дорожными указателями, местами отдыха и караулами из хищников, которые следили за порядком и взимали транспортный налог с мигрирующих в тёплые края травоядных. "Да уж, не забывают про баланс, — Док, вытащил стрелу из колчана и приложил её к тетиве, пока не натягивая. — Пусть добыча ко мне идёт сама, но если засекут хищники, то сам ею стану." Ловушка была установлена, охотники устроились в засаде, а значит оставалось самое сложное: ждать. Опять.  — О, кто-то идёт! — стоило появиться признакам движения, как Нуб возбудился. — Кто это там? Силуэт неизвестного существа то появлялся, то скрывался меж деревьев, никак не давая времени, чтобы его распознать. Но на подходе к месту засады голые стволы переставали благодаря ракурсы встраиваться всэ стену, и обладатель оказался перед глазами игроков, как на ладони. Ёжик. Уровень 10. Чуть позади за первым шли его копии размером и уровнем поменьше. Док подумал, что так постарались изобразить многодетную семью, отправившаяся в поход. О том, что ёжики вышли не просто на прогулку говорил запас продовольствия, покачивающийся на их спинах.             Док ожидал увидеть там грибы и яблоки, но по какой причине он себе объяснить не мог. «Ладно грибы, — размышлял игрок, – могли случайно зацепиться. Но яблоки? Откуда в лесу возьмутся яблоки? И даже если возьмутся, зачем ёжу их на себе таскать? Он же хищник!»[119] Наглядно отражая его размышления, поклажа ёжиной семьи состояла не из фруктов и грибов, а из личинок, сушёных змей и дохлых мышей.             Дока посетила мысль, что некто, таскающий с собой такое количество мёртвых тел, может оказаться агентом некромантов. Шурх! Шруст! Уши охотника попытались съёжится от ужасного звука. Это Нуб вытащил из-за пазухи лист бумаги и попытался аккуратно его развернуть. Вот только насколько бы ни был он осторожен, бумага предательски шуршанула. Ёжи никак на это не отреагировали: ни головы не повернули, ни скорости не изменили. Шум не достиг уровня агра мелких звере, и те спокойно продолжили свой путь.  — Ай, дешёвка, — Нуб нашёл на листе в таблице расценок строчку ёжиков. – Двадцать пять шкурок за медяшку. Мобы ушли и вновь потянулось скучное ожидание. На этот раз короче предыдущего. По дороге, скрипя снегом под копытами, прошёл Археомерикс. Явный пример лени разработчиков: взяли модельку оленя внесли ему пару косметических изменений — и вот уже получили лося или любого другого похожего моба.    — 74 медных за килограм поджелудочной, — маг сверился с приколотыми на веточку расценками. — Валим?  — Нет, — также шёпотом ответил Док. — Мы охотимся не за ним.[120]  — Пока мы его дождёмся, успеем на золотой хабара набить.  — Не выйдет. Это они сейчас идут по одному, а скоро попрут караваном. И если химера окажется в нём, то после убийства придётся уносить ноги-- — В любом случае придётся. Тут же хищники караулят: почуют кровь и пойдут по следу... Короче, налегке надо будет убегать, чтобы ОВ хватило. Недоолень скрылся между деревьев, как прежде ёжики.  — Зараза, — Нуб поднял голову к небу, которого всё равно не было видно из-под зелёных лап елей. — Почему у неё сопротивление холоду? Щас бы здесь Дженка мёрзла, а я бы сидел у костра.  — В каком месте ты мёрзнешь? Ты ж заклинание обогрева купил! — Док выразительно посмотрел на проталину вокруг мага. Ямка подтаявшего снега под самой задницей рыжего парня уже очистилась от снега.  — Чё ты так смотришь? Сам отказался от того, чтобы я тебя бафнул.  — Потому что не хочу превращаться в человека-факела, — прошептал охотник, не отводя глаза от тропы. – А это происходит с каждым вторым, кого ты бафаешь.  — Ну да, видать где-то ошибся при редактировании заклинания. Надо больше опытов. — Нуб почесал голову, с силой двигая на ней шапку, и вдруг на что-то решился. — Раз охотиться нельзя, то поджидай один, а я скипать. Док оглянулся и недоверчиво посмотрел на соратника:  — Ты это... Сейчас не время для твоих опытов с магией.  — Никакой магии, только истиное просвещение, — задрав нос, маг закрыл глаза. — Медитация открыла мне путь...  — Да ты спать собрался!  — Тс-с. Медитация. Нужен буду ткни. ***   Док и Нуб были не единственными, кто охотился в этом лесу. В сотнях метров от них, под лысыми ветвями деревьев, сквозь которые легко было видно серое небо, крался Дождь. Его наряд тоже сменился на зимний, но в отличие от Нуба на голове у него была балаклава, а на тело всё-таки надет тулуп. Поверх всего этого было навешано привычное снаряжение. В целом он выглядел почти, как раньше, только несколько раздался в ширь.  В варежка правой руки он нёс лук, а в перчатке левой удерживал стрелу на тетиве. Для левой руки тоже была варежка, но с ней вор получал штраф к стрельбе из лука: стрелы срывались с тетивы, пролетали мимо цели или наносили меньше урона — поэтому для успеха своего дела он убрал её в карман. Рябчик. Ур 1. Дождь шёл, стараясь не шуметь, но снег под ногами всё равно скрипел. Благо рябчик, засевший на верхнем ярусе сосны, был достаточно тупой и ленивой птицей, поэтому продолжал спокойно сидеть на ветке, пока человек подбирался ближе. Асасин вышел на расстояние, с которого мог гарантировано попасть в цель, обогнул дерево, закрывающее обзор, и… Игрок натянул тетиву и выстрелил. Его навык владения луком давно уже прокачался до уровня, позволяющему ему легко выпускать до 3-х стрел в секунду без применения макросов... но вот попадать в движущуюся и уворачивающуюся цель было всё ещё сложно. Моб свалился с ветки, увернувшись от первой, раньше расправился крылья, пропустив стрелу под собой, отвернул от третей, но всё-таки поймал грудью четвёртую.             «Охота удалась.» Дождь убрал лук, сбегал за стрелами и только тогда подошёл к дичи. При взгляде на распростёршую крылья окровавленную тушку игрок ощутил, как в груди у него что-то шевельнулось. Точнее на груди. Шевельнулось и шуршануло. Шурх-шурх. Он вытащил из-за пазухи свой дневник и прочёл новую запись: "И не жалко тебе птичку, изверг? Разве тебе зайцев мало? Ради куска мяса убил старушку! Ради эгоистичного желания пострелять в дичь оставил сиротинушками пять поколений! Убийца!" Под этим посланием на мечте подписи была нарисована шестиугольная грустящая рожица, из дельтовидных треугольных глаз которой капали треугольные слёзки. Дождь перевёл взгляд на потрёпанное жизнью тело, на лысоватые проплешины, на потускневшие перья старого рябчика. Азиату взгрустнулось, на его собственных глазах выступили слёзы, а в голове родился стих: «Хлад и мрак придут, Но останется выбор всегда: Постель иль стрела». От этого Дождь только сильнее расчувствовался и слёзинки, вылившись на берег глазниц, полились по щекам. Он шмыгнул носом. «Погрустили и хватит, — асасин поднял балаклаву с лица, вытер мокрые дорожки рукавом и убрал журнал во внутренний карман тулупа. – Пора продолжать». Первым делом парень вытащил стрелу, поразившее бедную птичку прямо в сердце. «Что ж, она хотя бы не мучилась, — Дождь наклонился, чтобы поднять её. — До чего же она всё таки была старой и больной...» Вдруг руки ассасина засияли, свет с них перекинулся на мёртвое тело. Рана в центре груди затянулась, а полоска жизни заполнилась и стала зелёной. Рябчик вырвался из рук, быстро забил крыльями и, сперва чуть не упав в снег, стал набирать высоту. Нож меж лопаток пришпилил его к берёзе. Перед глазами игрока поползло короткое сообщение: "Поздравляю! Ты открыл свой талант!"  — в конце которого улыбался шестиугольный смайлик.   Дождь растерялся. Открытие таланта, конечно, было отличным событием, но он же был убийцей и вором, зачем ему лечение? Игроку его класса подошли бы невидимость, гипноз, ядовитая слюна или, на худой конец, снятие предела по весу. Но уж точно ему не нужно было лечение, которым в отряде заведовала Веда.  — Какого!-- — — вокруг азита никого не было, поэтому он дал волю чувствам. Дал криком, во всю мощь обуреваемой обиды! Но опомнился уже на первом слове и дальше продолжил обычным голосом. — Какого селезня?! Графоман, Рандом иже Разраб вместе с ними, за что?! Я же не лекарь!!! Ответа, как всегда, не пришло. Хмурый Дождь пошёл забирать нож с попытавшейся удрать добычей. "С другой стороны, — попытался он думать в позитивном направлении. — Лечение тоже полезная штука. Можно сэкономить на зельях, и не отвлекать по мелочам Веду. Вот только надо сперва проверить, какие у этой штуки характеристики, и могу ли я вообще себя лечить?" От вытащил кинжал из дерева, сбросив птицу с него в снег, задрал рукав и поднёс лезвие к руке. Замахнулся… и вновь остановился. Дождь подумал, что в будущем раны ещё появятся на нём без собственных усилий, а опыты провести можно и на кое-ком другом. Он перевёл взгляд на мёртвого рябчика.             Дальнейшие эксперименты, во время которых игрок резал моба, лечил его, а потом снова резал, показали: 1) восстановление здоровья начинается после касания, время контакта не имеет значение («Это плохо» — решил асасин), 2) на воскрешении рябчика энергия почти не тратится («Это хорошо, но нужны опыта на зверях побольше»), 3) если отрезать часть тело и выкинуть, оно притянется обратно, но за какое время зависит от расстояния («Это плохо»), 4) если оставить нож в теле, то он не выскочит, продолжит наносить урон и может вовсе предотвратить воскрешение («Это хорошо»), 5) талант не отключается, и лечит от любого касания, хоть рукой, хоть валенком, хоть краем плаща («Это плохо»). Выводы были ужасны: теперь ближний бой становился абсолютно бесполезен. Если бы за убийство здесь давали опыт, то польза бы нашлась и ещё какая! Но здесь давали лишь дополнительные числа на счётчике убийств, а значит оживший противник сулил исключительно лишние неприятности. Возможно, на зомбяков оно будет действовать по другому, но всё же, всё же… Дождь впал в уныние и стал подглядывать на нож с мыслью, что резануть им себя не такая уж плохая мысль. Может за гранью скрывается кнопочка рестарт, нажав на которую можно начать новую игру в компании светловолосых и полураздетых... Игрок вздохнул. Он был не один, он был частью команды, а значит на нём гирей на шее висела ответственность. В принципе можно было переучиться на лекаря... Но это потеря горы золота уже потраченного на класс вора-убийцы! От этой мысли Дождя начала душить жаба: уж лучше удавиться. Куда дешевле будет сконцентрироваться на дальнем бое и ловушках... «Кстати, ловушки,» — парень вспомнил, что ходил по лесу не для того, чтобы охотиться на рябчиков. Дождь поднялся, поднял живую, но связанную по крыльям и лапам птицу, и пошёл проверять поставленные вчера петли на зайцев. *** Серый дым сложно заметить на фоне серого же неба, особенно если осмотреть издалека, но если переключился на тепловое зрение, то не увидеть тёплый дым на фоне холодного неба будет очень затруднительно. Канал теплового следа вёл вниз к лесу. Он нырял под кроны холодных деревьев, проходил мимо натянутых между ними над землёй тёплых палаток, и исчезал в обжигающе горячем костре. Если присмотреться, то над ним можно было увидеть котелок, где шумно булькала вода. Около него нарезала круги весьма горячая девушка. На минуту прервавшись, она набрала снега и опустилась его в кипяток. Температура чуть понизилась, пузырение прекратилось, уровень воды поднялся, а девушка вернулась к своей нервной прогулке. Когда Дождь вышел к лагерю, Тафа остановилась и упёрла руки в пухлые бока ватника.  — Ну, наконец-то, — сказала она, когда вор подошёл достаточно близко, и вытащила из-за пояса вилку. — Давай их сюда! Я уже все овощи очистила, помыла и нарезала! Даже посолить успела, пока ты пропадал... А чё это они ещё живые? Парень рассказал и показал. На возбуждённую реакцию воительницы из палаток выглянули, а потом и спустились оставшиеся члены отряда. Пришлось повторить историю и снова продемонстрировать свои лечебные свойства. Тафа за это время выпотрошила и разделала зайца. Мясо его отправилось в котелок, а требуха, шкура и кости легли рядом отдельной кучкой. Ими занялась Веда  — Дождь, у тебя хорошая способность, — сказала лекарка, вынимания из маленького ящичка бонсай. — Будешь мне помогать в жертвоприношениях.  — Не думаю, что им понравится, если гриль на столе внезапно превратится в живую птицу. Мне бы точно не понравилось, — Тафа испугано взглянула на котелок. — Ему сегодня мяса не ложить!  — Можно проверить, — предложил Медведь в такой же тёплой одежде, что самоназначенная повариха. — Сварить часть птицы. Два куска.  — Хм...Ну, как скажешь, — девушка отчекрыжила лапу и начала проводить процедуру ощипывания. А Веда в бело-голубом тулупе и вязаной белой шапке стала возносить молитву и возлагать под маленькое деревце всё, что осталось от первого зайца. Одно за другим всё бесследно исчезло, погрузившись в землю горшочка. Вор подумал, что если бы это минидеревце также легко возвращало всё скормленное, то цены бы такому инвентарю не было. Оставалось бы только ремешки к переноске приделать.  — Что? — непонимающе спросила лекарка и глаза её расширились. Растение что-то повторило. Дождь не понимал, что оно говорило, но шелест единственного зелёное дерева в лесу явно был не от ветра. Веда выслушала ответ, скривилась и протянулась ко второму зайцу. "Опять проценты начислили?" — заподозрил вор. Целительница погладила пушистика по белому меху, а потом оттянула за уши, вспорола глотку и резко впилась губами в источник хлещущей крови. Это было, мягко говоря, не типичное её поведение. У костра повисла тишина, которую нарушало только бульканье котелка и шумные глотки кровопийцы. Веда быстро позеленела, безумно закатила глаза, но от шеи не оторвалась. Медведь и Дождь на всякий случай отодвинулась и положили руки на рукояти клинков.  — Боже мой, Веда... — в шоке приложила руку ко рту Дженнифер. — Что с тобой сделали. Я же помню время, когда котят брали за шиворот, а у тебя сердце кровоточило от столь явной жестокости![121]  — Это... Это не то... — юная вампирочка оторвалась от зайца и ткнула его мордой в почву под бонсаем. Судя по всему, чувствовала она себя очень плохо. — ...не то, что вы подумали. Ох, как противно... Дайте воды, пожалуйста. Тафа черпанула из стоящего рядом с костром ведёрка и передала кружку. Забирая обратно, восхищённо добавила:  — Ну ты монстр! Друзья резко повернули к ней головы, и сделали страшные лица, призывающие мечницу молчать. Вот только для этого уже было поздно. Целительница заметила и их реакцию, и их бегающие глазки.  — Ч-что?! Что со мной?! — Веда увидела свои волосатые и когтистые лапы, ощупала ими вытянутое пушистое лицо с торчащими из-под верхней губы двумя резцами, а затем поднялась выше к торчащим длинным ушам. Осипшим голосом попросила: — Мне нужно зеркало.             Дженнифер сходила до палатки и принесла ручное зеркальце. Веда резко выхватила его, заставив бикинимантию принять урон от режущего удара, и уставилась на девушку-зайку в отражении. Шёрстка на лице сменилась с зелёного на красный, и Веда с гневом на морде бросилась к деревцу. Показалась, что сейчас она откусит этому недоростку всё повыше корня, но бонсай зашелестел, покачал ветвями и успокоил чуть не разбушевавшуюся девицу. Вместо того, чтобы разбить горшок на кусочки, она, пусть грубо, но всего лишь убрала его в переносной ящик.  — Так что случилось? — спросила Дженнифер.  — Талант мой открыли, — повесила уши Веда.  — О! А мой могут? — за интересовалась Тафа. Целительница помотала головой:  — Не знаю. В следующий раз спрошу. Эх, Дождь, они похоже над нами издеваются. Такие бесполезные способности дают...  — Не ной, у вас они хотя бы есть, — попыталась подбодрить Тафа. — К чему-нибудь, да сгодятся.  — Заимствовать свойства зверей? Зачем это хилерше? Кто-то из них хороший бафер? Ещё эта форма... — Веда посмотрела на свою руку с разных сторон и вдруг зрачки её превратились в крестики. Опасный знак — Дженнифер, а можно я твоей кровушки выпью? Клац-клац-клац? Блондинка ощутимо напряглась и переделала свою шубку в полный комплект лат, включая закрытый шлем.  —  Оно разве само не пройдёт? – глухо прозвучал девичий голос из-за опущенного забрала.  — Пишут, что целый час ждать. Но, Джени, тебе разве жалко? – Веда стала медленно подходить ближе. –  Я же тебя сразу подлечу.  — Нет! — отрезала волшебница и опасливо встала. – Я про--- Гигантским прыжком зайчиха наскочила на латницу, та успела повернуться, но, задетая за плечо, всё равно повалилась в снег. Завязалась вялая драка, и в лесу зазвучал визг.  — А-а! Не грызи мой посох!  — Хрм. Хрум. Тьфу! Прости, такие приятные ощущения. Увлеклась.  — Похоже продолговатые предметы теперь надо держать от тебя подальше...  – Тафа недоумённо уставилась на покрасневших парней. — Чего это вы? Веда выплюнула последнюю щепку и нормальными глазами посмотрела на мечницу:  — Ой, не строй из себя невинную барышню. Зайцев не с закрытыми глазами потрошишь. Кстати, о еде, кровушкой никто не угостит? Нет? Ну, и ладно.             Развлечение кончилось и игроки занялись своими обычными делами: готовили еду, тренировались, разговаривали, спали — кто как мог убивал время. А потом еда сварилась. Тафа поварёшкой разлила суп по чашкам, передала каждому лично в руки, про контролировала каждый переданный кусок мяса (отдельно для Дождя — бедро дичи) и достала из-за пояса вилку (перепутала!), убрала её и достала ложку. Настало время пировать!             Но на самом интересном месте уши Веды дёрнулись, навострились и повернули влево:              — Слышали? Кажется, Нуб зовёт на помощь.              — Серьёзно? – Тафа посмотрела на суп. – Щас?  — Да, это точно он. «На помощь! Всё пошло не по плану! Быстрее к нам!» — повторила девушка-зайчиха услышанное. Вслед за этим издали донёсся грохот взрыва. Тафа вздохнула:  — Как думаете, пять минут они подождут? ***   Пока Нуб спал, Док смотрел, как проходят колоны мигрирующих животных. Кабаны, зебры и антилопы, мамонты, туры и пищухи, зайцелопы, бонаконы и бочи — все травоядные топали из одной тёпленькой страны в другую, а хищники: волки, тигры, и лисы, лемуры, энтелодоны и гасторнисы[122], тяньгоу, альфины и аоао[123] —   — шли в голове и хвосте караванов, охраняя их от других хищников и охотников. Зверья было много, но цели, ради которой игроки вышли в лес, всё не наблюдалось.  — А что это ты тут делаешь? — произнёс сзади обладатель бархатистого голоса. Док вздрогнул. Кто-то сумел подкрасться к нему, совершенно не привлеча внимания. Понятно, что "Эхолокатор" 2-го уровня и "Чувство ауры" 1-го – не топовые навыки, а "Тепловизор" 2-го и "Наблюдательность" 5-го вместе с направлением взгляда были сосредоточены на звериной дороге, но всё таки... «Как можно было по снегу пройти ни разу не хрустнув?!» Игрок, не вставая, медленно развернулся всем телом. «Ого-го-го!»  Белые кабаньи клыки торчали из огромной нашпигованной зубами, кабанье пасти. Крупное мускулистое тело племенного быка могло унести голову даже побольше этой и украшалось густой чёрной гривой, росшей на спине. Под стать ему были остальные конечности, за исключением длинного лысого постепенно утончающегося крысиного хвоста. Какой-нибудь грибник мог принять это животное за особ от крупного энтелодона, но охотник в деле распознавания зверей был докой. – Вот и нашёл…». Катоблепас[6]. Уровень 97. «...но, похоже, не того».  — Брат мой, ты меня не расслышал? — спросил монстр, выдохнув струйку горячего пара. — Или ты не умеешь говорить? Кабаний капюшон замотался влево-вправо:  — Слышу. Говорю.  — Тогда расскажи, что же ты тут делаешь.  — Я... это... — игрок не был готов к такому вопросу и теперь пытался придумать, что одинокий кабан мог делать здесь, рядом с тропой. — Я прилёг отдохнуть. Умотался во время путешествия вот и присел в сторонке. – ответив так, Док сразу перешёл в наступление. — А ты, мой брат, куда идёшь? Что делаешь?  — Лучше не спрашивай, — вздохнула химера, — охочусь на людей. Ты, кстати, их не видел поблизости?[124]  — Нет, не видел.  — Не видел значит. А ёжики сказали, что здесь кто-то был, — катоблепас посмотрел на спящего рядом мага. -  Может он? «Проклятые ёжики. Почему звери в этом лесу такие умные?» — подумал Док, а вслух сказал иное:  —  А? Это? Ну да... человек, конечно. Но я подумал, что вам нужны какие-то конкретные люди... Которые здесь ходят. А этого я с собой приволок. Да! — охотник с силой боднул Нуба в плечо, но немного не рассчитал наклон и нос кабана слегка смялся. — Пища моя. Запас еды. Нуб проснулся, сонным взглядом посмотрел на соратника и открыл рот-- — Но тут увидел, какой монстр стоит напротив, и, слава его растущему интеллекту, сразу же закрыл его обратно. Его тело и лицо заморозились в неподвижности, зато вмиг приобрётшие ясность погожего неба глаза за бегали от посоха к монстру и от монстра к охотнику.  — Запас? Значит птичка, что пахнет из твоего кармана, тоже на запас?  — Да, так и есть, — Док чувствовал, как у него по спине течёт пот, и мечтал о том, чтобы этот катоблепас уже отвязался и повернулся спиной.  — Как интересно. А скажи, с каких пор у тебя в шкуре появились карманы? Дока, словно ледяной водой обдали. Он внимательно пригляделся к морде монстра, и понял, что тот изгиб после клыков – на самом деле не прикрытая улыбка. Селезнева непись издевалась над игроком.  — Да пошло оно, — охотник поднялся на ноги и спихнул с головы кабанью голову. —  Ладно, Бык Кабанович, раскрыл ты меня. Что дальше? Задание дашь?  — Дам, брат мой, дам одно, — катоблепас отошёл на пару шагов, пригнулся для прыжка и щёлкнул хвостом. — Умри, пожалуйста. ***   Дальше последовало эпическое сражение полное вздымающейся земли, падающих деревьев и гонок по пересечённой местности. К сожалению, подробности сей битвы не веданы никому из смертных. Рыжий маг, по слухам вытянувший всю битву за счёт превосходящий силы своего интеллекта, сказал, что не дело герою хвалиться своими победами. А напарник его, лучник, так и не смог поведать ничего вразумительного.[8]             ***    — Деревце крепкое, мы не упадём... — вцепившись в ствол, уговаривал Нуб себя и собственно дерево.   Когда Док пришёл в себя всё вокруг сильно преобразилось. Вот он стоял среди молодого ельника напротив пасти катоблепаса, а вот он уже в самом дне лесного лога сидит, обнимая Нуба, на…  — Э-э... А как мы оказались на дереве?  — О! Ты разморозился? Наконец-то! Держись крепче, он сейчас снова ударит. Ствол сильно тряхнуло, но развитый навык удержал охотника даже без помощи обнимашек от мага. Док глянул вниз, а монстр оттуда злобно посмотрел вверх и отошёл для нового разбега. Катоблепас. Уровень 37.  — Дерево? – напомнил Док.  — Так получилось! Тебя как заморозили, я стал отбиваться и убегать. Но никак не смог от него оторваться. Я хотел вообще взлететь над лесом, но коряга, — он кивнул на бревно с сучьями, повисшее между деревьями, — упёрлась. Пришлось слезть. Бой начался. Противники: 1 катоблепас. С запозданием перед внутренним взором охотника высветилось сообщение о начале боя.  — Ага... А почему я голый? – «голый» было преувеличение, но уцелела лишь одежда в районе бёдер, да верхняя половина колчана с половинками стрел.  — Так я же говорю. Тебя заморозили. У брони прочность сразу кончилась, но амулет под ней тебя защитил-- — Относительно, конечно: тебя ж заморозили! Но ты хотя бы от ударов не развалился, как твоя одежда! "Да, возможно, – согласился Док. – Так более вероятно, чем версия, что он сам меня раздел".  — А потом я наложил на тебя своё заклинание, чтобы разморозить.  — Повезло, что трусы – неразрушимый объект, да? Как думаешь, одежду из них можно сшить?  — Не, они уцелели, потому что от огня защитили два слоя штанов… А, это шутка! Отлично, значит ты понял в каком мы положении. А теперь придумай, что нам делать-- — Тетерев! Бежим он готовится дыхнуть. Нуб дёрнул Дока за руку и полез по ветке, цепляясь за верхнюю, в направлении соседнего бука. Синий дым, вылетевший из пасти катоблепаса, обледенил дерево и обдал жгучим морозом голую спину охотника. Монстр с разгону боднул ёлку, её тряхнуло, и нога Дока соскользнула с появившейся на ветке наледи. Он удержался на схваченной руками верхней ветке, но это оказалось лишь временным спасением от падения. Старая ёлка, хрустнула, переломилась внизу по замороженной части и стала падать. Охотник быстро вернул ногу на скользкую лапу, присел, наклонился в сторону бука на итак уже завалившейся ветке и прыгну. Целиться было некогда, поэтому Док прыгнул просто в ствол, но даже так он не учёл добавочную скорость от падания. Парень напоролся почкой на ветку, упал ниже, оцарапав всё, что можно, и только там вцепился в бук.              — Утка обтоптанная дохлым петухом! – выругался Док. – Ты куда нас завёл?  — Чё там? — Нуб перескочил на ветку соседнего дерева раньше, чем рухнуло прежнее, но в это время остановился и поэтому ближе к стволу подошёл позже напарника. – Ох ты ж, кукушка! Граница локации. «Ты достиг конца карты. Ты не пройдёшь!»             Назад было не повернуть, так как ёлки больше не существовало, а на земле караулил страшный хищник. Вперёд путь был закрыт непреложной игровой механикой, и путём проверки, оказалось, что это «вперёд» касается ещё и движение к левому дереву. А справа ствол ещё одного бука был слишком далеко даже для прыжка.             «Хотя если с вершины, то долететь можно».  — Ха-ха-ха, — к буку медленно подошёл, ударяя себя по бокам лысым хвостом. – Кажется, у вас проблемы.  — Нуб, шандарахни его уже чем-нибудь! – стряхнув с себя упавший с веток снег, Док поспешил забраться повыше.             Снизу дыхнуло холодом, но вражеская магия до парней не дотянула.              — Нечем. Я на нуле. Все зелья выпиты. Последние силы на тебя потратил.              — Точно! Мои зелья---              — Я их сразу разморозил и использовал. Я же с ним бился. Посмотри, сколько я у него жизненной энергии снял! Катоблепас. Уровень 34.             Действительно, во время первой встречи с игроками у моба было около девяностого уровня здоровья.   — Мне понравилась наша игра, — проговорил минибос локации. – догонялки вышли весёлыми, но вот это сидение на деревьях меня разочаровывает. Слезайте побыстрей и тогда ваша смерть будет менее болезненной.              — Что ты к нам пристал, а? Дикая природа: все друг на друга охотятся! Может я тебе анекдот расскажу, и ты нас отпустишь, да?  — Рассказывай, там посмотрим. Может быть убью быстро.              — Что он говорит? — спросил Нуб.  — Сожрать нас хочет. Та какие-нибудь анекдоты знаешь?              — Ты чё, решил ему перед обедом настроение поднять?  — А вот и геройское появление в последний момент! — пафосно закричала Тафа со склона лесного лога, на бегу дожёвывая крольчатину.             Слишком уж издалека он заявила о своём появлении. Совсем не по умному, из засады, выскочила на него и теперь, как полная дура, бежала прямо ему в лоб.  — Зачем ты орала! – схватился Док за волосы.    — О, ваши дружки, — катоблепас отошёл для разбега. – Интересно они успеют?             От удара бук тряхнуло так, что изображение на короткое время аж раздвоилось, по корке льда пошла трещина, но дерево устояло. Нуб забормотал старую мантр: «Деревце крепкое, мы не упадём».              — Эй, свинка! Лови отбросы! Ням-ням! Две обгрызенные косточки, запущенные с усилением, ударили одна в бок живота, другая чуть позже развернувшуюся морду под глаз. Кабанобык посмотрел на «подарочек» и обиделся. Точнее моб стал выглядеть обиженным и злым, он взревел:              — Мелюзга. Раздавлю! Монстр полностью развернулся от застрявших на дереве игроков, повернулся к воительнице и, выбрасывая из-под копыт снег, побежал на неё. Тафа двинула сжатыми в кулак руками перед собой в движении ножниц, но не разминула их, а соединила большими и указательными пальцами. В то же мгновение два меча с двух сторон воткнулись в шею быка… и, оставив красную полоску царапины, отскочили. Вслед за ними, отскочила с пути катоблепаса, сама девчонка. Моб с заносом развернулся, сделала вдох и выдохнул морозную стужу.  — Призывать щит! Синий дым разошёлся ударил в полупрозрачный барьер перед рукой воительницы и разошёлся по сторонам от неё. Её очки жизней уменьшилось на четыре пункта и всего осталось лишь 47 уровней. Тафа потянула свободную руку на себя, поводила ей в воздухе и снова рубанула кабанью морду. В этот раз клинок меча попал в глаз, воткнулся и застрял, но лишь потому, что монстр зажал остриё веком. Катоблепас нахмурил бровь и метал заскрипел, изгибаясь.  — Медведь, сними агр! – закричала Тафа. — Всё пошло не по плану!  Отвечая на её призыв, сверху на бычью спину монстра упал игрок, и коротким направленным вниз мечом в падении проткнул хребет. Меч тут же отбросило, а воина крысиным хвостом смахнуло со спины. Медведь потерял один уровень ОЗ, зато монстр перестал гнуть тафин меч, как и пытаться заморозить её саму. Второй меч воительницы пробороздил моба от шеи до хвоста, но оставил на толстой шкуре лишь быстро зажившую царапину. Рядом на половину наконечника воткнулись и тут же выпали стрелы Дождя. А с другой стороны прилетели острозаточенные сосульки, которые от контакта со шкурой смялись и покрыли её дополнительным слоем брони.              — Нет! Лапы! Лапы, ему держи! – закричал сверху Док. – Обездвижь его! И если сверху прыгаете, то на голову! Морду его к земле прижмите! И потом бейте, бейте!              — Лучше измором берите! – предложил иное Нуб. – Он на дыхание тратит энергию! И «Стальная кожа» её постояно жрёт! И пока бегает тоже устаёт! Изматывайте!             И точно, сейчас у моба оставалось всего 32 уровня ОЗ, а значит его жизнь уменьшилась даже без видимых повреждений. Но пришедшие на подкрепление ребята такой наблюдательностью не отличалось и в ответ на противоречивые указания крикнули, что сами разберутся. Бой в лесном логу стал похож на типичную, записанную в воспоминаниях игроков, мморпгшную битву. А при взгляде с верхушки бука сходство усиливалось ещё и изометрическим видом. Рога бил по минибосу издали, терзая его своими скилами лучника. Волшебница станила, примораживая копыта к земле. Милишница в ближнем бою и на расстоянии мечами резала его на лоскутки, из-за чего тело моба покрывалось линиями от эфекта урона, исчезающими за пару секунд. А он в ответ пытался заморозить игроков холодным дыханием, оглушить ледяными шарами, сбить их с ног землятресительным прыжком, затоптать в процессе таранным ударом или просто-напросто укусить. Танк перед этим одним из своих навыков агрил монстра на себя, а если не получалось вставал грудью на защиту атакуемого. За это ему, конечно, доставался основной урон, и наступала время хилерши, которая лечила его, как и всех остальных, а также навешивала бафов на скорость, силу и скорость реакции.  Дождь собрал те половинки сломанных стрел, которые были с наконечниками, приложил к луку сипер, С-образный жёлоб, и через него выстрелили в катоблепаса. Тот в очередной раз отмахнулся от них хвостом, перегрыз зубами корку льда на второй лапе, плюнул во волшебницу ледяным шаром, сбивая её каст, упираясь на передние лапы, освободил задние и… бросился прочь.              Бегство. Разумный шаг для любого, чей уровень здоровья опустился ниже трёх. Монстр развернулся к лекарке, намереваясь пробежать через самое слабое звено игроков. Взрывая снег копытами, он побежал к ней, вдохнул, подготавливая лёдяное дыхание – Веда через посох включила магический барьер… Вместо того, чтобы исторгнуть из себя замораживающий туман, катоблепас истошно захрипел, встал на задние копыта, убираясь подальше от невиданного, но представшего перед ним ужаса и, мгновенно охрипнув, испустил дух. Мёртвым зверь пал на бок. «Бой окончен. Опыт получен. Добыча получена. Репутация с фракцией зверей понижена»              — О! Он, оказывается, был уязвим к психическому урону, — облегчённо вздохнула Дженнифер. – Кто бы раньше знал...              — Всё, он мёртв! Спускайтесь, принцы! – засмеялась Тафа, обращаясь к вцепившимся в ствол бука парням.              — Мы не спустимся, пока вы не скажете, что сделали с Ведой! – отказался Док. – Что это за… за утиные мутации?!  — Да уж тварь. ♫ Случаются накладочки не только у людей... ♫ — напел под нос Нуб, а потом заорал в ответ. —  Откуда у неё появились рога, клюв и когти на лапах-- — ногах, и такие зубы… и руки в перьях! – среагировал он в конце на демонстративно задравшую рукав лекаршу.              — У меня открылся талант и теперь я злой заяц-глухарь, жаждущий покусать всё живое! А-ха-ха-ха! Клац-клац-клац! Фыр-фыр-фыр! – страшно рассмеялась Веда, защёлкала зубами, а затем фыркнула, пошевелив длинными усами, растущими прямо из клюва. – Да, перестаньте, я шучу.              — Это не ответ! – не поверил охотник.             Из лесу донёсся волчий вой, чей-то рык и похожее на птичье пронзительное покрикивание.              — Хотя ладно. Вольпертингер[125] – не гриб, как-нибудь переживу. — тут же передумал парень и полез вниз. – Отрезаем голову и бежим!             Тафа поинтересовалась, что точно прокричали животные, но тут же сама забыла о своём вопросе, так как всё внимание привлекли новые персоны.              — Бежать можете прямо сейчас, а вот голову придётся оставить. Вы ж не думаете, что моб умер от испуга?             Со стороны лога противоположной тому, откуда пришла Тафа с компанией, и к которому примыкало последнее убежище Нуба и Дока, вышло пять зелёных игроков. Попаданец. Уровень энергии 60. Дней 115. Убийств 25. Попаданец. Уровень энергии 62. Дней 115. Убийств 34. Попаданец. Уровень энергии 52. Дней 115. Убийств 31. Попаданец. Уровень энергии 47. Дней 115. Убийств 29. Попаданец. Уровень энергии 53. Дней 115. Убийств 34. Все они были с ног до головы облачены в зимний комплект брони, но судя по зелёным лицам с приплюснутыми носами, чьи ноздри задирались вверх, словно убегали от торчащих из-под нижней губы клыков, это были орки. А даже если не они, то основу внешнего вида для этих моделек точно слизали с них.              — Что за предъявы?! — не согласилась Тафа. – Вы даже рядом не стояли, когда мы его убили.              — Вы? — насмешливо удивился один из конкурентов. — А чья это стрела торчит у него из горла?             Ребята обошли тушу. И правда, торчит стрела из шеи монстра, и принадлежит, судя по оперению, не Дождю, не было у него красноцветных, а даже если бы и были, целых стрел к концу боя у него не осталось.              — Засунь эту стрелу себе в жопу! – замахал кулаками Нуб. – Мы этому мобу сняли 96 000 куриных сил! А если вы сняли жалкую тысячу, то забирайте хвост! И копыта – дарю!              — О, подраться захотел? – конкурент стал расстёгивать шубу. – Я не против так всё решить.             «Ещё бы он не был против, — подумал Док. – Сам на две головы выше него, а в плечах шире Медведя».             Но охотник отвлёкся, на такие мысли не было времени, как не было времени на всякие дуэли. Об этом он и сказал:              — Надо спешить! Хищники отправили сигнал тревоги. Скоро сюда прибежит их патруль---             Зелёный игрок, не понятно тот самый или нет (они все были одинаково квадратные, и все сняли шубы), перебил его:              — Я думаю это не займёт много времени. Уж не откажите дамам в любезности.              — Дамам?! – такое признание поразило даже всегда не возмутимого Медведя. Он выпалил вопрос вслух, вылупил глаза и забыл поднять челюсть.              — Но он же на нашей территории лежит, — попытался убедить Нуб и подошёл к буку, на котором сидел. – Вот до сюда! А вы точно не из нашего города, так что имейте совесть!             Орчиха дошла до противоположного склона, коснулась растущего там дерева, и скривила вопросительную рожу. Всё было понятно без слов: если я могу ходить здесь, значит это моя территория.              — Пер-вый кон-такт, — печально протянула по слогам Веда и втянулась в спор. – Пожалуйста, забирайте себе туловище, но голова-то вам зачем? У нас именно на неё задание.             Дождь хлопнул себя по лбу. Как прокаченный торгаш он просто не смог спокойно отреагировать на такую наивную сдачу истинных целей. Спор быстро разгорался, торговля терпела крах и теперь шли попытки договориться хотя бы о дуэли один на один, а не командном ПвП.             Вдруг! Динь-динь-дон-динь-динь-динь-дон. В ушах забили маленькие колокольчики, а пайцза на груди зашевелилась. Следом зазвучал голос, а сбоку зрения снизу вверх побежал дублирующий набор иероглифов: «Молния от штаба. Боевая тревога. Пятиминутная готовность к переносу». Реакция команды в данном случае могла бы послужить примером солидарности и взаимопонимания, но, к сожалению, была абсолютно бесполезна. Вопрос и недоумение — вот, что читалось в глазах человеческих игроков.  — Со всех сторон обложили, тетерева, — застонал Док и схватился за волосы.              — Извиняюсь, что несколько отхожу от обсуждаемой темы, — обратилась Дженнифер к орчихам. – А нас, в смысле игроков, что, могут телепортировать в любое время в город?             Конкуренты, смекнув в чём дело, заухмылялись:              — Конечно, а вы столько играете и не знали?              — Наши вещи... — испугано вспомнил вор. — Их перенесу или нет?              — Только то, что в руках, — самоуверенная улыбка не сходила с наглых зелёных рож. – А ещё ничего мёртвого или живого, даже если оно в руках. Вроде как предосторожность от проникновения врагов. Хотя это тупо: големы же есть.             Док не поверил их информации о запрете: они вполне могли врать ради своего успеха. Но одна из них тут же предложила отделить голову и дать её ему в руки подержать до момента переноса.             Дженнифер махнула на добычу рукой:              — Можете дальше здесь тупить, а мы побежим собирать вещи, — с этими словами она схватила Тафу и девочку-зайку-птицу и бегом побежала с места битвы.             Четверо человеческих парней осталось, чтобы биться против шести оркских девушек. Ребята прикинули шансы и поняли, что им здесь наваляют без вариантов. Были принято решение согласиться подержать отрезанную голову катоблепаса.               — Док, — шепну Дождь ему на ухо. – Я открыл талант воскрешения. Я могу оживить моба. Даже если с собой не заберём, то хотя бы их накажем.             Охотник задумался.             «Если они разрешили телепортироваться с мёртвым, значит уверены, что тот не перенесётся. Действует ли это на живых? А если переносится всё, а они просто тянут время, а потом выбью голову у нас из рук?»             Док помотал головой и пожал плечами:              — Не знаю. Тебе много нужно времени?              — Только коснуться.             Парень уважительно кивнул, поджав губу и перевёл взгляд на Медведя, поднимавшего на руки голову катоблепаса.              — Если они отнимут у нас голову, — решил Док, — тогда – как хочешь.             Человеки и орчихи встали рядом друг с другом на расстоянии вытянутой руки и стали ждать. Зелёные уверенно ухмылялись, белые подозрительно глядели. Серое небо разродилось слабым снежком.             Динь-дон. Динь-дон. И небо сменилось потолком.   [119] Ёжик и грибы – на основе отрывка из «Гнездо индюка» Проскурина В. [120] – Убиваем? – Нет! – На основе одного анекдота. https://www.anekdot.ru/id/-9999207/ [121] «…сердце кровоточило от столь явной жестокости…» - Джеймс Уайт, «Космический госпиталь» [122] мамонты, туры и пищухи, лемуры, энтелодоны и гасторнисы – вымершие животные [123] зайцелопы, бонаконы и бочи, тяньгоу, альфины и аоао  – мифические существа [124] Катоблепас – мифическое существо. Но я не уверен, что именно он. Потерял с кого списывал описание. [125] Зверь охотится на людей. – Из легенды индейцев сауке «Как Вичакё отлучил оленей охотиться на людей» [126] На самом деле у автора серьёзные проблемы с описанием битв, и несколько попыток описать её провалилась. Так что лучше так. [127] Вольпертингер – легендарное существо на основе зайца. конец главы Комментарии: 13, последний от 10/07/2022. © Copyright Нуминегнум Размещен: 13/08/2017, изменен: 22/06/2019. 999k. Статистика. Роман: Приключения, Фэнтези, Юмор Оценка: 5.74*5  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр Связаться с программистом сайта. Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати: О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю" Как попасть в этoт список Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"