# Блич: 3 часть

Ху Ёлкин О

"Повесть о подвигах ратных молодца доброго Ильи Ростиславовича" или "О том, как один мужик межмировую империю вертел" АПД:Часть 3 закончена и добавлена в основной файл. Оставляю этот фвйл из-за комментариев.

ЧАСТЬ 3

Война

Побарабанив пальцами по столу, я вновь перевел свой взгляд на лежащую передо мной бумагу.

"Плюсы и минусы моего положения"

Печально вздохнув и вытянув вперед один из своих когтей, я начал медленно и немного непривычно выцарапывать текст. Как жаль, что вся автоматика, за исключением добывающих комплексов сгорела вместе с особняком. Несколько лабораторий, системы слежения и мониторинга окружающего пространства, межмировая следящая система, главное управление, центральный узел системы взаимодействия... Это было не так и смертельно в моей ситуации, но все вместе корежило меня сильнее зубной боли. Никакого более мысленного управления - ручками, батенька, ручками. Нормального слежения нет, когда смогу его восстановить - тоже неизвестно. Да и саму жилплощадь мою со всеми удобствами и роскошествами мне снесли - пришлось перебираться вниз, в библиотеку, и срочно обустраиваться там.

-Хорошо, первый минус есть,- побарабанил пальцами я по столу и призадумался. Из этой ситуации следует какой-нибудь плюс?

-Освободилось место для нового, куда более достойного пристанища моей королевской персоны,- хмыкнул я,- так и запишем: "Чувство юмора сохранилось в полной мере".

-От моей доблестной и лелеемой армии остались кучки оплавленного металла и искореженные туши. Минус? Однозначный минус,- этот минус был одним из самых жирных во всем списке, и для него требовался такой же жирный плюс.

-Я эволюционировал, черт возьми. Плюс? Плюс!- Прирост моей силы составил... Процентов двести, примерно. Точнее, резерв вырос почти до шести тысяч, о чем многие могут только мечтать. Впрочем, мой реальный резерв в океане оперируемых объемов просто терялся. Имплантированные накопители, реакторы, фокусировщики и прочий скарб давали мне силы намного больше реальных, превращая в помесь кузькиной матери и ядерного бункера одновременно. Короче говоря - можно хоть сейчас лезть завоевывать мир живых. Вот только зачем, когда у меня с одного горизонта жопа выглядывает, со второго вытягивать еще одну? Сперва придется разобраться с этой проблемой, а уж потом... А что потом? На кой черт мне сдался этот мир живых? Людей я оттуда порядочно натаскал и наисследовал, будут нужны новые - еще притащу. Мне же немного надо - а их там расплодилось как блох. Тысяча - другая, они даже не заметят. Так, я опять отвлекаюсь.

-Самое поганое, что уничтожили не только армию, а средства по ее производству! - к сожалению, хотя конвейерные линии находились не в самом древе, но распологались рядом с ним, и попавшее заклинание не пощадило и их. Итого у меня нет ни армии, ни возможности ее восстановить. Чтобы наладить производство даже А-1 потребуется как минимум три недели напряженного труда в отсутствии любых внешних раздражителей, а если учитывать, что Империя просто так сидеть на месте не будет, то смело можно увеличивать необходимое время в два, а то и три раза. И того, в лучшем случае полтора месяца на линию А-1. И это при том, что для тех же А-1 придется оборудовать зарядочные станции, что займет примерно такое же время. И то, те же А-1 не смогут действовать далеко от библиотеки. А производственная линия А-2 займет почти три месяца на наладку, и то, подзарядка нужна будет и им. А для наладки автоматического производства А-3 нет технологий и методов. Засев за расчеты и схемы, я, может быть и смог бы начертить примерное производство, но сколько времени потребуется на его разработку, а сколько на создание... Короче говоря, тоска и уныние.

-Из плюсов можно отметить то, что ни одно хранилище не пострадало,- все ресурсы на месте и готовы к использованию. Так же жив мой подпространственный карман сохранил богатый арсенал. Но сейчас не время любоваться своими любимыми игрушками. Ресурсы это хорошо, но они нужны если есть на что их тратить. Жиденький плюсик в общем.

-Хорошим плюсом являются мои действия. Не думаю, что потеря трех-четырех десятков тысяч человек сильно подорвет боеспособность насквозь милитаризованного государства с населением под двести миллионов, но я совершил нечто более важного. Во первых - первый круг. Его я вычистил основательно, пусть и второпях. От посланного зова не уклонился никто, так что душ я себе набрал о-го-го, как минимум вычистив резерв пушечного мяса империи. К тому же я, немного попустив крышу во время своей эволюции догадался совместить приятное с полезным. Тайному агентству нанесен урон самому по себе, но, что гораздо важнее - из-за моих действий были уничтожены все имевшие отношение к проекту, все записи, оборудование и даже сам образец. Ну и побочные действия во время моего спринтерского забега, в виде нестабильного магического фона тоже скажутся на врагах. Думаю, точечный, но грамотный укол вполне удался.

-Минус,- тут я скис окончательно,- иголка слона колет. Тому больно и неприятно, но жить не особо мешает. Вот и тут - точечный удар я может быть и нанес, но государство, двести миллионов человек, кучка охренительных магов и ажно пять миров все еще существуют. Как с ними драться непонятно.

-Ну а вдобавок,- преувеличенно бодро произнес я,- такими выкрутасами я точно привлек и местную аристократию, и простой люд, и пророков и черт его знает что еще.

-Вывод,- уронил голову на руки я,- я патологический неудачник.

-К черту,- резко поднял голову я,- нужно не рассусоливать, какой я бедный и несчастный, а брать ситуацию в руки. Итак, подумаем.

У меня есть ресурсы - средства усиления солдат, но нет самих солдат и возможности их производства. Есть личная сила, но нет никакой защиты. А так же нет возможности спрятаться и переждать. Проще говоря - самое главное в моей ситуации сейчас это не потерять инициативу. Если враг пойдет в наступление - я проиграл. Но и сам при том я не могу идти в наступление - нет солдат. Но есть личная сила. Что можно сделать в такой ситуации?

-Нормальных карт иных миров у меня нет. Значит удары по городам и стратегическим точкам отбрасываем точно. А бить наобум это не выход. Систем слежения и защиты нет, значит отсидеться внутри и выбивать солдат еще на подходе, срочно восстанавливая инфраструктуру не выйдет. Отгородить Уэко Мундо от межмировых проникновений,- тут и прикинул необходимые действия. Можно составить один гигантский комплекс знаков и рун для защиты. Система будет работать автономно, но достаточной силы существо сможет пробить его на раз два. А можно самому увешаться накопителями аки новогодняя елка. Через такое барьер просто так не пробиться - но мне придется его держать самому.

-Увы,- горько вздохнул я,- не потяну.

Ладно, зайдем с другой стороны. Чем я могу удивить врага? Всякие молнии, льды, огни и прочий набор юного архимага. Хорошо, есть чем приласкать в бою, но с шашкой наголо кидаться на врага не мое. Это стало бы прекрасным дополнением и отлично бы подняло боевую мощь армии, но без самой армии не так эффективно. Иллюзии? Никогда в них не практиковался, а видимо зря. Сейчас бы спокойно пробрался неузнанным во вражеский штаб и навел бы там шухер.

-Стоп ,- поднял вверх я палец, ощущая прилив гениальности,- так я же уже бывал у врага в тылу неузнанным. И не один раз уходил у него из-под носа. Мне тогда помогали мои марионетки. Они ведь совсем не отличались от себя обычных, так что их никто не узнавал.

-Ага, черта-с-два. Не подходит, вычислили моих марионеток может быть и не сразу, зато всех, и избавились от них тоже быстро,- я уже было заскучал, как понял, что только что добрел до гениальной идеи и сам того не осознал.

Они сохраняли свое обычное поведение по тому, что не должны были привлекать внимание, чтобы враг не знал обо мне как можно дольше. Но теперь уже этот поезд уехал, поздно горевать. Нет более нужды в маскировке - да и в тонкой обработке нет. Примитивные односторонние идеи и приказы я могу внедрять почти так же, как вытягивать души. А самое прекрасное, что в отличии от воздействия на тело или разум, воздействуя напрямую на душу изменения мало того, что сложно обнаружить, еще и почти невозможно убрать. А уж приказ "убивай вон тех" или "подчиняйся мне" я могу впихивать с ходу. Конечно, особой тонкостью тут и не пахнет, будут жертвы, по крайней мере пока я не набью руку, да и за психическое здоровье "перепрограммированных" я поручиться не могу - все же, резкое и грубое вмешательство в душу это вам не хухры-мухры, но это же какой простор! А главное ресурсов то у меня сколько. Да, имперцев к серебру лучше не подпускать, но даже лишившись львиной доли всех сплавов, ресурсов у меня еще полно. А химерология, руннистика и хирургия душ помогут мне в усилении солдат. Проще говоря - чем больше на меня пошлют солдат, тем больше я из них смогу взломать и подчинить. Конечно, пока не вылезет кто-нибудь достаточно сильный, чтобы противодействовать моему зову. Вот его то я и познакомлю со "скромным арсеналом боевого мага". А заодно - это не только армия, но и перекус в дороге! В смысле, куча душ различной силы на черный день в запасниках.

-В конце концов,- остановился я,- почему я вообще должен ограничиваться только солдатами и отбрасывать старое доброе подчинение? Того засранца, что рассекретил моих предыдущих марионеток я самолично прибил, а до того, как тот стал действовать, никто о них и не догадывался. В конце концов, ведь всегда есть старые добрые секты, культы, предатели и жаждущие силы и власти. Стоит найти правильный подход, и они выедят государство изнутри. В конце концов - империя и сама по себе не образец стабильного государства, а уж с моей помощью ...

-Ва-ха-ха-ха!- рассмеялся дьявольским смехом я, от которого стыла кровь в жилах и теряли силы сильнейшие из сильнейших, и обращались в бегство храбрейшие из храбрейших...

-Ладно, ладно,- примирительно поднял руки я,- надо будет порепетировать злобный смех над поверженным противником перед зеркалом.

-Поправочка,- остановился я,- надо будет изобрести зеркало.

И напевая под нос "как хорошо, когда есть план", я отправился собирать и подготавливать камеры. Как-никак, а скоро у меня ожидаются гости.

***

Я не думаю, что мою жизнь когда-либо можно было назвать особо простой. Свою мать я не помнила - та погибла во время родов. Произошло это почти двадцать шесть лет назад. По рассказам тех немногочисленных людей, что когда-либо знали мою мать, та была серой и ничем не примечательной. Тихая, забитая, ни с кем толком не общалась, работала торговкой в небольшом ювелирном магазинчике за весьма неплохие деньги. По крайней мере, в Столице она устроилась довольно неплохо. Снимала комнату на постоянной основе у какого-то местного воротилы, жила не бедно, но толком никто о ней ничего не знал. Даже вроде как у нее ухажер имелся. Но продлилось это не долго.

Криминальный мир Столицы во многом напоминал такой же, но светский, кроме одного - он был честнее. По крайней мере никто не скрывал, что несколько крупных группировок уже давно подмяли под себя всю теневую часть столичной жизни и криминал. Да и с интригами у крупных организаций было не так, как у аристократии. По крайней мере, куда чаще они действовали в открытую, вырезая всех неугодных, нежели исподтишка нанося точечные уколы отравленным лезвием, как любят поступать комитетчики. Впрочем, и те тоже не любят отказываться от старой доброй резни как от способа решения всех проблем.

В Столице Империи крупных теневых синдикатов было всего три - Темная армия, Ночные пересмешники и Серебряная паутина. Впрочем, учитывая то, сколько людей проживало в самой столице, и, соответственно, какой там был криминальный мир - влияния главы этих банд имели чуть ли не как Пророки. И потому довольно ревностно хранили мир хотя бы в этой сфере жизни. В отличии от Комитетчиков, крупные войны среди теневых правителей происходили очень редко - обычно они привлекали банд со стороны, которых ревностно охраняли и крышевали именно для таких целей. Впрочем, редко кто из таких банд переживал попытку нападения на какой-нибудь теневой синдикат.

Теперь же к сути. Ювелирный магазинчик, где работала моя мать был славен своим ассортиментом, совсем не полагающемуся столь маленькому заведению и своим же скупщиком. Который не особо интересовался происхождением товара. Обычно столичная стража чихать хотела на свои прямые обязанности, но шанса стребовать себе долю от ювелирного магазина с кучей краденных и смародеренных вещей упустить не могли. Правда сами они этого не делали, боялись больших покровителей магазина, как-никак, но его владелец общался с Серебряной паутиной как с родственниками, и задирать такого персонажа боялись даже самые отмороженные ублюдки. И вместе с тем, данный магазин в обмен на покровительство из верхов теневого мира отдавал им очень весомую часть всего своего дохода. Весомую даже для синдикатов. Альтернатив же этому магазинчику не было на весь квартал, подобные точки хозяин магазина выбил еще когда только забирался на свое место. И естественно, другим синдикатам это не особо нравилось. Ну а дальше все было по жестоким законам теневого мира - одной непримечательной ночью небольшая банда в десяток человек, ходящая под крылышком у Ночных пересмешников по указке своих покровителей вломилась в магазин. Дальше все было еще проще - товар и деньги забрали, хозяина убили, охрану прирезали и вовсе до начала нападения, мать изнасиловали и напоследок запалили магазин. Конечно, паутина это так не оставила. Состоялся ответный рейд, может быть даже за нее отомстили, но факт остался фактом - у матери пропал заработок, а недовольные из синдиката, стремясь возместить хоть сколько-нибудь из потерянной прибыли обобрали ее до нитки. Но взамен позаботились и о ней - дали ей новый заработок. Так моя мать устроилась в бордель.

То, что происходило с ней последние месяцы ее жизни известно и того хуже. По словам знакомых, ту словно заменили на статую. Она ни с кем не общалась, почти ничего не ела и часто плакала, отчего скоро и захирела. А может быть очередной клиент 'вознаградил' ее за труды. Как бы то ни было, роды она не пережила.

Я не знаю точно - дочь ли я того насильника, или одного из неизвестных клиентов, но это не так уж важно. У меня никогда не было ни матери, ни отца, но выросла я не сиротой. В конце концов, даже дешевые шлюхи из второсортного притона могут быть нянечками, если надо. Так началось мое детство. Имя Анна мне дала Роза, в честь Анны Третьей, древней императрицы из незапамятных времен, сражавших мужчин попеременно своей красотой и хорошим клинком. Забавно.

Чем мальчики отличаются от девочек я узнала раньше, чем научилась говорить, а секс вживую пронаблюдала через несколько дней, после того, как смогла ходить.

Жизнь в притоне не самое интересное времяпрепровождение. Никаких особых занятий там не было, из детей я там была одна такая. Но зато в том притоне был прекрасный балкон со слабыми петлями, с которых прекрасно снимались вечно запертые двери, и передо мной открывался настоящий мир. Не с самой лучшей стороны, смею заметить - все же мы жили в самом бедняцком квартале.

В первую же свою прогулку я своровала себе с дальнего базара какую-то выпечку. Это было легко, в толпе таких же оборванцев меня было трудно заметить. А дальше это стало моей страстью. Начала я с продуктов, потом перешла на мелкие безделушки, а уже потом начала воровать по крупному. К детям в бедняцком квартале относились весьма настороженно, но право слово, кто будет думать, что вот эта вот семилетняя девочка только что обокрала начальника стражи?

В девять лет меня попытались пустить в оборот. Просто в один момент, когда я уже раздумывала в очередной раз сбежать на улицу, внутрь зашел распорядитель и неизвестный жирный мужик, лет под сорок. Распорядитель вышел, а этот как с цепи сорвался. Сперва полез ко мне, потом начал раздеваться... В общем, слава богу, что однажды мне повезло своровать нож с прилавка. Я всадила его прямо в его свинячие глазки. Он так верещал, что мне показалось, что у меня лопнет голова. Распорядитель ворвался внутрь и увидел меня, выдергивающую нож из быстро переставшего орать тела и кинулся на меня. Слава богу, что удалось ударить его до того, как он бы меня достал. Нож я ему вогнала по самую рукоять в живот, выше не дотянулась, ниже не догадалась. Он толком после этого и не сопротивлялся, но на всякую случай я нанесли еще удар, а потом перерезала горло. Я не раз видела во время своих прогулок, как умирают люди. Одного бедняка задавила карета - тот упал под ее колеса, но возничий не обращая внимания проехался по его голове. Один раз видела, как стая псов в подворотне загрызла человека - их быстро убили, но тот все равно умер. Поэтому и в этот раз особых эмоций я не испытывала, разве что осознание, что теперь придется бежать. Забаррикадировать дверь было секундным делом. Правда, когда ты девятилетняя девочка, тяжелый шкаф или мощную тумбу особо не подтащишь, но даже парочка стульев дала мне время на привычную процедуру. Снять с петель, отложить дверь в сторону, выбраться на балкон, с него на дерево, росшее рядом, и бегом оттуда. Слава богу догадалась захватить наворованное. Как я пыталась его сбывать в первый раз - даже вспоминать не хочу. Подошла к первому попавшемуся торговцу и прямо спросила 'А где краденное сдать можно?'. Не вызвал стражу тот лишь потому, что не смог разогнуться от смеха.

А потом меня нашел Эрик. Редкостная козлина, взял под свое крыло, начал обучать. Не попытался изнасиловать лишь потому, что побоялся ножа, с которым я с тех пор не расставалась. Наводил на цели, сам сбывал весь товар, обеспечивал жилье и еду, а в обмен забирал три четверти финансов. Редкостный мудак он был, короче говоря. Был, пока я в шестнадцать впервые не ознакомилась со стоимостью сбываемого.

Дальше я прибила его и сбежала. С тех пор работала свободным вором, потом заслужила признание теневого мира и постепенно переквалифицировалась в торговца. Сворованное тоже было, если попадались интересные экземпляры, но постепенно я стала торговать информацией. Так и живу до сих пор.

Из радостных воспоминаний меня вывел стук в дверь. Для жительства я подбирала максимально непригодное на первый взгляд для того здание. Заброшенная лачуга на самой окраине бедняцких кварталов, вплотную подходя к стене. Частое зрелище. Но главное, никому и в голову не придет просто так сюда залезть, а значит человек, что зашел сюда, а тем более стучится в дверь, хотя внешний вид здания и дает понять, что оно полностью не пригодно для жизни, точно знает, что ищет. Я неосознанно подобралась, спустила ноги со стола для переговоров и привычно положила руку на поясной нож. Спустя несколько секунд я услышала скрип несмазанных петель - открылась дверь на улицу. Раздался стук ботинок по трухлявым доскам, после чего некто подошел к лестнице. Послышался скрип ступеней и через несколько секунд раздался еще один стук, на этот раз в дверь второго этажа.

-Входите,- в ответ на это дверь раскрылась, впуская человека. Тот явно не хотел, чтобы его узнали - синий костюм с длинным плащом, множество узоров на костюме, странный нагрудник, непонятная шляпа, перчатки с непонятными символами - в общем все казалось бы было сделано для того, чтобы человека запомнили. Но Анну таким было не провести - ни одного открытого участка тела, сапоги без рельефной подошвы, перчатки, привлекающие взгляд узоры, не дающие сфокусироваться на самом человеке и шляпа, отбрасываемой полями которой тени хватало, чтобы полностью скрыть лицо ее посетителя. Можно было похлопать - немногие использовали такой способ маскировки.

-Добрый день, Анна,- от голоса незнакомца у меня пробежали мурашки по спине. Не голос, а металлический лязг. Опять же - голос очень запоминающийся, но опознать человека вы никак не сможете.

-День добрый, господин... - конечно, реального имени этот посетитель не назовет, но обращаться к нему как то надо.

-Пусть будет... - тут посетитель немного призадумался,- синий король. На такое мне осталось только присвистнуть. А парень то от излишней скромности явно не помрет. Синий король - да за такое обращение ее и тайное агентство в тихой подворотне бы прирезало, как бунтарку, а тут он сам себя так назвал. Что это, непомерное самомнение или просто любовь к опасности?

-Ну что же, господин,- тут Анна немного помедлила, словно катая на языке слово,- синий король. Чем могу быть обязана?

-О, Анна, как бы мне не хотелось сказать, что я прибыл лишь для того, чтобы насладиться вашим видом, увы, это не так. Не так давно случилось со мною большое несчастье,- начал заливаться соловьем, что было весьма проблематично с его голосом прибывший. Анна от такого лишь поморщилась.

-К сути дела,- прервала увещеванья посетителя воровка.

-Настоящее имя, месторасположение и личность главы Серебряной паутины,- мгновенно вывалил он на нее. Анне потребовалось несколько секунд, прежде чем она осознала, ЧЕГО хочет ее посетитель.

-Это что, шутка? - сказать, что Анна была шокирована значит ничего не сказать. Имена глав тайных синдикатов это немногие вещи, за даже за спрос которых могут прирезать в подворотне. И этот человек так просто у нее о них спрашивает...

-Нисколько. Мне нужно именно то, что я сказал.- вновь произнес неизвестный.

-У вас нет ничего, чем вы сможете заплатить за эту информацию,- усмехнулась Анна, закидывая ноги на стол.

-О, поверьте, есть,- поспешил заверить ее посетитель.

-Да?- заинтересованно и насмешливо протянула Анна, перекидывая ноги,- и чем же вы можете заплатить за эту воистину бесценную информацию?

-Счастьем,- на мгновенье Анне показалось, что она ослышалась.

-Чем?- не веря в такой ответ переспросила торговка информацией.

-Счастьем служения,- уточнил незнакомец и снял шляпу. И она мгновенно поняла, что всей силой жаждет ответить на вопрос этого посетителя, желает рассказать ему все, что знает, что она просто не может, не имеет права что либо утаить от него.

-Так кто же он такой?- положил голову на сложенные руки посетитель и уставился своими черно-желтыми глазами на Анну.

-Его зовут Леонард Эксис,- мгновенно выложила все Анна,- хитрый и скользкий засранец, ради силы, власти и денег родную мать придушит. Слегка трусоват, немного параноик. Никого к себе не допускает, работает только через свою доверенную слугу Мари. Где живет не знаю, Мари знает. Она частенько ошивается в 'Паучьей сети' - борделе и ресторане рядом с окраинами, недалеко от меня.

-О, благодарю за помощь, Анна,- улыбнулся посетитель обнажая множество острых клыков на белой костяной маске.

-Я была рада служить,- склонилась та в поклоне.

-Постойте, господин синий король,- попыталась было остановить посетителя Анна, но тот сам замер на полушаге.

-Синий король?- заинтересованно произнес он,- какой синий король?

После чего Анна вернулась за свой стол, присела за стул, положила ноги на стол и уставилась в потолок, а посетитель медленно спустился по лестнице и вышел из дома. А спустя несколько минут отмерла и Анна.

Ах, о чем это я? Да, славные были деньки, однажды, помнится, подбили меня комитетчика ограбить...

***

После долгих размышлений, с какого боку браться за развал империи, я решил для начала скооперироваться с теневым миром Столицы. Как оказалось, тот уже давно был подмят под себя огромными криминальными синдикатами, что в общем то и заставило меня взяться за это. Логика была простой - одиночными уколами уничтожить, или даже просто хоть сколько-нибудь ослабить Империю было невозможно, мне требовались большие ресурсы, в первую очередь людские. Идеально было бы создать свой собственный культ, тайное общество или что-нибудь подобное, но увы, сколь быстро в моей голове появилась эта мысль, столь же быстро она и исчезла. В Империи было довольно много уже действующих сект, но крайне редко они включали в себя больше пары десятков человек, и никогда - больше сотни. Может быть сама по себе Империя и была раем для криминала, но ересь и иноверие там пресекалось очень быстро и качественно, по типу 'нет человека - нет проблемы'. Все дело было в том, что Тайное Агентство и Инквизиция, единственные организации где могли свободно работать маги принадлежали не абы кому, а самим Пророкам, единственным по-настоящему стабильным фигурам во всем хаосе внутренней политики этого государства. Хотя на самом деле, все обстояло так лишь по той простой причине, что Пророки никогда не лезли в политику и управление Империей, мол, 'Владыке поклоняются - и ладно'. Но при том именно они обладали наибольшим влиянием во всей Империи, быть может за исключением самого Императора, но учитывая то, что его уже лет тридцать как в живых не видели, это можно отбросить. И обладая наибольшим влиянием, и, я так думаю, наибольшими ресурсами во всем государстве, пуская их только на Инквизицию и Тайное агентство, что автоматически означает еще и разведку и контрразведку, находили и уничтожали секты они молниеносно, что не давало мне возможность вплотную заняться этим без подготовки. Ну и стоит учитывать еще то, что расположенное за окном представительство инквизиции очень стимулирует веру во Владыку нашего. Проще говоря, и с этой стороны вышел облом. Секты, безусловно нужны, именно они являлись главными поставщиками и пушечного мяса, и самой элиты, плюс на них ложилась идеологическая подготовка, но не имея влияния, ни вырастить свою, ни взять шефство над существующей я не мог. Поэтому мне требовалась база, кто-то, с самого начала имеющий достаточное влияние, чтобы воспользоваться их связями и прикрытием. Ну а стоило мне узнать, что весь криминальный мир Столицы давным давно был поделен между тремя синдикатами, как план сложился сам собой. Заключить сделку с одной из банд, привести ее к шефству над городом, взамен взяв шефство над ними, вовсю пользуясь их ресурсами. И вместе с тем, не стоит забывать, что меня легко могут попытаться кинуть или предать, так что необходимо было привести их к шефству над городом, вместе с тем оставив запасной вариант, в виде недобитого, но ушедшего в подполье синдиката. Как раз, спасши их, можно будет втереться в доверие к спасенным, чтобы в случае, если мне все же придется убивать чудовище, мной же и порожденное, исключить повторение сценария.

На Серебряную паутину я решил выйти после недолгих размышлений. Чтобы собрать поверхностную сводку о делах и состоянии каждого синдиката не обязательно было обращаться даже у специалистам вроде Анны. Пара рядовых 'торговцев', несколько некрупных шишек из самих 'Организаций', пара десятков отчетов и сводок, ну и бонус годовой отчет Тайного агентства (Да восславим хирургию душ за возможность влияния на разум), и я имею примерную сводку о состоянии всех трех 'Организаций'. Ну что сказать? Вся криминальная жизнь столицы контролировалась тремя объединениями - Темная армия, Ночные пересмешники и Серебряная паутина.

По сводкам выходила примерно такая картина: Темная армия - скорее гильдия наемников и наемных же убийц. Много людей, никаких внутренних кодексов и прочей идиотии, ограничивающей их действия, самое большое количество солдат, профессиональных и не очень, а так же 'специфических специалистов'. Так же они были повязаны кровью с огромным числом аристократов, фактически, нет ни одного Комитетчика или Наместника (Вот о ком я забыл!), что хоть раз бы не воспользовался их услугами, так что имели они и множество связей в самых верхах. К недостаткам можно было отнести уж больно хорошее их состояние. Когда у людей начинаются проблемы, вытащив их из них и уже после насильно запихав на вершину можно рассчитывать на куда большую лояльность. Так же жирным минусом стояли их нравы. Наемники сражаются в первую очередь за того, кто больше заплатит, а не за того, кто им по нраву, что ну очень серьезно урезало мои возможности 'мягкой обработки'. Я может быть и хорош, но на обработку почти миллионной организации не хватит и меня, тем более учитывая, что переходить к срочным действиям было необходимо как можно скорее. Ночные пересмешники же были достаточно средними по всем категориям.

Серебряная паутина в этом плане были много лучше - профессиональные воры, шпионы, информаторы и прочий подобный криминальный контингент. Людей у них было чуть меньше, чем у Темной армии, зато никакого наемнического духа. Наоборот, серебряные славны своей верностью нанимателям. По крайней мере, пока контракт в действии. Так же, пусть и не обладая такими обширными связями в верхах, как Темная армия, Паутина обладала огромной армией информаторов, полностью подтверждая свое название. Ну а самое главное - сейчас они переживали не лучшие времена, в последнее время за них серьезно взялись конкуренты. Те еще держались, но продолжаться слишком долго этому было не суждено. Короче говоря - идеальный вариант. Ну а то, что среди них мало профессиональных военных можно будет компенсировать повальным усилением, а вот 'тонкие' навыки так просто не получишь.

Дальше встал еще один небольшой вопрос - главы криминального мира оказались не идиотами, и бережно хранили любую кроху информацию о себе, явно заработав здравую паранойю во время своего восхождения на местный Олимп. Казалось бы - найди в таком случае информатора, и выведай у него все. Но как быть, когда тебе надо найти информацию о информаторах. Сторонние 'торговцы нематериальным товаром' нашлись довольно быстро, и тут опять встала другая проблема. Чем меньше человек обо мне знает - тем лучше. Пришлось срочно учиться менталистике и коррекции памяти. Это оказалось совсем не сложно, если действовать не через разум, а через душу непосредственно. Точнее, куда сложнее именно для этого действия, ведь необходимо было уметь воздействовать на сами души, но зато не размениваясь, можно было сразу и мысли почитать, и с памятью побаловаться, и личность подрехтовать. В общем - вышел на информатора об информаторов, получил информацию. Та меня не особо обрадовала, но и сильного отторжения не вызвала - личная слуга не сторонний наемный торговец, ей можно будет открыться и с самого начала.

Выведав у этой Анны необходимые сведения, я и направился в 'Паучью сеть', где в данный момент и сидел скромненько в уголке, надвинув дополнительно свою шляпу. Занятная кстати вещичка, я довольно долго добивался от нее эффекта полного сокрытия лица отбрасываемой тенью вне зависимости от источника света. В итоге пришлось ставить эдакий покров специально затемненных, неощущаемых и прозрачных лишь с одной стороны духовных частиц в виде небольшой завесы перед лицом. Перерасход был чудовищным, но просто так я тень подчинять не умею, реяцу это вам не магия, чтобы по мановению волшебной палочки любые чудеса создавать. Свет - пожалуйста, любой яркости, силы, рассеяности и прочих параметров. Можно хоть лампочку приделать, хоть орбитальный лазер, ежели силенок хватит. Так что классического управления тенями не выйдет - в лучшем случае имитация путем реяцу.

Из мыслей меня вывел звук открывающейся двери. Взгляд мой автоматически сфокусировался на вошедшей. Девушка. Хотя какая девушка? Женщина, при том не самая привлекательная. Лет тридцать, может чуть больше. Большой шрам через все лицо - предсказываю, поклонников у нее не много. На одном глазу повязка в лучших традициях наемников - качественная черная кожаная повязка на глаз. Фигура больше напоминает профессионального силача, нежели кого-то с именем Мари. Но догадаться кто это было не сложно. Не так уж много человек осмелятся на глазной повязке носить стилизованный рисунок серебряного паучка.

Поднявшись со своего углового места я прошествовал через весь зал и пристроился перед моей необольстительной нимфой за уже другим угловым столом.

-День добрый,- насмешливый и слегка оценивающий взгляд этой женщины немного меня покоробил, поэтому я продолжил не так, как хотел,- Мари.

Та, услышав свое имя из моих уст мгновенно растеряла почти всю веселость. Почти. Это меня заинтересовало.

-День добрый, господин...- да-да-да, а еще я по местному этикету законченное хамло. По местному этикету к незнакомым людям полагается обращаться 'Господин' или 'Госпожа', но я просто физически не могу так обращаться к непонятным людям, когда могу стереть половину их Столицы своими атаками до того, как все они спохватятся. В конце концов - я великий маг, великий теоретик, великий практик и черт возьми не менее великий магический прогрессор. Можно мне позволить немного гордости?

-Синий король,- тут в притон-кабаке мгновенно исчезли ВСЕ звуки. Еще бы, я тут считай Императорской власти бросил вызов двумя словами. С другой стороны, сейчас меня еще не кинулись сдавать местной страже либо кому-либо еще со сходными функциями именно потому, что я так открыто назвался королем. Не верят в то, что я мог такое сказать безо всякой подготовки.

-Не здесь,- прервала меня Мари, после чего показала жестом подняться и идти за собой. Того, что меня сдаст кто-нибудь из случайно услышавших наш разговор я не боялся. Не в такой компании.

Поднявшись наверх мы оказались в достаточно длинном коридоре со множеством дверей, из-за которых раздавались подозрительные звуки. Две главные потребности человека в одном месте.

Зайдя в ближайшую свободную комнату первым, мне почти сразу же пришлось блокировать удар чем-то тяжелым по голове. Местный аналог биты? Нет, что-то железное. Впрочем, на другую реакцию рассчитывать было глупо, не после того, как я представился, да и завел разговор. Пойманную металлическую все же биту я просто смял в руках, и не обращая внимания зашел во внутрь, втаскивая за собой свою спутницу. Кстати, где она биту то достала?

Заперев дверь, я втолкнул мою попутчицу вовнутрь на кресло. От той полыхнуло страхом такой силы, что мне не пришлось даже пытаться прочитать ее по душе, чтобы ощутить это. Хотя, у пустых с эмоциями отношения вообще особые.

-Чего вы хотите?- умная девочка. Не удалась попытка прибить меня - сразу перешла к торгам, не теряя времени.

-Я хотел встретиться с главой Серебряной паутины,- не став рассусоливать сразу выставил я ультиматум женщине. Та, только заслышав это, мгновенно успокоилась, что было почти нормально. Вот только начавшееся было разгораться веселье и самодовольство меня не мало смутили.

-Да, да, конечно господин,- закивала особа, прямо таки излучая самодовольство. Да что с ней не так? Не вытерпев, я легонько начал прощупывать ее душу через Зов (хотя в последнее время я только им и действую. Да и вообще, есть у меня пара теорий...) и немало удивился, когда добрался до ее поверхностных мыслей. Хотя, стоило восхититься этой гениальной мерзавкой.

-Ну я же сказал, что хотел,- и после небольшой паузы, когда моя подруга попыталась осмыслить мной сказанное, в то время как я спокойно устраивался на стоящем рядом столе, я продолжил,- и я это сделал. Ведь так, господин Леонард Эксис?

***

Мари оказалась той еще хитрой поганкой. Хотя, вынужден признаться, план ее маскировки был прост, но гениален. Дабы обезопасить себя саму от врагов, она, будучи настоящей главой Серебряной паутины нашла отличный выход из ситуации, вполне в духе ее гильдии. Создать ненастоящего человека и спихнуть все проблемы на него. Дескать, не сама она управляет, а ее хозяин. Почему никто его никогда не видел? Так параноик, сами понимаете, должность обязывает, работа нервная, подчиненные не самые лучшие. Вот и работает через нее. В ее верности он уверен на сто процентов, а в случае чего, слугой ради собственной защиты и пожертвовать не жалко. Это, кстати, тоже неплохо охраняло и саму Мари, выдающую себя за свою собственную слугу - мол, хозяин - сволочь, никаких сведений не доверяет, абсолютно не заботится, но она все равно его любит и верна ему всем сердцем. Правда, я так и не смог разобраться в ее легенде, почему она ему так верна - толи он спас ее, толи вырастил и выходил, толи она просто выставляла себя упертой фанатичной дурочкой, по уши влюбившейся в собственный придуманный идеал, но факт оставался фактом - такая попытка 'быть в тени самой себя' достойна уважения. Жаль, что мне она не подходит. Хотя... Нет, не жаль. Гордость бы не позволила. Важно было то, что мне пришлось немного пересмотреть планы. Я планировал провести встречу с верхушкой синдиката несколько позже, основательно подготовившись к ней, и неожиданная подстава от Мари мне немного спутала карты. У меня к тому времени все еще было не готово оборудование, но ковать железо было необходимо пока оно еще было горячо, так что пока Мари выдергивала верхушку Паутины по 'Срочному заданию господина' (что в общем то было чистой правдой, так как господином в этот раз выступал я), мне пришлось срочно готовиться к скоростной промывке мозгов. Все прошло довольно неплохо, но это натолкнуло меня на мысль, вылившуюся в куда большее, нежели она вообще могла.

Работать с человеческой психикой можно аж пятью путями. Физическим, подсознательным, энергетическим, магическим и духовным. Физический путь является очень сложным в выполнении, но эффективным по результатам. Напрямую воздействуя на мозг человека, раздражая одни участки головного мозга, и старательно обходя другие, аккуратно воздействуя на отдельные нейроны и их скопления можно было даже не имея никаких магических способностей полностью пересобрать человека заново, выстроив ему новые логические цепочки, ложные воспоминания или даже изменить саму личность человека. И самое главное - ни одна магия мира не сможет помочь этому человеку, просто будет нечем. Из минусов, конечно, можно сказать о запредельной сложности, продолжительности и требованиях этого способа.

Второй способ же не включал в себя никаких воздействий на человека. Кроме, разве что, аудиовизуальных. В конце концов, правильный диалог с профессиональным мозгоправом-психиатором тоже может хорошо повлиять на человеческую психику, особенно если знать, на что давить. Проще говоря - второй тип был чистой психологией.

Третий тип предполагал воздействие на человека зовом. Помните, я говорил, что имею несколько теорий, относительно магии, людей и подобных вещей. Я был прав. Изначально свойства Зова есть абсолютно у любого существа. Не берусь предполагать, почему они проявляются у человека.

Возможно все, даже то, что вне концепции этой теории выглядит как невозможный бред. Возможно, любой разум генерирует некое поле, может быть нечто вроде сверхмалого электромагнитного заряда, а может быть просто необнаружимое никакими известными средствами, завязанное на биохимию мозга, и реагирующее на любые подобные изменения в мозгу. А когда в мозгу у существа происходят изменения? При активности мозга конечно. Мысли. Осознанные и неосознанные, сознательные и бессознательные мысли человека влияют на работу человеческого мозга, а тот, в свою очередь, влияет на это самое поле (для удобства рассуждения назовем это более-менее известным термином - Пси-поле). Вот и все воздействие Зова - все в конце концов оказалось завязано на биохимию мозга. Вот и 'интуиция', и 'неосознанное колдовство', и прочие 'чудеса'. Но это не все. Так получается, что некоторые люди одарены магически. Механизм уже этого процесса пока не изучен, но тут ключевое слово пока. Что предполагает магический дар? По неизвестным причинам, иногда у некоторых людей и нелюдей при рождении, а быть может и в процессе онтогенеза формируется необычная структура мозга и всей нервной системы. Из-за этого, благодаря неизвестным факторам, у человека формируется энергетическая система. Точнее, эта система присутствует у всех известных мне живых существ, так что у магов она не формируется с нуля, а скорее доформировывается до некоего стандарта... Ох, к черту, я лучше запишу эти длиннющие рассуждения о причинах и предпосылках как-нибудь потом, сейчас суть. Так получается, что у некоторых людей энергетическая система развита не в пример лучше других, а следовательно и нервная система тоже. Развитие нервной системы напрямую влияет на развитие именно этого самого Зова (Пси-сил). Магическая энергия (она же реяцу, она же мана) внутри самого человека, а точнее его же энергетической системы подчиняется этому Зову (Пси-силам) довольно охотно, потакая воздействиям разума на нее саму. Проще говоря - Зов это краеугольный камень всей магии, именно благодаря его воздействию способна меняться мана, подстраиваться и приводить к определенным результатам - самой магии. И вместе с тем, магия и псионика (будем называть это так) очень редко способны мирно сосуществовать. Маг, а именно человек имеющий обширную магическую систему и магический же резерв еще до своего рождения (по наблюдению за подопытными) неосознанно перестраивает свою нервную систему еще сильнее для удобства воздействия на ману, увеличивая свои способности в ее контроле, та в свою очередь влияет на нервную систему, он на псионику и далее по кругу. Проще говоря, в конце концов зов оттачивается до максимума, но только в пределах магического воздействия. Или же наоборот, человек обладающий лишь едва-едва допустимой нормой маны, никогда соответственно не перестраивавший своей нервной системы, никоим образом не способен на внутреннее воздействие на свою же собственную магию, но зато прекрасно воздействует псионикой на весь окружающий мир. Проще говоря, есть два вида 'чудес' - магия и псионика, на абсолютно одинаковых принципах, но с полностью разным результатом. Так например маг способен воздействовать лишь внутрь себя, на свою магию, может творить с ней все что хочет, придавая ей любые формы, в то время как псионик способен воздействовать лишь на мир реальный.

Проще говоря, в чем разница между огнем и магическим огнем? Огонь есть огонь - контролировать его через магию невероятно сложно, да и то, в лучшем случае выйдет замещение огня на магический огонь. Он может быть разной температуры, цвета и интенсивности, но он всегда остается огнем - низкотемпературной (если мы, конечно, говорим не о звездах) плазмой, четвертым агрегатным состоянием вещества, и сил, чтобы заставить его поменять одну из своих констант уйдет немеряно. С другой же стороны - магической огонь можно спокойно охладить до температуры ниже нуля, обработать хоть до состояния студня, завязать в бантик и подвесить себе на голову. Все потому, что это никакой не огонь - это все реяцу имитация огня. Мана, которой искусственным воздействием придали свойства, родственные огню. И не смотря на все свойства, она продолжает быть маной, а не огнем. Поэтому скажем щит на магический огонь никак не почешется, если попытаться проехаться по нему обычным. Он будет реагировать на реяцу с особым набором свойств, но не огонь. Короче говоря, псионик и маг - идеальное отражение фразы про две стороны одной медали. Из этого есть множество прекрасных следствий и сравнений магов и псиоников. Так например маг способен создавать из своей собственной маны любой предмет за просто так, просто подстраивая реяцу под нужные параметры, в то время как псионик способен воздействовать лишь на реальный мир, но и он в этом случае не остается обижен. Пси-поле есть у каждого мыслящего существа. Мыслящих существ в мире нереально много. И даже если брать пси поле муравья, учитывая сколько этих самых муравьев на свете, всех их сил будет достаточно, чтобы они прямым воздействием на реальность утопили небольшой континент. Проще говоря, совокупность всех подобных пси-полей и является той самой знаменитой Ноосферой или Коллективным Бессознательным. И псионик может даже пользуясь тем, что сам является частью этого коллективного бессознательного, попытаться воспользоваться всей его ужасающей мощью, таким образом воздействуя на реальность не хуже иного мага. Правда, для обоих припасены и свои неприятные сюрпризы - так например личный запас сил мага строго ограничен по количеству энергии - той самой маны, которая и расходуется на все действия. С другой же стороны - у псионика таких ограничений нет, Зов это врожденная способность любого разумного, пользоваться псионикой можно до посинения, пока голова не заболит. Но вместе с тем, слабенький маг и слабенький псионик это не одно и тоже. Слабенький маг может метнуть огненный шар пару раз, а слабый псионик предугадать бросок монетки. Плюс, предохранитель для тех, кто захочет поиграть в бога - маг, исчерпавший запас магии может легко погибнуть от магического истощения или остаться инвалидом на всю жизнь, потому что сразу после магического резерва на заклинания идет самое магическое, что есть в организме - магическая система. А совсем без магической системы ни один организм функционировать не может. И псионик, полезший к коллективному бессознательному, от контакта с таким легко может повредиться умом или просто сжечь себе мозги. Короче говоря, идеальные зеркала друг для друга, две стороны одной медали... И почему я раньше никогда над этим не задумывался? Ведь псионика открывает перспективы не меньшие, нежели магия, но я о ней даже не подозревал... Ведь псионика и магия сочетаются в одном существе крайне редко. Но всем пустым даровано и то, и то, но вместе с тем просто по незнанию, они губят величайший дар, окончательно уходя в магию, вырубая на корню псионику. Неужели и меня мог ждать такой финал, если бы я был чуть другим? Даже не знал бы, чего лишился? Почему я никогда раньше не думал об этом? Полностью пересмотреть всю концепцию магии, почти все мировые законы... Я такое чуть было не проморгал...

На задний план отошло все, что было до того - Хирургия душ, Империя, Серебряная паутина, люди...

-Я обещал, что препарирую тебя, сраная вселенная! Я докопаюсь до самых твоих потрохов и разложу их по полочкам пособиями!- мой абсолютно безумный смех был встречен полным молчанием всех мной обработанных, но мне было плевать. Только что я еще на шаг приблизился к мечте, и мне было плевать, поэтому я даже махнул рукой на первоначальный план по насильственной грубой промывке мозгов и последующей химерологии, пущенной в ход, с радостной улыбкой устроившись в кресле зала, где и проходило 'заседание' верхушки. Возможно я потом об этом не раз еще пожалею, но сейчас мне было на это абсолютно плевать.

-Берите добровольцев,- махнул я рукой,- пообещайте им лет сто пятьдесят - двести жизни и усиление. Лучших солдат и магов - ко мне. Ну и начинайте там пропагандировать, распространять, не мне в общем вас учить,- думать не хотелось. Не хотелось изъясняться четкими мыслями, крутить хитрые планы, думать о чем-нибудь. Не хотелось даже заканчивать текст-мысль-лекцию о способах воздействия на человеческую психику. Откинувшись на спинку кресла , в котором я и сидел, впервые в этой жизни, со счастливой улыбкой на губах, я провалился в сладостный сон.

***

-Зарекаюсь отныне в любом состоянии, отличном от холодного разума, давать любые важные распоряжения подручным,- пробормотал я, глядя на прибывший буквально несколько секунд назад контингент моих первых личных солдат, а заодно еще и неудачливых жертв-подопытных увлекающегося ученого с замашками садиста. Все они, как я и ожидал, были настоящими сыновьями (или дочерями) своей расы, а их стройные идеальные ряды столь же стройных идеальных тел застилали все Уэко Мундо до самого горизонта... Мечтать не вредно.

-А может ну его, эту добровольность? Старое доброе принуждение, прямые приказы вышестоящих, угрозы там в конце концов?- на секунду мне это показалось даже приемлемым вариантом. В конце концов, цена моего слова совсем не упадет, если не останется тех, кто сможет об этом рассказать? Но, увы, только повального дезертирства всех и вся из организации, в связи с нежеланием последних становится объектами непонятных им магических ритуалов мне сейчас и не хватало. Марионетки доносили очень тревожные вести - по непонятным причинам почти полностью прекратилась подковерная борьба наместников, сейчас быстро набирающих себе новые армии. Более того, даже комитетчики поумерили свой пыл в отношении друг друга, и теперь спешно налаживают связи и сотрудничество. Тайное агентство стремительно выдергивает со множества перспективных и важных проектов самые светлые умы имперской науки, массовая мобилизация и учения Инквизиции... По самым пессимистичным прогнозам (а именно на них надо ориентироваться при составлении любых планов) выходило, что уже через две-три недели под моими стенами (которых нет) начнут столпотворения армии империи. Эх, а как бы было прекрасно, если бы я просто мог сбежать! Увы, но перенести с собой все свои знания, обеспечить им там достойные условия существования, перетащить ресурсы, подготовить там необходимую жил (и не очень) площадь... То, что было построено здесь еще совсем недавно, я создавал почти сорок лет. Даже если просто по максимуму грубо сколотить себе кучку полочек под книги, вырыть яму для беспорядочного хранения всего награбленного из-под земли и подготовить парочку самых примитивных лабораторий уйдет не меньше года. И даже если не подготавливать лаборатории заранее, или хранить книги где придется на первых порах, переезд занял бы слишком много времени, и был бы слишком заметен. А самое главное, никоим образом не гарантировал результата, и того, что от меня все же отстанут имперцы. Так что увы, увы.

Кхм, кхм, я опять отвлекся, так что сотни обученных во всех областях профессионалов, с радостью и благоговением взиравших на меня дисциплинированно молчали уже несколько минут, пожирая меня преданными взглядами... Эх, ну почему это хоть раз не может быть правдой? Нет, даже будучи таким наивным, молодым и неопытным организатором, я не рассчитывал на то, что после первого же предложения огромные толпы верных последователей хлынут ко мне в пенаты, но... Неужели я действительно не достоин чего то более... Основательного?

Двое. Парень и девка. Парню было чуть за двадцать пять - легкая полнота, коротко и неаккуратно стриженные черные волосы, мышц особых не проглядывает, но хлюпиком я его не назову. Короче говоря, обычный парень, каковых много на этом свете - если бы не одно но. На месте его правой ноги находился уродливый металлический протез. Ну как, протез? Неудобная металлическая насадка на место увечья и достаточно длинная (все же, она начиналась чуть ниже колена) металлическая же палка, вот и весь протез. Девушка же была еще несколько хуже в совокупности - мало того, что у нее отсутствовала кисть правой руки, сейчас замотанной в какое-то тряпье, так еще и повязка на глазу. Жизнь удалась, пора открывать свой дом сирых и убогих.

Я не имею ничего против увеченных, наоборот, с какой-то точки зрения они даже несколько лучше обычных пациентов, с ними несколько реже случаются ситуации, когда те при ампутации конечности стремятся умереть под надуманным предлогом. Калекам не приходится дополнительно отпиливать руки и ноги дабы получить заготовку, а в том случае, если они все же не выживали при эксперименте, я всегда мог убедить себя, что это было неизбежно с учетом их повреждений, да и вообще, в реальном мире они бы умерли точно так же. Но то, что их было только двое, задело меня гораздо сильнее. Я и так привел в относительную готовность восемь камер Искусственной Эволюции Непустообразных Существ (на самом деле это были всего лишь часть переделанных под новые задачи камер тюрьмы, заброшенной после окончания моих экспериментов с химерологией, так что пришлось нанести на стены всего лишь несколько стабилизационных знаков, парочку стандартных точек привязки для вызова необходимого материала, да возможность кратковременного стазиса в случае нарушения условий содержания. Над названием думать пришлось дольше), размышляя о том, по какому принципу запускать людей на эксперименты... То есть усиление, конечно же усиление...

Но два человека... Нет, я прекрасно понимаю, почему они здесь. Молодые калеки, ставшие таковыми недавно - видно, насколько непривычно девушке держать наготове левую руку, правая сама так и тянется к поясу. Парень тоже очень неустойчиво стоит, слегка покачиваясь на своей ноге. Не смирились со своей новой ролью никому не нужных увеченных, наверняка еще и 'коллеги' по гильдии постарались, жалостью или же наоборот, насмешками. И тут как гром средь ясного неба - с верхов пришло предложение (Надо будет его кстати почитать, что там эти светлые, но промытые умы накалякали) об усилении, лечении и новой жизни для всех даром. Естественно, никто из тех, кому было что терять в это не полез, а вот они ухватились за соломинку. 'Коллеги' с радостью поддержали такое решение - должно быть решили посмотреть на то, что станет с подопытными кроликами, и уже потом решать, стоит ли овчинка выделки. То есть, что самое плохое, именно от того, как я выполню это усовершенствование, и зависит, как ко мне потянется народ с радостью, или с пинками и дезертирством. Ну ничего, сволочи, не хотите сами, я вам устрою, чтобы вы все слюнями позахлебывались. В конце концов, если подопытных всего двое, и новых не предвидится еще некоторое время, почему бы немного не потворить?

***

Начать я решил с основного блюда - парня, оставив блондинку на потом. Изначально я планировал с самого начала использовать типовые шаблоны - для бойцов основного боя - мощное покрытие серым железом вместо полноценных доспехов, парочка зашитых плетений гасителей магии, хорошие тяжелые щиты для линейного боя стенка на стенку, благо в отличии от простых солдат, усовершенствованные мной последователи вполне могли образовывать серьезную преграду даже при линии в один ряд, что-нибудь достаточно убойное для ближнего боя - булава например хорошо смотрится вместе с ростовым щитом. Кого-нибудь делать по типу разведчиков или сил быстрого реагирования - ускорители, комплексы 'мерцающих' рун для аналога сонидо, укрепляющие руны вместо полноценных доспехов, небольшие короткие мечи - ну, вы понимаете. Таких проектов у меня с самого начала было семь - солдаты, силы быстрого реагирования, силы медленного и неотвратимого реагирования - они же силы прорыва, огневая поддержка, лекари, диверсанты и личные телохранители (нет, не мне, но среднее и низшее командование на фронте необходимо защищать.). Возможно, со временем я бы придумал еще несколько шаблонов или провел усовершенствования имеющихся. И в то же время, имея на руках всего двух подопытных и необходимость впечатлить людей так, чтобы они сами попросились ко мне, от этого плана пришлось на первый раз отказаться. Да и к тому же из-за их увечий все равно нормально уместить их в рамки одной роли не выйдет, так что творить я начал по максимуму. Для начала парню я нанес несколько знаков укрепления - ловить на лету камни из катапульт он не сможет, но стрел теперь может особо не бояться. Дальше пришлось колдовать над его руками - не имея информации о владении этим парнем оружием, но зная о том, что ко мне тот пришел безо всякого острого железа, хотя даже моя однорукая гостья соизволила захватить нож, ставку пришлось делать на голую силу. К сожалению, просто так повышать его силу было нельзя, так что тыльные стороны его ладоней обзавелись знаками укрепления. Мечи он тоже сможет ловить руками. Так же на ладонях я нанес несколько знаков для простейших боевых приемов, даже не заклятий. Немного подумав, добавил туда классический набор - огонь, лед и молнию. Так же, немного подумав, на груди поставил более серьезный калибр - по сути, в несколько раз ослабленную установку для серо. Правда, для ее поддержания пришлось вскрывать парню грудную клетку и аккуратно устанавливать туда довольно серьезный генератор в дополнении к тем, что планово устанавливались в животе. В голове его я не особо копался, все же для установки закладок мне доступ к голове не нужен, только немного пошаманил над его глазами - не так уж сложно построить конвертер магического сенсора в визуальный. И только после я спустился к ногам. Достаточно долго я думал, что же установить на место его потерянной ноги. Конечно же укрепление, комплекс для сонидо, ускорение, но это все было слишком мелко. В итоге пришлось останавливаться на необычном (даже для меня, а это о многом говорит) решении. Золотая сердцевина с даже не вырезанными, а вытравленными почти трехмерными рунами внутри, покрытая красным железом для накопления маны и серым железом для защиты. Затем вновь идет слой золота с красным железом, и снова серое железо. Повторять до готовности. Мне немало повезло с тем, что увеченной оказалась часть ниже колена, иначе пришлось бы немало повозиться с вставкой шарнира вместо колена. Да и так пришлось помучаться со стопой, но недолго - пол часа и все готово. Ну а через сами вытравленные руны мне удалось худо бедно реализовать телепорт, связав его в одну систему с новенькими глазами подопытного. Так же я добавил привязку к стандартной точкам внутри той же камеры, где он появился - в случае критического ранения телепорт должен был сработать автоматически, переместив в камеру прямиком в стазис плод моих многочасовых трудов. Если я в то время буду в библиотеке и не очень занят при том, я его даже спасу.

С девушкой поступил я немного по другому. Взамен ее потерянного глаза, после небольших размышлений я установил не глаз, а манипулятор. Проще говоря, небольшой металлический шар, который можно издалека принять за глазное яблоко, жестко зафиксированный в своей позиции с приличным числом рун, выписанных на нем, выступавшее ретранслятором Зова. Неважно, насколько слаб Зов ее самой, после усиления такой силы она сможет отдавать несложные приказы почти кому угодно. Единственным минусом являлось то, что зрение девушке все же не возвращалось, а зона и луч ретранслятора были весьма ограничены. Так же, для дополнительного усиления воздействия, пришлось серьезно ограничить способ самого воздействия - только прямой взгляд. Только прямой взгляд глаза в... мм... Манипулятор, могли заставить ретранслятор сработать как надо и передать, так как только в глазах энергетическая система вплотную подходила к границе тела, а где магическая система - там и душа. Вот так и 'Зеркало души'.

Над рукой ее в отличии от ноги ее спутника корпел я не долго - три заклинания, зато полноценных, боевых. Волна режущей маны, выброс маны, способный превратить в кровавую кашицу даже дохленького адьюкаса, и даже паралич, хотя и пришлось довольно долго балансировать, между слишком слабым, который можно было перебороть, и слишком сильным, прекрасно работающим как костоломник. Так же вместо усиления как у парня, видя, что девушка предпочитает работать ножом, я потрудился над ее скоростью рук.

Так оба моих творения оказались закончены, после чего я вывел их из искусственной стабилизационной комы, перенес на диван, и, усевшись в кресле, принялся ждать пробуждения моих первых жизнеспособных разумных химер.

***

Сознание к Элис возвращалось очень медленно и неохотно, словно что-то в ней мешало этому. Во всем теле чувствовалась вялость, сонливость, словно она не спала почти сутки, как во время очередной 'работы'. Точно, ее 'работа' - впилось ей в разум воспоминание. Вот она вместе с командой встречается в трактире - это было их обычное место для встреч. Сам трактир контролировался серебряными, так что никаких проблем с ее присутствием там, или с тем, что она, будучи обычной горожанкой носила оружие в открытую быть не могло. Да и обсуждение 'работы' в этом трактире можно было проводить почти в открытую, главное не очень громко, чтобы не мешать другим посетителям. В тот день ей предстоял не обычный контракт. Чаще всего их группу привлекали для проведения 'сомнительных' операцией на стороне, для точечных уколов и презрительных пощечин, как они понимались в высшем обществе. В этот же раз им выпала сомнительная честь охраны. Первым звоночком стало то, что вопреки обычаю, в этот раз информации по цели миссии было крайне мало. Точнее, кроме того, что охранять им предстояло некоего Алекса во время выполнения его части работы и того, что проходить она должна была где-то в кварталах знати. Это стало вторым звоночком. Элис была не самой лучшей или опытной наемницей, но правило 'Доверять интуиции' она блюла свято. Однако помимо того, что интуиция подсказывала ей, что ее нынешняя работа полная дрянь, она же подсказывала и то, что ее отказа никто не примет. В тот день она предупредила всех своих, а сама подготовилась как можно тщательнее. Она взяла с собой весь свой набор метательных ножей, пару лучших кинжалов, которые вообще то предпочитала использовать лишь при самом крайнем случае, походную аптечку - в общем, постаралась приготовиться ко всем возможным неприятностям, что могли поджидать ее в этот раз. А дальше все было урывками.

Вот она привычно встречается с командой в трактире, шутит, смеется, выпивает кружку алкоголя средней паршивости перед работой по привычке. Вот она уже с парнями движется по кварталу бедноты закоулками (которых там всегда хватало), опасаясь каждого шороха и напряженно всматриваясь в каждую тень, ощущая всем своим нутром напряжение. Вот она уже следует по незнакомым маршрутам за этим странным Алексом, ежеминутно останавливая своих ребят и, подозрительно оглядываясь по сторонам, выискивает опасность везде, где она только могла быть. И все же это ее не спасло. Следующий кадр - и они уже зажаты в угол. Баса с ними нет - его буквально располовинил кто-то из нападавших монструозным мечом размером с саму Элис. Его труп лежит где-то неподалеку, но увидеть его никак не выйдет. Алекс, их цель охраны, лежит бездвижно в луже крови. Отключился от болевого шока после того, как какое-то заклятие буквально оторвало ему ногу чуть ниже колена. У нее самой остались только два кинжала, набор метательных ножей она растратила еще раньше, не помню как. Она готова всадить клинок в глотку любому подошедшему к ней, но враг не торопится. Они сидели в запертой сторожке, несколько будущих трупов, и готовились сдохнуть, но утянуть кого-нибудь за собой прямиком на суд к Владыке. И дальше вновь темнота.

Потом она очнулась уже лежа на слегка грязной, потрепанной серой постели. На подстилке рядом валялся и Алекс - в ту ночь он потерял ногу ниже колена полностью. А сама она... Одним своим глазом нашаривая в темной комнате свою культю, она привычно потянула к ней руку, словно надеясь, что вместо увеченной конечности вновь ощутит там живую человеческую плоть. Но вместо этого ощутила лишь холодный металл.

-Вы долго. Похоже, так сильно погружать в искусственную кому не надо, можно при желании обойтись и общим наркозом,- раздался незнакомый голос рядом. Вздрогнув от звуков, больше похожих на скрежет металла, нежели на чужой голос, Элис на автомате дернула свою конечность, даже не осознав то, что теперь это бесполезно, поскольку на том месте лишь увеченная культя, пусть и ощущающаяся металлом. На автомате она схватилась за лежащий рядом кинжал, после чего, вместо того, чтобы кинуть его на звук, услышала лишь треск ломающегося металла.

-Похоже, тебе все же придется учиться контролировать свою силу. А уж каково будет парню, когда он очнется...- Элис вспомнилось все. Долгие попытки убедить себя, что она еще жива, неумелые попытки коллег подбодрить, злорадство конкурентов. Жалость и презрение к калеке. На этом поприще Элис и сошлась с Алексом. Их оказалось двое, тех кто продолжил видеть в них людей, а не калек. Иронично - только калека может видеть в человеке что-то кроме увечья. Долгие мысли по ночам о смысле жизни. Ведь их Владыка же заботится о своих последователях? Ведь он же хранит всех своих самых верных последователей! Элис всегда была довольно преданной сторонницей Церкви Владыки - перед каждой своей 'работой' она просила прощения у Владыки за то, что делала. Она же просила у него и удачи и покровительства, оправдывая себя тем, что в сущности не нарушает его заповедей. Ведь она тоже в каком-то смысле 'находит достойных', в бою. Поэтому и карать ее было не за что. Но теперь...

Она уже думала, о том, как свести счеты с жизнью - после потери руки, глаза и всей команды ее фактически отстранили от 'работы', так что ее весьма скудные запасы подходили к концу, а шанса найти себе работу не было, как появилось это. Это был даже не шанс и не надежда - нет, это была соломинка, за которую она ухватилась. Не было никакого шанса на удачный исход, и Элис это прекрасно понимала, но не ухватится даже за столь призрачную возможность не могла. Она не особо вникала - какой-то ритуал пришедший с верхов от 'сторонних' сил. В обещания не хватало добавить только бессмертия и вечной молодости, чтобы получить полный набор того, чего может пожелать человек. Сила, скорость, магия, полное излечение, двухсотлетняя жизнь - все это было настолько наглой ложью, что никто не поверил в это даже на секунду, включая и Алекса, и саму Элис. Но ухватиться за эту возможность она была обязана. Все прекрасно поняли ее, когда она вышла вперед на пару с Алексом, более того, ее решение даже поддержали. Еще бы - калека, инвалид - такого можно и в расход пустить, дабы поглядеть на реальность, и то, насколько она отличается от обещаний. Ее пустили в расход - с ее же одобрения. Она не запомнила, что ей говорили - кажется, даже сами инструктора были не готовы к тому, что они произносили. Она запомнила только одно - некто из иного мира пожелал повлиять на них. Может быть из милосердия, или же из сострадания к калекам, из эгоистичного желания повлиять на чью-то судьбу, а может быть, дав ей робкую надежду, захотел растоптать ее в пух и прах, скинув в пучину отчаяния и с некой садистской усмешкой наблюдать за ее падением в бездну? Все это было не важно в тот момент, момент, когда впереди забрезжил шанс. Элис не была так близко знакома с Алексом, но она была уверена, что он думал точно так же. Без сомненья она шагнула в портал. И вот она тут. Вместо привычной культи - холодный металл под пальцами. Но глаз остался все таким же.

-Так ты... Вы... и есть та самая 'сторонняя' сила?- не определившись, как обращаться и что говорить неизвестному, начала Элис.

-О да, самая что ни на есть 'сторонняя',- смешок изданный неизвестным напомнил Элис о звуке крошащегося стекла. Скосив свой единственный глаз на говорившего, Элис увидела его...

Невысокая фигура, немногим выше самой Элис, метр восемьдесят или около того, странная одежда - синий костюм из рубашки и штанов со странными металлическими, отливающими серебром и потемневшей оружейной сталью узоры на нем, манящие взгляд, но ускользающие из под самого носа, не дающие разглядеть их в целом, нагрудная кираса из такого-же материала, с теми же узорами, темно-синий плащ с фиолетовой подбивкой на плечах, выглядящий легким и походным, но навивающим мысли о королевской мантии, шляпа на голове, скрывавшая в тенях от своих широких полей лицо неизвестного, белые перчатки на руках с неизвестными, завораживающими и немного пугающими символами на них и серо-коричневые мягкие сапоги на ногах. Все это, худощавое телосложение, скрытое лицо, надетый нагрудник, ни одного открытого участка, голос - все это не позволяло определить даже пол говорившего.

-И долго ты собираешься пялиться на меня,- прервал разглядывания неизвестный своим жестким голосом, заставив невольно передернуть плечами Элис.

-Кто вы?- ничего умнее в тот момент Элис в голову не пришло, так что она брякнула первое пришедшее на ум.

-Я есть...-тут говоривший усмехнулся (умело скрыв за этой выгаданной секундой свои лихорадочные размышления),- Разум средь Хаоса войны и боли, смерти и агонии, крови и тел.

-Ясно...- ошарашенно протянула не ожидавшая такого ответа девушка.

-Если ты не совсем дура, то тебя должно интересовать, что произошло с тобой, пока ты была в моей власти,- говоривший остановился на секунду, после чего произнес,- о, вот и твой друг проснулся.

-Я даровал вам свою милость,- начал проникающим (да воздадим хвалы магии душ и псионике высшего класса за такое) голосом говорить неизвестный.

-Я даровал вам нечто, о чем другие могут лишь мечтать. Я даровал вам силу и жизнь. Теперь вы уже не люди, люди не живут вечно. Люди не могут останавливать армии в одиночку. Люди не уничтожают горы своей силой. Люди не вы, вы не они. Вы просили излечения, но я даровал вам тысячекратно больше. Вопрос в том,- тут говоривший отвернулся,- чем вы готовы отплатить за это. Элис, да и Алекс мгновенно сообразили, в чем тут дело и что единственное, чем они могут отплатить неизвестному. -Верностью и службой,- мгновенно среагировала Элис, становясь на одно колено. Алекс, которому восстановили оторванную ногу, повторил ее маневр. -Мы готовы служить вам до смерти и после,- сама не зная почему, произнесла эту фразу Элис, после чего добавила,- хозяин. -Тогда встаньте,- Элис поняла по неуловимо изменившемуся тону говорившего, что на его губах играет довольная полуулыбка,- ибо лишь люди преклоняют колени. Вы же отныне не люди - вы мои апостолы.

Элис почувствовала, как только что ее старая судьба исчезла, но с этими новыми словами появилась новая...

***

А в пяти метрах от нее злой Иру клял себя последними словами. Ну что стоило ему подумать об этом раньше! А так пришлось устраивать весь этот дешевый пафосный фарс и натужный спектакль... Иру был умен и, безусловно, обладал внушительнейшим багажом знаний, но когда то он возможно был человеком, поэтому инерцию мышления никто не отменял. Иру имел огромный опыт и знания и в химерологии, и в магии душ, и в артефакторике, и в менталистике, но никогда до этого он не соединял все три эти направления воедино. Увы, стоило бы ему попрактиковаться немного во всем этом до начала подобных процедур, и сейчас бы библиотека обошлась без сомнительных актерских талантов спектакля, по глупости своей вынужденного разыгрывать Иру. Ведь он же должен был догадаться, что изменения в нервной и энергетической системе, да еще и такие кардинальные, заденут и душу, и разум человека. Поэтому в тот момент, как он почувствовал пробуждение своей первой химеры, он неожиданно осознал, что сам не может действовать напрямую. Его познаний недостаточно, чтобы ориентироваться в новой, измененной психике его подопытных, так что любой его шаг мог оказаться неправильным. Так что он мог стать причиной психического расстройства или душевной травмы. В прямом смысле. Проще говоря, он не мог вмешаться в психику слишком сильно, чтобы полностью перестроить человека, нет, химеру, под свои нужды. Он мог работать только легкими небрежными касаниями, если проводить аналогию, вместо полноправной операции со всем необходимым оборудованием. План родился мгновенно, но заставить себя его выполнять было сложно, и лишь осознание того, что если эти двое не вернутся к себе в целости и сохранности и даже больше, то не видать ему внутренней поддержки в Империи, заставило его это сделать. Но потом... Потом он поймает кого-нибудь из шатающихся по лесу адьюкасов и изрежет его скальпелем на много мелких частей - это намного более приятно, нежели такой дешевый и вымученный пафос. Нет, не подумайте - Иру любил пафос, очень любил. И даже в общем то не был бы против всего этого дела с Апостолами и нелюдьми, но уж явно не в таких условиях, и явно не такими забитыми словами.

Весь мир театр,- скривившись, подумал про себя Иру,- и как и у всякого театра у него тоже бывают плохие постановки. Играй, мой друг, играй. Если пьеса началась, то играть ее надо до самого завершения.

***

Уже пятый день Алекс привыкал к своей новой жизни в новом качестве в новом же месте. Часы пробили двенадцать часов ночи, так что Алексу срочно требовалось лечь спать - в пять утра, вне зависимости от того, во сколько он лег сам, его ждала побудка, осмотр, плотный завтрак и изматывающие тренировки до двух часов дня. Потом обед, затем с двух до семи учеба, ужин, вечерний осмотр, несколько часов практических занятий, и лишь в двенадцать его отпускали спать. При, казалось бы, таком неразнообразном графике, свободного времени у Алекса не было ни секунды, так что все предыдущие дни, когда он и поднимался и ложился больше напоминая труп, думать ни о чем он просто не успевал. Да о чем говорить, если иногда ему и в туалет сходить было некогда, что уж тут говорить о размышлениях и осознаниях? Хозяин целенаправленно заваливал работой обоих недавних калек, не оставляю им и мгновения на лишний вздох - так что возможность подумать выдалась Алексу только сейчас. В его голове роилось множество мыслей, множество вопросов, на которые он не мог найти ответов. Кто он теперь? Что стало с ним? Каково его будущее? Кто такой их хозяин? Какую цену придется ему заплатить за все произошедшее с ним?

Алекс не считал себя особенным. Он был неплохим вором, но на фоне настоящих мастеров был лишь бледной тенью. Он был на хорошем счету у серебряных, но не имел никаких серьезных связей. У него были сбережения, но никаких богатств. Он не верил в то, что Владыка или кто либо подобный дал ему новый шанс, или постарался кто-нибудь из его друзей. Да у него собственно и не было не то, что влиятельных, а даже простых друзей - пара знакомых, информатор и босс. Он не верил и в божественную волю - при своей прошлой жизни он довольно фривольно относился к религии и Владыке - ходил в церковь только по праздникам, нарушал заповеди напропалую, не раз он брался за кражу из церквей или у послушников, так что надежды на божественное чудо не было никакой. Даже после того провального дела, когда он дневал и ночевал в церкви, молясь и отмаливая все свои прошлые грехи, когда он принес все имевшееся сбережения в церковь - ничто не помогло. И когда он уже спускал последний завалявшийся в кармане азо на дешевый алкоголь, чтобы забыться хоть на несколько часов, когда в своей ярости разбил статуэтку Владыки, ему даровали новый шанс. А затем - и новую жизнь. Ему дали куда больше, чем он мог желать даже в самых смелых своих мечтаниях - ему даровали силу, бессмертие, жизнь. Он никогда не чувствовал себя лучше нежели сейчас. Он мог выйти один на один с целой армией солдат - и победить, даже не запыхавшись. Он мог жить вечно, вечно молодо, не боясь ни смерти, не старости, ни болезней.

Еще неделю назад даже немытая беднота глядела на него с двумя самыми отвратительными чувствами во вселенной - презрением и жалостью. Он был не нужным инвалидом, пущенным в расход пьяницей, чей удел был стать нищенствующим бездомным и умереть в сточной канаве, захлебнувшись собственной блевотой, но вместо этого он стал таким. Руками он дробил многотонные валуны, телепортировался и прыгал так же свободно, как ходил, ему подчинялись могущественные стихии и чистая магия, он буквально видел всю магию мира. И его коллега - Элис, тоже была такой же. Быстрой, ее движения невозможно было увидеть для обычного человека, могущественные заклятия срывались с ее рук, а в ее левой глазнице вместо обычного глаза стояло великое оружие, чью ужасающую мощь ощутил на себе Алекс на очередной тренировке. Их сила была на уровне... На уровне... На уровне...

-Тринадцати Пророков,- выдохнул парень и грузно приземлился на свою постель. Тринадцать пророков были личностями легендарными во всей империи - лишь высшие чины инквизиции, комитетчики и наместники контактировали с ними напрямую - простые люди почти никогда не видели столь легендарных личностей вблизи, что порождало множество слухов и вызывало лишь еще большую заинтересованность в подобных. По слухам пророки были столь сильны, что однажды в пылу спора своего уничтожили целый мир. Каждый из них быль столь силен, что мог сровнять гору с землей и уничтожить любую посланную на них армию в одиночку.

-Как мы теперь,- пришла в голову Алекса мысль. Слова. Те слова, про апостолов, никак не хотели идти из его головы. По Имперским преданиям Тринадцать Пророков были созданы дабы нести волю Владыки, и для того им и была дарована самим Владыкой великая сила.

-Как нам,- вновь понял Алекс. Но... Могло ли это быть? Могло ли так быть, что Владыка был не единственным? Что были другие? Церковь Владыки всегда отрицала любых иных богов, среди множества легенд и историй, что рассказывались в церкви, всегда было полно историй о том, как действуя во имя Владыки герои сражали еретиков, объявивших себя богами или поклоняющихся иным богам. Но могло ли так быть, что не все легенды оказались выдумками? Что действительно существовали другие? И что один из них выбрал их дабы противостоять Владыке и Империи?

-А что,- пронзила голову догадка,- если это был не еще один бог. Что если это был просто бог? Что, если на самом деле Владыка и был ненастоящим богом? Тринадцать пророков говорят о том, что Владыка говорит с ними, что правят от имени его... Но никто и никогда кроме них не видел Владыки. Что если того и вовсе нет? Что если на самом деле они были лишь узурпаторами, прикрывающимися ненастоящим богом? А всех остальных они вырезали потому, что те начинали общаться с настоящими богами?

От столь невероятных мыслей Алексу вскружило голову. За подобные думы, прознай о них кто в Империи, ему бы уже вынесли смертный приговор, но Империя и знать не знала ни о чем подобном.

-Я просто обязан донести правду до народа, как Апостол настоящего и истинного бога! - в сердцах воскликнул Алекс, даже не подозревая, что подобное только что проделала и его коллега, Элис, сидя в своей комнате.

А сидящий в кресле Иру, закину ноги на стол, довольно щурясь, потягивал из небольшого бокала 'Черного змея'. Это действительно было очень забавно, так что тот даже мог понять тех, кто специально не обманывал и не влиял на людей - наблюдать за тем, как они доходят до нужных тебе измышлений самостоятельно было очень весело. Возможно, когда-нибудь он будет извлекать веселье из этого. Но пока его улыбку омрачали известия из дальнего мира. Увы, тот недооценил резвость бюрократической машины Империи в экстренных ситуациях, и к тому же, он никак не рассчитывал на то, что Император, после стольких лет отсутствия, вновь появится именно в этот момент. Гениальный план, на который возлагал большие надежды Иру рухнул как карточный домик. Марионетки сообщили, что начался сбор армий владений Наместников и Комитетчиков, что не займет так уж много времени. Инквизиция тоже готовилась выделить приличное число солдат. Собиралась армия - и много времени это не займет. Неделя, может быть десять дней - и неисчислимая армада вражеских солдат двинется на пожарище, что еще недавно было Особняком Мертвого Древа дабы окончательно уничтожить Иру. Увы, чтобы просто поставить на ноги не готовый к таким разительным изменениям организм химер Иру пришлось потратить пять дней. Пройдет еще несколько дней, прежде чем появятся новые желающие на усиление. Да, в перспективе он получит огромный резерв - но лишь в далекой перспективе, которая не поможет в грядущем столкновении. Организованная деятельность организованной же преступности может подорвать внутренне положение Империи и ее столицы, а несколько пропагандистов с правильными аргументами смогут посеять раздор в душе людей, но все это произойдет через многие дни, возможно даже месяцы потребуются на то, чтобы появились какие-либо результаты. Увы, потом он получит подкрепления, уже после того, как Империя окажется ослаблена. Но первые недели войны ему придется вести одному.

-Да ладно,- отмахнулся от пораженческих мыслей Иру так, словно это были назойливые мухи,- так просто меня не убьешь. Мы еще посмотрим, у кого зубы острее будут.

После чего Иру смял в руке тихонько хрустнувший от такого обращения стеклом бокал и оглушительно засмеялся.

***

Очнувшись в холодном липком поту, Рин подскочил наверх словно ужаленный, на ходу оглядываясь и выискивая врага. И лишь секунду спустя теплая рука, его жены напомнила ему, что он не в зоне боевых действий, а у себя дома, в спальне.

-Что такое, Рин?- сонным голоском поинтересовалась его ангел, поворачивая к нему свою заспанную мордашку.

-Все нормально, дорогая,- не смог не улыбнуться в ответ ей Рин, устраиваясь обратно на свое место,- просто приснился кошмар.

-Чего бояться тебе, дорогой?- с легкой сонной, и оттого еще более прекрасной улыбкой спросила она его,- это тебя следует боятся всем. Ты же Император величайшего государства за все времена, поглотившего все миры.

-Не все,- покачал головой, поудобнее устраиваясь в объятиях жены глава великой Империи,- ты же знаешь, еще два остались не покорены.

-Мир Живых и Дикий Мир,-скривила губки женщина,- ну и зачем они нужны? Ты и так король всего мира, тебе нечего бояться.

-Конечно, дорогая, ты как всегда права,- рассмеялся император, поудобнее укладываясь на подушку.

Но если мне нечего бояться, почему же я боюсь?

***

-Прикинем,- чисто автоматически постучал я пальцем по дереву,- в этот раз противник воспринимает меня со всей серьезностью. Для этого похода были привлечены не просто Комитетчики, а сразу и Наместники, и Инквизиция. Чем грозит мне это все?

-Пункт номер один - Комитет,- тут я на автомате провел когтем по маске на подбородке, извлекая мерзкий скрип кости,- о них мне за прошедшее время удалось узнать много чего. Очень влиятельные засранцы, представляют из себя по сословной лестнице нечто вроде мелкой аристократии - бароны да рыцари. По замыслу создателя, всего их должно было быть аж триста человек, на что намекает и полное название - Комитет Трехсот, но в данный момент, из-за подковерных интриг, ереси отдельных настигнутых вездесущей Инквизицией комитетчиков, постоянной нестабильной обстановки внутри государства (надо будет кстати не забыть сыграть на этом), постоянных гражданских войн (и на этом тоже), убийств и прочих не особо приятных событий в живых из них осталось чуть меньше пятидесяти. Подняв стоящий рядом бокал и поболтав его содержимое, я медленно потянул оттуда вино. После гибели моего прекрасного особняка, были уничтожены не только производственные линии, но даже запасы вина, так что все, что осталось, я хранил весьма тщательно и предпочитал по пустякам запасы не транжирить. Но в данный момент, такой расход я мог себе позволить - как-никак, первый полноценный крупный бой с целой армией врага, чем не повод выпить?

В глобальной перспективе, эти комитетчики - небесный подарок мне. Алчная натура каждого, стремление к наживе, пренебрежительное отношение к простым людям и множество взаимной ненависти друг к другу, а так же их властолюбие помогут мне в самый нужный и критический момент для Империи спровоцировать там очередное восстание, а то и чем черт не шутит, революцию. Мне даже не так важно будет самому контактировать или кооперироваться с ними, достаточно будет только дать им толчок, и они справятся со всем сами. И вместе с тем, в ближайшем будущем ничего хорошего от них ждать не стоит. В прямых боестолкновениях Комитет будет участвовать лишь при нависшим над их шеей мечом. Поэтому в нападении на меня ждать их не стоит, и слава богу, если он есть и он сильнее меня. По обрывкам сторонней информации аристократия в Империи занимала свое место не только за великие свершения предков, но и за какие-никакие, а собственные заслуги. Обычно у Комитетчиков рождалось очень большое количество магов достаточно весомой для того мира силы. Уровня гиллианов, или около того. Однако для мира, где самые суровые и тренированные вояки могут едва-едва скрутить сильного пустого первого поколения, эта сумма была весьма значительной. Так, я отвлекся.

Сами комитетчики на бой не выйдут. Но Комитетчики и не простые граждане, они весьма влиятельные дворяне. Влияние их не бесконечно, безусловно, да и заключается оно не в армиях свирепых головорезов, но Комитетчики обладали влиянием куда большим. Вес их был политическим и экономическим в первую очередь. Пока Синдикаты держали теневой мир, Комитет держал мир светлый в своих руках.

Правда их, в отличии от Синдикатов было не трое, а под полсотни, но и светлый бизнес занимает в сотни раз больше, чем черный рынок. К тому же, пусть по привычным мне меркам аристократией они являлись не высокоранговой, под их различные владения был отведен целый Второй круг. Проще говоря, у них была земля и люди, так что по военным силам почти любой Благородный дом Комитета Трехсот имел несколько небольших отрядов до зубов вооруженных стражей (еще и потомственных чаще всего) из личной охраны дома, небольшую армию наемников среднего качества для охраны своего бизнеса и стачивания зубов конкурентам и много-много немытых крестьян, в случае чего, готовых идти в нестройные неорганизованные толпы ополченцев. Но множество убитых крестьян-ополченцев плохо сказывается на стабильности обстановки, а еще с трупов очень сложно стребовать налоги (на заметку - выучится некромантии), так что горами мяса меня они начнут закидывать лишь при совсем не радужных перспективах. Так что на бой со мной, пока не припечет, они вяло пошлют пару отрядов наемников и будут считать себя выполнившими долг. Итого - уже вырисовывается около полутора-двух тысяч наемников. Не радужное начало.

Дело Комитетчиков другое - штабная работа, снабжение, логистика - в общем все то, без чего армия не армия. Значит как только пропаганда даст побеги, бить надо будет по ним в первую очередь. Солдат можно остановить горой захваченных марионеток, а вот до штаба так просто добраться я не смогу. Значит первой заповедью моей религии, дабы противопоставить себя аристократии, будет что-то вроде 'Тот кто не держал в руках своих меча не имеет права винный кубок держать'. Отлично.

-Наместники, это уже величина куда более размытая,- спокойно сказал я, отставляя бокал в сторону. Наместники в отличии от Комитета во внутренних войнах участвуют весьма редко. Небольшие междоусобицы - это да, но полномасштабный войн они обычно не устраивают, предпочитают интриги и дипломатию. Это плохо - с ними не выйдет так просто подтолкнуть их к гражданской войне, а жаль - целых десять герцогов, под нужды которых отведен еще один мир, Третий круг, неожиданно вспыхнувший пожаром гражданской войны, облегчил бы мне множество проблем. Конечно, в отличии от Комитета, где должность Главы благородного дома хоть и наследовалась от родителей к детям, выбиралась небольшим советом дома из его детей. Иногда, если все дети признавались недостойными этого титула, или если глава помирал не оставив детей, титул переходил к другому человеку, но все это было весьма редко. Другое дело - Наместники с их четкими правилами наследования - старший сын и никаких оговорок. Если же у умиравшего не было сыновей - корона переходила к его братьям, если не было и их - лишь тогда к жене, и в последнюю очередь к дочерям по старшинству, при том стоило кому-то из женщин выйти замуж, как титул переходил к мужчине, либо к сыну, если тот рождался. Так же женщина не могла наследовать от женщины - если получившая титул женщина умирала без мужа, сыновей или братьев, не оставив никого, или оставив только дочерей и сестер, титул получал один из претендентов народного схода, если он сам был не женщиной, конечно. Кхм, ну вот, объяснял как все просто, но теперь выглядит эта телега слишком внушительно. Все у меня не так.

Короче говоря, что куда хуже - Наместники, в отличии от Комитета были элитой военной. Мало того, что сами по себе они не так сильно отсиживались за спинами охраны, имели куда большие силы, потенциально большую власть и прочее, они были гордыми изобретателями идеи профессиональных наемных армий. У них было множество хорошо обученных, снаряженных, и даже мотивированных солдат, они имели прогрессивные деления на отряды, несколько уровней командования, взаимодействия войск, не стеснялись кавалерии и лучников, как например стоило бы в столько годов до н.э., и, кажется мне, что в случае чего они бы не постеснялись и сами вылезти с шашкой наголо. Короче говоря, с кем с кем, а с ними мне не повезло.

Не думаю, что на меня спустят сразу все силы, но и недооценивать меня они не собираются. То есть, помимо пары тысяч наемников различного толка, что уже повод для беспокойства, меня ожидает очень крупная сводная армия профессиональных солдат. Прогнозирую эдак тысяч по... Если в Столице живет четверть, а всего их около двухсот миллионов, но первый мир слишком мал, так что пять, не больше, так семьдесят, ну, сорок на более крупных владельцев, около того, средне по пять, это уже почти десять. Около половины, может быть до одного, то есть так... Думаю, стоит ждать около... Сто пятьдесят тысяч человек плюс к наемникам - и это профессиональные солдаты. Блин, не надо было прогнозировать и настроение себе портить.

Ну и конечно же, темная лошадка, Инквизиционные экспедиционные силы. Все Инквизиторы поголовно маги различной силы, предпочтительно с силами повыше. Инквизиция огромная контора - ну, если судить по количеству занятых человек, почти полмиллиона магов. Не вся она военная - там есть и пропагандисты, научники, силы правопорядка, местная юстиция, насколько она может тут существовать, просто жрецы и производственники. Но солдат там все равно хватает, при том действительно солдат - настоящей элиты, магов с огромным боевым опытом (я так думаю), обученных и вооруженных по последнему слову техники.

Итого, около сорока-пятидесяти тысяч таких 'коммандос'. Не думаю, что их всех кинут сразу на меня, даже не думаю, что их пошлют слишком много, ставлю тысячи на три-четыре человек. Итого, четыре тысячи отлично обученных фанатиков-убийц с великолепным вооружением с промытыми мозгами. Очаровательно! Итого: Пара тысяч наемников, сорок тысяч солдат и четыре тысячи 'спецназовцев' - магов.

-Иногда лучше не подводить черту, дабы не загонять себя в депрессию,- проворчал я и уронил голову на руки.

***

-И все же, один безусловный плюс в моем положении был,- утешал я сам себя, перебирая пальцами по подлокотнику кресла, сидя на котором, и ожидал свою судьбу,- из-за крупных размеров их армии они не смогут направится порталом из Столицы прямиком ко мне. У них на открытие и поддержание такого здоровенного портала через четыре измерения сразу силенок не хватит. Вот и приходится им собрав армию, тащится вместе с ней последовательно из Столицы по землям Наместников, потом по землям Комитета, потом еще и Первый круг и лишь потом они смогут попасть в Уэко Мундо. Мне же последнего не хотелось совсем, так что в этот раз я решил устроить врагу небольшую подлянку.

Будем реалистами - я силен. Достаточно силен, чтобы попытаться выйти на контакт с людьми и прикинутся богом, а потом это еще и доказать, или совершить какую-нибудь очень могучую глупость - сровнять гору с землей или высушить океан. Но я, как бы не любил заниматься самолюбованием, понимал, что против сорока пяти тысяч солдат мне идти ну совсем не хочется. Конечно, в принципе, если установить мне продвинутую версию манипулятора - такую, что бы не ограничивала меня лишь глазами и прямым взглядом, все же поддерживать ее действие я смогу долго, и поставить меня посреди концентрического круга с армией, то, возможно, я бы и смог накрыть их всех за раз Псионикой, избавившись от врага одним ударом, но что-то подсказывало мне, что так просто все это не происходит.

И вот, дабы не рисковать еще раз своей драгоценной тушкой, сегодня я планировал в бой со врагом не ввязываться вовсе. Зачем умирать, когда на убой можно было отправить своих врагов? Нет, я планировал действовать изящнее. Чтобы превратить армию в сброд и толпу необязательно проводить генеральное сражение - достаточно лишь вырезать командование. А если при этом командование не вырезать, а перетянуть на свою сторону, да еще и вместе с элитными частями армии... Проще говоря - я планировал по возможности накрыть зовом как можно большее число людей, в первую очередь командиров и элиту. И для этого я сейчас сидел на кресле в первом мире, слегка царапая его когтями. Немного странные действия, но это так. Просто главной проблемой моего плана было добраться до целей - не думал, что командование будет находится на острие атаки. А вывести его из строя, было моей главной целью. А с учетом того, что в случае, если враг станет лагерем, командование еще и наверняка упрячут за всеми возможными линиями обороны, решение я принял на мой взгляд правильное - застать врага врасплох во время марша. Ведь нападение в лагере будут ожидаемы и так и так, а что может быть неожиданней, если прямо во время марша вдруг элитная часть армии начинает ни с того ни с сего резать своих же? Поэтому я и приготовил свой небольшой пункт ожидания рядом с примерным естественный проколом в пространстве - дверью на второй мир. Ну а поскольку непонятный человек с неизвестным одеянием, спокойно сидящий на кресле посреди степей Первого круга в то время как рядом с ним проходит огромная армия не самое привычное зрелище, я еще и держал на себе маскировку. Точнее нет, иллюзию. Нет, тоже не то, иллюзия это просто мана, принявшая определенную, назначенную магом форму, цвет, размер и прочее. Я же не мог полагаться на простой случай, поэтому натянутый на меня булыжник не только выглядел как нормальный, но и был таковым на ощупь, что было весьма неприятно. Точнее, чтобы скопировать ощущения от камня мне пришлось их сперва вспоминать, а потом вспомнив, что я их забыл, спешить в Мир Людей освежать память. А в Мир Людей я не очень люблю соваться - там и условия так себе, и интересной фауны не наблюдается, и маны мало, да еще и постоянно кажется, будто квинси или шинигами пожалую по мою душу, не смотря на всю мою непробиваемую маскировку и все меры предосторожности. Кстати, я так ни разу и не видел ни тех ни других, пока бывал в Мире Людей. Нет, каждый раз я был там понемногу и маскировался по самое не могу, но все же. Неужели их так мало сейчас? Должно быть.

Размышления мои прервали бесцеремонно - в который раз! - сперва я почувствовал очень сильное изменение в области четырехмерного пространства, колебания магического фона - стандартные изменения при использовании многомерного портала, а потом оттуда высыпали ОНИ. Нет, я конечно в сухих цифрах понимал, сколько это - сорок пять тысяч солдат, но понимать в цифрах и видеть вблизи было далеко не одним и тем же. Не скажу, что они двигались стройными рядами подтянутых вояк в полных латах, бряцая железом, нет, наоборот... Двигались они, что называется, организованной толпой, которая вроде бы и движется как надо и куда надо, но дисциплины никакой там нет и в помине. Да и одеты они были не особо внушительно - разномастные кожаные доспехи и стеганки были основой для общей массы, так что серьезные более-менее латы я увидел лишь у небольшого пятна элиты, но они шли просто нескончаемыми рядами. Просто нескончаемый людской поток, от топота которых действительно содрогалась земля. Боюсь представить, какой бы ужас стоял, если бы все солдаты были одеты в тяжелые доспехи.

Их армия шла и шла, портал, даже будучи естественным а потому поддерживаемым природным фоном, надрывался, пытаясь выставить все войско, а люди все шли и шли, шли и шли. На секунду мне показалось, что этот поток не окончится вовсе, покуда не дойдет до моего пристанища, но наконец, из прохода показалась крайне колоритная процессия. До этого я не видел кавалерии или даже просто лошадей в этом мире, как я узнал позже, из-за фантастической стоимости последних, но показавшаяся процессия примерно в сорок-пятьдесят человек была именно на лошадях. Хотя конями бы я их назвал в последнюю очередь. Больше всего они были похожи на смесь рогатой лошади и здоровенного буйвола. Огромные мускулистые тела с рогатыми лошадиными головами шествовали достаточно медленно и вальяжно, сразу давая понять, кто их наездники. На их широких спинах распологались не какие-нибудь седла или прочее, а полноценные кресла с подушечками и спинкой, на самих быках были напялены некие пародии на доспехи, размалеванные в лучших традициях безвкусной роскоши большим количеством 'благородных' цветов - синим, фиолетовым, серебряным и золотым, какой то позолотой, притороченной к одежде и сидениям наездников, рога, которые вполне можно было бы использовать по их непосредственному назначению тоже были обильно украшены и разукрашены всем, что, видимо, попадалось декоратору под руку. Кольца, цепочки, браслеты, ткань, обручи, ремни - в общем все, что налезло. Сами наездники впрочем были скакунам под стать - гротескные доспехи - латные! - были столь же обильно украшены позолотой, посеребрением, ненужными элементами, а большое количество различных плащей непонятных расцветок и символов делали аристократов похожими на подарок в цветастой упаковке. И лишь одна вещь не давала мне презрительно скорчить губы, которых у меня нет, оглядывая всадников. У них у всех было оружие. Да не какие-нибудь кинжальчики или шпаги, а полноценный инвентарь - двуручные клейморы, секиры с человека размером, огромные луки таких же размеров, булавы, молоты, я увидел у одного из всадников даже моргентшерн. К тому же вокруг них крутились стайки видимо тех, кто мне и был нужен - понять то, что они маги было сложно по их обмундировке - в классическом понимании маги должны ходить в робах да мантиях, в то время как эти люди носили полноценные комплекты - латные, кольчужные, пластинчатые, ламеллярные - в общем, каких там толь не было. Зато я прекрасно ощущал их в энергетическом плане - если обычные солдаты ощущались словно 'дымок' из маны, то ощущения магов мне не нравились. Да, почти все они были примерно гиллианского уровня, хотя пару раз я и замечал видимо каких-то местных Магистров или кто тут занимает их место силой со средненьких адьюкасов, но мне не нравилось куда больше то, что все вместе по совокупности они выходили как здоровенный отожравшийся васто лорд. Плюс аристократы в массе своей были посильнее рядовых магов, так что если приплюсовать еще и их, то все вместе они выглядели как хороший смачный арранкар (если конечно арранкары это развитие пустых дальше васто лорда, в чем я постепенно начинаю сомневаться). Но что больше всего меня не радовало, это то, что при этом имелась еще целая армия полноправных солдат! Да, может быть они и были с позиции соотношения сил мясом, пригнанным на убой, но они имели немалые шансы просто закидать меня трупами если придется. Я не знаю своей точной границы сил, и таким способом узнавать ее не очень хочу.

Именно поэтому я был очень рад, что решил не лезть в противостояние с врагом. Стравлю его самого с собой и тихо порадуюсь. Армия двигалась примерно в мою сторону, по кратчайшему пути до перехода уже в Уэко Мундо, и ничто не предвещало беды, однако мерзкий писк разрушил мой прекрасный план взять по максимуму всех. Однако неожиданно остановившийся маг (один из сильнейших среди тех, кстати) сунул руку под доспех и вытащил оттуда небольшой брусок чего-то. Чего-то пищащего. Мгновенно сложилась логическая цепочка - сканер. Но чего? Я ведь под магической иллюзией полностью имитирующей камень, что он может засечь кроме самой иллюзии? Саму иллюзию черт возьми. За всеми этими опытами и вылазками я настолько привык к своей идеальной маскировке, всего, чего угодно, что не догадался сразу, что моя маскировка касается лишь меня, и не распространяется на отдельные от моего тела иллюзии. Иллюзии это мана, мана, прекрасно засекаемая. А пока я думал, маг не растерялся и уже звал магов на помощь, показывал на меня и готовился к чему то (то, что он колдовал было заметно по изменению его маны), так что я недолго думая, отдал один единственный приказ всем, до кого мог дотянутся в тот момент, понимая, что теперь лишь так - 'Убить врага'.

То, что произошло потом я хорошо запомнил.

Ноль секунд: приказ достиг множества людей, сразу же перемалывая любое сопротивление и подчиняя их моей воле и единственному отданному приказу.

Одна секунда: Все, кого достал приказ, начинают разворачиваться к врагу. Армия еще ничего не знает и продолжает маршировать вперед.

Две секунды: Солдаты обнажают оружие. Всадники пришпоривают скакунов, маги начинают колдовать.

Три секунды: Первый воин наносит неожиданный удар соседу мечом, убивая его до того, как он поймет, что умер.

Пять секунд: Потери врага составили уже около тысячи человек. Всадники таранят всадников, давка людей. Начинают мелькать огонь, молнии, лед и просто магические атаки. Марш только останавливается.

Десять секунд: Только-только самые первые понимают, что что-то происходит. Враг потерял уже три тысячи, плюс около восьми перешедших на мою сторону почти добровольно. Поле боя уже устилается трупами.

Пятнадцать секунд: Защитники только обнажают оружие, и то, кто-то до сих пор не понял, что происходит. Враги валятся пачками, то тут то там мелькают аристократы с арсеналом. Конебыки просто перемалывают копытами пехоту. От магов полетели первые массовые заклинаний - начинается бомбежка огненными шарами и их аналогами. С учетом того, что бью по толпе, потери с самого начала катастрофические.

Тридцать секунд: Враг, потерявший командование разрознен и полностью небоеспособен. Кто то пытается отбиваться от кукол, но не может нормально этого сделать в условиях толпы. Массированные атаки магов рекордно быстро сокращают численность людей, слышны крики горящих заживо. Потери врага уже более двенадцати тысяч, солдаты только распаляются. Выбито девяносто процентов всадников не попавших под мой Зов. Маги попали почти поголовно.

Минута: Начинают возникать первые огоньки сопротивления, люди не понимают, что происходит. Дезориентация, дезорганизация и деморализация. Любые попытки взять ситуацию в руки беспощадно давятся. Начинаются пожары от огненной магии, люди массово разбегаются от кавалерии, всадники врага выбиты все. На поле боя появляются уже горы тел, все поле боя устлано трупами, крики раненных раздаются везде.

Полторы минуты: Начинается дезертирство, видны первые убегающие. Потери врага катастрофичны, более половины всей армии. Организовать оборону не удается, каждый отбивается сам за себя, массированное наступление из сердца врага сминает одиночек. Слышны первые крики о сдаче. Мелькают усилившиеся магией аристократы. Первая потеря среди моих солдат. Крупную группу врага накрывает огромный огненный шар.

Две минуты: Люди бегут, кто-то падает на колени и просит их не убивать, куклы обходят таких стороной. Потеря командования не дает организовать никакого сопротивления.

Три минуты: Повальный драп-марш, люди бегут. Потери врага ужасают, потери со стороны марионеток незначительны. Многие сдаются в плен, кто-то перешел на сторону кукол и присоединился к убийству врагов. Их мало, но они есть.

Пять минут: Противника в живых почти не осталось, последних солдат добивают куклы. Перешедшие на сторону (около тридцати человек) и сдавшиеся (около пятисот) подвергаются зову. Враг полностью бежал, огромная армия врага была разбита за пять минут. Однако действуя согласно приказу марионетки направляются в сторону портала, отправляясь на второй круг для уничтожения владений комитетчиков.

И я, вставший было со своего кресла, вновь плюхнулся в него и растянул улыбку. Это даже лучше, чем я думал. И легче. И интереснее.

***

-Ну мааам,- заканючил в очередной раз маленький мальчик лет восьми-девяти на вид, делая несколько шагов вслед дородной женщине, тащащей на себе внушительных размеров корзину с бельем,- ну пожалуйста!

-Да отстань ты от меня! - вскрикнула раздраженная женщина и плюхнула корзину на землю.

-Но мам, там ведь все будут! - патетично воскликнул пацан, в полном недоумении, как его мать не могла понять подобное.

-А тебя не будет! - еще раз сердито откликнулась женщина, после чего подняла многострадальное белье и двинулась с ним к натянутым бельевым веревкам.

-Но меня же все засмеют! - попытался воззвать к материнской любви пацан, делая вслед женщине несколько шагов.

-Да никто тебя не засмеет! - в очередной раз, как видно, вновь безуспешно, попыталась вразумить сына мать, начиная доставать мокрую одежду из корзины.

-Но там же и пацаны все будут, и даже... - тут Гарри понял, что уже сболтнул лишнего.

-Кто будет? - переспросила его мать, и он, с мученическим вздохом, потупив взгляд, признался.

-Ну, Элли там будет,- окончательно смутившись и потупив взор поковырял сандалией землю мальчишка. Его мать смерила его взглядом, после чего засмеялась.

-У, я так понимаю, ты уже нашел себе невесту?- добродушно посмеиваясь спросила мать.

-Мам! - окончательно смутившись и покраснев попытался приструнить разошедшуюся маман парень.

-Да ладно, ладно! - замахала руками женщина, - думаешь, я молодой не была?

-Ну так что,- с надеждой спросил парень, - ты меня отпускаешь?

-Ой, иди-иди уже давай, герой-любовник,- махнула рукой женщина, принимаясь вновь за отложенное белье.

-Спасибо мама, ты самая лучшая в мире! - и радостно чмокнув свою мать в щеку, мальчишка побежал по дороге. Еще бы, ему ведь все-таки разрешили сходить вместе с дядей Алексом в горы вместе с друзьями! Всего то и надо было, что поискать там какие-то травки для бабушки. Самой бабуля была Одаренной, но дар ее был такой слабый, что в детстве ее даже не взяли в Первое Магическое Училище, посчитали что она не сможет развиться как маг и оставили в деревне. А та и не обиделась, наоборот, решила использовать доступную ей кроху дара на благое дело, так и стала знахаркой в деревне. Лечить она могла только когда ей приносили целебные травы, но и так она очень много кому помогла. Вот помнится однажды самому дяде Алексу как то в пьяной драке топором в живот зарядили - так ничего, вылечила! Он месяцок отлежался, пару месяцев попривык, и вновь как новенький стал. С тех пор он каждые две недели уходил за травками для бабушки, а та и рада была, подкармливала бедного. Та несмотря на свой возраст, а ей было уже за шестьдесят!, была очень бойкой старушкой и по хозяйству все сама делала. Должно быть дар все же повлиял.

Вопреки тому, что Гарри сказал своей матери, родители многих ребят не пускали детей с дядей Алексом своих детей. Обычно они просто волновались за них - все же, поход в горы, почти на неделю, это вам не шутка, пусть всех детей и учили базовым навыкам выживания. А некоторые побаивались самого дяди Алекса - и зря, между прочим! - мол тот странный. Семьи не имеет, молчит постоянно, пить не пьет, ни с кем не общается - вот и не доверяли они ему. Самому же Гарри дядя нравился - и добрый, и строгий, и умный, и учит всякому. Вот помнится однажды, решил Гарри устроить с друзьями общее место, чтобы там встречаться...

***

За такими мыслями Гарри и добрался до места встречи с дядей Алексом. Поправив свой заплечный мешок, тот огляделся вокруг, пытаясь найти кого-нибудь из друзей или самого дядю, но никого не обнаружил. Ничего, не впервой Гарри было приходить раньше всех - он и до этого раньше так делал. Не страшно, сейчас он может немного полежать на травке и расслабится, глядя в небо, пока будут подтягиваться остальные. Живот был забит недавним обедом, а в голове медленно и вальяжно бродили мысли о будущем походе в горы. Сняв с себя свой мешок с пожитками, Гарри уложил его под голову и сам устроился на земле, под одиноким разлапистым деревом, стоящим рядом. Никаких людей вокруг Гарри не видел, хотя и лежал в чистом поле, так что он знал, что еще некоторое время его не потревожат. Удобно устроившись под деревом, Гарри поднял свой взгляд в небо, к облакам. Вон одно, похожее на дом. А вон то на сапог. А вот это на него самого.

Не замечая, как глаза Гарри начали постепенно смыкаться, Гарри уснул.

***

Проснулся Гарри от дикого, нечеловеческого крика. Резко подскочив с места, тот ухватил свою сумку с припасами, осматриваясь вокруг. Раздался еще крик, потом грохот - и резкая вспышка ослепила Гарри, заставляя его тереть своими кулачками глаза. Несколько секунд спустя, когда он смог все же проморгаться, он неверяще уставился на его родную деревню, столь тихую и мирную еще несколько часов назад. Деревня пылала.

Здравый смысл твердил Гарри бежать - бежать без оглядки, бежать обгоняя ветер, но он просто не мог этого сделать. Ведь в деревне люди! Там и друзья, и соседи, и...

-МАМА! - что было сил закричал он, кинувшись по направлению к деревне. С каждым шагом дела становились лишь хуже - он различал уже пылающие дома, пожары. Еще несколько шагов - и он увидел мистера Оливера. Его сосед, улыбчивый толстячок пекарь, который частенько подкармливал его свежими и мягкими булочками из своей пекарни лежал посреди примятой высокой травы поля. Его тело выглядело совершенно закоченевшим, а теплая земля пропиталась кровью из большой раны на спине. Создавалось впечатление, что кто-то просто вырвал спину вместе с позвоночником, после чего разорвал ее на множество мелких частей. Навсегда застывшее лицо Оливера выражало боль, лишь боль и ничего больше. Не в силах видеть эту картину Гарри упал на колени, после чего его вырвало. До того момента ему приходилось резать кур или видеть, как охотники свежуют свою добычу, но то были звери. Простые глупые звери и не больше, а это был человек. Добрый сосед, улыбчивый и щедрый, тот, кто еще несколько часов назад улыбался посетителям его пекарни, а утром с радостью выдал мальчишке сдобу, увидев как тот проходил мимо. Не за что-то, а просто потому, что был таким добрым и щедрым. На глаза Гарри навернулись слезы. С невероятным усилием тот поднялся с земли и двинулся в сторону полыхавшей деревни. Он должен был разыскать свою мать, и помочь раненым. О том, что он может встретить там, он старался не думать. Попытавшись было взять себя в руки, он сделал несколько шагов, пытаясь унять дрожь в коленках, но не смог удержать себя и просто рухнул на землю, увидев ее. Элли. Добрая и милая, веселая и бойкая девчушка Элли, того же возраста, главная проказница всей деревни, хороший и верный друг, участница всех проделок деревенских ребят, лежала на земле без ног. Ниже пояса у нее не было ничего, покореженная нижняя половина ее тела лежала в нескольких метрах от тела девушки. Но самое страшное, не смотря на все это, Элли была еще жива.

-ЭЛЛИ! - что есть сил закричал мальчишка, кинувшись к ней. Из глаз его хлынули слезы нескончаемым потоком. Гарри чувствовал, как со слезами из его тела уходили все чувства, как рушится все вокруг.

-Гарри?- услышал мальчишка хриплый голос, отчего на секунду перестал даже плакать.

-Элли, я тут, я тут, все будет хорошо, все хорошо!- тут же затараторил Гарри, кидаясь к подруге.

-Беги, дурак,- проговорила Элли, не обращая внимания на все ей сказанное, после чего из ее горла вырвался хрип, и через секунду она обмякла. Не веря во все происходящее, Гарри кинулся к подруге, попытался растормошить ее , но естественно, все было бесполезно. Глаза девчонки закатились, а дыхание полностью прервалось. Несколько секунд он лишь неверяще смотрел на подругу, после чего медленно обвел взглядом окрестности. Множество трупов - разорванных, растерзанных, убитых без всякого сожаления. Полыхающие дома, кровь, тела. Огонь, кровь и трупы. Ничего больше.

Не в силах ничего сделать, он упал на землю, не желая ничего. Голова была пуста, а из глаз уже не текли слезы. Ничего не делая, он просто лежал и смотрел в небо. Но даже там он видел лишь истерзанные тела и черный дым пожарищ. Он не желал ни жить, ни умереть, только забыть навсегда вставшую перед его глазами картину. Гарри закрыл глаза, надеясь что в тьме он найдет спасительную пустоту, но даже там он видел лишь кровь и трупы.

Какое-то время спустя он услышал крики. Знакомый голос. Дядя Алекс - пронеслось у него в голове, но он не видел смысла думать об этом. Он больше ни в чем не видел смысла.

Он услышал крики, затем звон стали, крик раненного, после чего быстрые шаги приближающегося человека.

Вот и все,- подумалось мальчику и он успокоился. Но вопреки его ожиданиям он услышал знакомый голос, и почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Медленно, Гарри открыл глаза. Над ним находилось обеспокоенное лицо дяди Алекса.

-Гарри, ты не ранен? - спросил он, и тут же, не слушая ответ, продолжил,- надо уходить. Это всего лишь разведчики на пути армии. Семисвет уже взят, к нам двигается не менее пятнадцати тысяч человек.

-Зачем уходить?- абсолютно безэмоционально спросил мальчишка, глядя на обеспокоенное лицо взрослого. Тот удивился подобному ответу, несколько секунд смотря на мальчишку, после чего его лицо исказилось и тот от души дал пощечину мальчишке.

-Слышь ты, ху*ня малолетняя! - проорал в лицо мальчишке мужчина, подняв его за грудки,- а ну быстро встал и пошел! Не вздумай сдаваться! Прежде чем ты сдашься нужно сделать хоть что-то. Так что встал и за мной, быстро! Этим уе*кам еще надо надавать пи*ды прежде чем думать, чтобы сдохнуть. А ну встал и за мной! Медленно Гарри поднялся с земли, не глядя на деревню, отчего мужчина удовлетворенно кивнул и, подхватив окровавленный топор, быстро двинулся от деревни. Гарри последовал за ним.

И лишь отойдя на несколько километров, глядя на почти скрывшуюся на горизонте деревушку, мальчишка поднял сжатую в кулак руку вверх и произнес.

-Клянусь, вы будете отомщены,- после чего отвернулся от пепелища и решительно и навсегда покинул свою деревню.

***

-Военный совет объявляется открытым,- проговорил высокий статный мужчина с усталым лицом, сидящий во главе стола, и, скрестив руки, продолжил,- на повестке дня смещение линии фронта и взятие Андерсоула.

Мужчина обвел взглядом всех присутствующих, автоматически подмечая отсутствующих. Эренс, Стовилл и Мак-Гиллан не появились на заседании в этот раз... Прощайте, парни, все мы однажды вновь встретимся с вами.

Поднявшись со своего места, парень прокашлялся, и заговорил, - как вы уже то знаете, два дня назад, после ликвидации южной группировки под руководством Эренса,- тут мужчина на секунду замялся, после чего продолжил,- противник смог пробиться через третий рубеж и занял Андерсоул, создав тем самым угрозу прорыва во владения Наместников мир. Так же появилась нешуточная угроза всему Второму Фронту. Дело осложняется последствиями теракта так называемой 'Королевской Гвардии', уничтожившей огромное число необходимых припасов и амуниции. Так же в том теракте погиб офицер старшего звена, Джон Стовилл, главный логист восточного направления третьего фронта. Так же, в результате поражения в битве при Андерсоуле в плен к противнику попал офицер старшего звена Эдвард Мак-Гиллан. Что происходит со всеми попавшими в плен к противнику, думаю, говорить не надо.

Тут мужчина прервался, подхватил со стола стакан с водой и сделал несколько глотков. Все находящиеся в штабе молчали. Хотя нет, один из сидящих, сутулый поджарый мужчина, не старый, но зрелый, поднял голову и уставился на говорившего.

-Все здесь находящиеся знают это,- произнес он слегка охриплым голосом,- так зачем переливать из пустого в порожнее? С каждым часом положение наших войск становится все хуже и хуже, так что у нас просто нет времени на рассусоливание всем известных вещей.

Оглядев всех находящихся в штабе, словно ища поддержки, он продолжил,- так что говорите прямо и без прелюдий,- после чего, немного подумав, мужчина все же склонил голову в уважении,- император.

Названный императором явно не горя желанием действовать так, как его попросили, пожевал губы, но все же произнес,- мы должны оставить второй круг.

В комнате тут же установилась гробовая тишина.

-Но, Рин! - только было открыла рот миниатюрная старушка в видавшем виды белом лабораторном халате, краснея от ярости, как тут же весь зал буквально взорвался. Кто-то кричал, обвинял предложившего, кто-то просто сверлил мрачным взглядом всех присутствующих. Сам правитель свесил голову с повинной, но на слова других человек никак не реагировал.

-Довольно,- прервал всех высокий долговязый мужчина, кутающийся в тяжелый меховой плащ, хотя в помещении было довольно жарко и душно, своим тихим голосом,- все здесь присутствующие понимают, что так нам и придется сделать.

-Но там еще держатся люди!- горячо возразила старушка при молчаливой поддержке большинства присутствующих,- там есть почти сто пятьдесят тысяч мирных жителей! Вы предлагаете бросить их всех на произвол судьбы? Вы ведь понимаете, что стоит нам отвести солдат, и ни один не эвакуируется! А сами солдаты? Множество групп попавших в затруднительное положение и отрезанных от основной армии. Их вы тоже собираетесь отдать на растерзание врагу!? Рин! - выкрикнула она, ничуть не смущаясь, что обращается к императору без всякого почтения,- там ведь и твой сын!

-Хватит! - гаркнул мужчина, со всей силы ударив по столу, отчего тот треснул, и до боли сжал кулаки,- В Даргентоне мой сын! Я знаю, ЧТО его ждет, если войска отступят, но на втором круге осталось сто пятьдесят тысяч человек, а на третьем почти сто миллионов! Третий рубеж прорван, у противника появился коридор прямиком к мирным жителям, к тому же сейчас достаточно лишь немного поднажать, и солдат отрежут от снабжения и путей отхода, так что врагу не придется даже с ними драться, они умрут от голода! Даже наследник трона не стоит того, чтобы ради него рисковать всей армией и мирными жителями! Нужно отводить солдат сейчас, чтобы организовать оборону!

Вновь в зале установилась мертвая тишь, после чего старушка, а на самом деле представительница инквизиции на совете почти прошептала,- ты уверен?

Мужчина выдохнул, после чего поднял голову и произнес,- да. И пусть это будет на моей совести.

Поджарый мужчина, в первый раз бесцеремонно прервавший императора покачал головой, после чего произнес,- нет вещи страшнее войны, ибо на ней для благих дел совершаются страшнейшие из злодеяний.

-В таком случае, совет окончен,- произнес император, и, сев обратно на свое место, неслышно прошептал: 'Прости меня, Джеймс. Но ради своей страны настоящий правитель должен быть готов заплатить любую цену. Даже если эта цена дороже его собственной жизни'.

***

Целый год. Целый год ужасной мясорубки, карнавала смерти и крови. За что я сражаюсь? Я убивал и ранее, но лишь тех, то мог ответить мне. Солдат, чудовищ... Но здесь... Я убивал мирных жителей.. Убивал их потому, что мне не было иного пути. Я стал чудовищем. Монстром. Я ненавижу себя за это, но не могу просто покончить с этим. Но я желаю, чтобы кто-то смог это прекратить. Кто-то мог окончить мою жизнь чудовища. Если бы только я мог...

БУГАГА! Аж самому смешно стало. Нет. Мне абсолютно не идет образ кающегося чудовища. Я ничуть не раскаиваюсь о тех тысячах и сотнях тысяч убитых. Убитых или подчиненных. Я не раскаиваюсь за то, что по моей вине умирали люди, мирные или военные. Пустым чужда мораль, им безразличны эмоции, у них нет сожаления. И я таков же. Если бы у меня была мораль, я бы никогда не стал тем, кем я стал. Если бы я не начал убивать себе подобных, я бы никогда не получил ни свою силу, ни своих знаний. Я просто чудовище, не кающееся в своих грехах. Я чудовище, и я даже рад этому факту.

Ну да ладно, мои душевные терзанья отставим в сторону. Целый год прошел с начала войны. И что я хочу сказать? Я молодец, но и враги не лыком шиты. После второй же крупной посланной против меня армии, враг понял, что пытаться бить меня в серьезных сражениях бесполезно, и перешел к тактике кочевников, булавочных уколов и выжженной земли. Сначала они хотели было подловить меня на партизанской войне, уничтожая снабжение, инфраструктуру и атакуя из засад, но неожиданно сами для себя они поняли, что снабжением солдат я ничуть не заморачивался. Пропитание простых солдат я прекрасно заменял... Каннибализмом. Нет, ну а что - людей много, запасов еды у меня нет и в помине, а раненных весьма прилично, к тому же не заморачиваясь качественной обработкой я грубо вмешивался в сознание людей, перемыкая им психику, так что через некоторое время они приходили в негодность. Ну а зачем мне бесперспективный отработанный материал? Это уже с более-менее полезными членами общества я плясал с бубном, исправляя проблемы психики и проводя усовершенствования тел, меняя им классическое пищеварение на жизнь за счет поглощения маны по типу пустых. С рядовыми солдатами, или же простыми жителями захваченных городов я никак не церемонился.

На инфраструктуру мне и обработанным мной было абсолютно наплевать, ведь я убивал даже потребности во сне, а мясо никто и не спрашивал. Ну а любую засаду я или переработанные мной чуяли за многие метры.

Так же стоит сказать о текущем положении дел. Жуткие свидетельства и слухи а так же постоянные победы в любых столкновениях породили вокруг моего воинства славу, бегущую впереди меня. Люди боялись жутких трапез солдат, боялись обработанных, боялись непобедимости армии, но больше всего они боялись меня. И каких только слухов о себе я не слышал - и падший сын Владыки, и самый сильный, но проклятый Четырнадцатый Пророк, и вернувшийся из древнейших времен черный маг, и... Вот, я где-то это записал... Ага! 'Средоточие тьмы, мерзость людских душ, самая темная тварь, коей убоялся даже Владыка, тысяча теней на фоне тьмы, ярость и отчаяние в вестнике Армагеддона...' Ну, в общем вы поняли. Правда, всегда найдутся и те, кого привлечет тьма и ужас, что стоят за моей спиной... Прошу прощения, просто недавно отрабатывал речь перед паствой, все никак на обычный слог переключиться не могу. Да, моя ужасающая слава помогла моим Апостолам в их деятельности. Секты начали расти как после дождя, особо фанатизм последователей подогревался тем, что пока я не потерпел ни одного поражения. Очень оперативно спохватилась инквизиция, резво начав уничтожать любые ростки скверны, которые она видела, но вот только с моей помощью, и помощью подмявшей под себя почти весь криминальный мир Паутины видела она далеко не всех, а все мелкие секты заботливо подбирали мои модифицированные Апостолы. Их общее объединение получило название 'Королевская Гвардия'. Конечно, достаточно быстро о них прознала Инквизиция, но было уже слишком поздно. К тому же на параноидальные меры по защите информации ни я, ни мои дорогие не скупились, тем самым не давая ни одному из шпионов продержатся более недели. Сама Королевская Гвардия занялась тем, чем и должна была - убийства необходимых лиц, теракты, вооруженные нападения, уничтожение инфраструктуры и снабжения, ну и конечно, распространение своего влияния. Солдат по типу Апостолов, но, естественно, куда меньше калибром из них я штамповать пока не начал, хотя сейчас в секте и было уже более пяти тысяч членов. Все никак не находилось времени, я решил окончательно выгнать врага из второго мира в третий, и уже после заняться всем этим. К тому же пока в сети проповедей не попадала крупная рыбешка - все были в основном из бедноты, в лучшем случае рабочие. А вот когда ко мне пожалуют богачи да офицеры, тогда и будет совсем хорошо. А если уж получить кого из инквизиторов, мм... Мечты, мечты.

Стоит же сказать и о последних событиях в моей жизни. После потрясающего начала войны, когда я посланной против меня армией смог сходу взять несколько городов и много мелких деревень, присоединив владения сразу трех комитетчиков, и враг впервые переполошился по полной, я впервые столкнулся с одним из пророков. Ну что я могу сказать? Слабоватый арранкар. Справедливости ради стоит сказать, что сам себя он назвал слабейшим из, но драка с ним вышла знатная, давно я ни с кем так не скакал. Продержался он не очень долго - пять-шесть минут, и он обессилел, а на вид он оказался самым обычным, пусть и до неприличия раскачавшимся имперцем. Увы, никаких особо интересных свойств в его теле я не обнаружил, хотя искал усердно. Но я радовался и тому, что самая неизвестная из всех неизвестных величин обрела хотя бы условные рамки. Правда, жаль, что по моим расчетам первая тройка пророков выходила даже несколько сильнее меня, но я особой встречи с ними и не искал, они со мной тоже. Просто враг же от моих солдат откатывался очень быстро, за весь год сдав мне почти весь второй мир. К тому же буквально пару дней назад мне удалось прорвать последнюю линию обороны врага (тут я должен сказать, что вот что-что, а строить оборону имперцы умели), по сути не оставив врагу выбора. Сейчас он либо спешно сбежит армией в третий мир, готовиться к войне уже там, фактом чего не забудут воспользоваться проповедники, и отдав мне на растерзание почти сто пятьдесят тысяч мирных жителей, либо потеряют огромную часть своей армии. Ситуация не выгодная для врага как ни посмотри.

Так что в настроении я пребывал благодушном. А с учетом того, что мои враги нет, радость моя была безгранична.

***

Тихо матерясь сквозь зубы, Джонас как можно туже затягивал наложенный бинт. Громко материться ему было слишком больно - отдавались болью сломанные, а частично уже и неправильно сросшиеся ребра. Перетягивая свою оторванную чуть ниже локтя культю, глава наемничьей банды 'Дикие соколы' поминал злобным матом всех, до кого мог дотянуться в своих мыслях. Советчика работодателя, отправившего его прямиком на передовую, ослов командиров, распределивших его именно на этот участок фронта, тактических офицеров, отдавших ему приказ вместе с кучкой испуганных салаг вместо его привычной команды отправиться к черту на рога ради разведки, идиота-новобранца, спалившего всю их команду во время разведки, сволочного противника, срубившего ему его руку, конечно же заварившего всю эту кашу Синего Короля, или как там он сам себя называет. Но больше всего он клял самого себя. Ведь у него были неплохие деньги, чтобы окопаться в Столице, но нет, взыграла натура, и он все же сунул голову в пасть дракону. И вот, как итог - он покалечен, связи со штабом нет, куда идти - никто не знает, кучку гадящих от своей тени новобранцев с ним - да, это определенно не самая лучшая ситуация в его жизни.

Тихо и не слышно рядом с занятым самолечением Джонасом присел Эд и затянул свою неизменную трубку. Казалось бы, команда пребывала отрезанной от всего мира черт его пойми где уже почти месяц, но Эд, смоливший трубку каждый вечер, казалось бы, не потратил и сотой части своего табака. Как это у него получалось, Джонас не знал. Смотря на невысокого пухлого весельчака Эда сложно было подумать, что тот является магом, которых с детства тренировали лучшие учителя инквизиции, но никакого другого объяснения бесконечности табака Эда Джонас не находил.

-Что, командир, хреново?- без всякого участия поинтересовался Эд, словно поддерживая аристократический разговор о погоде или политике.

-А сам не видишь?- вопросом на вопрос ответил ему командир, наконец затягивая до конца изувеченную конечность.

-Не, ну я же должен был спросить, дружище?- натужно и хрипло рассмеялся Эд своим прокуренным басом. Из всей доставшейся Джонасу на попечение команды новобранцев, которых наемник получил после гибели своей банды, только Эда глава знал раньше. Когда то давно, еще когда они служили при каком-то благородном они неплохо сдружились, но потом судьба их все же раскидала. Джонасу попалась работенка повыгоднее, а Эдвард остался у старого хозяина. Правда потом, как слышал наемник, с главой того дома приключилась какая-то дрянная история, но подробностей того происшествия Джонас не спрашивал, за что Эд был втайне ему очень сильно благодарен.

-Дрянная сегодня будет ночка,- не отвечая на риторический вопрос друга поднял в звездное небо глаза калека,- враг подступает.

-Джон,- как то резко постарел на десяток лет толстяк,- ты, наверное, понимаешь...

-Не продолжай, Эд,- неопределенно махнул своей культей человек, не обращая внимания даже на столь нелюбимое обращение к себе,- я и так все понимаю.

Как то машинально Эд поднес к губам трубку, вдохнул и выдохнул ароматный дым. Как вспомнил Джонас, Эд всегда курил 'Грей Хэавен' - не дорогой, но не очень распространенный табак прямиком из владений какого-то Комитетчика, сколотившего себе состояние на табаке. Эд очень любил его специфичный вкус, отталкивающий всех остальных куряг от него.

-Знаешь, я всегда с собой таскал много табака,- просветил своего друга, курящий.

-Да уж заметил,- насмешливо покивал головой не прекращая смотреть в небо солдат.

-Я иной раз с собой нож не брал, а табак не забывал никогда,- задумчиво проговорил после длинной паузы толстяк,- знаю, ты не оценишь мое поведение, но все же, так оно и было. После еще одного затяга и небольшой паузы, Эд выпустил серо-сизый, как утренний туман дым вверх.

-А теперь он заканчивается,- тихо проговорил мужчина.

-И пополнить его уже не выйдет, враг захватил владения этого табачника первыми,- так же медленно говорил мужчина, смотря в холодное звездное небо.

-Его осталось на два-три дня. На пять, если буду стараться,- затянувшись, проговорил мужчина. Джонас обнаружил, как что-то предательски мокрое ползет по его щеке. Кровь. Наверняка кровь. Пусть будет кровь.

-Ты никогда не курил трубку?- неожиданно спросил у своего молчащего собеседника толстяк.

-Нет, ни разу в жизни,- не отрывая головы от неба, чтобы не смотреть на столь же не подходящее для серьезного мужчины мокрое лицо своего товарища. Такое же, как и его.

-Никогда не поздно начать,- улыбнулся толстяк, глядя вверх, и протянул свою обшарпанную, видавшую виды трубку собеседнику, которую он с благодарностью принял. Сделав затяг, непривычный к этому Джонас закашлялся, отчего его собеседник засмеялся.

-Это ничего, с непривычки в первый раз каждый так делает,- отсмеявшись и похлопав по спине своего друга, проговорил Эд.

-Жаль, что табак заканчивается,- проговорил Джонас, резко втягивая в себя новые порции дыма. В этот раз он все же кашлянул, но в таком же кашле, как в прошлый раз, не залился.

-Да ничего, я притащу остатки,- дружелюбно махнул рукой парень, вновь устремляя взгляд вверх.

-А как же оставить на потом?- поинтересовался Джонас, вдыхая дым еще раз. На третий раз все прошло более менее спокойно, и главе даже это понравилось.

-А что потом?- неопределенно махнул рукой Эд,- табак закончится. Сегодня или завтра, рано или поздно, так или иначе. Так что чего его жалеть. Он точно закончится, и ничего этого уже не изменить. Так что давай хоть воспользуемся им, пока можем.

Соленая капля сбежала по щеке профессионального наемника. Кровь такая. Наверняка.

***

Мрачно глядя вдаль, словно ища поддержки где-то за горизонтом, ожидая помощи из ниоткуда, Доминик водил пустым взглядом по толпам приближающихся врагов. За спиной Доминика было много различных деяний, военных компаний, сомнительных и неофишируемых контрактов, но до этого момента никогда в своей жизни он не видел ничего подобного тому, что происходило сейчас. Да что уж там, многие ветераны смотрели на толпы приближающихся марионеток (а иначе этих бедолаг, попавших под чары этого отребья тьмы Доминик назвать не мог) с некой отрешенностью, словно не понимая, что это и кто это. Не осознавая, что происходит на их глазах.

-Все они, те, кто был во всем мире. Все они сейчас здесь,- неслышно шептал про себя Доминик, тщетно пытаясь спастись от пробирающего до костей холода неизбежности, закутавшись в тяжелый и неудобный походный плащ.

-Почему, о Владыка, почему?- возвел руки к небу солдат. Нескончаемые толпы людей, всех людей - мужчин и женщин, детей и стариков, здоровых и увеченных, перепачканные в саже и грязи, крови и гнили шли одним плотным людским потоком. Тысячи, сотни тысяч, может быть даже миллионы. Словно армия из самого ада, не люди - демоны, посланники тьмы на земле. Нескончаемыми ордами шли они. От топота тысяч ног содрогались даже казавшиеся еще этим утром неприступные стены, враз ставшие не более чем детским шалашиком на пути разъяренной толпы. Они шли молча, и то было хуже всего. Даже если бы детский плач и крик смешивался с ликующим хохотом, который бывает лишь у самых законченных садистов, если бы над всей землей несся мертвый стон, это не было бы столь ужасающе. Но они шли молча - лишь топот миллионов ног отражался от неба. Они были не солдатами, нет - простые люди. Кто-то шел в рабочих фартуках или костюмах, кто-то в рваном тряпье, кто-то в расшитых нарядах аристократии, но они не создавали впечатления пестрой разношерстной толпы, которая иногда собирается на лихих городских гуляниях, когда даже аристократы на вечер забывают о своих манерах - нет. Их толпа была черно-красной, в цвет жженых и окровавленных тел, шагающих вразнобой. Шли уже не люди - Доминик лично видел одно тело, шагающее без головы. Маршем по землям людей шагала сама тьма.

Сдавленный хнык раздался со стороны. Доминик перевел взгляд от шагающих чудовищ, найдя оправдание, чтобы отвести взгляд от своей судьбы. Он тоже встанет в ряд с такими же, став еще одним из людей множества рядов, дабы нести волю, темнее чем может быть самая черная тьма. Стоя на коленях рядом с ним, плакал Том. Старый прожженный вояка, мужчина, чье лицо не прочертила еще ни одна морщина, но волосы были белее снега, закаленный боец стоял на коленях, смотря в лица тысяч идущих за ним, и по лицу его катились слезы.

-За что?- просипел он, пытаясь унять плач. Никто не посмел бы сейчас ни в чем упрекнуть его. Даже храбрейшие из храбрейших не смогли бы смотреть на орду идущих за ними. Даже старый хитрый лис Том, вечный пьяница и любитель случайных половых связей, стоял на коленях, бессильно взирая на идущих за ним и плакал. Плакал не как подобает настоящему суровому мужчине, солдату, готовому к смерти, а как мальчишка, впервые увидевший смерть. Не скупая мужская слеза скатилась по его лицу, нет - мужчина плакал словно мальчишка, впервые получивший серьезный удар в драке. Не от страха, от бессилия. От осознания своего полного бессилия перед сошедшей в мир тьмой. Слезы катились по лицу прожженного хитреца и весельчака, но никто не осуждал его за это. Наоборот, еще несколько человек присоединились к нему, и над ставшим задолго до своей гибели мертвым городом разнесся плач бессильных. И тысячи тысяч шагов.

***

-Да где он, да где он, ДА ГДЕ ОН Е* ЕГО МАТЬ БЛ*ТЬ СУКА МАТЬ ОН ЕСТЬ!?- вскричал лихорадочно метающийся по комнате молодой человек. Стоит отметить, что не смотря на то, что тот был явно мужчиной в расцвете сил, а так же, принимая во внимание его дорогую, соответствующую аристократам одежду, еще и неплохим магом, в данный момент он не стоял на городских стенах обреченного города, а сосредоточенно переворачивал все возможные многочисленные вещи, которые только он мог перевернуть. Выкрикивая с остервенением проклятья, тот метался по комнате, явно желая найти нечто потерянное, но никак не мог найти это что-то, что радости парню не добавляло.

-Юный Лорд?- слегка и только слегка заинтересованным взглядом проводил молодого, должно быть, хозяина немолодой же мужчина истинно дворецкой внешности - тонкие аристократические усики, идеальная выправка и спина, которую можно было использовать вместо строительного метра, а так же холодная и отстраненная заинтересованность в голосе и взгляде выдавали в этом слуге самого важного из слуг - личного дворецкого.

-Гаспар, отъе*ись! - не размениваясь на длинные и пространные политесы резко высказался лорд, продолжая с упорством, достойным лучшего применения превращать некогда вычерченную в своей аристократической скупой красоте комнату в пристанище ярких тряпок и ненужных сувениров.

-И все же, мой Лорд, позвольте поинтересоваться?- тут Гаспар на секунду прервался, провожая взглядом пролетающие мимо него любимое домашние тапки хозяина,- что тут происходит?

-Что происходит? ЧТО ПРОИСХОДИТ?- явно слегка неадекватный молодой парень истерично вскричал,- АРМИЯ Е*АНЫХ СОЛДАТ ТЬМЫ НА ПОДХОДЕ, А ОТ АРМИИ ТУТ ДВЕ КОСОЕ*АНЫХ ПИЗ*ЮЛИНЫ! Нужен портальный амулет, мне нужен мой е*аный портальный амулет!

-Портальный амулет?- тут дворецкий недоуменно заломил бровь,- а разве их по мудрейшему приказу вашего отца не уничтожили все еще десятки лет назад?

-Гаспар,- злобно процедил парень,- то, что мой отец сволочная дрянь, оправдывающая любой свой поступок тем, что так будет лучше, не означает, что он идиот. Идиот не удержал бы так долго власть в своих руках. Конечно он сохранил парочку для личного пользования, а я когда-то их свистнул у него из-под носа. Знал бы, что государственное преступление спасет мне жизнь - совершал бы их почаще.

-НАШЕЛ! - победно взревел мальчишка, потрясая зажатым в кулаке куском камня в легкой стальной оправе.

-О, и куда же он ведет?- тут в глазах уже похоронившего себя человека начал разгораться легкий огонек надежды?

-Не знаю, дуальный амулет давным давно потерян,- тут глупо улыбающийся мальчишка на секунду все же нахмурился,- к черту, шанс ведь только один.

-О, и что же вы думаете в таком случае делать после, юный Лорд? - улыбнулся дворецкий, уже прикидывая не как бы выжить, будучи загнанным в смертельную ловушку, а как он расскажет своему работодателю, как доблестно защищал юного Лорда от напастей злобного врага. О да, он выбьет из этого старого прохвоста все ему причитающееся.

-Думаю, отомщу этому выбл*дку, называющего себя моим отцом,- тут мальчишка кровожадно усмехнулся,- а поможет мне в этом этот ублюдок, как он там себя называет, серый король? Вот к нему и обращусь.

-Что? Но как же так, вас то может быть он и примет, как никак, а положение обязывает, но ведь я не хочу в его эти легионы смертников?- тут дворецкий непроизвольно дернул челюстью, вспоминаю виденные один раз, но оттого не менее жуткие армии мертвецов на службе у этого... Этого.

-Не беспокойся, не попадешь,- тут же поспешил успокоить своего дворецкого мальчишка,- все равно заряд то в амулете всего один.

-Что?- только и успел спросить дворецкий, прежде чем с громким хлопком его непосредственный хозяин исчез из комнаты. После чего флегматичный дворецкий все же выругался, впервые, за всю его долгую и насыщенную жизнь.

-Сука ты, Джеймс! Весь в отца,- после чего, уже не видя необходимости следовать каким-бы то ни было правилам перед смертью, бесцеремонно схватил валяющийся портсигар господина и достал оттуда отличную сигару, после чего поджег ее щелчком пальцев. Жить ему оставалось десять минут.

***

Иру все же отдал приказ своим солдатам начать штурм вражеских позиций. Множество людей различного толка, возраста, пола просто ломанулись на штурм в едином порыве.

Чуть позже это назовут Черным Днем, днем, когда начался закат Империи, а Император объявит десятидневный траур в память о своем недавно почившем во время этого страшного события сыне.

И тем же временем, нескладный черноволосый молодой паренек Джеймс, откинув ставший ненужным медальон пробирался сквозь лес к своей цели. У этого Короля есть армия, а у Джеймса тоже найдется, что тому предложить. В конце концов, что может подействовать еще лучше, чем поддержка наследника трона, оставленного злобным отцом на растерзание монстрам? Да, Джеймс определенно всем им отомстит.

И только холод в своей душе, оставшийся после роковых слов 'Армия ушла, оставив нас по приказу Императора' никогда больше не даст задуматься ему о правильности своих поступков. Он покажет ему, что тот зря вообще не придушил его во младенчестве. А ведь если бы не тот сон... Все могло бы быть по-другому. Нет. Все могло бы быть так-же.

Как и всегда.

***

Медленно, стараясь ничем не выдать свою нервозность, Елена делала шаг за шагом, стремясь как можно быстрее оказаться как можно дальше от стоящих и курящих в данный момент самокрутки мужчин. Шаг, шаг, шаг - главное ничем не выдать своей нервозности. Нельзя срываться на бег - иначе ее мгновенно раскроют. Пусть ее не обманывают расслабленные позы стоящих стражников - уж кто-кто, а она знает как могут быть опасны Инквизиторы, по долгу службы не раз ей приходилось работать с ними. Нельзя дать им повода в чем-нибудь ее заподозрить, иначе ее точно раскроют. Никакого Дара у Елены никогда и в помине не было, так что даже легкий касательный анализ ее мыслей мгновенно раскроет всю ее подноготную, а уж тогда вновь свет солнца она больше не увидит - об подвалах инквизиции ходили настоящие легенды. Очень жуткие кстати легенды.

Елена впервые в жизни пожалела о том, что не имеет Дара. Раньше она всегда считала, что благо его не иметь - иначе бы ее забрали еще в детстве в Училище Инквизиции, и о свободной жизни, а так же о любых родственниках ей можно было забыть. Как бы ни был силен одаренный, пожертвовать своей жизнью и свободой ради этого Елена бы не смогла. Но сейчас... Сейчас она впервые пожалела об этом, ведь в случае неудачи она подставит больше, чем семью, она подставит весь Отряд. А главное, она подставит Наставника. Подумав о нем, Елена с трудом успокоила свое разбушевавшееся дыхание.

Будучи стражницей по профессии и призванию, Вечносправедливая Елена, как в шутку называли ее сослуживцы, была верной женой своему мужу все восемь лет, как они были женаты. Но сейчас... Как могла она любить его, когда тот поддерживал этого Императора и его жалкую кодлу мерзких прихлебателей, озабоченных лишь звоном своих кошельков и чавканьем ртов ненасытных свиней, что по непонятному стечению обстоятельств называли себя аристократией? Нет, еще в бытность свою простой законопослушной стражницей, Елена насмотрелась и на продажную аристократию, и на 'честных' политиков, и на много кого еще, из власть предержащих. Она еще тогда, давно, в тайне ото всех само собой, начала интересоваться различными движениями и антиправительственными организациями. Увы, как начала - так и закончила. Как оказалось, Инквизиция не зря свой хлеб ела, и любых смутьянов и бунтарей уничтожала до того, как те могли хотя бы во всеуслышание заявить о своей позиции. Тем более тогда ее муж - начальник охраны северного района бедняцкого квартала был резко против любых антиправительственных действий, так что она, лелеемая надеждой перевоспитать мужа постепенно, не решилась на продолжение поисков.

Увы, но время шло, аристократы лучше не становились, число обращений только увеличивалось, а поддержка власти народом в лице ее мужа лишь росла. Поэтому наверное, еще тогда, давным давно, когда только-только собиралась первая армия, еще тогда, когда необходимость ее создания аргументировали 'необходимостью проведения разведывательных действий вне пределов империи' Елена насторожилась и заняла выжидательную позицию. А затем события понеслись вскачь - сообщение об ужасающем инциденте на третьем круге с управлением Тайного агентства, гибель главы Тайного агентства, разрушение военного города, в котором и располагалось Тайное агентство, магическая катастрофа на протяжении длинной линии словно бы чьего-то пути... Затем вдруг неожиданно зашевелилась вся аристократия - а любой, способный так резко заставить крутится шестерни давным давно заржавевшего механизма таких масштабов, заслуживал неподдельного восхищения Елены. Затем резко активизировалась одна из трех крупнейших криминальных организаций Столицы, Серебряная Паутина, вдруг неожиданно и резко со всех сторон атаковавшая конкурентов. Ожидавшие начала новой неофициальной гражданской войны, однако вместо этого в кратчайшие сроки, Серебряные подмяли под себя весь криминальный мир Столицы и успокоились на том, начались сборы армии черт его знает куда черт его знает зачем, резко активизировалась Инквизиция. Затаив дыхание, вся Империя следила за чередой этих странных событий. И вот, отправившаяся так и неизвестно куда армия ушла в бой. И более никто не вернулся оттуда. Через две недели пришли новости - вся армия была уничтожена или резко перешла на сторону врага, с ходу за несколько дней неизвестный враг захватил владения троих Комитетчиков. Оказалось, некто сумел подчинить себе всех или почти всех пошедших против него солдат и резко, буквально появившись из ниоткуда, нанес сокрушительное поражение до того идеально отточенной военной машине Империи. Каких только слухов о напавшем враге не наслушалась Елена, каких только небылиц про него не рассказывали. Кто-то опускался даже до настоящей лжи - дескать, армии перешедших на новую сторону врага занимаются каннибализмом! В первый раз, когда это случилось, возмущенная столь гнусной ложью Елена не сдержалась и врезала от души лжецу. Наоборот, Елена увидела в пришедшем освободителя. Люди шли под его знамена при первой же возможности, даже мирные жители вставали в шеренги - эта ли поддержка народа не свидетельство его праведной миссии!? О нет, наоборот - Империя впервые напала на Короля сама, и лишь затем он ответил им. Елена видела в Короле освободителя, даже больше - мессию! Словно ниспосланный Владыкой дабы свергнуть тиранию аристократии ангел он пришел в этот мир. Конечно же, стоило только Елене узнать о Королевской Гвардии, как та не задумываясь вступила в нее. Впервые в своей жизни Елена поступила абсолютно правильно. В то время, как армии Империи спешно откатывались от врага, Король шагал по землям легким прогулочным шагом. Постепенно Король освободил весь второй мир, буквально неделю назад, взяв последний бастион врага - Даргентон. В тот же день он нанес сокрушительно поражение Империи Узурпаторов - уничтожил сына и наследника Кровавого трона Империи. Раз за разом, шаг за шагом, не оступаясь и не отступая шел по землям освободитель людей. И они, Королевская Гвардия, шли за ним. Тем более, что Наставник их отряда мало того, что разделял полностью мысли Елены, так же был на редкость красив...

Наконец проскочив устроившихся у стены Инквизиторов, Елена машинально погладила маленькую склянку с бесцветной жидкостью внутри.

Увы, но ни одна порядочная девушка не сможет выйти замуж, пока жив ее предыдущий муж.

***

Утерев со лба воображаемый пот, Элис несколько раз обмахнула себя записями заповедей Короля. Будь здесь кто-нибудь из Старших Мастеров ее могли бы обвинить в непочтительном отношении к святым текстам, но в этом тайном помещении было слишком жарко. Что поделать, конспирация.

Уже год и даже чуть больше Элис не существовала как до этого, а по-настоящему жила. Жила как Апостол. Подумать только, еще каких-то полтора года назад Элис была ревностной адептом церкви Владыки, с радостью внимала лжи проповедников и восторженно смотрела на священников. Она молилась у алтарей, несла деньги и ценности в храмы, но стоило ей обратится с мольбой о помощи впервые, как Владыка тут же забыл ее имя. И наоборот, прощающий ее за непочтение к себе Синий Король появился в ее жизни и даровал ей нечто куда большее, чем просто жизнь или здоровье. Он даровал ей силу, Силу и Веру. За неделю, которую пробыла у него Элис он дал ей больше, чем Владыка, Инквизиция и Церковь за все двадцать шесть лет ее жизни. И это было лишь начало, он стал для нее символом, ярким образом, светом во тьме, смыслом жизни. Он не исчез из ее жизни, заставив исполнять всю работу, нет, наоборот. Не проходило и дня, когда бы Элис не услышала об очередном сокрушительном успехе Хозяина в деле уничтожения врага. И даже более того, занятый войной с могущественнейшей межмировой империей, еженедельно он самолично проведывал своих сторонников, лично улаживал разногласия, помогал, когда то было необходимо. Он был подобен не правителю, а, скорее, любящему отцу, заботящемуся о благополучии своих детей. И потому он и был истинным королем. В то время как аристократы и пророки безуспешно судорожно метались в попытках еще на день продлить свою жизнь, он не шал напролом, нет - он методично искоренял врага, подобно сорной траве, посмевшей расти в прекрасном саду. Как бы не пытались очернить его люди, Элис знала, что беспощаден был Король лишь к врагам, со своими же последователями тот был подобно любящему наставнику с любимыми учениками. И именно потому под его знамена стекались новые и новые люди. Не те, кто решился противится до конца, а потому вставшие под его знамена подчиненные, а те, кто был действительно готов идти вслед за ним в новый мир. Элис не сомневалась в своем выборе. И даже более, никогда ранее она не была в нем так уверена. И больше, если у нее спросят, что будет вероятнее - солнце взошедшее на западе или Король, оставивший свою гвардию - она ответит: солнце, взошедшее на западе.

***

А где-то далеко-далеко от Элис, решивший насладится параллельно с беседой с императорским отпрыском Иру неожиданно подавился чаем...

***

Что делает богов богами?

Алекс был не из тех людей, что были готов часами разглагольствовать на философские темы вроде влияния творчества Алана Вербеха на условия жизни крестьян второго мира во владениях благородного дома семьи Ингвар. Все подобные темы, как он еще не так давно считал, люди вели от избытка времени и недостатка дел. Когда в конце концов у аристократии есть все и по первому требованию, неуемная человеческая натура всегда находила новый путь оказаться занятой, и искала для себя новые занятия, порой абсолютно бесполезные, вроде тех же философских рассуждений о первичности материи или о влиянии положения небесных тел на человеческую судьбу. Но в данный момент, рассуждение о богах, о коих казалось бы только и рассуждали церковные богословы, не имея никаких иных занятий в своих церквях, казались Алексу даже не верхом, а первоосновой важности.

В полном соответствии теории Алекса о человеческих рассуждениях и занятости, впервые о Владыке и Короле сам он задумался о них значительно позже, нежели обеспечил себе достойное существование - еду, питье, кров, в общем - уже после того, как избавился от более насущных проблем. Но сейчас, размышляя о текущем своем положении, богах и людях, Алекс бы не бросил это дело даже лишившись за раз всего вышеперечисленного, столь важными ему казались эти рассуждения. Ведь раньше, еще тогда, когда он был заурядным 'медвежатником' на побегушках у Паутины, он ни разу не задавался никакими подобными сакраментальными вопросами и не лез в высокие материи, но стоило ему вдруг неожиданно взлететь на вершину пищевой цепочке, забравшись даже выше комитетчиков, как тут же его разум начал порождать новые и новые вопросы, ответы на которые Алексу лишь предстояло найти.

Ведь какова сейчас ситуация на его взгляд? Есть двое - неважно, кого. Людей ли, нелюдей, чудовищ, духов, одаренных - точно не известно. Владыка и Король, схожесть их имен или прозвищ отметим отдельно. Оба явно сильны - ОЧЕНЬ сильны. Владыка, конечно, монстр каковых поискать, даже если то, что он сотворил все миры не правда, а так оно скорее всего и есть, то его сила все равно должна быть впечатляющей. И в тоже время Король тоже не лыком шит, раз всего за какой то год, не потерпев ни одного поражения, чуть ли не в одиночку захватил целый мир. Эти двое схожи - и не только силой или прозвищами. И тот и другой - объявили себя богами. И те и другие активно вербуют сторонников и адептов - Королевская Гвардия и Церковь Владыки, при том даже похожими методами. И тот и другой имеют некоторое количество приближенных сторонников, видевших их вживую, два Апостола или Тринадцать, а после недавних событий, Двенадцать пророков. Явно помимо силы они обладают и огромным влиянием - Владыка контролирует всю Империю через Инквизицию и Церковь, Король же уже отжал для себя весь теневой мир - лишь идиоты, кои и сидят всегда наверху в начальственных креслах еще на догадались, кому обязана Паутина своим возвышением, все, лежащее вне Империи и даже два первых круга. И наконец, и тот и другой имеют свою собственную некую мораль, 'Выживает сильнейший' у Владыки, заставляющую совершенствоваться его последователей, и 'Поверившему да воздастся' у Короля, привлекающую с каждым днем все больше и больше народа, в основном отребья различных сортов, проникшихся обещаниями прекрасной жизни после победы Короля.

Есть война. Настоящая война, с тысячами солдатских жертв, миллионными жертвами среди гражданских, разрухой, хаосом, смутьянством, нищетой, нарастающей паникой среди гражданских, беженцами, ужасом и хаосом. И конечно же с тысячной долей героизма и романтики. И даже тут можно провести параллель между двумя предводителями. Оба ведут войну - огромную, масштабную войну, затронувшую тысячи тысяч людей. Оба вероятнее всего в прямом столкновении могут перемолоть в фарш любую армию врага. Но по неизвестным причинам не лезут на рожон, не смотря на то, что оба невероятно сильны, предпочитая драться солдатиками, а не в непосредственном бою. Почему? Добавим еще и этот вопрос в копилку.

Есть растяжимое и неопределимое понятие 'Бог'. Что такое 'Бог'? Некая раса живых существ? Уровень силы? Образ мышления? Состояние души? Есть почему то всего два бога, при том что еще пару лет назад Церковь активно утверждала, что бог лишь один, и он Владыка? Почему богов ровно двое? Почему не трое или пятеро? Ведь в истории почему-то всегда упоминается лишь один бог. Всегда упоминается лишь один, и это даже в древнейших из древнейших текстов, еще в те времена, когда Империи то никакой не было, и лишь появился первый из Императоров. Просто не может быть, что бог всегда был один, и на протяжении тысяч лет не было ни одного другого, но вдруг внезапно, как черт из табакерки вылез второй. Дело тут явно нечисто.

И, наконец, есть невнятное противостояние. Почему невнятное? Потому что непонятно, кто же соперники. Кто с кем дерется? Король с Империей? Орды с Владыкой? Орды с Империей? Нет, пешки не дерутся сами по себе, они идут на убой по желанию игроков. Это война между Королем и Владыкой, без вопросов. Но тогда вопрос в другом - из-за чего началось это противостояние? Почему оно идет? Зачем богам драться друг с другом? Если есть война, значит есть причина для нее. А поскольку эту войну ведут два игрока друг против друга, Король и Владыка, значит и причина касается именно их двоих. Для войны не было никаких предпосылок, просто вдруг из ниоткуда появился Король и неожиданно нанес удар врагу. Но без причины нет войны. Значит есть какая то причина, не зависящая от действий соперников. От текущих действий соперников, данная причина появилась ранее. И вот тут можно собирать картинку из фрагментов - почему то всегда один, но вдруг просто из ниоткуда выскочивший второй бог, их схожесть действий и образа мышления, причина, бывшая ранее, война... Эта война не началась вследствие каких-то действий. Эта война продолжилась! Эта война шла и ранее, а теперь просто продолжается. А предыдущие, все остальные боги, что же с ними? Они погибли. Погибли в ходе прошлой войны. Богов изначально было много, но все они погибли ранее, в ходе предыдущей войны, но как минимум двое из них уцелели. Более того, оба оставшихся за счет погибших возвысились! Они не ослабли в ходе войны, они тали сильнее! Потому и идет эта война - уничтожив врага они станут еще сильнее! В конце останется только один!

Эта мысль вскружила голову Алексу. Как все это было просто и невероятно! Но все же, даже в таком состоянии, уже закрадывающиеся в его голову темные мыслишки не отвлекли его от дел. Так что наконец-то, после долгих и упорных попыток, Наместник Байрус все же перестал дергаться и обмяк в руках своего душителя. Неважно, кто его бог и в чем все дело его войны, он служит ему, так что задания надо исполнять. Пока не важно. Пока служит.

***

-В чем дело, Третий?

-Ни в чем. Просто захотелось выйти и подышать свежим воздухом. Неужели это под запретом, Вторая?

-Нет. Просто ты не пил вот уже шесть лет. А еще никогда раньше не бесцеремонно хлебал вино двухсотлетней выдержки из горла.

-От старых привычек трудно отказаться. Просто захотелось выпить.

-В четыре утра? Третий, прекращай балаган.

-Все то тебя не устраивает.

-Так в чем дело.

*Глоток*

-Отвратительное дерьмо, а не вино. Как его только пьют - не понимаю.

-Третий...

-Да отстань ты от меня, не видишь, я занят мать его.

-Успокойся, не заводись! Просто пойми, я не желаю тебе ничего плохого!

-Говоришь как тот полицейский. Ага, тот, который меня продал на невольничий рынок.

-Ох, господи, Третий. Я ничего не хотела такого сказать.

-Тогда лучше бы заткнулась и не мешала мне любоваться этим сраным закатом.

-Это восход.

-Пох*й!

-Господи, Третий, почему же с тобой так сложно?

*Глоток*

-Дрянь, все же, а не алкоголь.

*Молчание*

-Я боюсь.

-Что?

-Вторая, я боюсь.

-Этого Короля?

-Может быть.

-А чего тогда?

-Я боюсь... Я боюсь, что наше время на исходе.

-О чем ты?

-Люди. Люди величина изменчивей удачи или денег. Сегодня ты всенародный любимец, тебя превозносят, перед тобой открываются все двери, а вот уже раз - и ты чудовище.

-О чем ты, Третий?

*Глоток*

-Надо будет наведаться к старине Тому. Уж этот старый пройдоха точно найдет в своих закромах что-нибудь для старого друга.

*Женский вздох*

-Однажды, кто-нибудь тебя убьет за твою манеру вести диалог.

-Этим кем-то будешь ты?

-Сто процентов.

*Молчание*

-Скажи мне, Вторая... Правильный ли мы сделали выбор?

-Что?

-Выбор? Кто-то говорит, что нет выбора правильного и неправильного, но я задаюсь этим вопросом. Мы все были верны Ему, но никто из нас даже не знает, есть ли Он на самом деле. Все, чем мы располагаем, это словами Первого, но никто из нас не видел Его никогда в жизни в живую.

-Что за чушь ты несешь, Третий! Конечно же Он есть, и мы тому подтверждение.

-А что есть подтверждение? Наша сила? Ты знаешь, я недавно убедился, что мы не бессмертны.

-Тринадцатый погиб.

-А то я не знал! Спасибо, что напомнила.

*Глоток и кашель*

-Мы же вроде как бессмертные. Мы вроде бы неуязвимы. Но Тринадцатый погиб, я вот сейчас просто взял и получил простуду. Просто взял и простудился, как и любой человек. А завтра возьму и просто умру.

-Третий...

-Ай, отстань от меня, Вторая.

*Молчание*

-Правильный ли все же мы сделали выбор? Если бы мы пошли не за Ним, мы бы добрались до вершин власти, сил получили бы ничуть не меньше... Устроились бы намного лучше, чем сейчас.

-Третий, Третий...

-Отъе*ись со своими упрекающими взглядами, Вторая. Так ты становишься похожа на мою бабушку.

-Неужели ты готов променять правду на власть, Третий?

-Какую правду!? Какую черт его дери правду? У всех своя правда, Вторая! Нет никакой объективной правды! Какую правду!?

-Третий, Третий...

-Отъе*ись ту уже от меня со своими нотациями. И головой не кивай, раздражаешь.

-Третий, понимаешь...

-НЕТ! НИ-Х*-Я Я НЕ ПОНМАЮ УЖЕ В ЭТОЙ ЖИЗНИ!

-Третий, иди спать.

-Отстань. У меня еще полбутылки.

-Просто пойми, Третий, что иногда нам нужна вера.

-Во что? Во Владыку, которого никто никогда не видел, но давайте поверим, что он есть?

-Тебе ничего не объяснить.

-Возможно ты просто ху*во объясняешь.

-Третий, Третий...

*Звук удаляющихся шагов*

*Молчание*

*Глоток*

*Шум разбивающейся бутылки*

-Если бы все было так просто.

***

-Итак, господа, выпьем же за встречу,- с легкой полуулыбкой поднял в воздух и шутливо отсалютовал бокалом невысокий худенький мужчина непримечательной наружности, после чего пригубил вино. Впрочем, даже его шутливо-веселая манера поведения и намеренная попытка спрятаться в тени от пламени камина не могли скрыть его усталого, потухшего взгляда и глубокие мешки, залегшие под его глазами.

-Выпьем,- с улыбками, подобными той, что играла на губах начавшего вечер мужчины, еще шестеро сидящих рядом почтенных джентльменов как по сигналу подняли свои бокалы и потихоньку пригубили вино.

-И как вам вино? Это гордость моей коллекции, почти пятидесятилетняя выдержка, господа,- с улыбкой радушного хозяина и живым интересом, будто именно ради вина и собрались все здесь присутствующие, поинтересовался должно быть устроитель данного вечера.

-О да, безусловно, великолепное вино. Чувствуется длительная выдержка цветов розы, миндаля и сливы. Безусловно, чудесное вино, как жаль, что столь редкое,- выделив в своем голосе скорбь, покачал головой один из сидящих сэров, после чего сделал еще один глоток.

-Господа, не подскажет ли кто-нибудь мне, где можно взять столь чудесный напиток?- искренне поинтересовался один из присутствующих.

-Увы, мой дорогой друг,- деланно расстроился один из аристократов,- но единственная семья, знакомая с секретом производства столь чудесного напитка, была семьей Анарис.

-Ох, сколь жалко,- склонил голову в сожалении спросивший.

-Да, господа, к сожалению семья Анарис покинула наши стройные ряды за время,- тут гостеприимный хозяин поморщился, как от зубной боли,- конфликта.

-Как и многие иные семьи, к сожалению,- склонил голову в деланном сожалении еще один из сидящих аристократов.

-Увы, увы, война уносит жизни лучших,- так же покачав головой согласился высокий широкоплечий мужчина.

-Да, господа, война это страшная вещь,- тут одному из присутствующих благородных глав едва удалось сдержать смех от осознания комичности всех речей, произносимых в данный момент, а так же от осознания того, кто эти речи произносил,- но страшнее войны лишь та, что могла быть предотвращена, но не была.

-Да, вы безусловно правы, благородный глава,- внешне ни один из присутствующих на данной закрытой встрече людей не выдал резкий переход от шутливого настроения к полной серьезности, но все это поняли. Как никак, а в данный момент все здесь собравшиеся подошли к серьезной теме, ради обсуждения которой и собирались все здесь присутствующие.

-Как все же жаль, что недальновидный поступок нашего лидера привел к столь ужасающим последствиям,- а последствия действительно были ужасающими для всех, от черни и до самых высоких господ. С последних прямых боевых столкновений с армией противника прошло уже больше полутора лет, но положение Империи лишь ухудшалось день ото дня. Первый и второй круг оставались все так же потерянными, любые попытки провести контратаку по укрепившемуся врагу ждал лишь оглушительный провал, так что после трех неудачных попыток, все, находящееся дальше третьего круга объявили потерянными землями. Даже более того, последние три месяца не возвращались из походов и посланные туда разведчики. Более того, из-за потери всех своих земель, разом потеряли и все свое достояние комитетчики. Нет, они конечно все еще по большей части держались наплаву за счет столичного бизнеса, но потери огромной части всего их богатства и полная неспособность государства компенсировать им это (столь огромной суммы в казне никогда и не было) вызвали рост бунтарских настроений. Пусть неявно, инквизиция все же не дремлет, но аристократия роптала, подтверждением чему и было текущие собрание. Более того, многие аристократы в надежде урвать свой кусок после победы (а что она будет так или иначе подозревали все) Короля, начинали интересоваться Королевской Гвардией. Так же и среди черни иначе как взрывом рост популярности Королевской Гвардии назвать было нельзя. Ведь в то время, как верные крестьяне варили даже животную кожу и все равно голодали, Гвардейцы получали пусть скромные, но все же полноправные пайки с потерянных земель. К тому же полная неспособность высших сословий или Пророков повлиять на ситуацию, лишь усугубляли положение.

-Увы, увы, мой дорогой друг,- вновь перехватил нить разговора гостеприимный хозяин,- действительно, иначе как недальновидным назвать подобный поступок я не могу.

-Действительно, недальновидные политики и руководители страшная вещь,- понятливо покивал один из сидящих.

-Но что сделано, то сделано господа. Увы, прошлого не исправишь,- вновь пригубил из своего бокала вино один из присутствующих.

-Да, прошлого не исправишь, но мы всегда можем повлиять на будущее,- с легким намеком перехватил разговор один из присутствующих.

-Главное, что нам для этого нужно...- не заканчивая фразу произнес последний из здесь присутствующих.

-Это взять будущее в свои руки,- закончил тихой и будто бы незначительной фразой разговор хозяин вечера.

***

-Дамы и господа - сегодня мы стоим на пороге. На последней черте финишной прямой. Наш враг силен, никогда не недооценивайте тех, кто смог завоевать столько миров. Наш враг коварен - хитрости и изворотливости аристократии и высшего света Империи может позавидовать даже самый мерзкий змей. Наш враг злобен - солдаты с промытым разумом стоят на нашем пути и готовы вцепиться всем нам в глотки при первой же возможности. И конечно же наш враг живуч - потеряй он сто тысяч, миллион, десять миллионов - он будет жить. И потому нам нужно вырезать их всех под корень.

Да, враг не из простых. Но когда то он называл эти жалкие утлые каменные сарайчики второго мира 'неуязвимыми крепостями'. Что же стало с ними сейчас? Разрушены. Лежат пылающими руинами, полные трупов еще недавно 'непобедимых солдат'. И виной тому мы. Мы разрушили их стены и запалили их дома. Мы убили их воинов и победили их армию. Мы, не они, прошлись по землям подобно пылающему мечу гнева. Нам нет невозможных преград. Нам плевать на силу врага - ибо мы уже доказали, что сильнее. Нам плевать на гнев врага - наш праведный гнев истинных мстителей в тысячи раз сильнее. Нам плевать на коварство врага - на любую гнусную интригу мы ответим сталью наших мечей. Нам плевать на живучесть врага - ибо наша цель уничтожить врага под корень. Сегодня мы стоим на последней черте. За этой чертой война, боль и хаос, такой же, как и полтора года назад. Это то, что ждет нас впереди. Но что ждет нас позади? Повернитесь и скажите мне, что позади вас? Хаос внутренней жизни. Бесправие простых людей, и вседозволенность аристократии. Страх, страх за жизнь и за смерть. Этого ли вы хотите? Хотите ли вернуться к этому, или готовы идти до конца, готовы пересечь последнюю черту? Готовы ли к последнему рывку!?

-ДА! ДА! ДА! ДА! ДА!- скандировала толпа. Приятно чувствовать себя великим оратором. Определенно, эта идея вдохновить войска и заодно потешить себялюбие оправдала себя на все сто процентов.

-Тогда вперед! Ни шагу назад! Вперед и только вперед, к победе!- да, признаюсь, не самая лучшая идея, орать так, чтобы пытаться докричаться до двадцати тысяч людей, но псионика творит чудеса.

-ДА! ВПЕРЕД! К ПОБЕДЕ! - скандируя толпа доработанных и переработанных фанатиков ринулась в портал. Да, затишье на полтора года не самый верный ход для захватившего тактическое преимущество, но полностью себя оправдавший. Все полтора года я безостановочно клепал солдат. Королевская Гвардия воистину оказалась прекрасной вещью, поставляя мне людей больше, чем я надеялся. Полтора года упорных работ фактически без отрыва принесли мне огромное число солдат. Но то, что они были доработаны мной и могли посоперничать один с сотней обычных солдат, было не столь важно. Важнее было то, что они были верны мне! Нет, никаких промытых мозгов - они были просто верны мне! Это поразило меня до глубины души. Никогда не думал, что люди могут быть верны в полном смысле этого слова. Воистину, меня это даже несколько умилило. Честно, иногда я даже буду так развлекаться, воспитывая себе верных сторонников без применения псионики. Думаю, это будет весьма мило.

Но это не важно. А важно то, что я вышел на финишную прямую. На Третий мир я отвел полтора месяца. Важно было дать убраться в столицу всем, кто мог. Нет, я не воспылал любовью к ближнему своему, просто хотелось согнать максимально количество людей в Столицу, прежде чем поглотить их души. Это же сто восемьдесят миллионов душ - то есть придется еще и регулировать напор, дабы не сорвало крышу как в прошлый раз. Но куш был слишком соблазнителен, чтобы его спокойно проигнорировать. Да, обожаю, когда все идет по плану.

***

Джеймс как обычно прогуливался по библиотеке, как и многие дни до того. С тех пор как он заключил сделку с этим Королем, из библиотеки его вытаскивали редко, а он и не был против. Но зато сделка была почти честной. Ему - власть, а Королю - путь к Владыке. У Императорской семьи много различных секретов и путь к Владыке один из них. Увы, но сделка была почти честной с двух сторон.

Как Король чуть было не заставил менталистикой Джеймса стать его марионеткой, так и Джеймс 'забыл' упомянуть о том, что Императорская семья действительно знает, как пробраться к Владыке. Только секрет этот уже давно утерян.

Резко вылетевшая из темного угла рука схватила Джеймса и тут же втянула его в угол.

-И как ты только смог избежать подчинения?- раздался над ухом императорского отпрыска слегка шипящий голос. Парень, поняв, что его секрет наконец раскрыли, не стал отнекиваться или отрицать очевидное, но и отвечать на вопрос не стал.

-А ты кто? Очередная цепная псина Короля?- попытался за насмешливым тоном скрыть легкую дрожь голоса парень, прикидывая пути отхода. По всем параметрам выходило, что сбежать он не сможет никак.

-Как? - не сдаваясь наседал на наследника кто-то. Осмотрев поймавшего его, Джеймс пришел к неутешительным выводам - Апостол Алекс. Теперь ему точно кранты, ведь Апостолы были налогом Пророков у Короля, так что живым Джеймс уже не выберется из библиотеки точно.

-А тебе ли важно? Все равно прибьешь меня,- на самом деле, Джеймсу очень не хотелось умирать, но выхода из ситуации он не видел.

-Нет,- после недолгого молчания ответил Алекс.

-Что?- показалось, что послышалось Джеймсу.

-Я тебя не убью, если расскажешь, как избежал подчинения,- пояснил Алекс. После чего уставился на парня.

-Эх. Я все же из Императорской династии, а мы свое место не за красивые глазки получили. Наш первый прародитель отказался подчиниться Владыке, и сумел отстоять это право. А этот Король и вовсе не считает нас за людей, мимоходом попытался подчинить, так, легкими касаниями, и даже проверять не стал, подчинил или нет. Хотя и так кое-как устоял от подчинения. Был бы чуть более сосредоточен, и мне бы точно конец. Такой ответ тебя устроит, Апостол?- глядя исподлобья на Алекса, произнес имперский наследник, прислоняясь к стене.

-Что ты будешь делать дальше?- вновь спросил у Джеймса Алекс, и тот задумался.

-Наверное, прибью папашу. А потом...- тут он уставился на Апостола, оборвав фразу на полуслове.

-А потом Короля,- усмехнулся Алекс.

-И ты не убьешь меня за такие планы?- искренне удивился и возмутился непорядочностью данного приближенного сторонника Джеймс.

-В последнее время я уже ни в чем не уверен,- взъерошил волосы себе на голове Алекс, после чего телепортировался прочь. А Джеймс остался стоять в коридоре.

А вечность потихоньку искривлялась и дальше...

***

Медленно и спокойно выдохнув, Пьер сделал еще один шаг, плавно перетекая из одной тени в другую. Настороженно прислушавшись, не залаяла ли собака у кого, не перестал ли храпеть заснувший на посту стражник, тот сделал еще несколько движений, буквально за мгновение пересекая улицу ничуть не менее тридцати-сорока метров. Вроде бы натренированно, но все равно явно непривычно он вынырнул из 'мерцающего шага' на другой стороне широкого проспекта, после чего не замедлил оглядеться вновь. Казалось бы, Пьер получил за верную службу свою силу уже год назад, но окончательно доблестный отпрыск семьи Сомано не освоился с ней и сейчас. Сколь великолепно и многогранна была его награда... Когда то давно, еще будучи несмышленым тринадцатилетним ребенком, после ссоры со своим властолюбивым отцом Пьер сбежал из отчего дома, прихватив с собой только сумку с любимой детской игрушкой внутри, а теперь он воин. Да не просто воин, а настоящая элита элит. А ведь несчастным глупцам, поклоняющимся Владыке, и за всю их короткую жизни не достичь и десятой доли того, что получил за верную службу Пьер. Подумать только, если бы Пьер знал, что несколько дней скитаний на улице под дождем да легкое недоедание в течении недели окажутся всей ценой, стребованной с него за чудо, то он бы заплатил ее не задумываясь и много раньше. Ведь эти глупцы на побегушках у Владыки должны были сами выгрызать себе мест о под солнцем, самосовершенствоваться, тренироваться, всю их короткую жизнь, сорок-пятьдесят лет, в то время как истинные последователи Короля могли наслаждаться дарованной силой веками. Воистину нет предела силам Короля, и они, его Гвардия, тому подтверждение.

Пьер двигался по улицам города не скрываясь и не таясь, наслаждаясь взглядами, полными страха, направленными на него. О, как бы он хотел заставить их боятся его еще больше, показать им, насколько чудовищнее любого монстра может быть человек, но увы, он не смел ослушаться приказа. Как бы не интересовало его, почему же именно от самого Короля поступил приказ производить панику и хаос, но убивать как можно меньше, гнать людей в Столицу? Неужели он надеялся на то, что пособники Владыки видя его милосердие, отринут ложного бога и встанут подобно Королевской Гвардии в его ряды? Или же хотел согнать их всех в одну кучку, чтобы затем устроить и бал, и пир, и сраженье всей своей верной гвардии? Пьера бы устроил любой вариант.

В отличии от многих других гвардейцев, Пьер не боялся многих сомнительных с точки зрения простых людей вещей, к примеру изнасилований, некрофилии или каннибализма. В конце концов жалкая мораль Владыки не указ для них, прекрасной гвардии Короля. Ведь эти сторонники ложного бога не смогут и вдвадцатером сравниться и с одним гвардейцем, так стоит ли их почитать? Они ведь в сущности и не люди, так, разумный скот для потехи публики. Так почему доблестные солдаты в трудах своих о восстановлении справедливости должны отказывать себе в такой мелочи, как снять напряжение или вкусно покушать в кругу самых близких друзей? Пьер не признавал каких бы то ни было прав этих полуразумных, а потому не собирался никого щадить. Хотя, вон та девчонка выглядит весьма миленько, длинные золотистые волосы, ниспадающие на плечи, широкая грудь, тонкий стан... Ой, ей только что снес голову какой-то из сослуживцев Сомано. Ну что же, неважно. Тело еще теплое, а и без головы на кое-какие действия оно способно.

***

Отдав приказ солдатам на выдвижение, Элис украдкой вздохнула с улыбкой, после чего вновь вернула себе на лицо непроницаемую маску. Как все же хорошо, что Король оказался действительно именно таковым, каким его и считала сама Элис. Та не хотела признаваться даже сама себе, но еще с тех пор распространения той ужасной клеветы про каннибализм среди армии освобождения империи, Элис немного побаивалась своего нового бога. Да, она безусловно поклялась ему служить до скончания веков и после, но все же, узнать что твой хозяин не ужасающее чудовище, а понимающий и любящий руководитель весьма приятно и способствует душевному равновесию и моральному спокойствию. Ведь не будь ее господин столь добр и милостив, разве отдал ли бы он приказ не убивать людей, а только гнать их к Столице? А стоило бы армии только согнать людей в Столицу, как... Ну, наверное у них бы вспыхнули бунты и они бы сдались на милость победителю, почти бескровно, именно так, как и должно Королю. Саму Элис немного беспокоило лишь то, что должно было последовать после осады и сдачи в плен Столицы.

Король явно решил покончить с любой возможностью повторения этой войны, и хотел после покорения Империи прямиком отправиться к Владыке. Насколько понимала рассказанное ей сама Элис, неким сложным магическим ритуалом он должен был по договоренности с Джеймсом отправиться к Владыке на сражение. Сам ритуал, конечно, Король тоже пытался объяснить Элис, но у той при попытке слушать объяснения Короля глаза неминуемо съезжались в кучку, а из головы пропадали последние мысли, так что с умным видом покивав, та, внутренне пообещала себе почитать учебники пера Короля.

Однако ей были даны довольно подробные и простые инструкции - для создания прохода к Королю было необходимо на четвертом круге разместить особым распорядком - рисунком всех Гвардейцев, а самой же девушке предстояло в нужный момент по сигналу активировать некий данный ей Королем артефакт для того, чтобы начать ритуал. Задача Апостолу казалось очень ответственной и вместе с тем, совсем не сложной, именно так, как она любила.

Увы, маленькая бедная провинциальная дурочка Элис слишком хорошо думала о своем Короле.

***

Иру был ученым по натуре. И маньяком впрочем тоже, чего уж тут. А еще он был жаден до силы, как и любой Пустой, немного. Так что, как и любого ученого, вещи интересовали его лишь до тех пор, пока были не изучены. И как и любой маньяк, от неинтересных вещей он избавлялся. И как и всякий пустой, он тянул силу отовсюду, откуда он мог. А в ситуации с Империей воедино столкнулись все три стороны его натуры.

Имперцы были интересным материалом, безусловно. Но увы, недолговечным. Нет, не в том смысле, что быстро протягивали ноги, гостя у Иру, хотя и это тоже. А в том смысле, что они оказались достаточно... 'Не таинственными'. В них не нашлось место сомну загадок - те оказались слишком похожи на пустых. Да, более материальные, да, без хитрых приспособлений для хранения души, да, чуть иные принципы развития - но и все. Проще говоря, имперцев Иру исследовал вдоль и поперек уже давно. Итак, пособием для исследований имперцы перестали быть уже давно. А вот проблемой быть не перестали. Так что от них нужно было избавляться сразу по двум причинам - и неинтересны, и проблемы представляют, так что и избавляться от них нужно было под корень. А заодно можно было бы и нарастить сил, если уж все равно заодно. А если есть при том возможность получить значительно больше сил, пусть и затратив на это определенное время?

Авантюру с поглощением всей Империи Иру задумал еще когда впервые столкнулся с Империей, а вот как это сделать, задумался чуть позже. Ведь даже когда он овладел псионикой на своем уровне, действительно мастерском, его сил не хватило бы покрыть и сотую долю территории Столицы, а удержать он не смог бы и тысячную долю от всего населения. Итого необходимо было найти способ как-то усилить псионику Иру. Как? Конечно же знаками руннистики! Но знак, да тем более такой напитки и таких размеров так просто на месте на коленке мгновенно не нарисуешь. И тут в голову Иру ударила гениальная мысль - а зачем рисовать знак, когда можно принести его с собой. Но как принести с собой знак размером с городской район? Элементарно, нужно принести с собой этот знак по частям. А потом этому знаку, чтобы все прошло как надо, дать пару страхующих и направляющих. Из чего строятся знаки? Из маны, которой много в духах. И в накопителях. Что, еще не догадались?

Знак составной, двадцать тысяч деталей, собери сам. Время производства - полтора года.

Два управляющих-страховочных знака единой сборки, время производства - около дня.

Ага. Вот затем и были нужны все муки с людьми, можно было конечно поступить и чуть проще, но это было бы не столь эффективно. К тому же можно было заодно прихватить еще и разросшиеся после процедур души и силы людей, а уж Апостолы и вовсе выглядели лакомыми кусочками. Конечно, ради подобного плана, пришлось пожертвовать идеями армии, но те идеи провалились еще с появлением тогда еще калек, зато новая идея вспыхнула в голове сверхновой, давая намного больше, а требуя значительно меньше. Да, конечно пришлось немало потрудиться над каждым из звеньев, но теперь это работало только на Иру и ни на кого больше.

Бедные, бедные идиоты, рожденные дабы послужить средством достижения цели.

У всех есть свои идеи и желания.

Джеймс хочет отомстить отцу за свое предательство. Алекс хочет разобраться в себе и в богах. Элис хочет доброго справедливого Короля. Люди хотят закончить войну. Аристократы хотят свои богатства и земли назад. Апостолы хотят спокойствия. Первый хочет служить Владыке. Простые желания.

Иру хочет силы и знаний. Просто силы и знаний, зачем ему что-то еще?

Владыка... А Владыка хочет, чтобы все было так же, как всегда.

Увы, увы. Не самый приятный звук - деформирующегося пространства-времени. Увы, из всех желаний выше не исполнится только одно. Вопрос в том, сколько исполнится.

***

Следуя необходимости, людей-знаки я создавал эдакими 'бочками'-накопителями. Проще говоря, мне пришлось неплохо поизгаляться с их энерго-системой, так, чтобы они могли хранить большое количество маны. Но вместе с тем, саму эту ману я в систему не встраивал, так что та лежала очень значительным, но весьма бесполезным грузом. Сила и мана у них была, но воспользоваться они ей не могли, просто потому, что та была толком не связана с путями вывода энергии. Но вместе с тем эта запрятанная энергия прекрасно шла на поддержание знаков или на ассоциативное использование через руны, по типу того же мерцания или простейших грубых манипуляций. Так что, когда я казалось бы усиливал солдат, я на самом деле старательно загонял их силы вовнутрь. В конце концов, мне не нужны солдаты, в случае неповиновения способные мне сопротивляться - все их руны я могу отключать фактически одним желанием - точнее, псионикой. А без этого многого они не навоюют.

С мыслей о моей подставе людей мысли перетекли на противостояние. Вот и подходит к концу эпопея с Империей, еще пара недель, и я окончательно сгоню людей на четвертом плане, а там... Думаю, сперва будет одна эволюция, а потом, как все успокоиться, вторая. В конце концов, арранкар это может быть и неплохо, но куда интереснее посмотреть на то, что будет после. Произойдет ли очеловечивание дальше, потеряется ли маска? Пустота не зарастет точно, оставьте сказочки о внутренней пустоте, сожалениях и безэмоциональности пустых для тех, кто не разбирается в принципах работы пространственных карманов. Думаю, после этого последует бой с Владыкой - не верю я, что две сущности подобного калибра смогут разойтись миром по разным углам. Скорее он или оно попытается разобраться со мной, как с претендентом на божественный трон, посчитав, что я могу иметь амбиции. А я и не буду его разочаровывать и действительно попытаюсь спихнуть его с насиженного места. Ну а дальше... Не знаю. Имперцев я уничтожу под корень, пустые не интересны, люди скучны, чем бы заняться?   Может быть податься в более глубокую и фундаментальную науку? Исследование основных законов магии и первопричинных фундаментальных явлений? Может быть исследование магии как явления - откуда пошла, как зародилась, почему не доступна людям? Может быть займусь вопросами мироздания - происхождение жизни, времени и материи? Боги и сущности высших порядков, правда или вымысел? В конце концов, души и связанное с ними. Ведь откуда взялась у человека душа? Механизм спасения человеческой жизни и разума, откуда он взялся, как действует? Что заставляет души превращаться в пустых или уходить в другие миры? Первый круг или Уэко Мундо - почему они появляются там? Ведь в самих душах нет никаких механизмов, этому способствующему, но тем не менее.

А может быть займусь творчеством. Не знаю, попробую себя в роли Творца или Бога, материя и жизнь. Может быть обустрою себе уютный мирок, где буду экспериментировать с магией, душами и жизнями. А может быть вмешаюсь в жизнь людей - они, конечно, скучные, но если я буду направлять их, может и выйдет что интересное. Мне известно, как пойдет история, если бы я не вмешивался в нее. Но я уже вмешался, так зачем ограничивать себя? Этот мир уже не станет равен прежнему известному мне, так что из этого можно извлечь немного веселья. Я не знаю, горизонты обширны а перспективы мои туманны, так что я не берусь предполагать.

Все же, это может быть достаточно забавным, наблюдать за людьми. Да, они скучны с точки зрения сугубо науки, но они бывают интересны для наблюдения. Вот например, Джеймс. Напыщенный маленький засранец с манией принижать достоинства других. Как у меня, но только еще хуже. С чего то решил, что если я был немного занят во время нашего первого разговора и потому не стал долбиться в его топорную защиту, то автоматически проиграл и отступил, решив что подчинил его? Наоборот, тогда мне было немного не до того, а чуть позднее, когда я вскрыл его защиту и смог немного почитать поверхностные мысли, я даже решил не подчинять его. У него была такая дикая смесь суеверного страха передо мной, адреналина от осознания того, что он дал отпор как в древних легендах аж самому богу, амбициозных планов, где он представлял, как сидя на троне рассылает армии и завоевывает все оставшиеся миры и желания мести всем подряд, начиная от дворецкого, не сказавшему 'будь здоров' и кухарки, приготовившей подгоревший хлеб до своего отца, не оставившему и солдата для защиты своей кровиночки и меня, сильного и умного, но почему то не подчинившего его самого, что я невольно залюбовался. И решил оставить столь занимательный экземпляр. Его разум я оставил совсем без изменений, мне просто стало интересно, каков будет его следующий шаг? Он действительно надеялся меня обмануть и захватить власть, но даже не мог начать готовить базу, все надеялся на то, что я сделаю все сам и за него. Никаких попыток вклинится в пропагандистскую систему Гвардии, никакого собирания верных сторонников, работ с населением в конце концов! Разочаровал он меня в общем, но ничего, может быть хотя бы перед своей гибелью выкинет чего.

Или Алекс. Даже я, практик и обладатель обширных знаний о менталистике ногу сломал в попытке разобраться в его разуме. Такого жуткого переплетения мыслей и идей я не замечал никогда даже в своей голове. Тут было все - размышления о природе высших сущностей, о человеке, о вере, об отношениях с наставником и родителями, о службе, верности, силе, амбициях и желаниях, думы о Гвардии и секрете Джеймса - ужас в общем. Наблюдать за ним было куда интереснее, чем за императорским отпрыском, так что того, куда же выведет его размышления, я ждал с нетерпением. А вдруг вновь порадует?

Эпопея подходила к концу - две, может быть три недели остались в загашнике. Последние приготовления подходили к концу.

***

А где-то далеко, подняв свой усталый потухший взгляд, Император все же решился. Поднялся из-за стола, на негнущихся ногах дошел до выхода из своего кабинета. Да, эта война проиграна. Значит остался только один вариант. Врага не получится убить, значит остался только один вариант.

Император вздохнул, но все же направился к лестницам, ведущим на нижние этажи дворца. Это будет его искуплением, за все ошибки, совершенные им. За всех погибших.

Если армия не может остановить врага, это остается сделать только полководцу.

***

-Как. Это. Понимать. Достопочтенный. Глава?- кое-как сдерживая ненависть и свою импульсивную натуру буквально прорычал Третий, до боли сжимая кулаки.

-Именно так, как я и сказал,- спокойно ответствовал ему стоящий напротив мужчина, протирая снятый монокль. Стража, стоящая за его спиной, замерла, не понимая, что им следует предпринять и как реагировать на все происходящее. Что вообще в сущности сейчас происходило - захват власти или все же свержение тиранов? Что необходимо было сделать?

-Это измена,- ледяным тоном проговорила Вторая, делая несколько шагов вперед, остановившись буквально в сантиметрах от лица мужчина.

-Нет, это попытка спасти положение,- ничуть не шелохнувшись от подобной близости произнес аристократ, возвращая снятый монокль на место.

-Король уже на пороге наших дверей, в сантиметрах от нас, готовый к решающей битве. А вы пытаетесь свергнуть истинную власть и установить диктатуру, расколов общество и привнеся хаос в социум. Что это, если не измена?- жестоко и сухо вымолвил сидящий мужчина, прожигая своего оппонента взглядом буквально насквозь.

-Общество уже расколото. Мы тому подтверждение,- парировал словесный выпад аристократ.

-Так значит заговорщиков несколько,- отметил для себя Третий,- вы продолжайте, продолжайте.

-Увы, без крови не обойдется, но мы постараемся в преддверии генерального сражения минимизировать ее количество,- отметил не изменившись в лице мужчина,- но без этого никак.

-Я понимаю, на что вы соблазнились всей вашей шакальей сворой,- зло отчетливо рубящими фразами проговорил Пророк,- но до сих пор не пойму, с чего вы взяли, что у вас хватит сил на то, чтобы свергнуть Тринадцать Пророков?

-Уже Двенадцать,- уточнил аристократ, с явным удовольствием наблюдая за проступившей на мгновение яростью на лице Третьего и горечью на лике Второй,- и что, ужели вы перешли на угрозы?

Стражу, стоящую за спиной почтенного главы, впрочем, вопрос Пророка тоже заинтересовал. Они, может быть, тоже были недовольны успехами ведения войны Пророков, но возможностью прожить чуть дольше они дорожили все же больше, так что без серьезных сил за спиной они на открытый бунт не решаться. Это понимали все присутствующие.

-Нет, просто интересно, сколько сил поддалось ереси и смутьянству Короля,- чувствуя себя хозяином ситуации, проговорил Третий.

-А с чего вы взяли, что ереси Короля?- явно приготовившись вывалить на оппонента какую-то заблаговременно приготовленную гадость, подобрался мужчина.

-Как иначе это можно воспринять?- словно само собой разумеющееся спросила Вторая,- если вы бросили вызов Пророкам, а значит всей Церкви и нашему Владыке?

-О нет, вы ошибаетесь, я ни в коем случае не бросаю вызов ни Пророкам, ни Церкви, ни тем более, нашему Владыке,- именно в этот момент Третий понял, насколько сильно они влипли,- ведь я действую с дозволения самого Первого Пророка.

Грохот выпавшего из рук одинокого стражника копья был единственным звуком, оставшимся в комнате.

-Ложь,- не моргнув и глазом среагировала Вторая. Третий же притих, уронив голову.

-У меня есть полная заверительная грамота,- ощущая уже свое превосходство произнес аристократ, победно ухмыляясь, чувствуя, как стража за его спиной медленно пришла в движение.

-Бумаги легко подделать,- не сдавалась Вторая.

-Но нельзя подделать мое слово,- раздался из коридора звучный голос, после чего расступившаяся стража явила его. Высокий, статный черноволосый мужчина средних лет с острым подбородком и усталыми добрыми глазами, одетый в простую черную накидку поверх легкого кожаного доспеха сделал несколько шагов и остановился за спиной бунтаря.

-Первый?- впервые за весь разговор растерялась девушка. Третий же, сидя в своем кресле, не поднимал головы с самого заявления смутьяна.

-Что тут творится, Первый?- успокоившись, как и всегда в экстренных ситуациях, холодно спросила Вторая

-Недавно открылась страшная тайна мне,- печальным голосом, стремительно превращая ситуацию в фарс начал говорить Первый,- Что двое пророков оказались пособниками Короля, и в трудную минуту для Империи, они решились на подлый обман...

-Что за ху*ню ты несешь,- подал голос все так же не поднявший голову Третий,- Первый?

На секунду оба Пророка почувствовали, как некто холодными пальцами ощупывает их мозг, продираясь через мысли.

-Простите, друзья,- услышали они оба голос Первого в голове. В отличии от реального, этот был тихим и печальным, создавалось впечатление, что говоривший не хотел произносить ничего, но был вынужден это делать.

-Но люди боятся. Они в смятении. Король захватил Империю, его солдаты на нашем пороге. Нам нельзя допустить раскола. Нам нужен тот, кто будет виноват во всем. Простите, друзья,- голос Первого затих, и оба Пророка вернулись обратно в реальность.

-Стража,- уже не скрывая своей злорадной усмешки произнес аристократ,- взять этих предателей под стражу!

-Ну и су*а ты, Первый,- вновь раздался голос Третьего. Вторая замерла на месте, не в силах осознать того, что тот, кого она еще недавно защищала, и, да что уж греха таить, любила, смог предать ее. Третий был прав. Во всем прав.

-НЕ ВЗДУМАЙ!- всполошился было Первый, но поздно. Время словно замедлилось для двух Пророков, а их движения смазались, так что стража не смогла их разглядеть. Первый было порывался кинуться им наперерез, но с удивлением обнаружил, что не может пошевелиться. Третий все же не зря молчал весь разговор. Он, в отличии от Второй, мгновенно поверил в то, что Первый может и пожертвовать двумя фигурами ради 'общего блага' и подготовился сразу.

-Чтож,- услышал не способный повернуться Первый голос Третьего,- нас считают пособниками Короля?

-Пусть,- жестокий, но прекрасный голос Второй,- так тому и быть. Спустя пару секунд Первый все же смог сломать чары паралича, но Пророки были уже далеко.

-Быстрее!- заверещал мужчина,- надо как можно собирать людей и догнать их!

-Не выйдет,- спокойно возразил ему Пророк, смотря на огромный столб золотого света, прочертивший линию от неба до земли.

-Почему?- на секунду сбился с мысли визгливый комитетчик.

-Уже поздно,- замечая небольшие всполохи, побежавшие по этому столбу света, произнес Первый,- Вторжение началось.

И над Столицей разнеслась сирена...

***

-Больше, чем составлять планы я люблю только приводить планы в жизнь,- произнес я, наконец замкнув последний контур. Все, капкан захлопнулся, последняя стадия плана в действии. Больше из этого мира не выберется никто, только что я запихал естественный проход-телепортер, в моем понимании выглядящий и чувствующийся как один огромный тессеракт в еще более огромный пентеракт. А штурмовать пятимерное пространство никто кроме меня не может, да и даже мне это дается с трудом. Все, финишная прямая.

Глупая, глупая улыбка играла на моем лице. И пусть вас не смущает то, что мое лицо это костяная маска, навечно застывшая в безумном зубастом оскале. Навешенная на меня иллюзия позволяет мне изображать любое лицо, какое я только пожелаю, а уж за качество иллюзии я ручаюсь. В данный момент я нацепил на себя лицо какой-то встретившейся мне девушки из стражников. Бедняжку удар моих неаккуратных подчиненных буквально размазал по улице, но я запомнил ее личико за мгновение до смерти и теперь использовал как маску на свою маску. Хм, а можно ли иллюзию связать с разумом таким образом, чтобы та стала ощущаться как живая и таким образом полностью стереть разницу между иллюзией и реальностью? Материализация это очень сложно и затратно, а материальные иллюзии легко и просто. Ах, обожаю себя за то, что во время генерального сражения могу даже не смотреть в сторону моих сторонников, а забивать себе голову ненужными отвлеченными мыслями. Нет, определенно, верные сторонники это не так плохо, на них можно переложить заботы и заняться чем-нибудь менее серьезным но значительно более интересным. Думаю, роботы на уровне самосознания тоже были бы даже лучше, ведь им куда проще прописать абсолютную преданность, но роботы меня с моими умениями ждут еще не скоро, а люди вот они, только протяни руку. Да, я даже возможно буду немного жалеть о том, что сегодня, несколько часов спустя уничтожу всех своих сторонников. Ох, были бы у меня еще сторонники...

-Король, просим вас, примите нашу верность!- раздалось где-то рядом со мной. Не растерялся я исключительно потому, что ступор от того, что кто-то смог прорваться сквозь оцепление моих людей и ступор от осознания всей фразы полностью заблокировал моему разуму возможность управлять телом, так что я так и продолжил глупо улыбаясь шествовать по улице.

-Вы что-то сказали?- все еще не имея возможности развернуться к перебежчикам (а кем кроме них могут быть так обращающиеся к главному противнику в разгар штурма люди ?) двигался по прежней траектории я, быстро прикидывая варианты. Убийцы? Перебежчики? Сдающиеся в плен? Решившие выбить себе условия получше?

-Да, Король,- скажем прямо, особого благоговения в словах говоривших я не услышал, но и искренней ненависти в них не было,- мы просим Вас принять нашу верность.

-А с чего вы взяли?- тут я наконец то смог развернуться к говорившим,- что так просто сможете встать под мои знамена? Если бы мог падать в обморок от испытываемых эмоций - уже бы свалился раза три. Опознать Пророков не сложно, дорожный плащ с цифровой вышивкой носили только они. Отличительная черта, так сказать.

-То есть, еще и доказывать что-то нужно!?- вспылил тот, на котором был надет плащ с цифрой три. Так, Третий пророк - что может заставить такого влиятельного персонажа присоединиться ко мне? Ну, кроме прямой попытки убийства? Хотя, какой идиот попытается убить Третьего, да еще и накануне генерального сражения?

-Успокойся, Третий. Это нормальная практика,- а вот спутницу Третьего я знал и так. Пророк номер Два, единственный известный широкой публике Пророк, Мария Ремай, статная эффектная беловолосая красавица, связанная по слухам далеко не невинными связями с Первым. Кошмар еретиков, дотошная дура с самомнением межмировых масштабов, добрая пророчица, обещающая все земные блага каждому ежегодно и просто очень хорошая неординарная личность. Влияние - ноль, личная сила - пятерка с минусом, бытовая разумность приближается к отрицательному числу.

Единственная из пророков, не озаботившаяся даже тем, чтобы убрать все связи, позволяющие определить ее настоящую личность. Короче говоря, неизвестный Третий и известная дура, оба пророки. Это настолько подозрительно, что удивительно будет если они действительно окажутся засланцами.

-Чего вы хотите, ваше Королевское величество?- данная встреча походила на фарс более, чем мои попытки быть добрым богом для своих последователей через раздачу им мясных пайков из их товарищей. А что, кровавые жертвы никто и не думал отменять, а тем более если они готовы пойти на такой шаг по собственной инициативе. И вообще, жрать души решивших отдать их самостоятельно одно удовольствие.

-Докажите свою верность не подобно аристократам Империи, а в бою, на поле вашего сражения. Докажите свою верность не словами, а делом,- самое главное в этой речи сделать многозначительную улыбку. При том не просто сделать многозначительную улыбку, а дать человеку понять, что ты ее сделал, учитывая то, что все мое лицо было скрыто невероятно плотной тенью - я бы даже сказал тьмой - от полей моей шляпы. Приходится держать марку, во времена, когда я только повадился посещать Империю втайне, мне пришлось учится скрывать свою внешность. Это уже потом я научился иллюзиям, но время было потеряно, мой облик стал уже привычен для меня самого, так что тень я оставил. К тому же мне показалось это достаточно забавным, быть безликим. Довольно весело было слушать в своих же культах предположения, что же у меня прячется за тьмой. Много предположений было - череп (банально, но ведь почти угадали!), человеческое лицо, женское лицо, собачья голова (этого придурка, предложившего такой вариант я пустил на ритуал), волчья голова, кто-то предположил что головы у меня нет вовсе и все дело во тьме. Много вариантов в общем было, некоторые избранные я даже отметил. Вроде того, что на самом деле я очень комплексующая по своей внешности девушка средних лет. Забавно было об этом слышать в тот момент, когда я маскировался под брутального мужика, каждая мышца которого был размером с голову человека.

-А, ну тогда ладно,- мгновенно успокоился Третий. Господи, они же Пророки! Почему я ощущаю себя актером театра абсурда, каждый раз, когда общаюсь с Пророками? Да, это мое первое общение с Пророками, но факт то остается фактом. Они же занимают второе и третье место в местной иерархии! Казалось бы, великая Империя, а столько парадоксов.

-Идите и докажите свою преданность мне,- а в этот момент самое главное так же темнотой выразить помимо стандартной многозначительной улыбки, еще и холодное превосходство над всеми. А то эффект смажется.

-Ну, кхм,- все же немного смазал я эффект, не дождавшись реакции пришедших,- идите, доказывайте.

-А, да, конечно,- оба отвесили мне по поклону и отправились... Ну, будем считать, что на поле боя.

-Я слишком много контактирую с сумасшедшими,- покачал я головой,- такое чувство, что я в этом дурдоме главный психиатр.

А я ведь тут самый буйный пациент!

***

И мир пылал. Нет, это не аллегорическое обозначение некоего события из-за которого все люди 'загорелись', а прямая констатация факта. Мир пылал. Столица пылала. Империя горела.

Псионика это очень тонкая вещь. Псионика куда более научна нежели магия. Мана это даже не конструктор или пластилин. Мана это часть тела, такая же, как рука или нога. Нет, даже лучше. Вы никогда не согнете руку в обратную сторону, как бы вы не тренировались. Просто существуют некие физиологические ограничения которые просто так невозможно преодолеть, просто тренировками или по стечению обстоятельств. В то время как потенциал магии почти бесконечен. Мана может поддаваться любым изменениям и принимать любой вид. Материальный и нет, реальный и нет. Мана может становится любой по желанию мага - и ведь действительно по желанию и воле! - и огнем, и водой, и светом, и тенью, и иллюзией, и реальностью, и жизнью, и смертью. Проще говоря, границы магии ограничены - и то очень условно - лишь самим магом. Ну и объемом маны, но это развивать можно почти бесконечно. Поэтому очень трудно проводить классификацию магии или выведение законов и закономерностей. Каждый раз, когда ты думаешь, что нашел что-то в магии твердое, неизменное, как узнаешь, что это неизменно лишь какие-то мгновения, пока ты не попробуешь 'немного вот-так'. Псионика в этом плане намного стабильнее. Псионика строится на физических законах, на базовых характеристиках. Потому псионика - наука, а магия нет. Точнее, магия это тоже наука, но абсолютно чуждая псионике. Я бы сравнил их как точную и гуманитарную дисциплину. Псионика строится на строгих известных законах физического мира. Ее можно легко классифицировать, легко понять и легко изучить. И в тоже время магия строится не на базовых строгих принципах. Точнее не так, как и всякая наука, она имеет свод неких базовых понятий, от которых можно и отталкиваться в своих исследованиях, но в отличии от 'строгой' псионики, где точно можно понять, обосновать и доказать, магия строится не на том. Псионика полностью подчиняется законам реального физического мира - для нее можно выводить формулу так же, как и для любого физического явления. Ее можно рассчитать через классические единицы - Ньютоны на силу, Джоули на энергию, Кулоны на заряд. Она работает по формулам, четким и неумолимым. В тоже время магию классифицировать очень сложно. Магия работает от мага, от его воображения, от силы воли, от случая к случаю. Как можно исследовать огонь если одним желанием он меняет свою температуру на отрицательную без затрат энергии а потом становится жидкостью и растекается по земле? Как можно измерить степень иллюзии кроме как 'на глазок, по личным впечатлениям'? Магия это гуманитарная дисциплина. Да, в ней тоже есть свои базовые законы, понятия, единицы измерения в конце концов, но точностью в ней и не пахнет. Да, может быть магию и можно классифицировать таким образом, чтобы превратить ее полностью в точную дисциплину, но это задача такая же, как подвести математическое обоснование под стихи и затем написать идеальный стих по строго заданной формуле. Быть может это и возможно, но явно не в наших силах.

Ах да, к чему я это говорю? Руны. Руны это не классическая магия и не псионика. Это смесь того и другого. Магический символ как основа с остаточным влиянием псионики на действия маны. Как начертить руну? Представь что тебе нужно а затем выплесни свою магию в виде некоего материального изображения, четко представляя, что тебе нужно. В общем то на самом деле знаки не были моей особой способностью, теоретически им мог научится любой при нужных условиях конечно, но оставим это за бортом. Как сработает знак? Многие, даже я когда-то, ответили бы на этот вопрос - 'Смотря какой знак'. Теперь я знаю правильный вопрос - 'Смотря как он был начерчен'.

Очень проблематично работать с псионикой тогда, когда ты не знаешь, как она работает. Нет, я помню какие-то законы - 'Правило буравчика', 'Закон сохранения импульса' и 'Основная формула механической работы', но для полного использования псионики во всем ее великолепии данных мне не хватает. Не знаю я, как выводить формулы для расчета многомерного пространства. Пытался найти способ, да так и не смог. Поэтому с многомерным пространством мне всегда приходится работать через не самую надежную магию - иначе создавать из маны сложные неклассические конструкции я возможно бы и смог, но зачем напрягаться лишний раз, если и так все хорошо?

Ах да, к чему же я это говорю! Да ни к чему собственно. Просто немного размышлений перед последними шагами по уничтожению Империи. Она пылала. Мои люди развлекались, гоняя жителей по горящим руинам города. Где-то там звучали взрывы и гром - Пророки схлестнулись с Бывшими Пророками. За моей спиной грыз ногти неуверенный в своих силах и следующем шаге мальчишка Джеймс, метался в мыслях Алекс. А мне было плевать. Великое событие - гибель величайшей Империи, растянувшейся на пять миров, гибели миллионов солдат, гибели сотен миллионов мирных и ни в чем неповинных людей. А я стоял и размышлял о различиях и схожестях магии и псионики. Мне было это интересно. Не люди, не их жизни, не то, что я собираюсь убить всех тех, кто когда-то доверился мне и вручил свои жизни, пошел за мной. Мне было интереснее проводить мысленный анализ двух сторон паранормальных способностей.

Я чудовище? Безусловно. Плохо ли это? Не знаю. Сожалею ли я об этом? Не берусь говорить. Было бы ли лучше, если бы я не смог этого сделать? Эти люди бы не погибли, они бы продолжили жить как жили. Я? Наверное бы умер, там, давно. Давно.

Это похоже на сон. Я не помню, как началась моя жизнь в этом мире. Не помню. Я не помню кто я и кем я когда-то был. Я существо без личности. У меня нет знаний о себе. В моей голове массивы информации, много и много, обо всем на свете. Физические законы а рядом с ними краткий словарь интернет-сленга. Детализированное описание двигателя внутреннего сгорания и не менее детализированное семейное древо дома Нолдор. Я пустой. Я более пустой, чем любой встреченный мной. Я пуст от начала и до конца. Знания без личности. Я не помню себя. Забыл ли я о том, кем был, или никогда не знал? Быть может я впервые появился именно на том песке? Я никогда не был жив или был? Я человек? Или все же пустой?

Я всегда поступал не зная как должен. Просто делал то, что считал необходимым сделать. Я не думаю, что раскаиваюсь об этом. Может быть мои идеи не оценят, мои методы не примут, мои исследования запретят. Но...

Плевать. Я вершина пищевой цепочки. Я стою над всеми этими тараканами. Я, а не кто-то другой отныне властен над их судьбами.

Но... Чем я заплатил за это? Ведь я предам их. Я стану сильнее, чем кто-бы то ни было до меня, быть может кроме Владыки. Но не стану ли я вновь пустым из-за того? Это раскаяние? Или слабохарактерность? А может быть просто странная форма мандража перед делом.

-Сын мой! Почему!- гррр, нет, у этих сволочей абсолютно точно нет ни капли такта. Я тут себе душу расковыриваю и старательно добиваюсь раскаяния, а они семейную сцену устроили! Как же они надоели уже мне столь невежественным отношением - сил нет! Вот лично по вам я точно скучать не буду.

-Отец! А как ты посмел бросить меня там, в осажденном городе!- Джеймс крикнул через всю поляну. О, только что понял, нас же только что почтил своим присутствием сам Император, не больше и не меньше! Только почему он вылез, вместо того, чтобы попытаться сбежать с верхушкой аристократии - это, конечно, вопрос.

-Сын мой, пойми, то было нужно для спасения людей!- А сейчас для наибольшего эффекта он должен схватится за сердце. Гляди-ка, и правда схватился! Видимо, я все же переоценил уровень его разумности и незаменимости, слишком шаблонно действует.

-А как же я, отец!- а в голове у Джеймса была такая каша, что глубоко лезть я просто побоялся, может затянуть. Нет, все же люди неблагодарные сволочи, я его считай от неминуемой гибели спас, обогрел, одел, всему научил, разжевал да в рот положил, а он один разок встречу с предавшим его отцом не смог не заметить! Может я вообще сейчас зря тяну из себя всю муть с раскаянием, сожалением и прочей ерундой? Ведь понимаю же, что эти моральные терзания явно не мое, но каждый порядочный злодей за шаг до окончательной победы должен задуматься о том, зачем он все это делает. А ну как в этом шаге что-то есть?

-Сын мой, я всегда любил тебя! Но бремя императора таково, что иногда мы обязаны следовать зову разума, а не сердца!- уверен, для обоих спорщиков сейчас существовали только они вдвоем и никто больше. Обидно, между прочим, это ведь должно быть мое сольное выступление на костях убитых противников, а не их дуэт семейной драмы.

-Отец!- во всю глотку заорал наследник. Вопрос в том, зачем заорал. Люди - странные существа.

-Сын мой!- и Император отбросил меч в своих руках на землю. Хм, у него был меч, а я и не заметил. Точнее не обратил внимания, меч то был обычной зуботычиной. Вот сам Император вызывал опасения - сила то чуть выше хорошо отожравшегося адьюкаса, кто его знает, чего он выкинет. Чай сынок на что дурак, а кое-что тоже умел, а уж не совсем дурак в исполнении его отца и вовсе вызывал у меня обоснованные опасения. К тому же Джеймс говорил об артефактах славной семейки, а что это и с чем его едят я не знаю.

-Отец!- от этого крика из глаз у парня брызнули слезы и он кинулся на Императора. Не понимаю, это что, трогательная сцена семейного воссоединения и лично моего предательства под самый конец эпопеи? ВОТ ЭТО НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ! Но бессмысленный.

-Сын, я знал, еще не слишком поздно, душу твою еще не поглотил мрак!- честное слово, то время, как они устраивали друг другу семейную сцену мне хватило бы на то, чтобы дважды уже активировать схему поглощения и прикончить их самих вообще раз пятьсот. Неожиданно мой чуткий с некоторых пор слух услышал непонятный звук втыкающейся стали.

-Нет отец, уже слишком поздно,- почти прошептал Джеймс, отпуская рукоять всаженного отцу в живот кинжала. Понятно. Значит он все же решил забраться на трон самому. Логичное решение. Рано или поздно любая марионетка захочет стать кукловодом.

-Нет!- неожиданно заорал Джеймс. Да что ему опять не так!?- Отец!

-Отец! Отец!- рыдал наследник а уже и хозяин трона. Но рыдал при том натурально,- Отец, прошу тебя, очнись!

-Это ты его убил!- неожиданно тыкнул в меня гневный сын,- Зачем ты убил отца!

-Черте что, а не сражение,- никогда в жизни не массировал переносицу по причине неимения оной или виски по какой бы то ни было причине, но сейчас удержаться не смог и все же протянул руку к голове. Вот с чего он начал тут на меня кидаться? И ведь в голове полная каша, лезть не рискну. Полная каша. Полная каша, как в голове у сумасшедшего. Я страдальчески выдохнул - да что же это такое, чем дальше в лес тем злее волки. Теперь у меня еще одна из марионеток под грузом обязательств на почве постоянного стресса из-за внутреннего конфликта 'по фазе поехала'. Нет, ему было тоже и так и так уготовано умереть сегодня, но очень обидно ломать игрушки, даже если знаешь, что ее скоро все равно выкидывать.

-Я убью тебя!- размазывая слезы по лицу подхватил отеческую железку малец и начал тыкать куда-то в мою сторону,- Ты заплатишь за моего отца!

Я уже даже не реагировал на внешние раздражители, глубоко уйдя в собственные мысли. У отца парня сердце перестало биться, видать, как бы ни был он силен, а умер так же как и любой человек. Ну а о парне я не беспокоился вовсе, сил у него не хватит на это. Главное, чтобы сейчас Алекс не сошел с ума, в голове у него в мой прошлый визит была такая же каша, как у Джеймса. Сейчас проверил - нет, мысли наоборот наконец то устаканились, вот только сами эти мысли... Ну же, мой маленький друг, а с чего ты решил, что у тебя это выйдет? Нет, безусловно, смелое решение меня предать, только сил тебе а это не хватит. У тебя большой резерв, но к путям вывода не подключен - не сможешь.

Заорав однако нечто нечленораздельное, порядком позабытый уже Джеймс рванул на меня неубедительно размахивая мечом. Увы, но Алекс сработал как по нотам, и сделав несколько шагов, сумасшедший сын закашлялся кровью и развалился на две неаккуратные части посередине. Все, что было выше пояса, упало в одну сторону, а ноги в другую. Неаккуратно порезанные кишки вываливали содержимое на землю, порядком уже под переварившееся, а раскрывшееся в гримасе невыражаемой боли лицо несостоявшегося наследника явно пыталось что-то закричать, но лишь рвало челюсти в попытки словить немного кислорода в пробитые легкие. Ну а у меня были дела поважнее, люди все же доказали мне, что с радостью сами друг друга будут готовы резать на части, так какого черта я должен тут в себе что-то будить, тем более если мне это все равно не удается? В общем, последнее событие. Жаль, придется теперь Элис ждать, но что делать, если этот активатор сломался.

-Ты создал нас покорными тебе. Ты контролировал каждый наш шаг. И даже сейчас ты знаешь обо всем,- Алекс, не поворачиваясь ко мне, говорил тихо, но отчетливо.

-Ты знаешь и ты убьешь меня. Каждую мысль в моей голове ты знаешь и видел,- тут голос Алекса исказился и все мои чувства взвыли об опасности. Фигура Алекса размазалась в пространстве и он рванул ко мне намного, НАМНОГО быстрее чем мог даже теоретически. Он подключил резерв? Но как? Ведь я вижу, что резерв все так же в его груди и не подключен к системе... А... Вон оно что.

На метнувшуюся фигуру я среагировал в самый последний момент, подставив правую руку. С тихим звоном я вспомнил, что такое боль. Шлепнувшись наземь, то, что еще недавно было моей левой рукой покатилось по земле. Сволота, почти по самое плечо обрубил... Нет, мне не страшно, но обидно. Как, как я мог забыть такой простой вариант!?

-Я вижу ты понял, Король,- все же с некоторым почтением обратился ко мне Алекс, протянув свою руку к груди, именно там, где было главное сосредоточие резерва. Осторожно, он потянул появившуюся ручку у себя из груди. Идиот, увлекаясь слишком сложными материями, забыл о самых простых способах. Действительно, для того, чтобы поймать дичь достаточно и просто силков, не обязательно изобретать автоматического охотника.

-Я вижу, ты все же понял,- потянув до конца, вытащил из груди клинок Алекс. Обычный прямой меч, около метра в длине, прямой, односторонне заточенный. Даже не меч, а так, острая заточенная железяка,- Да. Этот меч есть моя сила.

Не обязательно связывать свою силу с системой, чтобы получить к ней доступ. Достаточно просто сделать из силы артефакт, и пользоваться уже им.

-Да. А теперь я убью тебя и стану богом, после чего закончу вашу войну богов,- Алекс покивал головой. А чего это он несет, какая война богов? Господи, как мне не везет с подчиненными,- Но сперва ты...

-Умрешь,- закончил я за него фразу и отдал мысленный приказ. Его удивленный взгляд за мгновение до того, как его тело разорвало на множество мелких частей.

-Нет, дорогой мой Алекс, я конечно личность увлекающаяся, но все же не идиот,- отряхиваясь одной оставшейся рукой от купель крови и кусочков мяса моего недавно верного сторонника пробурчал я,- Неужели ты подумал, что я не оставлю себе путь к экстренной системе уничтожения всех самых умных? Нет, ну точно дурак.

Уже повернувшись было в обратную сторону, я услышал за спиной окрик,- Получай!

ДА НУ ЧТО ОПЯТЬ ТО!? Да уже некому меня предавать!

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, на несколько секунд я все же обомлел. Здравствуйте глюки. Он же мертв! Неужели обманул... Черт его побери, у него и сейчас не бьется сердце. Он мертв! У него до сих пор вон нож торчит.

-Да когда вы все сдохните!- страдальчески схватился я за свою бедную головушку.

-Ты довел моего сына до безумия и за это я убью тебя!- пылая праведным гневом Император стоял передо мной не обращая внимания на торчащий из его живота приличный кинжал. Ну вот что это? Что это за такое, я вас спрашиваю, почему я не могу просто взять и наконец закончить все это долгое-долгое противостояние с Империей?

Стартовал Император не неожиданно, но резко. Очень резко. Но не быстрее меня. Правую руку я перехватил правой рукой, а к левой устремил левую. Но неожиданно не смог. Полная картина сложилась в моей голове. Сумасшествие Джеймса. Предательство Алекса. И это тоже. И моя откатившаяся левая рука.

-Сука ты Алекс. Сука ты есть сука,- я было дернулся, перемалывая правую руку врага, но не успел. Непонятный острозаточенный осколок кристалла вонзился прямиком в мою дыру чуть выше центра груди. Он явно знал, куда бил.

Я почувствовал боль. Боль, боль и боль. Боль и все.

-Императорская семья славна своими артефактами,- улыбаясь мне в лицо злой улыбкой проговорила эта сволочь,- в нашем хранилище есть... Точнее, еще недавно был один артефакт. После нашей смерти наши души распадаются. Но он... Страшный, страшная вещь. Он удерживает души, заключая их внутрь себя. Он дает нам возможность действовать даже после смерти, немного, минут десять, распад души так просто не остановишь. Но и его вполне хватило на тебя, о Король!

Он засмеялся, а я чувствовал. Не видел, а чувствовал, как вокруг меня искажается и меняется сама структура пространства.

-Что ты сделал?- мой полузадушенный хрип был так не похож на обычный стальной лязгающий металлом голос, что я даже испугался, но боль пересилила испуг.

-Что, нравится?- вновь засмеялся все еще а может и уже владыка трона,- насладись-насладись, это последние твои ощущения в жизни. Мы будем заточены вместе навечно, там, где даже пространство не в силах существовать. Мы с тобой навечно останемся там, наши души будут навечно заточены внутри карманного мира. Ну, как идея?

Я чувствовал изменения. Сильнее, в тысячи раз сильнее, чем я когда либо чувствовал. Пентеракт? Нет, сильнее. Гексеракт? Нет, еще сильнее.

Семимерное пространство. Гептеракт. Из этой тюрьмы мне не выбраться даже за тысячу лет, даже если просто окажусь внутри. Но это.. Это пространство формировалось из моей души. Мой внутренний карман был непросто распотрошен, он перекраивался в ловушку для души. Надо бежать! Надо бежать пока не поздно! Но как? Где? Куда!?

Нечто родное, нечто такое знакомое, свет маяка в ночи... Маяка... МАЯК!? Как я мог забыть! То что есть моя часть моя часть всегда. Я знал, я знал! Ха-ха, души! Шесть маяков в ночи мои! Нет, мой дорогой Император, я слишком долго крупицам собирал свое могущество, чтобы так просто его потерять ни на что!

-Увы, мой дорогой враг,- улыбнулся я моему противнику,- Но этот раунд я вновь оставляю за собой.

Поглощение души в условиях почти полного объединения душ двух жертв сработал до того, как Император понял, что проиграл. А я, получив подпитку сил, чувствуя, как перешагнул черту, как вновь меняется мое тело, как силы заполняют меня до краев рванул к свободе. Сквозь пространство, сквозь любые преграды, к родному и теплому свету.

Ну уж нет. Моя партия еще не сыграна. У меня так или иначе остался всего один шаг до конца.

***

-Как вы могли, предатели!- разрывалась Седьмая вновь и вновь атакуя врага.

-Я думал что мы друзья!- удар за ударом бил в выставленный щит Третьего Шестой, заставляя того отступать. Силы на исходе, только три командира Короля против Десяти Пророков.

Остановившись на секунду чтобы перевести дух Вторая сделала несколько вдохов и выдохов, после чего подхватила клинок, собираясь продолжить бой но почувствовала... Словно пространство рвется. Словно гибель мира. Словно Владыка и Король схлестнулись в смертельном бою. Само пространство корежилось. Волны силы накатывали раз за разом, раз за разом, в тысячи раз превосходя все, что могли предложить сражавшиеся. Сам мир бурлил, а магия рвалась сквозь пространство.

-Отступаем,- тихо произнесла Вторая, ощущая, как подобно бешеному псу вцепившемуся в горло человеку магия рвет пространство на клочки.

-ОТХОДИМ!- гаркнула так, что даже стекла, все, которые не выбило во время сражения,- разбились, Вторая резко перехватила бразды управления армией.

-Это еще не конец. В следующий раз я вас всех убью,- тихо проговорила Вторая, взирая на своих бывших друзей, после чего сорвалась с места и устремилась к отступающей армии.

***

-Мы еще с вами встретимся,- тихо сквозь зубы прошипела Вторая, в портал обратно на предыдущий круг.

***

А одинокий мужчина средних лет со вздохом отложил свою книгу, закрыв ее предварительно закладкой, поднял бокал вина, поболтал напиток в нем, вновь со вздохом оставил его в сторону, так и не пригубив, после чего поднял свои руки и пронаблюдал длинные свисающие цепи кандалов.

-Все как всегда,- вздохнул он и устало прикрыл глаза,- все как всегда... Ну, давай. Я жду тебя. Все будет и будет вновь как всегда.