Аннотация: Глава 1. Закончена (Обновлено 01.12.2015). Крейсер ВКС Империи Сол "Спартак" принимает участие в битве за планету Вайполс против превосходящих сил Федерации.
-Выходим из гиперпространства!
Тяжелый ударный крейсер "Спартак" вышел из гиперпространства в системе Кауза-3 вблизи планеты Вайполс.
Выходу огромного корабля из подпространства сопутствовала ослепительно яркая вспышка, больше похожая на мощный взрыв. Образовавшееся световое облако начало стремительно вращаться по спирали, разветвляясь множеством длинных щупалец света, которые в свою очередь так же разваливались на более мелкие части. И так до тех пор, пока этот внезапный очаг не погас окончательно, и черная пустота космоса не отвоевала себе обратно вдруг "взбунтовавшийся" участок пространства. По угловатому корпусу крейсера пробегали голубые разряды молний - остаточное явление "перехода", которое некоторое время нарушало работу сканеров и приборов наблюдения.
-Переход успешно завершен! Все системы работают нормально!
Крейсер "Спартак" был очень старым кораблем, если не сказать - древним. Построенный почти семьдесят лет назад, он был единственным кораблем проекта "917" и на момент схода со стапелей уже во многом отставал от других новейших кораблей того времени. Проект поспешно свернули, а остальные два недостроенных корабля быстро переоборудовали во вспомогательные суда. И "Спартаку", а именно так нарек корабль его первый капитан Френсис Дюк, в компании таких же "стариков" уготовлено было бесславная и нудная служба в эскорте транспортников на второстепенных маршрутах снабжения.
Звездный час для крейсера наступил спустя сорок лет безмятежных перегонов грузовых кораблей из одной части галактики в другую. Имперско-федеральная "холодная война" достигла своего пика, и Имперскому Флотскому командованию понадобились все боеспособные суда. "Спартака", сменившего к тому времени четырех капитанов, причем один из них умер от сердечного приступа ввиду преклонного возраста, отправили глубоко в тыл на тотальную модернизацию, где он провел почти два года.
Обновленный, но все так же выглядящий архаично крейсер тут же бросили в бой в составе Второго экспедиционного флота в далекой системе Эйзина на задворках Империи. Бой был скоротечен, но "Спартак" все равно успел себя проявить, метким залпом из двенадцати шестистах миллиметровых орудий главного калибра выбить силовую установку федеральному крейсеру "Хорнет", тем самым доказав, что есть еще порох в пороховницах!
И с тех пор прошло почти три десятка лет, за которые "Спартак" покрыл себя неувядающей славой и внес свою лепту в борьбе за господство в космосе. Пенсионер давал прикурить всем, от мала до велика, от таких же старых кораблей до новейших моделей, доказывая раз за разом, что он, не смотря на свой преклонный возраст, все еще оставался грозным противником.
-Курс на Вайполс, полный вперед.
Заработали на полную мощность маневровые двигатели, ставя крейсер на правильный курс. Вместе с ними активировались и основные три движателя, оставляя за собой длинные ярко-синие радиоактивные шлейфы. 'Спартак' на всех порах понесся к планете, где ему предстояло присоединиться к Шестому имперскому флоту и отразить натиск федералов.
-Вывести обстановку на галостол, - приказал командир корабля капитан первого ранга Вальтер Хауссер. Он, подперев кулаком подбородок, неподвижно сидел в массивном капитанском кресле, обитом дорогой кожей и с имперским золотым орлом на изголовье.
По меркам имперского командования, Хауссер был еще совсем мальчишкой, всего-то сорок три года, а не редки случаи, когда 'у руля' боевых кораблей стояли семидесяти и даже восьмидесятилетние старики. Но бесконечная война и тяжелая служба состарила его преждевременно, избороздив лицо глубокими морщинами и полностью обелив темно-каштановые волосы на висках. Вальтер десять лет служил на 'Спартаке', из которых три в качестве первого помощника капитана Круза. Круз и почти половина всех офицеров мостика погибли, когда 'Спартак' попал под убийственно точный залп крейсера 'Волтерс'. Вальтер уцелел чудом, но 'на память' лишился половины правого уха.
По правую руку от командира корабля так же неподвижно, словно статуя, и скрестив руки за спиной, стоял старший помощник капитан третьего ранга Питер Стивенсон, молодой и подтянутый блондин с голубыми глазами. Красавчик, одним словом. Холодные глаза пристально следили из-под острого козырька фуражки за работой персонала мостика.
Вальтер ходатайствовал за Стивенсона, чтобы его перевели на 'Спартак' в качестве старпома. До этого он был командиром эсминца 'Стремительный'. В одном из боев эсминец был уничтожен, но большая часть экипажа спаслась. После этого было расследование, по результатам которого Питеру светил военный трибунал по притянутым за уши обвинениям. 'Спартак' участвовал в том бою, и Вальтер видел, как все было на самом деле. Благо у него еще оставались друзья в адмиралтействе, и ситуацию удалось замять по-тихому.
Большой, метр на два, стол перед креслом капитана ярко засветился, а через несколько секунд в двадцати сантиметрах от его поверхности образовалась яркая и четкая голограмма.
В центре проекции была миниатюрная моделька 'Спартака', двигавшегося по объемной координатной сетке. Слева и справа от него пробегали строки информации, описывающие состояние корабля. Вальтер махнул свободной рукой в воздухе, словно перелистнул невидимую страницу, и голограмма уменьшила приближение. Теперь 'Спартак' был просто точкой с названием, но стали видны и другие точки, символизирующие корабли имперского и федерального флотов.
-Мы как раз вовремя, - сказал старпом, изучая изображение.
-Похоже, ждут только нас, - грустно пошутил Вальтер. - Есть сведения о кораблях противника?
Изображение снова преобразилось, вырисовывая модели кораблей Федерации. От увиденного Вальтер чуть не присвистнул и краем глаза посмотрел на Питера, чтоб проследить за его реакцией. Старпом оставался абсолютно спокойным, но капитан заметил, как дернулся у того кадык.
Флагманом Первого флота Федерации выступал их новейший и самый крупный на тот момент военный корабль - дредноут 'Ужасающий'. Он был первым и пока единственным представителем нового класса кораблей. Почти два километра в длину, несчетное количество орудийных батарей всех мастей и калибров, метры брони и многотысячный экипаж. Это была самая настоящая летающая крепость.
Появление этого монстра у федералов не стала неожиданностью для имперского командования. Раскрыть проект удалось еще на этапе закладки, и в противовес ему Империя так же начала разработку своего дредноута, но уже на правах догоняющих. Как и ожидалось, федералы первыми закончили строительство и отладку и теперь решили провести полевые испытания непосредственно на своих оппонентах. Имперский же дредноут 'опаздывал' чуть ли не на год.
Кроме дредноута, федералы вывели два линкора 'Диабло' и 'Реликт', тяжелый крейсер 'Форлеус' и три ударных эсминца 'Норлинг', 'Чамлин' и 'Свет тьмы'. Позади всей этой массы кораблей плелись легкий авианосец 'Родина', орбитальный бомбардировщик 'Громила' и целый хвост из пары десятков транспортных судов снабжения и обеспечения.
Против этого Империя выставила свою гордость линкор 'Арканмир' и линкор 'Алвеус', которые в данный момент вели дуэль со своим одноклассниками 'Диабло' и 'Чамлин'. Тысячи километров между ними рассекались алыми лазерными лучами и шлейфами двигателей торпед и ракет. Дредноут так же принимал участия, обстреливая то один имперский линкор, то другой, но пока почему-то без особого энтузиазма. Пару раз лучи попадали по нему тоже, но все с легкостью гасил лобовой щит.
Позади имперских линкоров под их прикрытием по врагу вели огонь ракетный крейсер 'Густав' и эсминец 'Лезвие'.
Федералы медленно продвигались вперед, сказывалась малоподвижность дредноута. То же время, имперцы медленно отступали к орбите планеты. Командующий Шестым флотом адмирал Дейсон тянул время на столько, сколько это было возможно, однако нельзя было допустить орбитального бомбардировщика к орбите Вайполса. Рано или поздно, но бой придется дать.
-Сэр, нас вызывает 'Арканмир'.
-Адмирал Дейсон, - чуть ли шепотом проговорил Вальтер. Хоть адмирал и был талантливым командующим, заслуженно носивший килограммы драгметалла у себя на груди, Вальтер недолюбливал его за чрезмерную прямолинейность и старческий консерватизм. Дейсону перевалило за седьмой десяток, и он был чуть ли не ровесником 'Спартака', и он, как и большинство офицеров своего возраста, всегда четко и неотступно руководствовался флотскими уставами и тактиками, разработанные почти век назад.
-Капитан Хауссер, - на экране перед Вальтером появилось лицо адмирала Дейсона. Это был человек в преклонных годах, с морщинистым бледным лицом, широким лбом и впалыми мутными глазами. Вся растительность на лице, а это густая аккуратно подстриженная борода и такие же густые брови, была пепельно-серыми. На голове как всегда красовалась серая фуражка с прямым козырьком и золотым орлом на кокарде.
При виде адмирала старпом вытянулся по струнке, хотя камера была направлена только на Вальтера, и адмирал мог видеть только его лицо.
-Адмирал Дейсон, - кивнул Хауссер, выпрямив спину и положив руки на подлокотники.
-Вы как раз вовремя, капитан, - прохрипел адмирал. Его рот из-за густой бороды почти не было видно. - Высылаем вам пакет, принимайте. Занимайте место в ордере и ждите приказов. Будет жарко.
-Будет жарко, - повторил Вальтер. Лицо адмирала на экране дрогнуло и исчезло.
-Сэр, принят пакет данных с 'Арканмир', - сообщил оператор связи.
Оборону на Вайполсе готовили в спешке. Чтобы не привлекать внимания все работы по колонизации планеты шли в строжайшей тайне с привлечением минимума ресурсов и кораблей. На орбите не было никаких станций планетарной обороны, обширных минных полей и ингибиторов гиперпространства. Имперцы всячески пыталась скрыть любую активную и затратную деятельность в недавно открытой системе от посторонних глаз, полагая, что разведка неприятеля не сочтет нужным обратить внимания на какую-то там возню на задворках Империи.
Потому цель Первого особого флота Федерации для имперского командования стала сюрпризом. Разведка не подвела, и имперцев было время подтянуть хоть какие-нибудь силы для обороны планеты. Шестой флот находился ближе всех к системе, но был очень малочисленным: два линейных корабля, крейсер и эсминец. Еще пять кораблей, входящих в состав Шестого, находились в ремонте и участия в битве принять не могли. Для усиления были вызваны крейсер 'Спартак', уже прибывший к месту событий, и тяжелый авианосец 'Долмер', находившемся на полпути в гиперпространстве.
Беглого взгляда по присланным данным Вальтеру хватило, чтобы осознать всю тяжесть сложившейся ситуации. Федералы превосходили имперцев в огневой мощи и на порядок, если полагаться на сведения разведки о дредноуте, и шансы выстоять были крайне малы. Какие-то надежды адмирал возлагал на еще не прибывший авианосец 'Долмер', однако Вальтер весьма скептически относился к будущей роли авианосца в битве за Вайполс. Мощное прикрытие эсминцев, десятки зенитных батарей дредноута и истребители с 'Родины' не позволят по полной реализовать авиацию 'Долмера'.
Стержнем флота федералов был дредноут. Очень дорогим и высокотехнологичным. Пригнав его к Вайполсу, федералы решили убить сразу двух зайцев: захватить планеты и испытать в деле свой новый корабль, нанеся попутно существенный урон имперцам.
Потому имперскому флоту важно было в кратчайшие сроки нанести дредноуту такой урон, который вынудил бы Федерацию отступить, спасая свою драгоценную игрушку. Вряд ли они станут давить до победного конца. В теории это походило на план действий. План был, и это было хорошей новостью.
Плохой же была практика. Как бороться с дредноутом и что он собой представлял толком, никто не знал, ведь это был дебют. Системы защиты, вооружения, живучесть, слабые места и прочее - все это известно лишь примерно на основе скудных разведданных. Зато Вальтер, да и адмирал Дейсон, прекрасно знали, на что были способны 'Диабло' и 'Реликт', уже одна их огневая мощь могла смести все на свое пути.
Из состояния задумчивости Вальтера вывел главный канонир корабля капитан третьего ранга Грегор Хорст - самый пожилой член экипажа и дольше всех служивший на 'Спартаке'. Внешне он очень походил на адмирала Дейсона: они оба следовали старой моде на пышные усы, переходящие в бакенбарды. Правый глаз главкона был бионическим и сверкал красным рубином визора. А еще у Хорста в уголке рта из-под густой растительности всегда торчал погашенный огрызок сигары. Курить на борту разрешалось только в строго отведенных местах, и за былые заслуги и безупречную службу еще Круз разрешил старому канониру ходить с сигарой в зубах где угодно, главное чтоб не дымил. Став капитаном, Вальтер сохранил эту привилегию.
-Сэр, - прохрипел Хорст. Главкон стоял на своем месте возле бригады управления огнем. В руках у него был большой планшет. - Мы готовы открыть огонь.
Стрельба в космосе немногим отличалась от стрельбы на поверхности планеты. Не смотря на отсутствие сил сопротивления и возможность посылать снаряды с огромной скоростью на бесконечно большое расстояние за счет сохранения инерции, для высокой вероятности поражения все равно приходилось сходиться и вести огонь по космическим меркам в упор. Цели постоянно маневрировали, ставили активные помехи и выпускали ложные цели. На экранах корабли противника были расплывчатыми и мечущимися из стороны в сторону точками, и стрельба велась по области вероятного нахождения цели. Сюда еще стоило добавить всевозможные ошибки и погрешности, и в итоге вероятность поразить цель с первого выстрела на тысячи километров стремилась к нулю.
-Щиты поднять, нос максимум, - скороговоркой проговорил капитан. - Взять цель номер 3, бронебойные, ждать команды. Занимаем место в формации.
Вальтер только закончил говорить, как тут же пришло сообщение от главного инженера корабля - 'Смотрителя' - капитана третьего ранга Алана Скиннера.
-Колебание щитов носовой проекции. В нас попали из энергетического оружия, щиты просели на восемь процентов. Повреждений корпуса не выявлено.
Первый обстрел не заставил себя долго ждать. По приказу адмирала 'Спартак' должен был занять позицию наравне с линкорами 'Арканмир' и 'Алвеус' и поддерживать их огнем из 'гэка'. Федералы не могли игнорировать появление тяжелого крейсера и перевели часть огня с линкоров на него. Пока противник лишь пристреливался.
Тем временем четыре из восьми огромные башни, в каждой из которой было установлено по три шестисотмиллиметровых орудия главного калибра, навелись на линкор 'Реликт', и Вальтер незамедлительно отдал приказ открыть огонь. Двенадцать гигантских пушек грохнули одновременно, колоссальная сила отдачи толкнула корабль назад. Переборки глухо загудели, а по экранам мониторов пробежалась рябь помех. Вальтер всем телом почувствовал, как задрожал старый корабль. От орудий, в след улетевших снарядов, устремились и быстро замерзающие облака пороховых газов, образовывая огромные расширяющиеся конусы.
Хорст уставился на раритетные механические часы у себя на руке, следя за секундной стрелкой. Доклад от операторов сканеров пришел на тридцать четвертой секунде. Удалось засечь энергетические всплески, равные по мощи трем снарядам 'гэка'. Всего лишь три снаряда из двенадцати попали в цель. Они без труда преодолели бесполезный против них энергетический щит и врезались в многометровую носовую броню линкора. Однако пробить ее не смогли, взорвались на ее поверхности, оставив глубокие оплавленные выбоины пару метров в диаметре.
-Хороший залп, главкон, - похвалил Хорста капитан. - Так сказать - с почином.
А дальше начался сущий ад космического сражения между огромными боевыми судами. 'Спартак' встал на правый борт чуть выше 'Аранмира' и 'Алвеуса' и, выбрав приоритетной целью себе линкор 'Реликт', посылал в его сторону град снарядов из всех орудий. 'Реликт' бил в ответ, но большая часть его огневой мощи уходила на противостояние с линкорами имперцев. Поддержку ему оказывал дредноут, полосуя по 'Спартаку' из импульсных лазеров. Старичку 'Спартаку' приходилось несладко. Орудия раскалились докрасна от беспрерывной стрельбы, генераторы щитов работали на пределе своих мощностей, грозясь вот-вот взорваться, а корпус покрывался все новыми вмятинами и пробоинами. Счет погибших шел на десятки, а раненых на сотни. Медики не успевали выносить тела, и артиллеристам приходилось стаскивать тела погибших товарищей чтоб не мешались под ногами в контейнеры для сброса гильз. Пол на орудийных палубах был скользок из-за крови и разлившихся технических жидкостей, вытекших из разбитых орудий. Техники носились по всему кораблю, таща за собой баллоны с бронепеной и огнетушители, и едва успевали заделывать одни пробоины или потушить пожар, как тут же возникали другие. Системы выходили из строя от перегрузок и вражеских попаданий. Шум, грохот, взрывы, пламя пожаров, беспрерывная тряска, крики раненых и предсмертные вопли умирающих. Но за пределами атмосферных силовых щитов и броневых пластин царила гнетущая, холодная тишина.
-Огонь!
-Выстрел!
Двухсотмиллиметровое орудие номер восемь бортовой батареи грянула оглушительным звоном выстрела и откатилась назад по направляющим на добрых шесть метров. Справа и слева следом выстрелили другие пушки батареи. По приказу главкона орудия вели беглый огонь и уже давно сбились с дружных разовых залпов. Теперь артиллеристы только и успевали снаряды подносить и оттаскивать отстреленные гильзы, коих становилось все больше и больше.
Вентиляционная система не справлялась с сизыми тучами пороховых газов, артиллеристы перешли на индивидуальные противогазы закрытого цикла, в коих практически ничего не было видно - копоть черной пленкой откладывалась на стеклах. Еще было жутко жарко. Поэтому на матросах из одежды были лишь трусы, ботинки, перчатки и противогазы с длинными хоботами. Жить в таких условиях, а тем более воевать - было крайне сложным делом. Бывали случаи, что люди с ума сходили, кончали жизни самоубийствами или просто давали деру с адского корабля в открытый космос...
-Ствол чист! Откат нормальный! Гильзу в ящик!
-Снаряд! Бронебойный! - до хрипоты кричал наводчик Айзен. Из-за противогаза его голос был приглушенным и едва различимым сквозь гул работы множеств механизмов и залпов орудий. Поэтому он еще в дополнении интенсивно отмахивал руками условные сигналы.- Снаряд, черти недобитые! Снаряд!
-Мать твою, Вик! Алан! Шевелитесь! - ему вторили командир расчета Картер и первый заряжающий Морган. - Быстрее!
-Да заглохните! - сквозь зубы прошипел Вик, подкатывая на вагонетке раздельный снаряд - боеголовку и заряд. Все это весило около двух сотен килограмм. После вот уже десятого такого снаряда руки отваливались и плечи ломило, да и сама обстановка отягощала процесс. Вагонетка со скрипом подкатилась к орудию, Вик, Алан и Морган, поднатужившись, вогнали снаряд в казенник. След за снарядом пошел и заряд, который был вдвое больше и тяжелее своего предшественника. Клиновой затвор с характерным лязгом закрылся.
-Заряжено! - тут же крикнул Морган, подняв правую руку вверх.
-И почему не поставят автомат заряжания? - все ныл и ныл Вик. Казалось, что это было его любимым занятием в перерывах между подноской снарядов. Из капель пота, смешавшихся с копотью, подносчик был черно-серым, словно только что поднялся с угольной шахты. И не он один, все артиллеристы были чумазыми до неузнаваемости.
Айзен прильнул к глазку прицела. 'Реликт' в визоре был лишь мутной чертой миллиметр в длину. Умная электроника системы наведения подсвечивала ее, усиливая принимаемый сигнал, и образовывала чуть в стороне вероятную точку упреждения.
-Сука, ничего не видно, - глухо прорычал наводчик, протирая окуляры противогаза. Пот заливал глаза и неприятно щипался.
-Быстрее! Наводись! - торопил того Картер. - Огонь по готовности!
Повертев рукоятки наведения и поймав в перекрестье точку упреждения, Айзен резко рванул рычаг и отскочил в сторону.
-Выстрел!
Тяжелая пушка, изрыгнув пламя и тучу едких газов, с грохотом отъехала назад, а из казенника вылетела дымящаяся гильза и присоединилась к своим собратьям в углу отсека. По палубе пробежала едва ощутимая дрожь. Затем разом выстрелили еще пять орудий, от чего заложило уши. Айзен так и не увидел, попали ли они, нет. Слишком далеко было. Оставалось надеяться, что да. Надеяться и продолжать вести огонь.
-Ствол чист! Откат нормальный! - проорал Морган.
-Заряжай! Бронебойный! - опять кричал Картер, как безумный. Расчет станины, Чиро и Шон, словно заведенные, крутили барабан лебедки, которая возвращала орудие после выстрела обратно на позицию...
Вдруг рядом с орудием что-то взорвалось, все еще сильнее заволокло дымом. Снаряд малого калибра пробил броню и затем со страшным грохотом размазался о переборку палубы, высекая дождь из искр и оставив глубокую и обширную вмятину в несколько метров в диаметре. Пронзительно визжали рикошетирующие осколки.
Картеру осколок влетел в грудь и вылетел через спину, увлекая за собой часть легкого и куски ребер. Он умер прежде, чем его тело коснулось пола. Шона же срезало как косой, ему перебило обе ноги в области колена и почти отсекло голову. Истошно верещал на полу Вик, пытавшийся запихнуть уцелевшей правой рукой вываливающиеся кишки.
Айзен получил лишь легкую контузии, встряхнув головой, он сразу же направился к орудию, что бы проверить его сохранность. Пушка не пострадала, лишь содрало краску в нескольких местах да поцарапало противоосколочный щиток. Правее и выше орудия в корпусе появилось сквозное отверстие с футбольный мяч в диаметре. От разгерметизации спасал силовой щит, окутывавший корабль едва заметной голубой пленкой.
-Морган! - позвал товарища Айзен. Моргану тоже повезло, его не зацепило. - Морган, Алан, заряжайте!
-Но Вик ранен! - сказал Алан, держа в руках аптечку первой помощи.
-Брось его, он уже нежилец!
-Помогите! - простонал Вик. Он уже не кричал, и тихо побулькивал. Под ним уже натекло целое озерцо крови.
-Алан, мать твою, тащи снаряд! - заорал Айзен. - Живее!
По корпусу корабля, словно множество исполинских кувалд, беспрерывно колотил град снарядов всех калибров. Палуба ходила ходуном. Отовсюду раздавались взрывы и жуткие крики людей, заживо сгоравших или изрезанных осколками. Снаряды были не только 'болванками', которые просто дырявили корпус корабля, но и фугасными. Сокрушительные взрывы бело-желтыми цветками раскрывались то тут, то там, разрушая за раз несколько отсеков и убивая десятки людей. Но, не смотря на пожары, искореженные массы металла и горы трупов, артиллеристы продолжали свою опасную работу, а рядам с ними неустанно трудились техники, борющиеся за живучесть корабля, и медики, борющиеся за жизни людей.
Орудие Шепарда, что располагалась левее орудия Айзена, было просто сметено невидимой метлой. Что-то с поразительной легкостью пробило броню, снесло многотонное орудие, да и еще умудрилась пробить переборку. Расчет Шепарда погиб мгновенно, от них даже тел не осталось, ударная волна размазало их по палубе. На месте орудия номер шесть теперь зияла огромная дыра. К месту пробоя тут же устремились уцелевшие техники: необходимо было вручную закрыть орудийный порт и заделать сквозные отверстия быстро застывающей пеной.
Еще один снаряд пробил борт, на этот раз правее орудия. Он прошил толстую броню, словно игла лист бумаги, распылил оказавшихся на его пути Моргана и двух медиков, и, пробив переборку, исчез в глубине корабля.
-Алан!!! - в не себя проорал Айзен. -Не спи, твою мать! Снаряд, живее!!!
Свое получал и линкор 'Реликт'. Его нос был полностью разворочен, и от него уже отлетали целые пласты брони и изорванного силового каркаса. Были полностью уничтожены и выведены из строя все носовые торпедные аппараты, однако команде каким-то чудом удалось предотвратить подрыв торпед, что могло стать для линкора фатальным. И все же повреждения на линкоре были не столь критичными, чтобы его капитан отдал приказ об уклонении и отходе.
Рядом со 'Спартаком' бился новейший тяжелый ракетный крейсер Империи 'Густав'. Он испускал из себя десятки различных ракет и торпед, которые, оставляя за собой длинные извилистые хвосты, словно щупальца, устремлялись на врага. 'Густав' работал по линкору 'Диабло', кроша точными и быстрыми ракетами защиту неприятеля. Тот отвечал ему взаимностью.
Но больше всего 'Густаву' не повезло с дредноутом. Имперцы поздно раскусили смысл маневра 'Форлеуса', который 'нырнул' под 'Реликт' и тем самым открыл 'Ужасающему' коридор для залпа носовых плазменных батарей. Навигаторы 'Густава' под командованием опытного капитана первого ранга Джона Райзона мастерски увернулись от четырех залпов из пяти. Один сгусток сверхтемпературной плазмы попал в кормовую часть корабля. Щиты, до этого сильно побитые 'Диабло', пали мгновенно, а броня в области попадания просто испарялась под воздействием огромных температур. Техникам чудом удалось избежать дестабилизации реактора. Получи 'Густав' все пять сгустков, от него бы даже атомной пыли не осталось. Крейсер тут же лишился двух третей мощности двигателей, и его маневренность и скорость резко упала. Но 'Густав' продолжал больно огрызаться.
-Капитан, нас вызывает 'Густав'.
-Принять вызов.
-Капитан Хауссер, - командир ракетоносца Джон Райзон был все так же спокоен, будто не из его корабля сейчас выбивали куски корпуса. Хладнокровие и могучая выдержка, достойные уважения. - Я начинаю отход. Второй реактор находится в критическом состоянии, нужен срочный ремонт. Прикройте нас.
-Понял вас, капитан Райзон.
'Густав' быстро, насколько хватало мощи поврежденных двигателей, развернулся и на форсаже устремился к планете. Там его уже ждали предупрежденные вспомогательные корабли с ремонтными бригадами. Предварительно крейсер сделал залп из немногочисленных уцелевших бортовых орудий снарядами начиненными 'звездной пылью' - мельчайшими радиоактивными частицами, которые полностью скрывали корабль от вражеских прицелов и систем наведения. Огромный корабль просто исчез, а на его месте на радарах образовалось большое белое облако.
Федералы просто так отпускать раненную добычу не собирались и стреляли в облако из всего, что было. 'Густав' раз за разом получал шальные выстрелы, каждый из которых мог достать до ректора и распылить крейсер. Хауссер приказал занять позицию перед 'Густавом', чтоб прикрыть его 'Спартаком'. С 'Густава' пришло сообщение с благодарностью.
-Отлично, теперь получаем за двоих, - тяжело вздохнул Скиннер, не отрываясь от планшета. Он не переставал тихо цокать и качать головой каждый раз, когда приходило новое сообщение о повреждениях, а их было много. "Спартак' дырявили все кому не лень, даже эсминцы, и те постреливали.
-Корабль выдержит, - сказал Хорст, жуя сигару. - И люди выдержат.
-У нас уже больше сотни погибших, - тихо ответил ему Смотрящий. - Наш правый борт похож на решето.
-Выдержит, - настаивал на своем канонир.
И в подтверждении его слов с десяток мелкокалиберных снарядов с эсминцев федералов разбились о бортовую броню крейсера, оставив лишь небольшие выбоины. Никакого урона они не нанесли, если не считать несколько отколовшихся 'ос' от внутренней стенки брони, убивших трех и ранивших еще шестерых человек.
В отличие от старичка 'Спартака', современные линкоры 'Алвеус' и 'Арканмир' лучше держали удар, пусть им и больше доставалось. У обоих зияли сквозные дыры от орудий главного калибра федералов, в десятках мест бушевали пожары внутри атмосферных щитов. Две из двенадцати башен 'Алвеуса' были разбиты, а у 'Арканмира' была сорвана часть брони с верхней палубы после ужасающей детонации одного из погребов. Но для таких монстров это было несущественно, как слону дробина.
'Алвеус' и 'Арканмир' держали удар и сами больно били. Точные выстрелы 'Алвеуса' из мультилазеров рассек на несколько частей неудачно вырвавшейся вперед эсминец 'Чамлин'. У того сразу же отказали атмосферный щит и гравитационное ядро, воздух моментально покинул корабль, увлекая за собой все что не было прикреплено к полу. Остов эсминца окутало облако из замерзающих газов, обломков и людей. Экипажа эсминца, те, кто не погиб сразу и не добрался до спасательных капсул, был обречен на ужасную смерть.
Торпедный залп с 'Арканмира' разнес на куски мостик 'Диабло'. Девять из десяти торпед были сбиты системами ПРО, но одна, изрешеченная пулями и осколками, все не хотела взрываться и сбиваться с курса. Сильно поврежденная торпеда детонировала на поверхности корпуса, мощности взрыва в несколько килотонн хватило, чтобы полностью разрушить мостик линкора и убить весь командный состав. Лишившись управления, линкор словно запнулся и стал уходить в сторону от общей формации. Его пушки замолчали. Однако не стоило думать, что 'Диабло' полностью вышел из игры. Через некоторое время экипажу наладит управление кораблем через дублированные системы.
С каждым часом положение имперцев ухудшалось. 'Густав' временно выбыл, на нем работали техники, пытавшиеся залатать ужасающие бреши и восстановить двигатели, но прогнозы были неутешительными. Вероятней всего ему придется покинуть систему. 'Алвеус', 'Арканмир' и 'Спартак' имели множество повреждений различной степени тяжести и тоже пребывали не в лучшей форме.
Единственным относительно целым кораблем Империи оставался эсминец 'Лезвие'. Эсминец держался в стороне под прикрытием старших товарищей. Он ждал, когда авианосец федералов 'Родина' запустит свои эскадрильи, чтоб потом их встретить огнем из мощнейших систем ПВО. Но на 'Родине' тянули с запусками, и 'Лезвие' оставался не удел.
Авианосец Империи 'Долмер' так и не появился, а больше никаких подкреплений не ожидалось...
-Сэр! - внезапно крикнул один из операторов. - Регистрируется рост энергетической сигнатуры дредноута!
-Природа сигнатуры? - спросил Вальтер. Он встал с кресла и подошел к галостолу.
-Неизвестна. Рост продолжается!
-Готовятся к залпу из курсовых плазмопушек? - предположил Хорст.
-Не похо...
Вальтер не успел договорить, как дредноут вдруг окутало ослепительно яркое белое сияние, ярче местной звезды. Корабль полностью исчез с экранов радаров. Сияние разрасталось, поглощая другие корабли Федерации. Сканеры сходили с ума, выдавая какую-то несуразицу.
-Боже, помоги, - прошептал Скиннер и перекрестился.
Справа что-то резко хрустнуло. Вальтер повернул голову, это был старпом. Ручка в его руке не выдержала давления и сломалась. Острые края впились в кожу, заблестели рубиновые капли крови.
Неожиданно свечение резко прекратилось, а с носа 'Ужасающего' сорвалось белое копье света. Оно попало прямо в центр 'Арканмира'. Бортовой щит ярко вспыхнул и погас, во все стороны от взорвавшихся от перегрузки проекторов щита полетели искры. Луч уперся в корпус, свет, словно полотно, растекся по корпусу линкора и...исчез.
Федералы больше не стреляли. Имперцы тоже прекратили. Все их внимание было приковано к линкору 'Арканмир'.
-Связь с адмиралом мне, живо! - приказал Вальтер, следя за линкором с экранов мониторов.
-Сэр, связи нет!
-Продолжайте вызывать.
-Что это за чертовщина? - пробурчал главкон сквозь зубы. - Никогда ничего подобного не видел.
-Сэр, замечен рост радиоактивного излучения со стороны 'Арканмира'. Источник находится внутри.
-Насколько мощное это излучение? - спросил Стивенсон.
-Пять смертельных и растет, - голос оператора дрожал, это заметили все.
Сомнений больше не было. 'Арканмир' не отвечал, ибо некому, и это однозначно было дело рук федералов и их дредноута. Какое-то принципиально новое оружие, которое разведка просмотрела, и цена этого просчета была колоссальной. Многотысячный экипаж погиб за какие-то мгновения, а некогда символ мощи Имперского флота корабль стал гигантским радиоактивным склепом. Не спасли не щиты, не многослойная броня. Всё было кончено за считанные мгновения, и было абсолютно бесчеловечно, никаких шансов на выживание. Вместе с флагманом погиб и адмирал Дейсон.
-Энергетические выбросы со стороны 'Арканмира'!
-Сигнатура дестабилизации реактора!
-Сэр, ядро 'Аркнамира' дестабилизировано! Взрыв может произойти в любую минуту!
На 'Арканмире' было установлено три термоядерных реактора третьего, наивысшего, класса. Они, вершина технологической мысли, питали собой все основные системы линкора и заключали в себя колоссальную мощь. На любом корабле реакторная была самая защищенная часть корабля, за которой следили как за зеницей ока. Любые повреждения реактора могли сулить катастрофическими проблемами не только кораблю, на котором этот реактор находился, но и находящимся поблизости. При взрыве реактора третьего класса выделялось огромное количество энергии, сопоставимой с энергией взрыва сотни атомных боезарядов.
-Черт, мы слишком близко, - сказал Скиннер, сверяясь с планшетом. - У нас слишком много повреждений, а щиты ослаблены. Мы не выдержим.
-Надо уходить, срочно, - и в подтверждении словам старпома, линкор 'Алвеус' стал экстренно разворачиваться и набирать скорость. 'Лезвие' тоже активировала двигатели на полную.
-Выводи нас, живо! - приказал капитан, обращаясь к старшему навигатору.
Все это время орудия федералов молчали. Их корабли остановились, и они безмолвно наблюдали за действиями имперцев, словно следили за реакцией лабораторных крыс на новый раздражитель. Можно было с уверенностью сказать, что всё это записывалось федералами для дальнейшего использования материала в агит-проектах. Уничтожение флагмана Империи - отличный сюжет для пропаганды и хвастовства.
'Спартак' не успевал. Операторы сканеров наперебой сообщали об ухудшении состоянии реакторов 'Арканмира', аналитики прогнозировали взрыв в течение минуты или раньше.
Вальтер уловил горький запах дыма. Хорст все-таки раскурил свою сигару. Главкон и капитан встретились взглядом, но ничего друг другу не сказали. Скиннер уставился в планшет, а его губы беззвучно шевелились в простенькой молитве. Старпом стоял над галостолом и усиленно делал вид, что спокоен. Но побелевшие пальцы, сжимавшие край стола, выдавали его. Весь расчет мостика был в ужасе, но продолжал выполнять свои функции. Вальтеру тоже было до чертиков страшно. Остальные же члены экипажа корабля оставались в милосердном неведении происходящего.
-Экстренный гипепрыжок! - неожиданно приказал Вальтер и вскочил с кресла. Он быстро спустился по лестнице с балкона и встал возле кресле главного навигатора Айронса.
-Координаты? - переспросил Айронс. В его голосе не было ни намека на испуг, навигатор держала себя в руках, и был полностью сосредоточен.
-Куда угодно, но подальше отсюда!
-Принял, сэр! - Айронс активировал громкую связь. - Внимание, экипажа! Приготовиться к прыжку! Да храни нас Господь!
-Должны успеть, должны успеть, - тихо, почти про себя, тараторил Скиннер. - Должны успеть, должны...
В этот момент на 'Арканмире' произошел первый взрыв. Пробив корпус, наружу вылетела ярко-голубая стрела плазмы. За ней вторая, третья. Корабль разваливался изнутри, детонировали погреба. Кормовые щиты 'Спартака' трещали и грозили пасть в любую секунду. Одно 'меткое' попадание плазменного копья, и крейсер обречен.
'Лезвие' успел отлететь на безопасное расстояние, но 'Алвеусу' повезло меньше. Кусок корпуса флагмана, отколовшийся после детонации погреба одной из башен главного калибра, на огромной скорость влетел в маршевый двигатель 'Алвеуса' и полностью его разбил. Корабль начал неуправляемое вращение по тангажу, не в силу на одних лишь маневровых компенсировать удар в корму.
-Активация ядра! - сообщил навигатор. - Прыжок через пять...четыре...три...два...один...
Перегрузки во втором реакторе 'Арканмира' достигли критического значения, и больше не сдерживаемая электромагнитным полем энергия звезд вырвалась наружу, подхватывая с собой мощь двух других реакторов, а так же весь боекомплект линкора. Полуторакилометровый корабль стал сверхновой на высокой орбите Выйполса, затмив собой местное светило. Сотни тысяч тонн металла в одно мгновение сгорели в термоядерном огне, а следом за 'Арканмиром' исчез и потерявший управление 'Алвеус'.