Был обычный весенний день, чуть приглушенное тенями деревьев солнце плыло высоко в небе в сторону горизонта, как большой воздушный шар. Было слышно, как кто-то осторожно ступает по хорошо ухоженной тропе, не спеша, старательно избегая шишек и уже подсохших после внезапного вчерашнего дождя сучьев. В воздухе царила необыкновенная нега, время будто замирало в такие моменты. От земли поднимался пар, как от вскипевшего чайника, и начинал формировать новые причудливые облачка. Пикси с высунутым от усердия язычком увлеченно лепила из него ужасного дракона, но все время промахивалась в тщетных попытках придать ему постоянную форму, от чего у него нос постоянно норовил съехать набок, а то и вообще на живот. Видимо, решившись не дожидаться окончательной и бесповоротной победы крылатой красавицы над тучкой, гость, пожелавший до того оставаться не признанным, решил все же откашляться и привлечь к себе внимание. Негромко, будто кот, и от того не менее неожиданно.
‒ Позвольте отвлечь вас от столь увлекательного занятия. ‒ Произнес он, осторожно выйдя на свет из теней, в которых он удивительно хорошо скрывался, во многом благодаря своему чудесному плащу, полному заплат и другой необъяснимой магии.
‒ Ой, ‒ пискнула Пикуля и, от неожиданности, прилепила тучке то, что должно было, по идее, быть крылом, на спину. ‒ А так даже удачно получилось. А вы, собственно кто? Надолго к нам?
И с этими словами она отлетела несколько подальше от незнакомца и поближе к кустам, в которых уже скрывалась достопочтенная семья кроликов. Кролики были явно недовольны таким развитием событий, на что указывали их топорщащиеся усики. Тучка, меж тем, воспользовалась предоставленной ей свободой и победно устремилась ввысь, поддавшись порыву случайного порыва ветра.
‒ Да следопыт я, Рином-бродягой звать. Давно ты тут, больше никого не видела? ‒ Все допытывался молодой человек с обветренным лицом и довольно сильным загаром, что было нехарактерно для этого времени года. Да и побриться бы ему не мешало. ‒ А я вот на зверя хожу. Двуногого и вот с такенными зубами (показывает пальцами). Не встречала такого?
Наморщив лоб и забавно нахмурив брови, Пикуля ненадолго о чем-то задумалась, отчего ее лицо приобрело более взрослый вид, и наконец, набравшись храбрости, зависла перед лицом незваного гостя, уперев руки в бока.
‒ Нет, таких мы сразу отваживаем. А если бы и был такой, то что? Мы то бы с ним по мирному разошлись. Все вам, людям, лишь бы драку затеять. ‒ На этих словах с ее крыльев слетело несколько искрящихся пылинок и поплыли в сторону, нестройно звеня. Внезапно ей будто пришла неожиданная мысль и лицо ее расплылось в озорной улыбке. ‒ А знаешь что?
Выждав некоторую паузу, по-видимому, ожидая встречного вопроса, но так и не дождавшись, она наконец не утерпела: А давай его вместе, но наперегонки поищем? Вот коль ты его первый найдешь, то он весь твой. А коли я, так ты мне с цветами поможешь управиться.
‒ Вот же как... ты смотри, изрядно он людям жизни попортил. Таких только честная добрая сталь вразумить может, будь то от клинка или от стрелы. Ну да будь по твоему. Я уже довольно давно за ним гоняюсь. Будь осторожней, а не то и тебе от него достанется.
На этих словах Рин подобрался и, будто прислушиваясь, поводил головой из стороны в сторону, выбрал для себя направление и решительно направился в сторону ближайших кустов, перепрыгнув по пути через поваленный ствол, уже успевший порасти мхом и грибами. Так же быстро, как и возникнув, он пропал из виду, будто бы его здесь никогда и не было. Во дела, воскликнул бы простой обыватель, окажись он здесь и застав эту сцену. Ну да такие в этот сказочный лес не забредали. И не только они, но и многие захватчики, опустошавшие на протяжении всей мыслимой истории окрестные земли, старались держаться от него подальше, ибо лес... мог постоять за себя.
Жители леса старались поддерживать друг друга. Были и у Пикули верные друзья, на которых всегда можно было положиться. А не позвать ли их, вместе то и искать будет веселее? Так или иначе, а если здесь и завелся мистер большой и злой зубастик, то нужно было бы найти его как можно скорее, пока он кого не потревожил. А пока свистать, свистать всех срочно на полянку! Вон уже и так хорошо знакомый одуванчик, с которым она еще недавно так тепло общалась, расхрабрился и стал разбрасывать свои пушинки.
Тем временем, привлеченные задорным свистом, на полянку стали заглядывать достопочтимые звери. Кого тут только не было, да все зверьки мелкие, не больше кролика будут. Тут тебе и синичка-невеличка в красной шапочке, которую она не преминула снять и помахать ею в воздухе свои крылышком, и братец-кролик в нарядном синем пиджачке с заплатками на локтях, спешивший первым поприветствовать всех новоприбывших, и важная белка во главе своего семейства, да все с угощением: орешками да кореньями... И все друг перед другом раскланиваются, и давай сплетничать. Говорят, что чудо-ягодки толком нынче не уродились. А вам их пробовать не доводилось? Разве что хищников в этот раз звать не стали, да кого покрупней. С благородными зверьми Пикуле еще не удалось завязать знакомства.
Взобравшись на большой камушек, оказавшийся сейчас в тени деревьев, почтенный еж, с забавными подкрученными усишками, нехарактерными для зверей, призвал всех к порядку, хоть и вышло у него это далеко не сразу. Постучав по камушку своей резной тросточкой и, для порядку, откашлявшись, он описал широкий жест своей когтистой лапкой, сбив по пути нескольких пролетавших мимо жучков с намеченного ими пути. Пока они закладывали лихой вираж, чтобы нанести ответный удар, он с шумом набрал побольше воздуха и разразился тирадой.
‒ Мы собрались здесь на этой солнечной поляне сегодня, чтобы... ‒ И тут, на самом интересном месте, он немного замялся, подбирая слова позаумней, и попутно отмахиваясь от разгневанного жужжания. Так далеко наперед он свою речь еще никогда не продумывал. ‒ Так, о чем это я? Кхм... Как я уже говорил, чтобы показать наше единство перед нависшей над лесом зловещей тени!
На этих словах несколько особенно впечатлительных мышек-полевок упали в обморок, притворившись мертвыми и не очень-то вкусными, а остальные звери и птицы вскочили и зашумели, кто во что горазд. Больше всех надрывалась маленькая пестрая птичка на длинных ножках, от удивления свалившаяся с насиженной ветки и теперь судорожно бьющая по воздуху крыльями в нескольких метрах над высокой и мокрой травой, куда ей явно не улыбалось шлепнуться.
‒ А теперь слово предоставляется неподражаемой Пикуле. Просим! ‒ Меж тем объявил удовлетворенный произведенным эффектом мистер еж и сам выжидательно уставился на нее. Ему и самому не терпелось узнать горячие подробности. А еще очень хотелось спать после ночной прогулки за грибами и ягодами, так, что он едва смог сдержать неуместный зевок. Решив совместить одно с другим, он засопел, поудобней устраиваясь там же, где и стоял, и с наслаждением прикрыл черные бусинки глаз. В дальнейшем он лишь изредка посматривал краем глаза по сторонам, чтобы убедиться, что собрание еще не окончено.
Подкравшаяся тем временем сзади Пикля, только и ждавшая этого момента, с утробным ревом выскочила из колючих кустов крыжовника, распугав самых впечатлительных и обратив в бегство самых трусливых. Заливаясь звонким смехом, пикси закружилась в вихре с подхваченным ею за лапки надутым и что-то невнятно попискивающим бельчонком. Наконец-то настало ее время, время начала большой игры! И уж на этот-то раз она не проиграет, что бы там эта Белль не навоображала. Она уже даже успела себе представить, как на нее будут восхищенно смотреть, когда она всем об этом расскажет. Зависнув ненадолго в воздухе, она плавно опустилась рядом с камнем.
‒ Мистер еж, как всегда, все несколько преувеличивает. Давайте лучше поскорее найдем этого страшилу, решившего, что сможет переиграть нас всех сегодня в прятки. Мы с вами знаем этот лес как никто другой, и успеем управиться еще до захода солнца. Кто найдет его раньше всех, тот и будет моим партнером на большом весеннем балу. ‒ Она как следует надула щеки и приподнялась на цыпочки, чтобы придать себе побольше важности, как это делал предыдущий оратор. Но почти сразу же прыснула, повалилась спину на густую траву и замахала в воздухе пятками. Немного отдышавшись и придя в себя, она оглядела собравшихся.
‒ Ну же, чего вы ждете? Вперед! А я буду ждать вас здесь и принимать до-не-се-ни-я. ‒ Она нарочно произнесла последнее слово по слогам, настолько оно ей понравилось. Впрочем, ей довольно быстро наскучило просто так ждать, и она успела разучить пару новых танцевальных фигур с бельчонком. Он был бы и рад сбежать вместе со всеми остальными, да что-то некстати замешкался, собирая заботливо рассыпанные ею лесные орехи. Расставаться по доброй воле со своим новоприобретенным лакомством он ни за что бы не стал.