Ночь перед битвой была донельзя напряженной. Ингвар, самый молодой (если не считать, конечно, Натены), из викингов, сидел у костра, закутавшись в плащ, и смотрел в огонь. Это был его первый серьезный бой с бриттами, и викингу было просто страшно. Конунг сказал накануне:
- Ингвар, ты не должен стыдиться страха, но обязан понимать - все мы однажды умрем, но не раньше, чем это предсказано нам норнами.
Ингвар понимал это, но, все же, до конца не смог избавиться от неприятного холодка трусости где-то в желудке. Юный викинг мог успокаивать себя тем, что есть человек, которому в тот момент было страшнее, чем ему... Но Ингвар считал это низким. Натена, сестра конунга, единственная женщина-воин среди них, сидела неподалеку, обхватив колени руками, и бездумно смотрела куда-то в пространство. Все единодушно признавали, что девушка храбрый и смелый викинг, но и она не билась с бриттами никогда прежде.
Ингвар осмотрел своих товарищей. Рыжеволосый Торин лежал на своем плаще, закинув руку за голову и смотрел на звезды. Конунг Эрик спал, и юный викинг в очередной раз подивился способности предводителя вести себя естественно в любой ситуации. " Хотя, чего ему-то бояться? Для него битвы - в порядке вещей" - хмуро подумал Ингвар. Другие спали, тихо переговаривались или сидели и смотрели куда-то внутрь себя, подобно Ингвару и Натене.
- Чего трясешься, Безусый? - почти весело спросил Торин, - Трусишь?
Кличка "Безусый" прилипла к молодому Ингвару с самого первого дня в рядах викингов. Его нечасто так называли, но Торину было все равно кого и как звать, он мог оскорблять друзей, даже не понимая этого. Особенно от него страдала Натена. "Кто от кого еще страдает" - подумал Ингвар и ухмыльнулся. Натена никому никогда не позволяла ущемлять ее только потому, что она - девушка. Торин очень часто получал тумаки.
- Сам ты Инга! - юный викинг ненавидел, когда его называли женским именем.
Торин нехорошо рассмеялся, но удержался от дальнейших комментариев. Натена вздохнула. Конунг заворочался во сне. Ингвару надоело сидеть без дела, и он пошел между товарищами.
Никто не обращал внимания на молодого викинга, и только девушка ухватилась за руку Ингвара, когда он прошел мимо.
- Инга! - сказала она, - давай пройдемся, иначе я сойду с ума.
Ингвар проглотил "Ингу" (не Торин ведь сказал), и обрадовано согласился. Хоть кто-то еще способен мыслить схоже с ним.
Они отошли от лагеря к холодной реке, название которой Ингвар никак не мог запомнить. Натена спросила тихо:
- Инга, тебе страшно?
Викинг хотел сказать, что ему не страшно, но потом передумал. Хоть и хотелось казаться храбрецом перед девушкой, но Натена была не такой, как другие, оставшиеся там, в Нордвегре. Она была боевым товарищем, а врать товарищам Ингвару казалось низким.
- Страшно. А тебе Натена?
- Очень, - девушка теребила рукав своего плаща, потупив взгляд, - Только ты Эрику не говори, и Эдмунду... Я не хочу возвращаться в Нордвегр побежденной.
Натена мило улыбнулась, смотря на Ингвара. Молодой викинг улыбнулся в ответ.
- Где лучше, в Бретланде или Нордвегре, Инга? - спросила девушка.
- Не знаю, - честно признался Ингвар, - В Бретланде мы враги страны, а в Нордвегре воины без дела... Я предпочту быть врагом на чужбине, а потом героем на родине.
- Ты так здорово говоришь, Инга, - с тихим восторгом сказала Натена, - А Эдмунд называет Нордвегр - ледяным адом, говорит, что это ужасная страна... Я сама не знаю, где мне лучше.
- Какой же Эдмунд - викинг? Если он не уважает родную страну? - зло произнес Ингвар. Эдмунд был его "заклятым другом" и названым женихом Натены. Конунг был рад, что его сестра под надежной защитой сильного и храброго воина, но Ингвар знал настоящую цену этому "воину". Он мог запросто предать, бросить в бою, забыть о своих друзьях.
Натена пожала плечами.
- Наверное, нам нужно выспаться, Инга, - сказала девушка, - Идем обратно.
Ингвар думал, что не уснет, однако стоило ему лечь, как его поглотил тяжелый мутный сон. Снилась грядущая битва. Звон мечей, выкрики " Одину слава!", гибнущие бритты, гибнущие друзья... Крики боли, и предсмертные проклятия раздавались со всех сторон.
Проснулся викинг от довольно чувствительного удара по ребрам. Вскинулся, рядом противно ухмылялся Торин.
- Вставай, Безусый, пора!
Вставали воины, потягивались, хмуро надевали оружие и доспехи. Конунг ходил между верными товарищами и раздавал указания. Натена стояла особняком, уже готовая, собравшаяся, бледная, словно смерть. Эдмунд даже не подумал подойти, успокоить девушку.
- Натена, - позвал Ингвар, - Иди сюда, чего ты там одна?
Девушка-викинг улыбнулась и подошла. Похоже, она не спала, глаза были красные, под веками темнели синяки. Щеки запали, словно Натена постарела за ночь на десять лет.
- Спасибо, - искренне произнесла она, - Я думала, что умру еще до боя.
Ингвар грустно улыбнулся.
- Будем биться вместе, - твердо сказал молодой викинг.
- Конечно!
Если бы взглядом можно было убивать, Ингвар давно был бы мертв, под пристальными злобными глазами Эдмунда.
***
Идти до назначенного места было недалеко, но мучительно. Полчаса были вечностью, берсеркеры, как Торин, шли хмурые, злые, в то время как остальные были подавлены, но, несмотря на это, с тяжелым, жутким желанием убивать.
Натена жалась к Ингвару, словно забыв, что ему тоже страшно, едва ли меньше, чем ей. Конунг и Эдмунд шли впереди, и по их затылкам было видно, что в случае чего они будут биться друг за друга и ни за кого больше.
"Будет Эдмунд, как же!" - подумал Ингвар зло.
Впереди уже стало видно войско бриттов. Оно было не больше и не организованней, чем у викингов, и у Ингвара немного отлегло от сердца.
- ОДИНУ СЛАВА!!!! - проорал конунг, и под стройный вопль остальных ринулся вперед. Ингвар старался не отставать, держаться других. Он забыл обо всем, в его голове свербела лишь одна мысль: защищать Натену и конунга. В частности, от Торина и Эдмунда. И от себя.
Викинги ворвались в строй бриттов как нож в масло. Ингвар почувствовал под своим мечом нечто отвратительно мягкое, но не обратил внимания. Наверное, это была его первая жертва. Несколько минут викинг слепо рубил бриттов, когда до его ушей донесся истошный крик Натены:
- ИНГВАААААР!!!!
Обернувшись, он с ужасом увидел, что какой-то бугай тащит девушку в сторону от боя, и никто не видел этого.
- Чего ты стоишь? - прошипел внезапно конунг совсем рядом, и Ингвар принял это как руководство к действию. Он бегом кинулся к бугаю.
- Девчонка моя, - оскалился тот, - Ты, парень, себя спасай, а то ведь прибью.
-Посмотрим! - крикнул Ингвар и наотмашь ударил бритта по руке. Тот выпустил Натену, выхватил из-за пояса топор. Ингвар отпрыгивал от ударов как мог, пытался ударять и не успевал. Ему приходилось отражать удары с других сторон и следить за выпадами бритта.
Бритт снова оскалился и сделал, как ему казалось, удачный выпад и промазал. Топор по самый обух вошел в землю. Ингвар даже не замахнулся на врага.
- Что ж ты не бьешь, отморозок? - удивился житель Бретланда.
- Возьми оружие, - сказал Ингвар.
Бритт выдернул топор из земли и снова замахнулся. Ингвар снова увернулся.
Но следующий удар викинг прозевал. Топор проехался по его плечу, а Ингвар успел мысленно попрощаться со всеми. Ожидая последнего удара, Ингвар посмотрел в лицо врага, но вместо злобы увидел на нем удивление, и что-то показалось викингу лишним в общей картине. Через секунду он понял: длинное серебристое лезвие, торчащее из груди бритта. Вовремя отскочив в сторону, Ингвар увидел Натену, вытаскивающую из Смита свой меч.
- Спасибо, - ошалело пробормотал он.
- Тебя спасибо, Инга...
Тем временем бой продолжался, и Ингвар услышал, как над его головой что-то свистнуло, а Натена странно подалась вперед, - и неестественно пискнула. В ее груди торчала стрела, почти в сердце. Секунда, ее Ингвару не хватило, чтобы развернуться, и холодный наконечник впился в его спину. Он упал рядом с девушкой-викингом. Она была еще жива, - посмотрела на него. В ее выразительных карих глазах стояли слезы.
- Инга, - пробормотала она, - Ингвар...
Ингвар взял холодную руку Натены в свою и в последний раз взглянул на небо, которое было страшного красного цвета. Вслед за этим наступила темнота.
2. Смерть.
Они летели сквозь какие-то яркие разноцветные пятна. От них начали болеть глаза, но это не помешало Ингвару, который к этому моменту был уже не-Ингваром, разглядеть двух женщин в доспехах, летящих рядом с ними.
Одна из женщин посмотрела на них. У нее было красивое лицо с тонкими чертами и довольно злым выражением.
- Тебя зовут Инга? - обратилась она к Ингвару и его поразил ее голос: визгливый, неприятный, разрывающий голову на части.
- Ингвар, - сказал викинг тихо, - Меня зовут Ингвар.
У Натены было такое лицо, словно она не слышала разговора валькирии и викинга. Хотя, оно, скорее всего, так и было, Ингвар подумал, что когда валькирии говорят, они говорят КОМУ-ТО, а другие не слышат.
- Почему тогда она, - дева-воительница кивнула в сторону Натены, - Называет тебя Ингой?
- Она может называть меня как угодно, мне все равно. Она в своем праве, - с трудом произнес Ингвар сквозь невыносимую головную боль.
- Ты ее любишь? - спросила валькирия с интересом.
- Возможно.
- Инга, а куда мы летим? В Хель? - спросила Натена по-детски наивным голосом.
- Нет, наверное, нет, - сказал Ингвар, - Ведь с нами валькирии.
- Вот она, - девушка показала на валькирию, которая разговаривала с Ингваром, - Сказала, что ты меня любишь...
- Хорошо, - викинг вздохнул, - Да, Натена, я люблю тебя.
Девушка-викинг улыбнулась и вдруг закричала:
- Там Эрик! Там мой брат!
Ингвар посмотрел в сторону, куда указывала девушка. Конунг летел в компании одной валькирии, и, судя по глазам, тоже увидел их. Натена махала свободной рукой и конунг, вместе с валькирией подлетел к ним.
- Сестричка! - сказал он нежно и протянул руку, но его пальцы наткнулись на невидимую преграду. Он не мог прикоснуться к сестре.
- Почему он с тобой? - сурово спросил Эрик, смотря на Ингвара, - Где Эдмунд?
- Эрик, я свободна выбирать, - ответила Натена, сжав пальцы в ладони Ингвара, - Я не люблю Эдмунда.
- А кого? - озверел конунг, - Этого юнца? Он даже драться толком не умеет.
- Не смей! - крикнула одна из валькирий внезапно, - Он спас твою сестру от врага, мы видели. Или ты хочешь в Хель?
- Спас? - прищурился Эрик.
Одно из пятен начало двигаться вместе с ними и в нем появилось изображение Ингвара, бьющего бритта по имени Смит, и убегающая Натена.
- Ингвар, - сказал конунг, - Извини меня. Я не знал.
- Хватит болтать, - крикнула валькирия, - Впереди трон Одина!
3. Отец Ратей.
Трон был высок, настолько, что человек казался около него песчинкой. И на этом исполинском троне восседал он. Один, Отец Ратей. Его единственный глаз сверкал недобрым огнем.
- Отец, - сказала одна из валькирий, - Мы привели к тебе воинов. Ты видел их деяния?
- Я видел,- прогремел Один, - Ты, конунг, был храбр, но как получилось, что ты не усмотрел за своей сестрой?
Эрик выпрямился и сказал с достоинством:
- Я не мог видеть ее, Один великий. У меня лишь два глаза.
- У меня он один, - заметил бог воинов, - Ты защищал недостойного. Ты не заслужил Вальгаллу. Возвращайся на землю, и живи дальше.
- Без моей сестры...
- Иди! - рыкнул Один и Эрик исчез, - Ты, женщина, ударила воина в спину. Пусть и врага. Объяснись.
- Я хотела помочь ему, - Натена кивнула на Ингвара.
- Чем он тебе так угодил?
- Он мой боевой товарищ.
Одна из валькирий в ужасе охнула, а Один произнес с насмешкой:
- Ты лжешь.
- Я люблю его, - Натена не потупилась, она храбро смотрела в глаз Одину-богу.
- Но ведь твой жених - другой.
- Он недостоен, - Натена говорила с вызовом, но богу, казалось, это даже нравилось.
- Ты заслужила Вальгаллу, женщина. Ты будешь ждать приговора для этого воина? - спросил Один, показывая на Ингвара.
- Да, Отец.
- Молодой воин, - Один посмотрел на Ингвара, и тот понял - отводить глаза просто нельзя, - У тебя нет грехов или проступков. Но как объяснишь ты свой страх перед боем?
- Я не стану его объяснять, - сказал Ингвар, - Ты можешь отправить меня на землю, или в Хель, но это мое дело. А если тебе нужно, ты уже знаешь
- Мне нравятся твои речи, воин, - сказал Один, - Вы оба заслужили Вальгаллу.
Отец Ратей три раза оглушительно хлопнул в ладони и для Ингвара вновь наступила темнота.
ОН не отпустил руки Натены ни на секунду, с момента их смерти