Аннотация: Неважно, как начинается рождественская история - главное, как она заканчивается.
"Чето шасте..."
(рождественская история)
День накануне Рождества выдался такой, что просто плюнь да свистни! Суматошный, непредсказуемый --- ну, эт само собой. И не такое видали. Почтовая станция у черта на куличках, в самой гуще галактик, --- тут, понимаешь ты, каждый день (а то и ночь!) сюрпризы и приключения, да. За три года --- галактических, ха! --- такого насмотришься, тако-о-ого! Но как вспомню ТОТ ДЕНЬ... Что значит: "не рассусоливай да бреши поменьше"?! Верить надо рассказчику, да. Верить и не перебивать, а то и в глаз недолго! В какой, в какой... в любой! Говорю: "идиотский день" --- значит, так и было! Скажи спасибо, что не выражаюсь! А ведь хочется, да! Ой, как хочется! Чтоб, значит, земля вздрогнула, а все вокруг (аж на семь парсеков!) уши позатыкали (или чего у них там есть?) --- еле уж терплю, но ведь терплю ведь! Ладно, все по порядку. Ну, я же сказал: "ладно". Больно уж история-то хороша!
--- ...Примите срочное сообщение! Примите срочное сообщение! Примите срочное сообщение! --- верещал приемник. Я насторожился: открылся дипломатический канал, а эт не сулило ничего доброго. И прибыльного тоже. А "честь" --- ее ведь и в банк не положишь, и девке не подаришь, и в стакан не нальешь.
Ух, думаю, что ж стряслось-то? К пульту подходить аж боязно.
--- Да нажми ты! эту! кнопку! Руки, что ль, отсохли?!
--- А у самого?!
--- Вот щас все брошу... Жми давай! Жми-ии!
Ну, нажал.
--- Встречайте флот сиятельной царственной Армиды!Не знаю, что они у вас там забыли, не знаю и знать не желаю! Если опростоволоситесь --- шкуру спущу! С обоих! Собственноручно!
--- С добрым напутствием --- хоть к черту в лапы! --- гаркнул мой напарник. --- Слушаюсь!
Из динамика в ответ --- смех, ругань и...и все. Отбой.
...За трое галактических суток (месяц по-нашенски, по-земному), история та и началась. Да-а... Мы с Дедом, то есть --- Архипом Ивановичем Морозовым, главным почтмейстером, елку наряжали. Что значит --- "рано"? Потом ведь не до того будет, а без елки, по словам Деда, эт непорядок. Не помню, кто ее приволок. Пушистенькую такую, хорошенькую. С округлыми лапками. Хорошенькая-то она хорошенькая, да --- растет. Дед, спрашиваю, вот когда она под самый потолок вымахает, под семь-то метров, чего делать бум? А ничего, говорит. Решать проблемы по мере ихнего поступления. Ну, и ладно. Ну, и подумаешь. У меня тут и своя проблема обозначилась: гирлянды у меня порасползались. Которые живые. Ага.
О дедовой причуде --- ну, Рождестве этом самом --- уже всей галактике известно, да. Игрушек елочных у нас теперь --- уух, сколько! Чтоб мне столько лет прожить, сколько вот у нас разной блестящей да свистящей дребедени! А гирлянды живые --- те с окраины, с Иппарха. Ну, и повадки соответствующие: повиснуть на ветвях, как гирляндам и полагается? А вот шиш! Эта дрянь меня так за палец тяпнула! Да! Тяпнула и, с шипением, уползла.
--- Скатертью дорожка! --- говорю. --- Смотри не заблудись!
Вслед за ней --- из солидарности, что ли? --- уползли еще две. Медленно так, важно. Внаглую. И прошипели что-то: ну, вроде как, не скучайте тут, без нас! Покедова! Вот же т-твари! Ищи их теперь, свищи!
А другие игрушки? К примеру, шар "с зимушкой". Стеклянный такой. Основанье, будто ножом стесано. Стоял, стоял --- да как засвистит! То-о-оненько так. Протя-ажно. Аж в ушах засвербило. Дед захихикал: мыться, говорит, надо чаще, и ничего свербить не будет. Ни в ушах, ни еще где. (Старый гнус!)
Пока мы с ним препирались, стенки шара стали матовыми. Ну, эт как если б кто изнутри, балуясь, плеснул на них молока. Потом пелена схлынула, и вот вам заснеженная полянка: три елки, две сосенки и куст. Все в сосульках. А еще --- серебряный домик с резными окошками и человечек в алой вязаной шапочке. Грустный-прегрустный! Ох, думаю, плохо быть таким вот махоньким! Чтоб, значит, и личико --- с булавочную головку, и ручки-ножки, как ниточки... нет, не позавидуешь.
Малыш будто услыхал мои мысли. Усмехнулся, пожал плечиками. Подумаешь, мол, печаль! Из приоткрытых дверей домика выскочила собачонка --- черная такая, ну, прям блоха! --- и запрыгала вокруг хозяина.
--- Всюду жизнь, --- кислым голосом отставного вояки заметил Дед. И как тряханет стеклянную никчемушку! И раз, и два, и три! Снег и повалил хлопьями.
Человечек зашатался, замолотил ручками, но --- нет, не упал. Я за него прям порадовался.
А снег валил себе и валил. Сосульки от холода аж позвякивали. Ну, думаю, совсем его тут заметет. Замерзнет на глазах --- и ведь не поможешь. Дело дрянь. Но тут кружевная занавеска в одном из окошек отдернулась. Человечек вздрогнул, встрепенулся. Ой, думаю, знак получил. Добрый знак! Здорово! Послал он той, за окнами, воздушный поцелуй и, подхватив собачонку, ринулся в дом. У меня прям --- не булыжник, астероид! --- с души свалился! Отобрал я у Деда шар и на полку, под потолок, поставил. Чтоб, значит, с глаз долой. Нечего над маленькими измываться, господа бога из себя корчить!
Да разве ж Деда угомонишь? Не одно, так другое.
--- Ффу-у, Леонид! Ты, что ль, воздух испортил? Ах, не ты-ии...
И заставил-таки меня все, абсолютно все, доступные (и не очень) углы и уголочки, закоулки и закоулочки, дыры и щели в гостиной обнюхать. Ну, то есть ползком. На карачках. Вот ведь старый хрен! А попенял ему на изгаженные штаны --- еще и сам виноват остался! Ты, малой, говорит, пол моешь раз в год, и то, если пнуть тебя хорошенько. Вот уж где наглость-то наглющая! Глаза б мои не видели ни его, ни станции его дурацкой!
В общем, зря я старика слушал да последние стираные штаны портил. Потому как запашок... точнее, вонь испускала большая, метр на метр, коробка. Серебристая такая, да. Не то металл какой, не то пластик --- сразу не разберешь. Странная коробка, оч-чень даже странная. Ее сегодня Дед приволок, с почтового корабля. Сам приволок, да сам же про нее и забыл, старый пень. А там ведь надпись на межгалактическом: "Груз N 365.Срочная отправка. Не кантовать!" И еще про какую-то там "госпожубриллиантовых покоев". Не то --- выверт словесный, эта... как ее? идиома. Не то --- титул адресата. Не пойми что.
Подошел я к этой коробке, да и пнул от души, чтоб, значит, место на проходе не занимала. А она, она ка-ак подпрыгнет! Ухх, ты! Да на полметра! А потом --- как шлепнется, как заходит ходуном! Ага! Одна стенка у нее --- ка-ак отвалится! Ка-ак об пол шваркнется! Да ка-ак загремит! А из отверстия...
--- Ядр-реный дух! --- отшатнулся Дед, зажав нос ладонью.
Да уж... Чистейший сероводород --- чудом с ног не валит! Ой, думаю, ой-ей! Кто ж это нам такой подарочек устроил? Прям на Рождество! Какой, думаю, гад?!
Изнутри показалась лапка, нащупала край коробки и крепко-крепко так за него уцепилась. Потом...охх! вторая. Следом --- огромные глаза. Золото в янтаре, а не глаза! А уж ласковые! Смотрят, будто чем-то теплым-теплым, нежным-нежным по лицу тебя гладят! Я потом где уж только не был: три галактики избороздил вдоль и поперек, а таких глаз --- нет, не встречал. Ни разу.
А в тот момент я даже о вони забыл. Ненадолго, а забыл, да.
--- Кку-аа-кк!
--- И тебе здравствовать! --- улыбнулся Дед несуразному созданию.
--- Ойй! Ж-жа-аба...
--- Леонид! Не позорь мои седины! Это не политкорректно и, вообще, некрасиво! Не по-людски.
--- Так она ж, наверное, по-нашему --- ни бельмеса.
--- Все равно некрасиво.
--- Кку-аа-акк, --- вмешалась гостья (инвентарный N 365).
А уж голосок у нее оказался...ооо! Вот, думаю, страшилище бородавчатое да вонючее, а уж голосок-то, голосок... Просто ангельский! Чистое серебро, да! Я сразу представил себе девчонку, наивную такую. Ну, их тех, что верят в сказки, в победу Добра. Непременную --- ха! --- победу.
Тут она сглотнула и затряслась. А глаза жалобные-жалобные.
--- Жрать хочет, --- догадался я. --- Бедолага...
--- Тащи, что есть!
... Гостям угождать --- лучше застрелиться! Известное дело. От овощей да фруктов (даже от мандаринов) эта тварь отказалась, и от вяленой воблы, и от курей копченых, и от сыра. Ну, от него и я отказался: дрянь плесеневелую, пускай себе благородную, --- сами ешьте! И от крекеров с чесноком отказалась, и от салата, что Дед на подоконнике выращивал. Переборчивая. Как помрет у нас на глазах --- сами себя потом съедим. Сидит такая вот куча бородавок, воняет нещадно. Из глазищ золотых слезы: кап-кап-кап. Лапкой их утирает. Ох, думаю, беда. Жалко.
И тут мне на глаза попался ящичек. Ага! Узкий такой, длинный. Ну, межгалактический я разбираю, Дед даже как-то хвалил. Будешь, мол, полиглотом, если дурь из тебя выйдет (или кто выбить догадается). И поверху ящичка --- надпись: "Мухи". Крупная такая надпись. А строчки-"блошки" я уж разбирать не стал. Не до того было.
Открыли.
У-ух! Повылетало этой пакости --- ну, прям несметное количество! У гостьи слезы вмиг высохли, ага! Языком --- длинным, липким --- "чп-поукк!" --- и смахнула со спинки кресла муху. Жирную, зеленую. Потом еще одну. И пошло-поехало!
--- Чп-поук! Чпо-укк! Чпо-укк!
--- Деда-а! Де-е-эд!
--- Ну?
--- Чвякк, чвя-аакк!
--- И чего теперь?
--- А я знаю?
--- Ччп-поуукк! Чвякк!
--- Не прибедняйся давай. Ты --- все знаешь!
--- Все да не все. --- Дед почесал бороду и нашел кусок яичницы. С обеда застрял, наверное. Съел. --- И нечего на меня смотреть! Вот приедет ба-арин, барин нас рассу-удит.
--- Ага-а...ка-ак же. Знаю я его рассужденья!
--- Ччпо-укк! Чпокк, чвякк!
--- Адрес прочел?
--- Прочитаешь тут! Затертый, чем-то закорябаный. Будто нарочно!
--- Вот, --- сказал Дед, --- ее где-то ждут. Или ищут повсюду. А потом нам с тобой, за присвоение "груза", вломят --- да по первое число! Давай, звони нехристю. Шевелись!
--- Ты ж сам его терпеть не можешь.
--- То личное, а то работа. Звони!
Но я не дозвонился.
Ну, и оставили мы "груз N 365". Пока, то есть.
--- Как же нам тебя звать-величать-то? --- задумался Дед. --- Как-то ведь надо, пока суд да дело. А, девочка?
Ее рыхлое белесое брюшко затряслось. Вот, думаю, мерзость какая! Тьфу!
--- Ну, быть тебе Ленусей, --- улыбнулся он, да и...ох! погладил жабью голову. И ласково так погладил. Нежно. А она вся в наростах... ффу!
--- А чего так? --- спрашиваю.
--- Больно уж на мою внучку похожа: умненькая да пухленькая. И симпатичная. Только эта мух предпочитает, а моя радость --- конфеты шоколадные: "Мишку на Севере", "Белочку", "Марсианские трюфели".
Ну, Ленуся так Ленуся. Мне-то что? Пусть.
Старый хрен с ней вскоре подружился. Скажете, чудно? Не то слово! Стали они разговоры разговаривать. Да. То есть говорил-то один Дед. Чего б понимал, спрашивается?!
...Как я их застукал? Просто. Лежал как-то ночью, маялся. Спать неохота, читать неохота, жрать --- и то неохота. Дай, думаю, прогуляюсь. А из дежурки --- "бу-бу-бу" да "ква-ква-ква". Инетере-есно-о, думаю, и-интере-есненько-о... Что эт еще за посиделки такие? Оно, конечно, дежурство, все такое прочее... А, дай-ка, вот посмотрю. Пригнулся и, стараясь не дышать и даже не думать, за дверью затаился. Ой, что я услышал, что услыша-ал... лучше б я туда не ходил.
--- ...десять лет назад с одним из торговых кораблей завезли к нам, на Землю, очередную дрянь из космоса. Ее и лечить-то никто... да что там лечить! распознать никто толком не может! Представляешь?
--- Да, девочка, да... Вся семья полегла, вся моя веселая семейка. Одна внучка осталась. "Во хрустальном гробе том / спит царевна мертвым сном"--- в окружении приборов и датчиков. Охо-хохх... Последняя моя радость, последняя надежда, --- пробормотал Дед. --- А рядом с ней --- еще тридцать чьих-то радостей и надежд. В таких же хрустальных "гробах". Опутанные проводками. С...охх! блуждающими где-то душами. Каждую, почитай, ночь за них молюсь, каждую ночь...
Смахнул он слезу. Ленуся молчала.
--- Эх, девочка! Чего, думаешь, я здесь торчу? У черта в жопе?! Да за вахты в здешней тьмутаракани так платят --- врачам еще на чай остается. В смысле, на коньяк. За эдакие деньжищи, ха! --- мог бы уж астероид прикупить и предаваться там размышлениям о тщете и бренности всего сущего, читать Шекспира в оригинале и разводить золотых рыбок. А я почти все туда...охх... посылаю. Вот так-то, Леночка...
--- К-куа-а-акк!
--- Нет, нет! Я не жалуюсь! Тут у нас красота, лепота --- хоть поэмы пиши. "На черный бархат ночи восторженно гляжу я", ну, и тому подобный бред. Сижу порой, считаю звезды, думаю...хорошо. Пока опять --- охх! --- не вспомнишь. А еще малый последнее время...
Ну, Дед, не вояка ты, а прямо кот Баюн. Типун бы тебе на язык!
--- Думает, я не знаю, ха! Плачет во сне, просит "мамкиных пельмешков"...эх-х! Бедный, бедный мальчик! От мамки-то один пепел остался --- и тот уж давно развеяли. А мечтам его --- вообще, полный швах! Прибыл сюда, весь такой, понимаешь ты, героический. В новенькой форме. Я и говорю: "Что, парень? Хотел стать Покорителем Галактик? Владельцем Самого Большого Бластера во Вселенной? Да? Сражаться с узурпатором Альфы Центавра, "огнем и мечом" вразумлять колонистов на Регуле, бороться с цареубийцами Аль-Джауды? А тебя сюда сплавили? Как по речке дрова? Да еще под начало не к супермену с горящими глазами, а ко мне, старому пердуну, хи-хи-хи!" Хотя с такими анкетными данными парню на большее и рассчитывать-то нечего --- ныне, и присно, и вовеки веков. Вот она, Леночка, жизнь наша... Ну, ничего... вроде утряслось помаленьку. И Ваши проблемы утрясутся, --- Дед осторожно прикрыл ладонью изящную зеленую лапку. --- Как говаривал царь Соломон, "и это пройдет!".
Беда, думаю. Эх, Дед! Я б такой подозрительной личности даже таблицу умножения --- и ту б не доверил! А уж про напарника трепаться --- последнее дело! Среди моих знакомых --- ни одной жабы не затесалось, на ихнюю утонченную натуру мне, в общем-то, плевать. Но все равно обидно.
Мало того: утром подходит и говорит:
--- Ты, Леонид, зря языком не ляпай и рожу смазливую не криви. Ясно тебе? Как-никак, дама. Не дай бог, еще высокородная.
Сам бы ты, думаю, помалкивал. Я хоть из простых, да не дурак!
--- Чего-оо?! Какая еще дама? --- говорю. --- Сидит дура дурой, куча кучей! Днями напролет только и делает, что мух жрет! Скажи, Дед...
--- Это я внучке своей дед, а тебе, шмакодявке, Архип Иванович! --- Чего, спрашивается, взбеленился? Понимаете? И я тогда не понял. На меня, значит, наорал, а ей --- ей вот поклонился. --- Ленуся, детка! Ответь, пожалуйста, кто Ты? Пока мы с малым вконец не разругались да от любопытства не померли.
--- Чето шасте, --- моргнув, произнесла жаба. Да так отчетливо! Выражение ее морды будто говорило: "Чего привязался, старый хрен?!"
--- Ты ж говорил: она по-нашенски --- ни гу-гу. А получается...
--- Ничего не получается. Подумаешь, одна фраза!
--- Неразумная тварь, что ли?
--- Чья б корова мычала!
В общем, сидели мы да смотрели друг на друга загадочно. Долго сидели. Время к ужину --- мы ни с места. Молчим.
--- Так, --- прищурился Дед. --- Личность установить не удалось. Да и хрен с ней, с личностью. Чай, не под венец. А втроем --- все веселей.
Ну, получилось, как в той сказке: "жили они счастливо и недолго". Не помню, не помню, где читал! Слушайте вот!
Очень ей наша елка понравилась. Вот как уставится на нее --- часами не оторвешь. Ага. А потом прыг-скок --- и уж возле самых веток. Гладит их лапками, гладит. Чего-то там себе приквакивает. Тихо так, нежно --- будто с живым существом разговаривает. Мне уж мерещиться стало: елка в ответ ей кивает. Да, думаю, не зря здесь хорошо платят. Ой, не зря! Ночь здесь продежуришь --- с обувкой своей погоду начнешь обсуждать. И мировую политику. Да.
И гирлянды живые ни с того, ни сего вдруг ласкаться стали. Мозги у них крохотные, дурные --- и на те, думаю, помрачение нашло. Вот, думаю, не то радоваться, не то пакости какой ждать.
А так --- все путем.
Но счастье долгим не бывает. Включаю я как-то, значит, голографическую панель. Дня за три до Рождества было. Дед по три раза на день (а когда и ночью, да!) новости смотрит. Все чуда ждет. Верит, ха!
Ведущая оказалась ничего себе. Красивая. Глаза вот только --- злющие-презлющие. А как улыбнется --- ну, точно укусить нацеливается. Жуть!
--- Новости криминала. Внимание, внимание! МегаГалакс сообщает: пропала младшая из принцесс царственной Армиды. Его Величество пребывает в шоке от неслыханной наглости неизвестных, похитивших его любимую дочь. Его Величество призывает всех, кто знает хоть что-нибудь о ее местонахождении, немедленно сообщить полиции МегаГалакса. Его Величество недвусмысленно заявляет: злоумышленники понесут страшное наказание. Внимание! Перед вами портрет принцессы.
На экране возникла голограмма... Ленуси. Уй-ейй!
--- А теперь --- о спорте.
--- Вот как чуяло мое сердце, --- нахмурился Дед, теребя бороду. Вырубил звук и вздохнул: --- Леонид, звони начальству.
--- А сами чего?
--- Не твое собачье дело: чего! Сказал: звони, значит, звони!
--- Ква! --- поддержала Ленуся. И лапкой на пульт показала.
Моргнуть не успели --- явился. Будто нарочно болтался где-то рядом.
--- Ну? Где-где-где тут у вас принцесса?!
--- А вон... сидит. В соседней комнате.
--- Вот это во-о-от...
--- Ага.
--- ... принце-е-эсса?! Эта... эт-та ж-жа-аба?!
"Эт-та ж-жа-аба" моргнула и --- чп-поук! --- мир лишился еще одной мухи. И опять: "чппоук!" да "чввяк!", чпоук!" да "чвякк!".
--- Ну, чего? Не расхотел еще целовать-то? Ты ж грозился!
--- Ой-йй... --- прошептал "барин" и позеленел.
--- Надо же! --- всплеснул руками Дед. --- Вы теперь прям одного цвета! Да ты не боись! Она --- девица благонравная, не обидит.
Ее Высочество раскатисто рыгнула и затолкала в рот муху. Кончиком лапы, ага. Так, думаю, уже не лезет, а все одно --- жрет. Может, думаю, ее дома голодом морят? И что за дрянь, думаю, над ней подшутила? Нашел бы гада --- без зубов оставил бы. Да.
--- Оййй... ф-фууу... --- попятился "барин". Но зажать нос --- нет, не осмелился. Какая-никакая, а принцесса.
--- Ишь, какой привередливый, --- прищурился Дед. --- Запах ему, вишь ты, не ндравится! Ну да, да: не пиво и не розы. Ну, так и что?! Может, у них это благоуханием зовется. Завлекательным, многообещающим. Располагающим, сам знаешь, к чему. Или же просто --- модным.
--- А-аа...ну, пожалуй...
--- Эх, ты, тьма египетская! Учили тебя, учили --- целых семь лет! --- а так и не научили. Ни-че-му. Как вчера с Земли, чес слово! --- Вот как Дед его, значит, припечатал, он в себя и пришел. Нахмурился. Засопел. И цветом поменялся, да. Прежним стал, золотистым. И речь вернулась, и настрой, и вообще.
--- Давно ждет?
--- Да уж, почитай, третьи сутки. Галактические, хи-хи-хи!
Ой, как у "барина" лицо-то вытянулось! Смех!
--- Сканда-а-ал... --- застонал он. --- С их планетой лучше не связываться: чуть что --- по судам затаскают! на каторгу упекут! распылят к чер-ртовой бабушке!
--- Да неужто?
--- Могут и сразу --- в "безвозвратный рейс"! С полной конфискацией имущества и лишением гражданских прав. Статья Х, раздел ХХХ седьмого Окончательного варианта Межгалактического Кодекса.
Еще бы не дорогая, думаю. Казенные тыщи жрет и не давится! Денежку за денежкой выложить, бриллиант за бриллиантом, акции с приисков да урановых рудников --- через три галактики до самой Земли хватит. А здесь ты выгоды не поимеешь! Ни товаром, ни в валюте. Эт тебе не инспектируемые корабли грабить!
--- А еще пять любовниц и два любовника, хи-хи-хи! --- Дед поигрывал гирляндой, что замотал вокруг шеи. И приплясывал, приплясывал на месте.
--- Нечего ржать! --- взъярился "барин". --- Да, и они тоже! Такой скандал не переживет никто!...!!! Да-да! И не надейтесь отсидеться в стороне,...! Я сказал: и не надейтесь! Будет мне --- будет и вам...! Гер-рои...!!
--- Какая лексика! Какие обороты! Какие изыски! --- восхитился Дед. --- И где только набрался?! В одну камеру сядем --- поднатаскаешь меня, убогого. Ты мне будешь расширять горизонты "изящной словесности", а я тебя медитации учить. Жена ведь тебя бросит, ой, бросит! --- чтоб мне до свадьбы внучкиной не дожить, если не так! любовники и любовницы поразбегутся, поразлетятся --- благо, Космос большо-ой, места в нем мно-ого! Ох, и много-то! Как и богатых дураков вроде тебя. А медитация, она, того --- успокаивает.
--- Эх-х, Архип Иваныч, --- скрипнул зубами "барин", --- лично я бы тебя не просто уволил --- распылил! За свой счет и по всей галактике. Или лучше --- по трем. Чтоб другим неповадно было!
--- Надо же, какой размах! А, что? Слабо?
--- Да денег жалко.
--- Вот! Вот! Похоже на правду! --- засмеялся Дед. --- Ну, по рюмочке чая?
--- Идет! И твое "боа" впридачу. Парень, что уставился?! Не могу ж я уйти с пустыми руками!
--- Не может, --- подтвердил Дед. --- Никак не может.
И щелкнул ногтем по "чайнику". И раз щелкнул, и два. Пока тот не выплюнул в чашки с заваркой крутой кипяток. "Миндальных пирожных и конфет всевозможных" у нас --- завались. Нормально так чаи гоняли. Уютно. Да. Пока на край столика не села муха.
--- Ты что, посягнул на собственность сиятельного денебца?!
--- Не бедный, небось! Новых выпишет.
--- Совсем сдурел, старый! --- завизжал "барин". --- Да, ты должен был ее кормить! Должен! Обязан был!
--- Так я ж и кормлю!
--- Но не чужими подарками! Да еще с этого чертова Денеба! Чтоб он сгорел!
--- А чем? Че-е-ем?!
--- Да чем хочешь! Не моя печаль!
--- Может, от себя прикажешь кусок отчекрыжить? Или вот --- от мальчишки? Так с нас особо-то и не разживешься.
--- Ох, что бу-удет! Ох, старый идиот! Ох, дубина стоеросовая! --- заламывал руки "барин". --- Не отмажемся ведь потом!
--- Ты за нас залог не внесешь, что ли?
--- Залог? Какой еще залог?
--- Ясно какой, судебный.
--- Да чем?!
--- Дурака-то не строй. Деньгами! Чем же еще?
--- Нет у меня! Нету!
--- Врешь!
--- Родителям астероид купил, под фамильный склеп. У одного банкира перебил, прямо в последнюю минуту. Мрамор! Танцующие кристаллы! Акустика в мумиехранилище --- умопомрачительная! А записи! Какие записи! Бах с Генделем, Чайковский, Гершвин...
--- ...небось, и романсы для матушки? "Л-любовь и кр-рровь!"
--- Обязательно. Русские, цыганские, испанские --- всякие! Охрана из этих... мизантропообразных. Вчера последний чек подписал.
--- Дорогое удовольствие, --- хмыкнул Дед.
--- Для родных --- не жалко!
--- А чего жалеть-то! Казенные тратишь, не свои.
--- Завидно? Признайся: завидно?!
--- А в глаз?
--- Молчу!
Три мухи сидели на спинке дедова кресла. Рядком. Потирая передние лапки, да. Разве что не ухмылялись, твари. Мол, конец вам, господа хорошие. "Ха-ха-ха!" Тьфу! Может, думаю, и впрямь: конец?
Забирать "груз N 365" прилетела целая флотилия. Как угрюмо заметил Дед, "с почетом и фейерверком". Ну, с фейерверком не с фейерверком, а кораблей пять я тогда насчитал. Эт точно! Ага! Плюс флагман (весь в огнях) и три челнока с парадной охраной. (И один с нормальной.) Вид --- ох, внушительный! Кто б подумать мог: у таких вот несуразных созданий --- и такой флот! Как потом выяснилось, я еще не все разглядел: военных кораблей --- их знаменитых "невидимок", например, болталось в окрестностях не меньше двадцати... а, может, может, и больше. (Дед меня потом просветил.)
Эх, думаю, вовнутрь, вовнутрь попасть бы! Эх-х! Но как вышли они из шлюпки, как увидел я эту процессию... Ой, думаю, не до жиру! Ой, думаю, чего сейчас будет! Тут живым бы остаться.
А они вот уж совсем рядом.
...Черная туша Его Величества, колыхаясь, нависала над нами. Ну, прям грозовая туча, ага! Рокочущее, басовитое кваканье --- как отдаленные раскаты грома. Ох, думаю, не поздоровится нам! Вот как шарахнет молнией! Враз испепелит! Ох, и страшилище! Ой-еой! Ну, и остальные --- не лучше. Хотя и поменьше будут. И цветом... пожиже, что ли. Да.
--- ...Их Величество говорят: "Где моя дочь?! --- бормотал синхронист. Уныло так, монотонно. С полузакрытыми глазами. От почтенья, наверное. --- Красота и отдохновение наших очей, услада наших сердец, дрожь наших родительских чувств --- где?! Надежда царственного рода, близость к богам --- где?! Наша ненаглядная венценосная икриночка --- где-где-где она? Где?!" --- Они вопрошают, --- заключил толмач. Немного подумал и добавил: --- Категорически. Монументально.
--- Как могли вы скрывать местонахождение Ее Высочества? Как осмелились вы кормить простонародной пищей Ее, царственнородную? Как могли столь долгое время оскорблять ее взор и утонченное обоняние? Как?! --- тяжелым голосом произнес главный. То есть это в переводе так звучало. А на деле сплошное "ква-акк" да "ква-акк". И свита ему вполголоса, почтительно так, подобострастно так подквакивала. Мол, убить их мало, этих уродов, двуногих да гладкокожих. Сначала, мол, убить, а потом --- в болоте утопить. Чего с ними, мерзкими, церемониться! С тварями неосмысленными. Еще не хватало!
Ладно, думаю, надо Деда выручать. С меня-то какой спрос, а ему, ему --- ка-ак вломят. А с Ленкой его тогда чего будет? Да ничего хорошего! И раз уж я на дурака похож --- может, и глупость мне с рук сойдет? Бухнулся на колени, руки к чудищу протянул. И смешно вот, и страшно... ухх! Только вот не муха я, не могу ждать, пока прихлопнут. И не хочу.
--- Ой, --- говорю, --- только не убивайте! Нам ее по ошибке отгрузили!
Тут их главный как-то, понимаешь, странно на меня посмотрел. Да чего там! "Посмотрел", ха! Он ко мне... принюхался. С брезгливостью. И к Деду тоже. Да, не брешу, не брешу я! Чтоб мне всю жизнь вместо нормальной выпивки здешнее дерьмо хлебать, если брешу! Вот, значит, уставился на нас главный. Глазищами своими янтарными туда-сюда --- зырк, сюда-туда --- зырк! Тьфу! Как вспомню, не только волосы --- шкура дыбом встает! Это у меня-то, прожженного космического волка! А ты заткнись, да?! Ты б и вовсе там обделался. Ладно, ладно! Пошутил я! Говорю ж, пошутил!
--- Кку-аа-акк!
Ленуся подпрыгнула к главному чудищу. Лапками его так обхватила, крепко-крепко. И громовые раскаты враз сменились мерным рокотом. Ну, думаю, без толмача ясно, о чем рокочешь, твое Величество. Мол, как же, деточка? Как же так получилось-то? Как же ты, небось, настрадалась-то? Ты моя маленькая, ты моя сладенькая... в общем, "муси-пуси". Эх, думаю, счастливая! Хорошо тебе. Да.
Уж не знаю, чего она там папаше своему наквакала, только он враз переменился. Да нет, не цветом, не видом... хрень-то не порите зря! Ну, не знаю, не знаю я, как и сказать-то! Но будто бы дышать нам полегче стало. Ага. В общем, обошлось. Эх, думаю, хорошая ты девка! Была б еще снаружи --- как вот внутри... цены б тебе не было! Во всех трех галактиках, да!
Ну, все путем. Стали прощаться.
--- Ку-аа-кк! "Ничего, мол! Все будет хорошо!" --- и подмигнула левым глазом.
--- И тебе не хворать, девочка, --- растрогался Дед. --- Не забывай нас, дураков!
--- Куа-аа-акк! "Как же, забудешь вас!"
Тут "почтовая ошибка" на меня уставилась. Ой, думаю, неужто мысли читает? Ой, думаю, позор какой! А жабье тело, в наростах, осыпанное бородавками и бородавочками, заколыхалось и задрожало. Мелко-мелко. Ну, будто так ей смешно, уж так смешно! Вот-вот лопнет! Ага!
Ей-то смешно, а вот мне... аж в зобу дыханье сперло! Вместо жабы передо мной на миг оказалась... девушка. Совсем юная. Девочка. И такая она была, такая --- век бы на нее смотрел, глаз не отрывал! Вот какая! Всю, всю бы жизнь смотрел --- сколько б там ее ни осталось! А надо будет --- так и умереть у ее ног, то есть лап... то есть все-таки ног... айй, неважно! И великие подвиги совершать --- самые вот суровые! --- для нее! И разную слюнявую чушь, что девки любят, --- для нее! Звезды дарить --- десятками! Планеты --- тыщами! Все, все ради нее! Только б не гасло сияние этих огромных золотых глаз... никогда, никогда.
...Флота армидянского давно и след простыл, а мы никак чего-то не могли в дом вернуться.
--- Что, остолбенел? Дар речи потерял?
--- Аа-ээ...ээ.
--- Рот закрой, --- сказал Дед. --- Да, Леонид, пожалели нас армидяне. У тебя вид уж больно дурацкий, и я не лучше: ордена-медали не чищены, борода не чесана. Убогих обижать --- себя позорить. А они го-ордые, очень гордые, армидяне-то. Ну, пошли, что ли?
Ну и пошли.
Если кто там наверху есть --- ну, как Дед утверждает --- то шутник он, каких поискать! Мало нам, значит, встречи с могучим и великим жабьим племенем, да. Чего там! П-поду-умаешь! Только порог переступили --- оп-пля! --- новый сюрприз. Да такой, что вот держись! Звонок из клиники "Жертв космических бедствий". Ну, да, да. Той самой. Дети больные выздоровели. Внезапно, ага! Дружно, как по команде, открыли глаза и --- заорали. Кто от страха, кто от голода, кто еще от чего. Здоровы здоровехоньки --- ну, как один! Теперь только и разговоров, что об этом: "Чудо! Настоящее! Рождественское!"
Вот, думаю, идиоты. Разве можно так вот, наотмашь? А подготовить старика? Что, слабо?! Гляжу: он у пульта, на полу, скрючился. В три...охх! погибели. Уткнулся в бородищу нечесаную и рыдает, рыдает... аж заходится. Трясется весь. А звонкий голос знай себе восторгается, соловьем поет:
--- Врачи, говорят, дар речи потеряли! Самый младший тут же заорал: "Хочу мороженого!!!" И не обычного, синтетического, а по древнему земному рецепту: из сливок, масла, шоколада, с изюмом и миндалем. Нет, Архип Иванович, Вы себе представляете?! Конечно, нашли и принесли, конечно! Схватил он лакомство обеими руками, чтоб не отняли, слопал в три укуса, и лишь потом взглянул осмысленно. Врачи, говорят, прослезились. Да что врачи --- персонал, техники, все-все-все! --- в слезах искупались! А через час-другой у остальных пациентов жуткие диагнозы, как рукой сняло! У некоторых даже ампутированные или оторванные конечности отросли! Паралитики задвигались! Психи, наконец, в себя пришли! Представляете?!
Ох, тварь голосистая! Ох, врезать бы тебе! Ох, и врезать бы!
--- Дед, --- говорю, --- хватит сопли размазывать. Хорошо-то как! Будто в сказке! Давай, --- говорю, --- вставай. Пол холодный. Я тебя, --- говорю, --- простуженного на Землю не пущу. А лететь ведь надо! Ленка-то, --- говорю, --- ждет.
Поднял я, значит, старика, да и спать отволок. Утро вечера мудренее.
А наутро... наутро явился наш "барин". Муха двуногая. Паразит.
--- Шустрый ты, Архип Иваныч, шу-устрый! Что, вовремя разнюнился? Опять про Ленку свою языком трепал? Наверно, что мог, --- все, все выпросил! Мне ни одного желания не оставил?!
Глаза у Деда как-то враз почернели... ну, вот, как небо перед грозой. Ну, думаю, щас он эту сволочь и убъет. И хорошо. И правильно. Да! А я не вступлюсь, совсем даже не вступлюсь. Чтоб мне в колодец провалиться! Да!
Я вот так размышлял, а они, они уж дрались.
--- Уйди с глаз моих, гадина! Сгинь-пропади! --- рычал Дед.
--- Ид-диот! Ты хоть знаешь, кого тебе твой бог послал? Знаешь?! --- верещал "барин". --- ИСПОЛЬНИТЕЛЬНИЦУ ДОБРЫХ ЖЕЛАНИЙ!!! Знаешь, как эту тварь на родине зовут? "Бриллиантовая икринка"! Да пус-сти ж меня, нак-конец! Старый дурак! Пу-усти, говор-ррю!! Такие, как она, рождаются раз в тысячу лет!
--- Для армид-дянцев --- эт не срок, --- не прекращая своего занятия, прохрипел Дед.
"Барин" сделал ему подножку, завизжал, и борьба продолжилась на полу.
--- Стар-рый дурак! Айй!!! Да за ней полмира охотится! Пусти! Ойй!!! Айй!! Понимаешь ты?! Полмира!
--- Что ж до сих пор не поймали? Он еще кус-сается! Кус-сается он! Зубы вырву!
--- Уйй! А я тебе кое-что важней оторву! Оторву-уу! Айй! Не поймали?! Да их, сестер, --- триста шестьдесят пять! Разбери тут... и статус...аййй! мешает... ойй!
--- Черт с тобой, живи! --- буркнул Дед, разжимая руки и отряхиваясь.
--- Ну, спаси-ибо!
--- Ну, пожа-алуйста!
--- Ууу, рухлядь идиотская! Все, все мне испортил!
--- Жалеешь, что денег не успел выклянчить? У такой "вонючки"?
--- Деньги не пахнут! --- огрызнулся "барин". И давай себя залечивать, мазать какой-то шипучей дрянью синяки да царапины. --- Внучка у него... айй! у меня, между прочим, тоже...уйй-ейй!... дети!
Дед стоял, будто оглушенный.
Живая гирлянда подползла к его правой ноге. Понюхала-понюхала. Чего-то там прошипела. Тихо так, ласково. Да и обвилась вокруг окровавленной лодыжки.
...Ожидать первую звезду, будучи среди звезд, в самой гуще то есть, смешно. И глупо, да, да. Но --- традиция. Вот мы и сидели себе на скамеечке. Сидели себе и сидели. Похолодало зверски, из ноздрей валил пар, а мы все зады морозили. Дед хмурился, я едва не клацал зубами, но уходить --- нет, не хотелось. Все казалось: тянется от корабля невидимая --- тоненькая такая, будто женский волос или паутинка, или еще чего... сами представьте! --- тоне-е-охонькая нить. К нам с Дедом тянется. И так это хорошо, так здорово! Может, я чего и надумал себе, чего и насочинял, но вдруг как-то даже теплей стало. Совсем немного, а стало. Или... или опять померещилось?
--- А на Земле сейчас идет снег... --- задумчиво произнес Дед. --- Правду говорят: дуракам счастье --- вот уж повезло, так повезло! Сам посуди, Леонид: есть и подостойнее. Такие всю жизнь только и делают, что добро. Из последних сил, из последних средств: ну, не могут иначе. Плохо им иначе, понимаешь? И что? И ничего. А нам --- ангела? Это нам-то?! Охх... Ладно, пойдем. Там еще пирог с малиной остался, сыр, мандарины, ... и пельмешков я вчера налепил. Не мамкины, но то ж ничего. Есть можно!
--- Вот и встретили Рождество, --- улыбнулся Дед, одну за другой, ставя на стол суповые тарелки. Фамильные, фарфоровые. А от них --- пар валит!
Горки пельменей, сметана. Белоснежная. Густая. От одного их вида у меня в животе марш начался. И плакать чего-то захотелось, не удержался, ага. Здоровенный парень, а рожа-то мокрая, а брюхо-то бурчит. И вот интересно: я весь, значит, "в слюнях да соплях", а миру мои страданья --- побоку. И был он, мир этот, и есть, и будет. Как любит выражаться Дед (а он частенько так выражается): "ныне, и присно, и вовеки веков". Да не брешу я! Еловые лапки сверкают, что твое золото и бриллианты! Живые гирлянды знай себе пульсируют, лепестки-ложноножки опускают и поднимают, да радужные лучи испускают. А наверху нашей лесной красавицы --- звезда. Горит-сияет.
Ах, думаю, мир! Вот ты как со мной! Равнодушный ты. Похуже нашего "барина" будешь. Тот хоть в близких души не чает, а ты-ии... эх-х! Плевать тебе, значит, что у меня сердце заскребло. Плевать тебе, что мамку мою вместе с целым миром изничтожили --- как тараканов. Говорят, хватило кнопочки нажать. Махонькой такой кнопочки. Красненькой. Плевать тебе, что Дед тут, у черта на рогах, который уж год маялся, с одной только верой, а ведь она, говорят, слепая! Ничего, то есть, никому не обещавшая, да! Плевать тебе, мир, что добрейшему, прекраснейшему из существ ты такую образину навесил, что просто --- тьфу! На все, я вижу, плевать тебе! Одно скажи: почему? Мир, ты у меня в долгу --- отвечай мне! Я жду!
--- Ну, приступим?! --- подмигнул Дед, ведать не ведавший о буре в моей душе. ---Пока здесь опять ничего не произошло, "и в небесах мир, и в человецахблаговоление".
Эх-х, Дед, Дед... Ладно.
На станции я, само собой, не остался. Отработал вахту --- и вперед, на выход! Заработанного как раз, тютелька в тютельку, хватило на покупку корабля. "Б/у, в хор. сост." --- а сколько ж мы с ним налетали! Сколько миров повидали: сколько красот и мерзостей, сколько чудес --- не перечесть! А вот Ее... Нет, не нашел. Да, искал. И совсем не шкурного интереса ради, зря вы так, да. Зря. Мне б только увидеть, еще раз увидеть эти глаза и... и все. Все.