Охотникова Л : другие произведения.

Загадка Лорда Артефактора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.37*38  Ваша оценка:
  • Аннотация:


    *30.03.16г* продолжение в комментариях!!! Название и аннотация рабочие. История о девушке, которой в новом месте не везло с работой. Однажды, она попала в услужение странному Лорду, у которого уже пропало десяток личных слуг. Станет ли она следующей?
  
  -1-
  
  Сквозь грязное окно пробивались первые лучи солнца, которые я встречала с полной обреченностью в душе. Так уж вышло, что последние три месяца моим домом служило ужасное государственное общежитие для рабочих и бездомных. Я меняла работу уже пятый раз, становилась уборщицей, и посудомойкой, примерила на себя роль подавальщицы в грязной таверне, помогала на кухне чисткой овощей и побывала в борделе, подготавливая комнаты. В последнем месте обещали неплохо платить, но и требовалось больше, чем мы договаривались с хозяйкой, а раздвигать ноги перед толпой незнакомых мужчин я не собиралась.
  Попала я в такое незавидное положение не по своей воле, привело в новый мир обыкновенное Новогоднее чудо, точнее загаданное желание. Меня вырвало с праздничной вечеринки в шумном клубе, где все были в карнавальных костюмах. Повезло, что я не оделась соблазнительным кроликом, как предлагала подруга. Платье в пол с корсетом и меховой накидкой помогло мне почти не выделяться первые пару дней. Продав имеющиеся украшения с костюмом, добыла одежду попроще и приступила к трудоустройству.
  Как правильная попаданка, я наделась на грандиозную встречу, пару поклонников, сумасбродную миссию по спасению мира и возлюбленного. Но попала в городские трущобы с асоциальными личностями. Никому я была не нужна.
  Сглотнув появившийся ком в горле, поставила ноги на холодный пол и стала быстро одеваться, чтобы не простыть. В среде, к которой я сейчас принадлежала, не было предусмотрено пособий по временной нетрудоспособности. Соседки у меня сейчас не было, последняя пропала, даже вещи не забрав, возможно была убита. Здесь часто пропадали люди.
  - Алька, выходи. Опоздаешь, - заорала коменданша этого мрачного места, барабаня в соседнюю дверь. Тех, кто не работал, отсюда выселяли в течение двух недель. Бывали места и похуже, мне довелось однажды побывать в таком и вспоминать об этом не хотелось. В этом подобие жилья хотя бы дверь закрывалась на ключ.
  Выскользнув за дверь, встретилась взглядом с дородной женщиной в грязном платье, которая смерила меня злым взглядом. Нарываться на конфликт я не стала, быстро заперев каморку, упорхнула на службу. В этот раз я устроилась помощницей в швейную лавку. Продавщица, она же швея, приходила со мной в одно время, а вот хозяйка заглядывала не часто. Это была худая женщина в возрасте с отвратительным характером и извечным надушенным платочком у носа. Пришлось вытерпеть немало завуалированных оскорблений, пока она принимала меня на службу. Будь у меня местные документы и образование, пошла бы на госслужбу.
  - Доброе утро, - поздоровалась я с Миленой. Она только кивнула в ответ и продолжила осматривать заготовку темного платья. Богатые дамы в эту лавку не заглядывали, а бедных интересовала лишь цена и опрятность.
   Сегодня у нас был привоз новых материалов для пошива, а значит должна явиться хозяйка. Взяв иглу с ниткой, стала пришивать к внутренней стороне платья теплую подкладку. Пока мне доставалась только черновая работа, наметка будущих аккуратных стежков настоящей мастерицы. Иногда в тишину помещения врывались стайки женщин, которым требовалась новая одежда или исподнее. Так и проходили дни, пока не настал именно этот.
  После обеда появилась наша нанимательница и стала строго осматриваться. Спустя пару минут вошел торговец тканями, и они как обычно приступили к беседе. Нам с Милей предстояло осмотреть товар и принять решение, что брать в этом месяце. Мне посчастливилось поучаствовать только в одном таком мероприятии, но тогда я была новенькой и мало что понимала.
  - Эту отложи в сторону, - шепнула коллега. Я подняла на нее глаза, удивленно ощупывая гладкий блестящий шелковый отрез. Да мне на него работать пару лет с такой зарплатой. Откуда?
  - Но... - начала я, только женщина строго сверкнула глазами, обрывая возражения.
  - В сторону!
  Пожав плечами, стала откладывать дорогие материалы, золотые нити и мешочки с кристаллами в отдельную стопку. Что все это значит? В прошлый раз мне не позволили заниматься этой работой, теперь понятно почему. Не проверенной личности доверять такие вещи было нельзя, но спустя время и тщательную проверку на болтливость...
  - Как всегда. Граф будет доволен.
  - Целесообразно ли увеличивать объемы сейчас? - своим высоким голосом спросила начальница.
  - Вы желаете оспорить решение графа? - вопросом на вопрос ответил торговец. Видимо он был не так прост, раз смел, разговаривать в таком тоне, с какой-никакой, а аристократкой.
  - Дорогой Рьен, у меня могут быть неприятности, вы же знаете, - мягко произнесла она, на мгновения отнимая платочек от лица.
   - Граф обо всем позаботиться.
  - Возможно, но в последние дни активизировались агенты тайной полиции. И армию мобилизуют.
  - Это никак не связано с нашей работой.
   От подобных диалогов все внутри меня похолодело, а ведь сначала работа казалось такой приличной и безопасной. Не хватало еще попасться местным стражам правопорядка. Между тем, разбор материалов закончился. Дорогую партию мы совместными усилиями отнесли в маленькую заднюю комнату, уложили в зачарованный настоящей магией комод и заперли. Остальное было разложено и развешено в основном рабочем зале, дабы предоставить клиентам выбор.
  Вскоре лавку покинули посторонние, и мы со швеей остались наедине. Я уже прикидывала мысленно, куда можно податься работать и когда мне стоит уйти. В размышления вторгся тихий голос Мили.
  - Даже не думай.
  - О чем? - удивилась я, нервно теребя шерстяную подкладку.
  - Об уходе. Пропадешь, как остальные.
  - И много их было? - с замиранием сердца осведомилась я.
  - Четверо.
  - Ясно... - протянула я. - А что это за ткани? За весь месяц не видела, как мы их продаем.
  - Тебя это не касается. Лучше не лезь, - посоветовала коллега, ловко орудуя иглой.
  - Уже и так влезла.
  - Ткани - хозяйское дело. Вечерами, когда ты уходишь, приводят девушек. Я шью для них, - с неохотой призналась она. Трудно, наверное, рассказывать тайну, за которую мы обе можем поплатиться головами.
  - Что в этом незаконного?
  - Не стоит задавать вопросов, если не хочешь потом держать ответ за это знание.
  Я кивнула, но сомневаюсь, что утаенные мелочи повлияют на мою судьбу в случае негативного исхода. Мили запросто могла сказать хозяйке, что я лезу не в свое дело. Уж лучше быть тише воды, ниже травы, но с головой на плечах и при всех конечностях.
  Спустя пару дней после памятного происшествия, коллега попросила меня задержаться. Отказаться было невозможно, а очень хотелось. Я как чувствовала, что ничем хорошим эта подработка не закончится.
  Прошло два часа после захода солнца, когда в заднюю дверь замысловато постучали. Милена поспешила открывать, шепнув мне помалкивать и выполнять приказы. В лавку вошли двое высоченных мужчин, ведущих под руки совсем молоденькую девушку. Она не сопротивлялась, только выглядела вяло.
  - Замерь ее и запиши результат, - скомандовала швея. Схватив со стола ленту, подошла к странной троице. Сначала замерила шею, заглядывая ей в пустые глаза. В них не было даже намека на мысли, словно мужики держали труп.
  - Поднимите ей руки, пожалуйста, - вежливо попросила. Выполняя просьбу, мужчины подняли несчастную в воздух на пару сантиметров, но я не осмелилась упомянуть об этом. Быстро обмерила грудь, талию и бедра. Заметив, что я закончила, Мили стала подбирать девушке ткани и фасон, шустро делая заметки в тетради. Затем молча кивнула, и все трое исчезли в темном проеме.
  - Кто эта девушка? - решилась спросить я.
  - Не задавай вопросов, если хочешь спокойно жить, - впервые с угрозой в голосе, посоветовала мне обычно милая Милена. Я кивнула, затем набросила на плечи шаль и покинула лавку. Мне было страшно передвигаться ночью по этому кварталу. Шла в темноте, вздрагивая от каждого шума поблизости. Внезапно, впереди в свете окна я заметила одного из сегодняшних гостей. Если меня заметят, беды не миновать. Скользнув в подворотню, присела на корточки за бочку с дождевой водой.
  - Хороша. Когда будет готово платье? - раздался приглушенный голос с улицы. Ответ я расслышать не смогла из-за глухого тембра говорившего.
  - Вот и славно. У меня на нее такой славный покупатель...
  Мне стало по-настоящему страшно. Влезть в торговлю людьми в новом мире могла только самая последняя идиотка. Ну почему я не типичная Мэри-Сью способная уложить на лопатки десятки мужчин одной улыбкой?
  Выбраться из подворотни, я решила только когда вокруг воцарилась полнейшая тишина. Нужно срочно искать новую работу. А лучше вовсе покинуть город. Конечно, можно было остаться и принять такую учесть, как должное. Только маленькие сотрудники легко заменяемы, а дослужиться на данном поприще выше не представлялось возможным.
  Мой единственный в пару недель выходной выпал на пасмурный холодный вторник. Я бродила по улицам города в надежде найти новое место подальше и невзначай забрела в квартал ремесленников. Аккуратные домики с вывесками на фасаде производили впечатление стабильности. Вот бы спрятаться где-нибудь здесь. Может, попроситься к кому-нибудь подмастерьем?
  Дождь усилился, и я забрела в душную таверну. Стряхнув с волос влагу, устроилась в углу и приготовилась ждать девушку. Несмотря на мой энтузиазм, никто из местных мастеров не интересовался рабочей силой. Суровые взгляды мужчин и женщин сопровождали, куда бы я ни направила свои стопы.
  - Что-то хотела? - грубо осведомилась тощая девица в заляпанном жиром платье.
  - Жаркое, - коротко ответила, не обращая внимания на плохое отношение.
  - Все?
  Я лишь кивнула, украдкой глядя на пышногрудую девицу, скользящую с подносом у столов с довольными мужчинами. Видимо мою официантку посылали к не слишком перспективным посетителям. Мне не хотелось оставаться здесь надолго, чтобы не вызвать излишнего интереса. Рассматривая улицу в грязное окно, я не сразу заметила, как за мой столик подсела женщина средних лет из местной пекарни, к которой я сегодня обращалась. Неужели передумала?
  - Тебе работа срочно нужна? Сегодня приступить сможешь? - хрипло спросила она, оглядываясь.
  - Думаю, смогу к вечеру.
  - Хорошо. Господину, которому я доставляю булочки, требуется горничная. Работа несложная, с проживанием. Научишься быстро. Вот, держи письмо, отдашь его, как доберешься, - зачастила кондитер, протягивая мне сложенный пополам лист бумаги. Жаль, что с обычной письменностью у меня все еще были проблемы. Пока я умела только писать и читать простейшие слова да цифры.
  - Но вы меня совсем не знаете, почему предлагаете такое место?
  - Потому что срочно, - огрызнулась женщина. - Дом семь по улице Пресветлого.
  Не успела я опомниться, как пекарша поспешила прочь из таверны, оставив меня удивленно хлопать глазами. Названная ею улица была в самом дорогом и престижном квартале этого города. Соваться туда в моей одежде было глупостью. Бросят в тюрьму и ключ потеряют. Но такая возможность может больше не выпасть, да и кто станет искать меня там?
  Быстро съела горячее мясное жаркое и отправилась в нужную сторону. Мне потребовалось немало времени, чтобы только дойти до улицы Пресветлого. Благо накрапывающий дождик почти прекратился. Чистые мощеные улочки, цветочные клумбы и кованые ограды, за которыми прятались величественные дома. Стража поглядывала на меня с интересом, когда я отыскивала очередную цифру на причудливом фасаде.
  Наконец, впереди показалось трехэтажное здание с большой цифрой семь на воротах. Нервно поправив юбку, направилась туда и замерла. А как вообще заходят в подобные места? Ворота заперты, а других проходов не видно. Помялась у ограды, высматривая слуг, пока ко мне не подошел мужчина в темной форме.
  - Ты что-то потеряла, малышка? - с легкой улыбкой осведомился он.
  - Меня булочница порекомендовала в этот дом горничной. Вот письмо, - пропищала я, выхватывая дрожащей рукой бумагу из-за пазухи. Стражник не стал читать, лишь хмыкнул.
  - За что она тебя так? Мужика увести пыталась? - хохотнул.
  - Что? - непонимающе захлопала глазами.
  - Место нехорошее, иди домой, - посоветовали мне, так ничего и не объяснив.
  - Мне очень работа нужна.
  - Идем, - кивнул мужчина, снимая маску весельчака. Мы прошли вдоль ограды за здание, а в пышных кустах обнаружилась неприметная калитка. - Это выход для прислуги. Будь осторожнее, малышка.
  Покивав и поблагодарив хорошего стражника, подергала за шнурок. Спустя пару бесконечных минут, ко мне вышел седовласый высокий человек неопределенного возраста и осведомился, что меня сюда привело. Дрожа всем телом, протянула бумагу и приготовилась к отказу, но его не последовало.
  - За мной.
  Я молча поспешила за странным субъектом, оглядываясь по сторонам. Запущенный сад выглядел жалко, хотя фасад дома был не лучше. Странно, в таком месте и не могут себе позволить обыкновенный уход. Каменная дорожка привела нас к деревянной двери с клепаными вставками. Толкнув ее, мужчина пропустил меня внутрь жаркой кухни и повел дальше. Здесь властвовала полная дама с красными от усердия и температуры щеками. Ее взгляд лишь мазнул по мне и вернулся к работе.
   Мы шли минуту по узкому коридору, отделяемого господскую часть дома от служебных помещений и прислуги простой белой дверкой. Оказавшись в просторной прихожей с лестницей ведущей наверх, мы ее обошли, ныряя в другой коридор. На стенах висели бежевые бра в виде цветов, а двери украшала вязь незнакомых знаков.
  Резко замерев у ничем не приметной комнаты, дворецкий постучал. Точнее это я его окрестила дворецким, может быть, его должность называется иначе. Не дожидаясь ответа, он вошел в светлый кабинет до безобразия заваленный разнообразной макулатурой. За бумагами сложно было разглядеть человека за столом.
  - Господин, к вам новая работница наниматься. Примите? - пусть уважительно, но довольно по-свойски спросил слуга. За кипами бумаг мелькнула черная макушка, и хриплый голос ответил утвердительно. - Проходи, присаживайся.
  Я скользнула в свободное кресло напротив рабочего стола, но по-прежнему не могла разглядеть будущего работодателя. Между тем, дворецкий оставил нас наедине. А письмо? Я запоздало оглянулась на закрытую дверь.
  - Как вы узнали, что в этом доме требуется горничная? - раздалось из-за преграды.
  - Я встретила в квартале ремесленников булочницу, она предложила попытать у вас счастье.
  - Неужели? - с иронией осведомился хозяин. Документы слегка колыхнулись, сквозь образовавшуюся щель я смогла рассмотреть глаз, спрятанный за толстой линзой очков.
  - Мне очень нужна работа, - искренне вымолвила я. Пусть придется немало потрудиться, чтобы привести весь этот беспорядок в божеский вид, но я готова пахать и днем и ночью, лишь бы не возвращаться в ту дыру.
  - Образование есть? - внезапно спросил он.
  - Нет, - растерянно проблеяла я. Вряд ли мое экономическое здесь имело хоть какой-то вес, да и до маркетологов прогресс еще не добрался.
  - Писать-читать хотя бы умеешь?
  - Еще учусь. Знаю цифры и простейшие слова, - чуть не плача призналась.
  - Дар есть? - продолжал пытать наниматель.
  - Нет, - в этот раз совершенно уверенно ответила. Да и откуда взяться магии в пришелице из другого мира? Впрочем, меня никто не проверял, в голову не приходило. Насколько я знала, наличие силы здесь проверялось в храме сразу после рождения младенца. В мыслях я сравнивала этот процесс с крещением.
  - Вы приняты. Представьтесь.
  - Дарина, - произнесла и пожалела, надо было выбрать имя более подходящее этому миру. - Мама звала меня Рина.
  - Хорошо. Остальное объяснит Веритан. Свободны!
  Подскочив с кресла, словно в мою пятую точку впилось несколько острых игл разом, отправилась прочь. Не оглядываясь, выскочила в коридор и шумно выдохнула. Дожидавшийся меня дворецкий даже спрашивать не стал о принятом решении, сразу повел обратно на кухню. Там, усадив меня на табурет, приступил к разъяснению обязанностей.
  - Для начала тебе нужно будет убирать покои мастера, готовить его утренний туалет, подавать завтрак. Как немного освоишься в доме, будешь допущена в лабораторию, мастерскую и кабинет, но до устного разрешения вход туда закрыт. Под угрозой увольнения, ясно?
  - Да.
  - Славненько, - легкомысленно улыбнулся собеседник. - Отчитываешься передо мной или Мариццей, хозяину на глаза не попадайся. Идем, покажу твою комнату и фронт работ.
  Крошечная комната прислуги с узким окном, тем не менее, была больше и чище той, в которой я проживала последний месяц. Полутороспальная кровать у стены, шкаф, тумба, даже столик со стулом. Я едва не прослезилась от такой щедрости.
  - Форму выдам позже. Придется ее подогнать по размеру.
  Дальше мы пошли на второй этаж, но использовали не центральную лестницу, а винтовую за одной из дверей. Покои хозяина находились рядом с предназначенными для работы помещениями. Мужчина показывал, какие двери мне открывать запрещено. Первая комната выглядела немного лучше кабинета и была завалена книгами, свернутыми в трубочку рулонами неизвестно с чем. Задернутые шторы производили гнетущее впечатление, да и запах пыли стоял в воздухе. Спальня тоже выделялась. У меня с языка едва не сорвался вопрос: Он и спит с книгами? Но я вовремя его прикусила. Только ванная блистала чистотой, может он ее попросту не использует? Одежда в гардеробной была наполовину свалена в кучу, вторая половина висела на плечиках и выглядела пригодной для ношения.
  - Экскурсию по дому устраивать не буду, сама разберешься. Если не уверена, что за дверью, лучше не лезь, - напоследок посоветовал Вер, щелкнув меня по носу. От такой фамильярности я даже подавилась воздухом. - Кстати, когда вещи пойдешь забирать?
  - Никогда. Мне ничего не пригодится, - помотала головой, вспоминая единственное запасное платье, белье и пару листов бумаги, на которых я училась писать.
  - Как знаешь. К уборке можешь приступить сразу. На ужин приходи в восемь на кухню. Удачи, - и подмигнул. Да что здесь происходит? Почему все ведут себя так странно и иронично?
  Для начала я решила снять с себя сумку и платок, которым укрывала плечи. Открыв пустой шкаф в выделенной мне комнате, положила внутрь свои скудные пожитки. Вот и все, что мне удалось нажить здесь за несколько месяцев рабского труда. Запоздало вспомнила о зарплате, но разве она так важна, раз у меня появится приличное место работы?
  Тихонько постучав и не дождавшись ответа, вошла в покои хозяина. А ведь я даже не в курсе, как его зовут. Вот ведь идиотка! Как только выжила? Ругая себя последними словами, подошла к окну и открыла шторы. Стало немного светлее, жаль из-за пасмурной погоды на улице желанный эффект мгновенного преображения достигнут не был. Провела кончиками пальцев по широкому подоконнику, на подушечках обнаружился слой пыли. Какая лентяйка убиралась здесь раньше? Не зря выгнали!
  Надо будет спросить, где можно брать тряпки и ведро для уборки. Обозрев помещение еще раз, решила заняться книгами. Полки пустовали, а значит, хозяин просто неряха и забывает их возвращать на место. Если учесть, как расположены нетронутые остатки, литература стояла по алфавиту. Пожав плечами, начала расставлять найденные тома. Это заняло не так много времени, как я предполагала. То же самое сделала и в спальне. Особое внимание уделила рулонам и листам, испещренным мелким аккуратным почерком. Сложила их в стопки, оставляя каждую в найденном помещении. Можно было, конечно, все сложить на рабочем столе, но боюсь, аристократ не одобрит такого самоуправства. Пока это все, что я могу сделать без дополнительной информации и приспособлений. Спустившись на кухню, обнаружила только повариху, занимающуюся посудой.
  - Вам помочь? - осторожно поинтересовалась я. Женщина смерила меня все тем же безразличным взглядом и промолчала. - Я могу помыть, а вы мне расскажите, где взять тряпку и ведро для уборки, идет?
  Вторая попытка наладить контакт вышла удачнее первой. Марицца вытерла руки о полотенце, затем отошла, освобождая мне место для работы. Будучи две с половиной недели посудомойкой, я научилась справляться с любыми загрязнениями в любой воде.
  - Дверь справа от кухонной - подсобка. Там найдешь все необходимое, - нехотя ответили мне. Вдохновленная успехом, улыбнулась.
  - У хозяина в гардеробе гора одежды, где ее можно постирать и погладить?
  - Этим занимается Веритан.
  - Он сам стирает? - округлила глаза.
  - Нет, - на губах собеседницы мелькнула улыбка. - Он складывает грязное в корзину и приносит сюда. Каждую среду вещи забирают и чистят.
  - Умно, - кивнула я. - У меня есть какие-то еще обязанности, кроме уборки, побудки, и кормежки господина?
  - Пока нет.
  - Ясно. А можно узнать его имя? - смущенно стрельнула глазами в кухарку. Та не сильно удивилась.
  - Герцог Гидеон ла Цвер.
  На меня это имя не произвело ни малейшего впечатления. Раньше никогда не слышала, да и где? Пожав плечами, мысленно несколько раз повторила про себя, чтобы запомнить. С посудой было покончено, пора перекусить.
  - Госпожа Марицца, а можно мне немного подкрепиться?
  Женщина захлопотала по кухне, добывая из разных мест кастрюли с кушаньями. Наполнив три тарелки, я попросила ее остановиться и сказала, что физически не смогу справится со всем этим. Но что мне ответили:
  - Поправляться тебе надо, девочка. Как имя-то?
  Кажется, меня приняли. Просияв, представилась и схватила ложку. Так приятно, когда не надо мучиться голодом или запихивать в рот помои. Было страшно привыкать к новой жизни, вдруг все закончится. А значит надо получить максимум пользы из сложившейся ситуации. Научиться читать и писать, может быть освоить профессию и стать незаменимой для хозяина.
  Занятая заполнением желудка, я не сразу заметила появление дворецкого. Он опустился рядом со мной с полной тарелкой наваристого супа. Я решила завести разговор, тем более чувство голода было утолено.
  - А во сколько утром готовить хозяину костюм и когда нести еду не подскажете?
  - Он ранняя пташка, в восемь готов завтрак, лучше оставлять его костюм на завтра с вечера в кресле. Последние дни именно так я и делал, - откликнулся Вер. - А теперь брысь, я голоден.
  Спорить не стала. Сполоснув за собой посуду, направилась в покои господина. Решила последовать совету и подготовить завтрашний костюм, да спустить гору грязной одежды вниз в корзине. На втором этаже царил полумрак, который разгонял лишь голубоватый свет ламп. На глаза мне не попалось ни единого портрета, хотя я предполагала, что в богатых домах это обязательный атрибут интерьера.
  В комнаты снова постучала, отсутствие ответа означало, что наниматель трудоголик. Прошла прямиком в гардеробную и зависла там на некоторое время. Что же выбрать? Решила не ударяться в панику, сначала пересмотрю, что он носит обычно. Темные простые рубахи, жилеты и свободные брюки, измазанные неизвестно чем бодро перемещались в корзину.
  - Что вы здесь забыли в такой час? - раздался хриплый голос от входа. Вздрогнув, я медленно обернулась. Он стоял, прислонившись плечом к косяку и внимательно меня рассматривал, впрочем, я занялась тем же самым. Длинные темные волосы обрамляли лицо, а очки на половину лица скрадывали внешность. Выделялись только полные губы, который он часто обкусывал. Высокий, стройный и широкоплечий, но благодаря бесформенной одежде казался невыразительным. Опомнившись, я опустила глаза и пробормотала:
  - Простите, я хотела подготовить вам на завтра костюм.
  - Идите спать, я сам неплохо справлюсь с этой задачей.
  - Спокойной ночи, ваша светлость, - пожелала, выскальзывая мимо мужчины сначала в его спальню, а затем из покоев. Сердце колотилось от волнения и недавнего испуга. Все будет хорошо, я обязательно приживусь в этом доме!
  Оказавшись в предоставленной комнате, обнаружила на кровати синее платье без излишков и белоснежный передник. Забавно, не хватает только чепца и выглядела бы как классическая пуританка. По привычке подперла дверь стулом, чтобы не было незваных гостей. А то мило ли, вдруг местный герцог монстр-насильник. Коснулась плотной ткани форменного платья и слабо улыбнулась. Скинув свое, натянула его и решила, что слегка ушью в талии, когда представится возможность, а пока буду носить так. Может, немного отъемся, и будет в самый раз. Забравшись под одеяло я, как всегда, помолилась и сладко уснула.
  
  -2-
  
  Солнце еще не успело встать, а я уже была полностью готова к своему первому полноценному рабочему дню. Надела синее платье, зачесала волосы в строгий конский хвост, повязала передник и отправилась на кухню. Марицца с удивлением взглянула на меня, но ничего не сказала. Поприветствовав женщину, я перекусила ароматной кашей с травяным чаем и отправилась убираться. Вчера мне пришла идея, что нужно проверить гостиную, найти библиотеку и остальные общие комнаты. Если все также запущено, следовало начинать наводить порядок. Лазить по дому на рассвете было просто, никто не беспокоил, не журил. Я нашла все необходимые помещения, заранее запрещенные обходила по широкой дуге. С легкостью нашла ведро, засунула пару тряпок в карманчик на переднике и отправилась мыть.
  В столовой было относительно чисто, поэтому я только вымыла пол и вытерла все горизонтальные поверхности. Гостиная выглядела хуже, видимо сюда добрались шаловливые ручки хозяина, потому что то тут, то там лежали книги или огрызки бумаг. На время влажной уборки сложила всю макулатуру на зеленом кожаном диване. Не успела я закончить, как в комнату влетел недовольный дворецкий.
  - Ты забыла приготовить костюм хозяину, - пожаловался он.
  - Но он сказал, что сам справится. А сегодня я обязательно...
  - Иди, посмотри, как он справился, - с кривой улыбкой на губах, кивнул мне в сторону только что убранной столовой Веритан. Вытерев влажные ладони, поплелась за провожатым. Глупо хлопая глазами, я рассматривала этого чудного человека. На нем были простые штаны бежевого цвета, парадная рубашка с кружевами и дорогущий шелковый жилет нежно-голубого оттенка. Про отсутствие обуви вообще молчу.
  - Доброе утро, Ваша Светлость, - слабым голосом выдавила я. Мужчина поднял голову, сонно глядя на меня сквозь толстые стекла. Интересно, как он выглядит без них.
  - Доброе, Рина.
  - Если он испортит парадную одежду, вычту из зарплаты, - шепнул мне Вер. Значит, она у меня есть, ура! Сдержав глупую улыбку, приблизилась к господину и мягко произнесла:
  - Вам будет неудобно работать в этой рубашке, Ваша Светлость.
  - Почему? - удивился он, отрываясь от тарелки.
  - Взгляните на рукава, они будут мешать вам писать. А ворот, в нем же задохнуться можно. Давайте сходим переодеться, когда вы закончите трапезничать.
  Господин продолжил задумчиво ковыряться в тарелке, с преувеличенным интересом рассматривая ее содержимое. Я ждала его решения с замиранием сердца, совсем не хотелось лишиться дохода, пусть и не очень рассчитывала на него. И вот, деловито поправив очки, герцог расправил плечи.
  - Хорошо. Я принимаю ваши доводы, Рина. Идемте!
  С ликующим выражением на лице поспешила за лордом. Вер только хмыкнул мне в спину, принимая свое поражение. Преодолев лестницу, мы оказались в коридоре, где мужчина внезапно замер и резко ко мне развернулся.
  - Решила надуть меня?
  - Нет, что вы! - испугалась такой резкой смене настроения работодателя. - Вам, правда, будет некомфортно. И эта рубашка в сочетании с жилетом заставит вас ужасно потеть!
  Выдала последнюю фразу и испуганно сжалась, надо быть тактичнее. Тем временем, он смерил меня холодным взглядом и коротко кивнув, продолжил идти.
  Оказавшись в гардеробной, попросила снять верхнюю часть одежды и положить ее в кресло, а сама метнулась к вешалкам с простыми рубашками и рабочими жилетками, которые имели множество удобных карманов.
  - Вот! Это подойдет, - сказала, выходя из помещения. В глаза бросилась болезненная белизна кожи, рельефность мужского торса с темными бусинками сосков. Но это сразу отошло на второй план, когда я заметила бордовое пятно на боку и расходящиеся от него ниточки сосудов.
  - Вы хорошо себя чувствуете? - потребовала я ответа, приближаясь.
  - Цел. От чего такая забота? - приподнял бровь он.
  - Это пятно... Оно не опасно? - сдувшись, как воздушный шарик, тихо поинтересовалась. Опустив взгляд, герцог коснулся отметины кончиками пальцев, так нежно провел по краю, что мне захотелось повторить. Сглотнув, мотнула головой, дабы отогнать наваждение.
  - Оно не приносит боли, - уклонился от ответа, поднимая на меня глаза. Мне не стоит лезть не в свое дело.
  - Наденьте, пожалуйста, - пробормотала, отводя взгляд от обнаженного торса. В конце концов, пялиться неприлично, - попыталась убедить себя, но выходило плохо.
  Наши руки соприкоснулись, когда он забирал рубашку. По телу прокатилась волна дрожи, заставившая меня нервно отступить на шаг назад. Пробормотав извинения, умчалась вниз продолжать уборку. Стыдно-то как! Увидела нормального полуголого мужика и поплыла. Разве так можно? Больше не стоит встречаться с ним неодетым.
  Уборка на первом этаже хорошо прочистила мой воспаленный возбуждающими образами мозг. Пришлось много раз бегать на улицу, чтобы вылить грязную воду, пока мне не показали приспособленное для этого канализационное отверстие в стенах дома. Красная от смущения, я продолжала крутиться, даже забыла пообедать.
  Веритан отвлек меня ближе к вечеру, когда я начищала до блеска витраж на третьем этаже. Генеральная уборка в моем исполнении могла длиться много часов без перерывов до самого ее завершения. Складывалось ощущение, что я ухожу глубоко в себя, где переставляю по полочкам воспоминания о родном мире, родителях, учебе, друзьях и коллегах. Надеюсь, никто не переживает и все спокойно живут дальше.
  - Ты долго еще будешь витать в облаках. Иди на кухню.
  - Зачем? - отстраненно спросила я.
  - Чтобы твои мощи немного округлились. Бегом! - рыкнул мужчина. Недовольно фыркнув, пошла по указанному адресу. Разве им не нужна хорошая работница? Причем тут моя фигура?
  На кухне обнаружилась не только повариха, но и молоденькая девушка с рыжими волосами и курносым носом. Она смутно напоминала Мариццу чертами лица и цветом глаз. Сидела за столом на кухне, откровенно рассматривая меня, чуть наклонив вправо голову.
  - Еще одна жертва? - выдала рыжая.
  - Замолкни, Маришка. Ты для чего сюда пришла? Вот и займись делом! - цыкнула кухарка. Я непонимающе переводила взгляд с одной женщины на другую, силясь разобраться.
  - Да, тетя, - понуро протянула девица, выходя на улицу с корзиной грязной одежды.
  - Может, расскажете, что значат все эти странные фразы и недомолвки? - скрестив руки на груди, задала я волнующий вопрос. Ответом мне было недовольное сопение и брошенный исподлобья взгляд. Даже кастрюлька на плите недовольно захлопала крышкой, будто ругая меня за надоедливость.
  - Садись за стол.
  - Мне нужно знать! - настаивала я.
  - Меньше будешь знать, дольше проживешь, - пришел ответ от подошедшего Вира. Я устало опустилась на стул. И здесь какой-то подвох. Почему мне не везет с работой? И ведь не вернешься, потому что сразу голова полетит с плеч.
  - Вы тоже людьми торгуете? - тихо осведомилась.
  - Тоже?
  - Не берите в голову, - пойду дальше работать. Не успела я сделать и пары шагов в сторону выхода, как снова была усажена на место, в руку была всунута ложка, а перед носом установлена тарелка с пюре и большим куском мяса.
  - Где ты сталкивалась с работорговцами? - не унимался седовласый. Он даже на корточки передо мной опустился, проникновенно глядя в глаза.
  - Ни с кем я не сталкивалась.
  - Это важно, малышка.
  - Я ничего не знаю, - повторила, отворачиваясь к еще и запихивая ложку с пюре в рот. Видимо, подобный ответ дворецкого не устраивал, потому что он взмахом руки скинул тарелку на пол, а меня поднял на ноги и хорошенько встряхнул.
  - Ты хоть представляешь, каково тем, кого продали? Головой подумай! - орал он.
  - Я и думаю, пока есть чем! - не осталась в долгу. Его руки так сильно сжимали мои плечи, что определенно останутся синяка. Пискнув от возмущения и нарастающей боли, изо всех сил наступила противнику на ногу. Ойкнув, мужчина ослабил хватку, а я вырвалась. - Еще раз тронешь меня, получишь вилкой в глаз!
  Летела по коридорам чужого дома, ничего не замечая вокруг. Глаза застилали слезы злости и обиды, нужно было немного переждать. Опять я потеряю работу и из-за чего? Моего не в меру болтливого языка! Куда податься? Почему-то варианта "все рассказать" у меня не возникало даже в мыслях. Целее буду. Наконец на третьем этаже я вбежала в первую попавшуюся дверь. Вытирая соленые дорожки с лица, осмотрела закрытую белыми простынями мебель, зашторенные окна и обои в крапинку. Гостевая? Странное место. В коридоре послышались торопливые шаги, поэтому я мышкой метнулась в соседнее помещение, оказавшееся спальней. На стене висел портрет обворожительной леди с тонкими чертами лица, темными волосами, собранными на затылке и только пара прядей кокетливо спадала на обнаженные плечики. Она смотрела насмешливо и высокомерно, будто видела меня и спрашивала: "Опять попала в неприятности, Рина?". Опустившись на пол с левой стороны кровати, невидящим взглядом уставилась в щель между штор. Все наладится, здесь определенно нужна хорошая уборщица, они меня просто так не выгонят. Как успокоюсь и придумаю оправдательную речь, пойду извиняться. Обхватила руками колени и спрятала в них лицо.
  - Дарина, - раздался совсем рядом голос нанимателя. Подняв голову, с несчастным видом воззрилась на странного человека. Как он нашел меня?
  - Я не хотела ссориться с Вером, Ваша Светлость, - жалобно проблеяла. Вместо ожидаемого выговора, герцог рассмеялся.
  - Забавное сокращение, тоже буду его так звать, - отсмеявшись, заверил он. Затем подошел ко мне и сел рядом. - Ты, правда, знаешь что-то о работорговцах?
  - Я... Не могу говорить об этом.
  - Ничего страшного. Мы понимаем, что за один день нельзя заслужить доверия. Расскажешь, когда сочтешь нужным. Это важно! У Вера сестра пропала, а молоденьких девушек ее внешности обычно похищают и продают, понимаешь, почему он так вспылил?
  - Это недавно было?- после кивка, спросила я.
  - Нет, уже двадцать лет прошло, но боль осталась.
  - Спасибо вам, Ваша Светлость. Извините, что вошла сюда без разрешения. Этого больше не повторится.
  - Ты только приступила, то ли еще будет, - усмехнулся лорд, неловко похлопав меня по плечу. Щеки слегка порозовели, но я стиснула зубы, лишь бы он не заметил моей странной реакции.
  - Я пойду дальше работать? - отводя глаза, выдавила из себя. Раньше со мной такое уже случалось, когда было также страшно и одиноко. Внутри появлялось желание привязаться к кому-то, почувствовать близость, может быть влюбиться. Личность не имела значения, лишь бы между нами пролегала непреодолимо большая пропасть. Почему? Чувства способные стать взаимными обязательно причинят боль. Примеров этому я видела массу, от близких до едва знакомых людей. А моя собственная первая и последняя любовь закончилась попаданием в этот мир. Эх, мое наивное желание исчезнуть на Новый год.
  - Не перетруждайся. Я заметил, что ты и так сделала много, хотя и не должна была.
  - Стыдно герцогу жить в таком бардаке! - покачала я головой, поднимаясь. А когда он успел перейти от вежливого обращения ко мне на "ты"?
  - Ты замечательно расставила книги, а говорила, что не умеешь читать!
  - Я знаю местный алфавит, но еще не слишком хорошо умею его использовать, - пожала плечами. Очень хотелось завершить этот разговор и пойти к себе. Раз не уволили, уборка никуда не денется.
  - Местный? - переспросил наниматель. Вот ведь прокололась!
  - Оговорилась, - неловко улыбнувшись, передернула плечами. - Можно идти?
  - Иди.
  Быстро покинула чужую комнату, он же остался, о чем-то напряженно размышляя. Покидая третий этаж, я не оглядывалась, слишком пустынно в этом доме. Может и призраки водятся. Усмехнувшись этой мысли, запустила пятерню в волосы, портя прическу. Слишком туго стянула их на затылке, и теперь кожа головы неприятно ныла.
  Общая ванная для прислуги представляла собой просторную комнату, отделанную светло-голубым кафелем с несколькими сливами в полу. Из стены торчали два своеобразных душа, а с другой стороны расположилась ванна не менее двух метров. Температура воды настраивалась с помощью единственного вентиля и какой-то магии. Тут даже был небольшой предбанник, чтобы раздеться, на полочке лежала стопка чистых полотенец, одно из которых я решила позаимствовать.
  Оставив набираться воду, я пошла раздеваться. Давненько мне не выпадало счастья забраться в настоящую ванну. Вот выпадет первую зарплату, сразу куплю хорошие средства для кожи и волос, а пока воспользуюсь здешним мылом. Вода была идеально горячей, что даже кожу щипало. Растянувшись во весь рост, я радостно рассмеялась и вдруг услышала странный скрип. Вздрогнув села, инстинктивно прикрывая грудь руками. Взгляд метнулся к раздевалке, но там никого не было, а дверь я заперла на оба замка. Липкое чувство страха коснулось сознания. За мной наблюдали! Я была совершенно уверена в этом, казалось, стоило замереть и я услышу частое дыхание этого извращенца. Настроение пропало. Быстро сполоснувшись, я вылетела из помывочной.
  - Эй, стоять, - рявкнул Веритан, встретивший меня в коридоре.
  - Извини, - тут же поставила его в тупик. - Я расскажу, что знаю, но немного позже...
  - Можешь не волноваться об этом, - с деланным высокомерием глянув на меня, бросил дворецкий.
  - Ты управляющий? - внезапно осенило меня.
  - Да, и что с того?
  - Ничего. Сначала я решила, что ты дворецкий.
  - Хм. И откуда такие выводы? - скрестил руки на груди мужчина.
  - Ты меня в дом пустил.
  - И все? - усмехнулся.
  Я не стала отвечать на очевидное. Хватит разговоров, пора в кроватку. Но прежде, чем пойти отдыхать, я направилась в библиотеку. Еще днем нашла книгу, на которой можно поупражняться в чтении. Никого не повстречав, забрала требуемое и вернулась на этаж прислуги. Натянула ночную сорочку, забралась с ногами на кровать и с наслаждением открыла первую страницу. Было трудно воспринимать малознакомые знаки и сопоставлять их с привычными буквами. Если новый язык воспринимался автоматически, то над остальным приходилось работать. Тренироваться я закончила на десятой странице, с большим трудом поняв, что взяла любовный роман. Интересно, кто в этом доме увлекается подобной литературой? Представила хозяина, прижимающего ладошку ко рту и тихо всхлипывающего над страданиями главной героини. Забавно.
  
  -3-
  
  С тех пор, как я появилась в особняке герцога ла Цвера, прошло восемь долгих рабочих дней. Я приводила дом в порядок, словно он пару лет вообще был необитаем. В рабочие комнаты мне все еще было запрещено соваться, даже страшно подумать какое там царило запустение. С хозяином мы больше не сталкивались, даже не разговаривали ни разу за эти дни.
  На улице выпал первый снег, но быстро растаял. Мне нужно было купить кое-какие теплые вещи, дабы дальше нормально существовать. Пришлось немало пройти, чтобы набрести на рынок с приемлемыми ценами. Я впервые решила рискнуть и потратить все накопленные монетки с многочисленных мест работы. Новое шерстяное платье нашлось в небольшой лавочке, похожей на ту, из которой я сбежала. Там же было приобретено утепленное белье, пуховая шаль и подержанные ботиночки. Тяжелый сверток приятно оттягивал руку, когда я продолжила путь. На лотке с косметическими штучками нашлись различные ароматные субстанции для тела и волос. Вот бы всегда иметь возможность их приобретать. Кстати, больше в ванной за мной никто не наблюдал, что не могло не радовать.
  Со спокойной душой спустив остатки денег на дорогую плитку шоколада, отправилась домой. В приподнятом настроении и шагалось легче, несмотря на давно промокшие ноги и усталость. Как ни странно ворота дома оказались открытыми, а на дорожке стоял черный экипаж. Гости? До этого момента никто даже на пороге не появлялся.
  Проскользнув в особняк через вход для прислуги, заметила, что и на кухне прибавление. Марицце помогала племянница и еще одна незнакомая девушка. Мое появление осталось незамеченным, пожав плечами, решила переодеться и приступить к своим обязанностям. Раз прибыли гости, служанка однозначно пригодится. Шустро сменила уличное платье на форменное, повязала фартук и сделала удобную прическу. Жаль, чтобы посмотреться в зеркало, нужно было идти в господскую часть дома.
  - Чем я могу помочь? - возвращаясь, громко спросила. Повариха вздрогнула и бросила на меня осуждающий взгляд.
  - У тебя выходной, вот и иди отдыхать, - посоветовала она, возвращаясь к украшению пирога.
  - Ничего страшного. Что я могу сделать?
  - Иди в свою комнату и сиди там, - не унималась женщина. Странно, словно она не хочет, чтобы я шла работать.
  - А ты что тут делаешь? - воскликнул от двери Веритан. - Быстренько, спряталась в своей комнате и до вечера оттуда не высовывайся!
  - Да что тут происходит? - возмутилась я.
  - У тебя завтра будет уйма работы, вот мы и хотим, чтобы сегодня ты хорошенько набралась сил, - заюлила Марицца. Девушки за ее спиной переглянулись, словно знали причину такого поведения. Почему все в курсе кроме меня? Не успела я привести новые аргументы, как в особняке прогремел взрыв. Без задней мысли, кинулась спасать господина. Позади слышался топот ног и предостерегающие крики, но я не слушала. Страх за человека, принявшего меня на службу в сложный момент жизни, гнал вперед, по лестнице в подвальную лабораторию. Я даже не обратила внимания на то, что дверь цела и нет признаков разрушений.
   Влетев без стука в помещение отделанное камнем, увидела стоящих друг напротив друга мужчин. Несмотря на жуткий грохот, окружение никак не пострадало, а хозяин зашагал в мою сторону, шипя:
  - Что ты здесь забыла? Выходной же!
  - Я думала вы в опасности... - слабо пробормотала я, ощущая жесткую хватку на своем предплечье. Позади появился запыхавшийся Вер и слегка поклонился незнакомцу.
  - Уведи ее сейчас же!
  Я успела бросить прощальный взгляд на гостя и заметила, с каким неприкрытым интересом он рассматривает меня. Тонкие черты лица, средний рост, худощавая фигура в дорогом костюме и короткие волосы цвета меди. Он был красив, но выглядел слишком хрупко, словно фарфоровая статуэтка.
  Передав меня с рук на руки, герцог захлопнул дверь, едва я шагнула за порог. Управляющий тащил за собой, больно дергая за запястье. Мне не нравилась вырисовывающаяся картина. Что-то в этом доме происходило, и меня старались оградить от этого, но почему? Что заставляет хозяина беспокоится о прислуге, если можно нанять новую в любой момент?
  - Этот грохот... - начала было я, но была резко оборвана Вером.
  - Тебя не учили слушаться старших?
  - Я испугалась!
  - Будто ты могла помочь, - раздраженно передернул плечами он.
  - Но грохот...
  - Нормальное явление в этих стенах. Как можно быть столь несведущей? Или ты притворяешься?
  - Я жила в районе порта. Откуда мне знать, что для богачей нормально устраивать взрывы без разрушений, - возмущенно пищала, пытаясь освободить руку. Впрочем, безрезультатно, конечность была выпущена только в коридоре для прислуги, а путь назад загорожен.
   - Герцог занимается созданием артефактов, - резко бросил мне мужчина. - Если его жизни или здоровью будет угрожать опасность, сработает оповещение, а его ни с чем не спутаешь.
  - А раньше рассказать об этом никто не позаботился, - огрызнулась, рассматривая красные следы от пальцев на своей коже.
  - Ты служанка и не должна лезть не в свои дела!
  Я дернулась, словно его правдивые слова были оскорблением. Да, я не имею в этом доме никакого веса, но все равно было неприятно слышать это из уст управляющего. Развернувшись на каблуках, метнулась в свою комнату и заперлась. Упав на кровать, обняла не убранный в шкаф сверток с платьем. Было обидно и горько. Тяжело всю жизнь прожить в мире, где царит равноправие, и столкнуться с классовым разделением. Мне еще повезло, никто не делал особенно ярких акцентов на своем положении, а ведь каждый в этом доме был выше меня по положению. Вот научусь читать, подзаработаю немного и придумаю, что делать дальше. Может, найду иную работу, я ведь умная. С высшим образованием.
  Скептически хмыкнув, села. Оставшееся до ужина время потратила на чтение и новые вещи. Мне нравилось их рассматривать, трогать и привыкать. Это успокаивало, не то, что неудачи в самостоятельном обучении. Некоторые предложения никак не складывались в уме, получалась какая-то тарабарщина. Когда я совсем отчаялась, в дверь осторожно постучали. Встрепенувшись, поправила платье и пошла отпирать.
  - Иди кушать.
  Марицца была как всегда немногословна. Она не смотрела мне в глаза, словно стыдилась чего-то или испытывала отвращение. Неловко поблагодарив женщину, пошла за ней. На столе уже стояли две полные тарелки с яствами. Сглотнув наполнившую рот слюну, набросилась на предложенное кушанье. Печеный картофель с рыбой и наваристый мясной бульон заставили улыбнуться во весь рот.
  - Не суйся к хозяину, когда приходят гости. Убраться и потом сможешь, а всем остальным занимается Веритан.
  Я кивнула. Может быть, здесь крылась какая-то коммерческая тайна, которую мне не следовало знать. Вмешиваться в хозяйские дела себе дороже. Но почему нельзя было нормально меня предупредить? Неужели я похожа на полную идиотку, которая пойдет наперекор хозяйской воле?
  - Вы не могли бы описать более конкретно, что именно мне запрещено, - попросила, отрываясь от тарелок. Повариха, кажется, смутилась.
   - Да не запрещено, но для твоей же пользы!
  - А поточнее?
  - К гостям не выходи и не попадайся чужим на глаза.
  - Хорошо, - согласно кивнула. Мало ли какие тараканы в голове у герцога, не буду испытывать судьбу.
  - Гость нас уже покинул? - поинтересовалась я, поднимаясь с места.
  - Да, уже пару часов назад.
   Решила, не дожидаясь утра проведать гостиную на наличие необходимости убираться. Всунула голову между чуть приоткрытых дверей, дабы осмотреться. В темноте ничего видно не было, поэтому скользнула внутрь. В окна проникал яркий свет полной луны и звезд, позволяя рассмотреть оставленные бумаги прямо на кофейном столике и диване. Покачала головой, ну, сколько можно повсюду раскидывать свои документы? Собрав листы в одну стопку, замерла в нерешительности. Стоило ли оставлять их здесь или отнести герцогу. Уверена, он еще не спал.
  Шорох за окном заставил меня повернуть голову на звук. Птица? В темноте хорошо просматривалось пространство перед домом. Я тихо подошла ближе и украдкой выглянула. Мой взгляд зацепился за фигуру в темном плаще, скользящую в сторону от главной дорожки. На голову человека был наброшен капюшон, поэтому нельзя было определить мужчина это или женщина. Следя за человеком, я затаила дыхание и прильнула к стеклу. Внезапно, незнакомец обернулся. Во тьме мелькнуло пятно бледной кожи лица. От испуга я отпрянула слишком резко, не удержалась на ногах и упала с тихим оханьем на пятую точку. Тем не менее, бумаги из рук не выпустила.
  Когда вновь с опаской выглянула в окно, на улице никого не было. Вздохнув, пошла к герцогу с документами. Я громко постучала в слегка приоткрытую дверь. Дождавшись приглашения войти, шагнула внутрь. В первую очередь мне в глаза бросился вопиющий беспорядок, жаль, что нельзя было им заняться.
  - Извините за беспокойство, я нашла эти бумаги в гостиной, - протягивая схемы и наброски, судя по изображению, сказала я. Герцог впился в мое лицо своим странным взглядом и медленно кивнул.
  - Положи на стол.
  Я повиновалась, выбрав местечко на самой верхушке одной из куч. Собралась было покинуть господина, как в голове очень ярко вспыхнул образ незнакомого человека в плаще. Я помялась на пороге, не зная с чего начать.
  - Что ты хотела? - прервал мои душевные терзания своим вопросом наниматель.
  - В гостиной я услышала странный шорох на улице... - неловко переминаясь с ноги на ногу, начала я. Краем глаза заметила, как подобрался и обратился в слух мужчина. - Подошла и увидела фигуру, закутанную в плащ.
  - Ты видела этого человека ранее?
  - Нет, наверное. Я даже не поняла, мужчина это или женщина, - смутившись, что не могу рассказать ничего полезного, произнесла я.
  - Он видел тебя, Дарина? - поднявшись со своего места, спросил работодатель. Я еще ниже опустила голову, чувствуя, как кровь отливает от лица.
  - Думаю да. Но я так испугалась, что сразу отпрянула.
  Молчание в ответ стало затягиваться, заставляя меня нервничать и жалеть о сказанном. Следующий раз промолчу. Думаю, безопасность себе и своим подчиненным он сможет.
  - Ты свободна, - спустя несколько мучительных минут, показавшихся мне часами, приказал герцог. Второй раз просить меня было не нужно, с облегчением вылетев за дверь, зареклась больше приходить в этот кабинет без особой необходимости.
  
  Прошла еще неделя в доме ла Цвера. Забот стало меньше, уже не нужно было по несколько часов к ряду оттирать различные поверхности от пыли и застарелой грязи. Выполнив непосредственные обязанности, я спускалась в кухню или пряталась в комнате с книгой. Чтение давалось все легче благодаря постоянным тренировкам. С Вером мы почти не пересекались в отличие от общения с Мариццей. Она оказалась неплохой собеседницей, рассказывала мне множество забавных историй о своем детстве и многочисленной семье. Нам даже удалось немного подружиться.
  - Дарина, герцог желает тебя видеть, - объявил, появившийся на кухне Веритан. Я без вопросов последовала за управляющим. Что такого могло произойти, что хозяину потребовалась именно я? В кабинете все было перевернуто вверх дном, а я-то думала, что больший беспорядок уже невозможен. - Вот она.
  - Хорошо, - вымученно выдавил хозяин, показываясь из-за кучи бумаг. - Ты здорово справляешься с сортировкой и уборкой... Я никак не могу найти список будущих изделий и составленный план по их изготовлению.
  - Как они выглядят? - деловито осведомилась я, проходя в одну из священных комнат этого дома.
  - План - белая разлинованная тетрадь с датами, описанием и заказчиком. А список должен быть прикреплен к нему зажимом.
  Оставив нас вдвоем, Веритан удалился. Предположительно, нужные документы должны находиться на столе или около него, но после прошедшего по ним урагана, сложно сказать, куда их занесло. Приблизившись к первой куче, взяла верхний листок. Спустя час безрезультатных попыток найти требуемое, я осознала всю тщетность наших усилий. Выпрямившись, решительно взглянула на нанимателя.
  - Вам нужен архив! - заявила, отрывая его от работы. С тяжелым вздохом мужчина сел на только что разобранную кучу бумаг.
  - Что конкретно ты предлагаешь?
  - Освободить комнату, заполнить ее полками, на них написать либо алфавит, либо категории. Так будет проще искать документы и наконец-то наступит порядок.
  Подумав некоторое время, работодатель сдался на милость моей идее. Он принимал любое высказанное мной предложение, от какой именно комнаты избавиться до мелочей вроде полок и освещения. Мы закончили строить планы поздним вечером. Было решено пригласить на завтра пару рабочих, которые вынесут мебель из соседней комнаты и сделают смежную дверь. Так же на завтра отложили обращение к краснодеревщику по поводу полок.
  - Иди ужинать, Рина, - посоветовал мне ла Цвер. Шагнув к выходу, я на мгновение замерла.
  - Идемте вместе. Вы ведь тоже пропустили трапезу.
  - Идем, - легко согласился он. Немного смущаясь компании аристократа, я шагала чуть впереди. На кухне уже никого не было.
  - Присядьте пока за стол, я посмотрю, что есть, - махнула рукой в сторону уголка, в котором последнее время проводила много времени. На плите стояла кастрюля с еще теплым пюре, а в одном из зачарованных шкафов обнаружились готовые отбивные. Разложив находку по тарелкам, поставила все на стол, затем добыла из заначки легкое фруктовое вино и разлила по кружкам.
  - Спасибо, - беря ложку из моих рук, кивнул герцог. Он выглядел здесь совершенно уместно, словно и не был высокородным лордом.
  - Простите, надо было накрыть вам в столовой, - пробормотала я, не решаясь сесть.
  - Не нужно церемоний, садись. Разве ты не голодна?
  Сдержанно кивнув, пристроилась на краешке соседнего стула. Ничего страшного, если разок аристократ поест на кухне, правда? Первое время кусок в горло не лез, я откровенно давилась, но заметив, что ла Цвер чувствует себя комфортно, тоже расслабилась. Украдкой поглядывая на лорда, подливала ему и себе вина.
  - Откуда ты? - спросил он, делая глоток.
  - Жила в районе порта. Не слишком приветливое местечко.
  - С самого детства?
  - Нет. Я издалека. Грустно об этом вспоминать, извините, - произнесла, чтобы не рассказывать лишнего. Тем более это была чистая правда.
  - Чем ты занималась до этого? - понимающе сменил он тему разговора.
  - Работала во многих местах. Подавальщицей, помощницей у швеи и повара, посудомойкой, уборщицей, но нигде долго не задерживалась, - поморщилась, вспоминая неприятные моменты на каждой работе. Чего стоили попытки принудить обслуживать клиентов борделя.
  - Почему?
  - Не стану жаловаться. Вам точно не стоит забивать голову подобными мелочами.
  - Это вовсе не мелочи, а твоя жизнь, - серьезно сказал наниматель, заставив меня снова смутиться. Неловко поднявшись из-за стола, подхватила пустые тарелки и стала их мыть.
  - А... а вы делаете какие-то предметы? - неуверенно поинтересовалась я. Можно ли вообще задавать вопросы герцогу? Вроде он в благодушном настроении.
  - Артефакты. Кто тебе сказал? - чуть нахмурился он.
  - Веритан.
  - Хм... Что еще он рассказывал?
  - Больше ничего, - помотала головой. Как понять, какие вопросы можно задавать, а какие нет? В этом доме все так сложно. Интересно, привыкну ли я к местному укладу, и когда это случится? Закончив с тарелками, предложила герцогу пойти спать.
  - Спокойных снов, Рина, - пожелал мне работодатель уже в коридоре.
  - Вам того же, Ваша Светлость. Я завтра с утра приду к вам в кабинет? - остановила его вопросом.
  - Конечно. У нас масса дел, - с воодушевлением закивал лорд. На этой ноте мы и разошлись по своим комнатам.
  
  -4-
  
  Идея с архивом быстро воплощалась в реальность. Рабочие разбирали вещи в соседней комнате, а полки должны были доставить в конце недели и собрать на месте. Так как ждать до завершения создания такой необходимой хозяину комнаты было слишком долго, я стала помогать в сортировке бумаг по нескольким стопкам, вроде готовых проектов. Найти документы к одному изделию оказалось крайне сложно, ведь в комплект входил начальный набросок, схематичное изображение, наложенные чары и принцип действия изделия, акт приема-передачи, договор на изготовление, нечто похожее на счет-фактуру, но более простой вариант и тому подобное.
  - Лучше будет подшивать всю документацию в отдельные папки, чтобы ничего не потерять, - задумчиво произнесла, соотнося номер очередного договора с актом.
  - Хорошая идея. Еще есть? - послушался голос за горой макулатуры.
  - Установить в архиве защиту от проникновения влаги и воров.
  - Еще!
  - Чтобы вы прекратили таскать бумаги в свои покои и вообще по всему дому! А лучше изобретите особенную печать или еще что для поиска документов. Предположим, заключаете договор, поставили оттиск или роспись особыми чернилами, а когда он потребовался пусть ручка или печать указывает путь. Ну вы поняли, что я имею ввиду.
  - Хорошая идея! - серьезно сказал мужчина. - Нечто подобное присутствует на королевских грамотах о присуждении титула и земель.
  - А у вас есть земли? - заинтересовалась я, стирая пот со лба тыльной стороной ладони.
  - Есть. Но им давно заведует младший брат с матерью.
  Я и подумать не могла, что у герцога где-то там есть родственники. До сих пор он от них не упоминал, хотя мы вообще мало разговаривали. Сдвинув в сторону второй полный комплект документов, поднялась. Спустя пару минут вернулась с мотком бечевки в руках и пояснила выглянувшему работодателю.
  - Пока нет папок, свяжу документы вместе.
  - Хорошо. Не забывай со мной делиться.
  Работа кипела. За пару дней мы разобрали большую часть документов, в отдельную стопку убирая наброски, зарисовки и листы, не имеющие отношения к официальным. Я читала только шапки, не вдаваясь в подробности, да и у множества слов не было аналогов в моем родном языке. Начав читать очередную бумажку, я заинтересовалась. Судя по первым строкам, это было письмо, причем любовное. Покраснев от ласкового обращения, протянула руку в сторону герцога. Я так всегда делала, если что-то было непонятно или не предназначено для моих глаз.
  - Что это? - удивился он, пробегая по строкам глазами.
  - Мне откуда знать? - передернула плечами, безуспешно вчитываясь в текст очередной странички.
  - Вы таким интересным способом признаетесь мне в любви? - холодно, осведомился мужчина. Я вскинула изумленный взгляд.
  - С чего вы взяли, что это я?
  - Подписи нет. Обращение формальное. Содержание сомнительное.
  - Да я с трудом буквы выводить научилась! - возмущенно пискнула, а затем тихо добавила. - И никогда бы не стала признаваться первой.
  - Странно. Я прежде не видел этого послания.
  - Не находите это необычным? Не то, что раньше не нашли письмо, это как раз понятно. Почему вам поклонница не намекнула, что написала его? - в задумчивости почесала кончик носа.
  - У меня уже давно нет поклонниц, - заметил мужчина.
  - Видимо, вы ошибаетесь.
  Мы некоторое время помолчали, размышляя каждый о своем. Затем я безразлично пожала плечами, раз поклонница так и не объявилась, значит, нашла другого или была настолько застенчива, что потеряла надежду получить ответ на письмо. Ответ...
  - Если нет подписи, вы точно должны знать, кто она!
  - Но я не знаю.
  К концу недели привезли полки и к перетаскиванию рассортированных документов были приобщены все обитатели дома. Небольшим отрядом мы справились за пару часов. Строго посмотрев на герцога, строго произнесла:
  - Дайте мне час на уборку в этом царстве пыли и уныния!
  - Почему уныния? - обиделся мужчина.
  - Потому что все вокруг серое и черное, ни одного яркого пятнышка.
  - Это рабочий кабинет, а не увеселительное заведение, - объявили мне.
  - Тем не менее, надо уметь отвлекаться. Так и озвереть можно или впасть в депрессию.
  - Во что? - не понял наниматель. Я осознала, что произнесла слово на родном русском языке, аналогов которого не нашлось в здешнем. Видимо, местные медики еще не ставили такого диагноза.
  - Не важно. Просто покиньте помещение, мне нужно работать! - вытолкнула человека за дверь. Мне понадобилось меньше времени, чтобы привести это место к достойному виду.
  - А давайте я завтра вам новые шторы куплю? Все равно пойду на рынок, - заглядывая в подвальную лабораторию, предложила. - Кстати, все готово.
  - Делай, что считаешь нужным, - буркнул мужчина. - За деньгами подойди к Веру.
  - Можно взглянуть? - робко поинтересовалась я. За прошедшую неделю наши отношения заметно улучшились, и мне было безумно интересно, как происходит работа над артефактами. Бросив в мою сторону быстрый взгляд, герцог лукаво произнес:
  - Если поможешь навести порядок во всех лабораториях.
  - Сделаю все от меня зависящее, - радостно закивала я, осторожно заходя внутрь. Последний раз я посещала это жутковатое место без окон со стенами из грубо обтесанного камня, когда произошел инцидент с взрывом.
  - Бери стул.
  Подхватила табурет, примостившийся у стены, и приблизилась к высокому столу мастера. У него в руках был миниатюрный часовой механизм, на шестеренках которого требовалось выгравировать слова заклинания. Перед герцогом стояла большая лупа, с помощью которой он мог наносить крошечные письмена особой иглой. Удивительно, как ловко это получалось. Залюбовавшись работой настоящего профессионала, я совсем позабыла о времени и встрепенулась только тогда, когда в дверь тихо поскреблись.
  - Вам срочное послание, - раздался из-за преграды голос управляющего.
  - Спасибо, Вер. Оставь на столе в кабинете. Я заберу позже.
  - Хорошо.
  Вскоре с основным занятием было покончено, и он стал собирать шестеренки в полноценные часы. Процесс сопровождался тихим шепотом, от творимой магии воздух наполнился приятным запахом цветов, а сам механизм засветился мягким потусторонним светом.
  - Это предмет среднего уровня зачарования. Я не часто берусь за подобное, только для знакомых и близких, - заметил мужчина, поворачиваясь ко мне. - Артефакты делать гораздо интереснее.
  - Удивительное занятие. Я еще не видела ничего магического, - восхищенно пролепетала, глядя ему в глаза.
  - Для многих артефактов требуются ритуалы, это должно произвести еще большее впечатление, - заверил герцог, слегка наклоняясь в мою сторону. Я закивала.
  - Мне можно будет посмотреть?
  - Конечно, - сверкнул сбившей меня с толку улыбкой ла Цвер. Осознание того, что мы сидим вплотную друг к другу, даже колени соприкасаются под столом, пришло подобно удару молнии. Вспыхнув, я вскочила.
  - Сейчас накрою на стол! - выпалила и попробовала сбежать, но дверь оказалась заперта.
  - Я поем с тобой на кухне, - мягко произнес мастер, приближаясь. Он остановился за моей спиной, очень медленно потянулся к ручке и сказал, щекоча дыханием горящее ушко: - Эту дверь могу открыть только я.
  Продолжая пылать от стыда, я позорно сбежала, как только получила свободу. Да что со мной твориться? Ведь не было никаких предпосылок, но был одет, даже прикасались через плотные слои ткани. Хорошо, что завтра выходной. Смогу проветриться и снова выкинуть из головы романтичные бредни кисейной барышни. Интересно, он раньше спал со служанками? Может, поэтому с ними была такая проблема?
  
  Мне нравилось бродить по магазинам с дорогими тканями и не бояться быть выгнанной. Имя герцога открывало многие двери. Стоя в одном из модных салонов, я никак не могла выбрать из двух цветов, насыщенно-синего и нежно-зеленого. Красивее зеленый, но для мужчины правильнее будет взять синий. Пока я мучилась выбором, звякнул колокольчик. По привычке обернувшись на звук, я в ужасе замерла. В магазин, чеканя шаг, вошла моя бывшая нанимательница. Резко отвернувшись, я попыталась выровнять вырывающееся из груди дыхание.
  - Вы выбрали? - обратилась ко мне молоденькая девушка в скромном сером платье. Я молча ткнула в синюю ткань. - Сколько метров?
  - Десять. Как подошьете, отправите по адресу: улица Пресветлого, дом семь, - севшим от волнения голосом, велела я и, получив утвердительный кивок, вылетела вон. Не оборачиваясь, помчалась прочь от "призрака" бывшей хозяйки. Если она меня видела и узнала, это конец! Меня прирежут, даже пискнуть не успею. Спрятавшись в переулке между двух магазинов, попыталась привести дыхание и скачущее галопом сердце в норму. Разве бывают такие совпадения, да еще и в этом огромном городе? Продолжать гулять расхотелось напрочь, поэтому я осторожно выглянула из-за угла. По улице под руку шла пожилая пара, пара рабочих перевозило мешки на каталке, да стражник, стоявший у одного из домов, что-то активно пережевывал. Умоляя всевышнего позволить мне без приключений добраться до дома, посеменила в его направлении. Старалась держаться поближе к зданиям, если что, шмыгну в какую-нибудь лавку. Следующий раз нужно будет взять кого-то с собой.
  Оказавшись дома, очень удивила его обитателей поспешным возвращением. Марицца предположила, что я замерзла, а Веритан с усмешкой попросил представить отчет о потраченных монетах. Я взглянула на него исподлобья и протянула нетронутый мешочек с наличностью.
  - Только шторы заказала. Не забудь оплатить, когда привезут, - буркнула, покидая теплую кухню. Хотелось забраться в постель и утонуть в жалости к себе. Раз бывшая госпожа обитает неподалеку, этот выходной был моим последним. Но меркантильным планам не суждено было осуществиться.
  По коридору быстро шел герцог с таким строгим видом, что я непроизвольно втянула голову в плечи, ожидая неприятностей.
  - Как хорошо, что ты вернулась! - воскликнул он, хватая меня за плечи. - Идем!
  Не успела я даже пискнуть ответ, как меня настойчиво потащили за собой. На первом этаже находилась алхимическая лаборатория, в которой лорд экспериментировал с разными веществами. Я предполагала, что артефактам требовались не простые компоненты, которые изготавливались вручную.
  Затолкав меня внутрь, наниматель с кровожадной улыбкой на губах велел сесть на предложенный стул, а сам метнулся вправо. Комната была заполнена столами с разнообразными приборами, напоминавшими мне перегонные аппараты и другие штуки из школьного класса химии.
  Вернувшийся мужчина поставил передо мной поддон, затем ласково попросил протянуть руку. Как можно отказать, когда заискивающе заглядывают в глаза и просят с такой интонацией, от которой мурашки начинают бегать по коже? Приняв мою ладонь, он крепко стиснул запястье и жестом фокусника извлек из-за спины блестящий нож.
  - Не бойся, - проникновенно произнес он, поднося лезвие к кисти. Резкая боль, заставившая меня вздрогнуть, быстро сменилась ноющей. Мужчина позволял крови капать в посудину, пока она полностью не заполнила дно. - Замечательно.
  Стерильный бинт нашелся в коробке, напоминавшей аптечку. Герцог решил проводить на мне эксперименты? Спрашивать было страшно. Следя за тем, как он аккуратно бинтует поврежденную ладонь, я не могла поверить этому. Не похож он на монстра.
  - Ничего не хочешь спросить? - нарушил вязкую тишину аристократ.
  - Нож был чистый? - тихо поинтересовалась я, идя на поводу. А что он от меня ожидал? После сегодняшнего столкновения с хозяйкой швейной мастерской я бы многое отдала ради безопасности и теплого угла. Немного крови не такая страшная плата.
  - Все инструменты стерильны! - отрезал герцог, но быстро смягчился. - Больше ничего?
  - Нет. Только вы заранее предупредите, если потребуется какой-то из моих внутренних органов, - хмыкнула я, поднимаясь со стула. - Можно идти?
  - Рина, что ты такое говоришь! Я не работаю с органами, отделенными от человека! - возмутился лорд, поправляя сползшие на кончик носа очки. Мне даже удалось рассмотреть его густые брови, обычно прячущие за оправой.
  - Значит, с целым телом иметь дело не брезгуете? - насмешливо вздернула бровь. Видимо, распознав в моих словах шутку, мужчина улыбнулся и сказал:
  - Иди.
  - Спасибо, - фыркнула я, направляясь к выходу.
  - Ты сегодня рано вернулась. Что-то случилось? - застал меня в дверях этот вопрос. Повернув голову, грустно бросила:
  - Столкнулась с прошлым и сбежала.
  Чтобы не отвечать на дальнейшие расспросы, поспешно выскользнула прочь. Я все еще не была готова рассказывать обо всем, что узнала за короткий срок пребывания в этом мире.
  Стащив с кухни пару пирожков, удалилась в свою комнату. За окном на землю ложился пушистый снег. Так бывает только когда на улице достаточно тепло. Скоро он перестанет таять и наступит полноценная зима. Мне было немного страшно, но не так как раньше. В общежитии были щели размером с мой мизинец, поэтому холода я бы там не пережила. Стянув теплое платье, с грустью подумала, что не купила сегодня тетрадь и новую одежду. Я собиралась после заказа штор заглянуть к портнихе и заказать ей мужскую рубаху с полотняными брюками, чтобы проводить время в своей комнате или выбираться на кухню ночью.
  Подхватив новый томик с историческими событиями, устроилась на кровати, подобрав под себя ноги. Эта книга была слегка перенасыщена событиями, большинство из которых являлись разного рода сражениями. Но она помогла мне разобраться в географическом расположении Флориции, страны, в которой я проживала. Руку продолжала саднить, даже пришлось переворачивать страницы левой.
  Незаметно для меня наступила ночь. Снег продолжал идти, будто решил разом отработать свой лимит за всю зиму. Поежившись, побрела в ванну. Темный коридор выглядел недружелюбно и устрашающе, зря я не взяла светильник. Приходилось касаться стены кончиками пальцев, идя вперед. Внезапно, моя рука вместо дверного проема наткнулась на ткань. Вздрогнув, попробовала отодвинуться, но чьи-то ледяные пальца безошибочно нашли мое горло. В беспросветной тьме я ничего не могла разглядеть, особенно врага, осмелившегося напасть прямо в доме. Неужели это из-за работорговли? Как им удалось все так быстро организовать?
  Первая попытка оторвать настойчивые руки от своего горла не увенчалась успехом, с каким бы усердием я за них не цеплялась. Воздуха стало не хватать, а от боли из глаз брызнули слезы. Неужели я так глупо погибну? Я задергалась в отчаянной попытке освободиться. Когда сознание стало покидать меня, начала пинаться, без особой надежды попасть. Только в этот раз удача оказалась на моей стороне. Угодив по самому слабому у мужчин месту, ощутила, что хватка ослабла. Воспользовавшись этим, рванула из захвата, хрипя призывы на помощь. В слепую вывалившись в залу с лестницей, что-то уронив по пути, помчалась вверх, но преследователь не отставал. Меня с силой дернули за подол, и в следующее мгновение мир окунулся во мрак.
  
  -5-
  
  Пробуждение сопровождалось болью во всем теле. Ужасно хотелось пить, но горло неприятно сдавливало. Подняв руку, поскребла толстую повязку на шее. Точно, на меня же напали. Теперь выгонят с работы, - отстраненно подумала, возвращая конечность на законное место. Ничего, покину город, а там не нужно будет бояться нападения. Я старательно себя успокаивала, но предательские слезы уже норовили прорваться наружу.
   Тихий шорох заставил меня распахнуть глаза и в испуге обшарить знакомую комнату. Взгляд наткнулся на сидящую в кресле, изъятом из гостиной, Мариццу. Женщина держала в руках вязание, быстро орудуя спицами. Судя по свету, лившемуся из-за окна, утро уже давно вступило в свои права. Хотела позвать ее, но не смогла воспроизвести не звука.
  - Не пытайся говорить, девочка, - поднимаясь, проворковала обеспокоенная повариха. Она протерла мне лоб влажной тряпкой и помогла сесть, чтобы осторожно влить в рот ароматный отвар неизвестного назначения. Глотать не получалось, поэтому я давилась и захлебывалась, терзая и без того измученное горло. Краем сознания отметила, что конечности не поломаны, только побаливают, как впрочем, и спина с затылком. Видимо, мне здорово повезло при падении, раз так легко отделалась.
   Тем временем кухарка продолжала, охая суетиться вокруг. Убедившись, что я не могу сделать ни единого нормально глотка, извлекла из передника длинную стеклянную трубочку и вставила ее в чашку.
  - Попробуй так.
  Цедя лекарство по капельке, мне удалось добиться попадания пары прежних глотков в желудок. По телу сразу стало растекаться приятное тепло, как от алкоголя. Что это за травки? Упав на подушки, сонно моргнула. Надо скорее выздоравливать, пока не выгоняют на улицу.
  Следующее пробуждение было словно в тумане. Меня снова поили лекарствами, перебинтовывали и смазывали мазью с резким запахом спирта. Затем укрывали парой толстых одеял и оставляли спать. Я не ела довольно долгое время, даже не представляя, как это будет выглядеть с поврежденным горлом. Но оказалось, не все так плохо.
  В очередной раз проснувшись, никого рядом не обнаружила. Ужасно хотелось в уборную, поэтому я медленно приняла сидячее положение. Прислушалась к себе. Вроде бы все нормально, голова не кружится, только желудок сжимается от голода. Спустила покрытые синяками ноги с постели, попробовала встать. Слегка штормило, но удалось устоять. Добраться до ванной труда не составило, в конце концов, не такие серьезные я получила повреждения, только шея беспокоила. Сделав все свои дела, обнаружила странный рисунок зеленой краской на животе в районе пупка. Кто-то вывел спираль с вереницей незнакомых символов. Неужели герцог решил поэкспериментировать на бессознательном тельце?
  Вернувшись в комнату, я подумала, а не сходить ли на кухню за провизией, но самостоятельно надеть платье мне сейчас было не под силу. С затаенной грустью подумала об отсутствии халата и забралась в постель с книгой. Спустя час ко мне заглянул Веритан.
  - Пришла в себя, болезная? - заметив мой укоризненный взгляд добавил. - Да ладно, выздоравливай. Сейчас Мариццу пришлю.
  Женщина появилась у моей постели спустя двадцать минус с дымящейся тарелкой какого-то пюре. Хлопоча вокруг, пыталась накормить меня, но я отняла еду, жестом показав, что справлюсь сама. Хотелось, спросить, поймали ли преступника, но решила отложить это до возвращения работоспособных голосовых связок.
  - Болит что-нибудь? - обеспокоенно поинтересовалась повариха. - Ты покажи место, я намажу воротынкой.
  Недоуменно округлила глаза, только она не заметила этого. Прикончив содержимое тарелки, протянула ее заботливой женщине. Погладив меня по волосам, попросила выпить лекарство и удалилась.
  Следующим утром я решила вернуться к своим трудовым обязанностям, встала пораньше, вытерлась горячим мокрым полотенцем, даже оделась. На кухню решила сходить после инспектирования рабочего места, мало ли что случилось за пару дней моего вынужденного отсутствия. А случилось не мало! Например, в гостиной оказалось спрятано пара пустых бутылок из-под вина, под диваном лежали осколки напольной вазы, заботливо засунутые поглубже. На стене красовался след от красного вина, судя по запаху. Дверь в алхимическую лабораторию выглядела так, будто пережила военные действия. Страшно было представить, что меня ожидало внутри. Отложила встречу с неизбежным на потом.
   - Что ты вытворяешь? Брысь в свою комнату! - зашипел на меня, повстречавшийся в коридоре Вер. Сдавленно зашипела в ответ, жаль выговаривать таким образом слова не получалось. Показала, что мне лучше и пора убираться, но вместо понимания получила толчок в спину. Стала упираться, издавая невнятные хрипы. На шум выскочил растрепанный больше обычного герцог.
  - Она сама вышла, - отступая на шаг, вымолвил управляющий. Сдержанно кивнув, хозяин произнес:
  - Дарина, проходи.
  В кабинете беспорядка не наблюдалось, даже заказанные недавно шторы скрывали дневной свет. Как я и предполагала, здесь крайне не хватало яркого пятна. С ним обстановка стала не такой гнетущей, словно появился глоток воды в жаркой пустыне. Герцог усадил меня в мягкое кресло и приступил к расспросам:
  - Ты хорошо себя чувствуешь?
  Утвердительно кивнула.
  - Видела нападавшего?
  Покачала головой. Неужели его не поймали?
  - Как горло?
  На этот вопрос я не могла ответить одним движением, поэтому прижала ладонь к забинтованной шее и покачала головой. Мужчина в ответ тяжело вздохнул.
  - Мне очень жаль, что так вышло, - затем достал из ящика стола какой-то предмет и попросил надеть его на шею. Крупный кулон на тонкой длинной цепочке выглядел дорого и совершенно неуместно. Выставив перед собой руки, замотала головой, но быстро остановилась, схватившись за гортань. Как же больно!
  - Это защита. Будешь носить и больше подобного не случиться.
  Удивленно посмотрела на хозяина. Безумно хотелось поинтересоваться, почему он делает это? Почему заботится обо мне, обо всех своих подчиненных? Впервые я задумалась о том, как в этом огромном доме мало слуг, ведь герцогу по статусу положен целый штат. А еще он позволяет мне сидеть в своем присутствии, хотя в исторических книжках, которыми я увлекалась в родном мире, за такое панибратство и казнить могли.
  Цепочка легко оделась через голову, а овал медальона спрятался под платьем, будто и не было этого странного дара. Вопросительно посмотрела на мастера, все ли я правильно сделала. Будто прочитав мои мысли, он утвердительно кивнул.
  - Можешь отдыхать.
  Яростно замотала головой. Не хочу больше отдыхать, вдруг передумает и выкинет с работы.
  - Тогда приступишь завтра, - упрямо вымолвил он.
  Жестом попросила дать бумаги и местный аналог ручки. Мужчина, не задавая вопросов, выполнил мою просьбу. Собравшись с мыслями, письменно попросила:
  "Можно мне взять еще одну книгу из библиотеки?"
  - Конечно. Ты можешь не спрашивать об этом.
  "Спасибо", с благодарностью написала я.
  - Как дела с чтением?
  Пожала плечами, затем покачала рукой, изображая "средне" или "так себе".
  - Но пишешь ты уже неплохо, - польстил мне наниматель. Фыркнув, помахала рукой в знак прощания и отправилась в библиотеку. С легкостью выбрала следующую тренировочную книгу и отправилась кушать.
  До слез растроганная моим скорым выздоровлением Марицца, очень быстро сделала мне ароматное овощное пюре.
  Я была благодарна обитателям этого дома за заботу, проявленную в данной ситуации, но ведь они тоже могут пострадать от моего присутствия. Не стоит ли рассказать обо всем? Такого ужасающего страха и нежелания открывать правду я давненько не испытывала. Пока решила повременить. Удивительно, что в этот дом вообще кто-то смог с такой легкостью влезть и незамеченным уйти.
  Несмотря на вынужденную немоту, мне удавалось справляться со своими обязанностями лучше прежнего. Горло быстро заживало, а отсутствие твердой пищи меня уже начинало беспокоить. Хотелось попробовать доставленный родственницей Мариццы пирог из сушеных ягод. Глядя на мою грустную мордашку, женщина пообещала заказать еще один, когда я поправлюсь. Убираться в лабораториях было немного пугающе, но герцог строго следил за предметами, которые я протирала или хотела коснуться. Мужчина рассказывал мне о созданных некогда артефактах или заготовках с таким воодушевлением, что я искренне завидовала его любви к занятию всей жизни. Мне бы тоже так хотелось.
  - Давай, попробуй что-нибудь сказать, - просил герцог, пристально разглядывая мое горло.
  - Что? - просипела я едва различимо. Сглотнула слюну и попробовала снова. - Что сказать?
  - Разве ты не желаешь после стольких дней тишины, нарушить ее? - поинтересовался мужчина, ощупывая шею. - Попробуй еще.
  - Как вам удалось спасти меня? - на этот раз прохрипела, ощущая давление его больших пальцев на гортань. Болевых ощущений это не вызывало, только смущение.
  - Система оповещения сработала, но раньше подоспеть не удалось.
  - Я думала, она оповещает о нападении только на вас.
  - Я недавно перенастроил защиту. Если на одного из обитателей дома нападут, я узнаю, - ответил он, убирая руки. - Скоро голосовые связки восстановятся.
  - Почему вы так заботитесь о слугах? - не выдержала я. Этот вопрос действительно стал давно беспокоить меня.
  - А почему нет? Я ценю людей, которые работают на меня.
  - Но вы герцог!
  - Мне не довелось вкусить все прелести данного титула, - усмехнулся наниматель, слегка наклонив голову вправо.
  - Как так? - не унималась я. От напряжения заныла шея, непроизвольно потерла ее. Это действие не осталось незамеченным.
  - Не стоит сразу так много болтать, - мягко пожурил он, уходя от ответа. - Сегодня прибывает мой клиент. Правила ты знаешь.
  Кивнув поспешила скрыться в кухне. Помощницы Мариццы трудились в поте лица, поглядывая на меня с уважением. Ее племянница, закончив с чисткой овощей, присела рядом со мной и тихо произнесла:
  - Повезло тебе!
  Я слабо улыбнулась в ответ, раскрывая очередной томик с романом. Мне понравилась эта историческая серия о странной любви. В этих романах описывались взаимоотношения маркизы и безродного мага. Эти двое преодолевали такие неприятности, вроде войны, интриг любовницы, старого врага семьи героини. Они страдали по разным поводам, словно ничего больше и не умели.
  - Страшно было? - снова обратилась ко мне девица. Оторвавшись от замысловатого повествования, кивнула.
  - А ты видела убийцу? - вставила свои пять копеек вторая девушка, жадно вглядываясь в мое лицо.
  - Нет. Было темно. И он не убийца, - ответила.
  - Убийца! - убежденно откликнулась Маришка.
  - Но я жива!
   - А остальные... - начала девчонка, но Марицца опустила на стол пустую кастрюлю с громким стуком, обрывая болтовню на самом интересном месте. Обе девицы потупились и принялись за работу. Значит, я не первая жертва нападения. Очень интересно!
  Спустя несколько часов в комнату влетел растрепанный Веритан. Выглядел мужчина раздраженным, даже взбешенным. Его грудь под плотной тканью сюртука часто вздымалась, а руки тряслись, как у алкоголика.
  - Этот... Этот... - задыхаясь прохрипел он, затем предпринял попытку успокоиться, выхватив из рук предприимчивой кухарки бокал с вином и залпом выпил его. - Ненавижу аристократов! Первое готово?
  - Отнеси пока вино. Я достала из погреба, - протянула бутылку женщина. Пофыркав, что этот ублюдок такого не заслужил, Вер вышел.
  - Что там за аристократ? - поинтересовалась я.
  - Маркиз ла Бриг. Очень богат и невероятный хам. Он не раз бросался оскорблениями в людей, ниже себя по статусу.
  - Зато обожает посещать местный бордель. Как только его достоинство выносит контакт с крестьянками, - захихикала Маришка, к которой мгновенно присоединилась подружка.
  - Выпорю! - мрачно пообещала кухарка.
  - Тетя, но это же правда!- возмутилась племянница.
  - Приличной девушке не пристало знать о подобном, тем более говорить вслух!
  - Извини, только маме не говори, - проблеяла Маришка, опуская глаза в пол.
  Спустя какое-то время вернулся Вер с пылающими щеками. Глазами мужчина выискивал жертву, и первой кандидатурой оказалась я. С трудом сглотнув, втянула голову в плечи.
  - Иди накрывать на стол, - приказным тоном велел он.
  - Но... - попыталась отвертеться я.
  - Сейчас же, иначе я голову этому маркизу отверну.
  - Веритан, прекрати. Девочке запрещено...
  - Ла Цвер дал добро.
  Что особенного в этом маркизе, раз мне можно попадаться ему на глаза? Пожав плечами, поставила на поднос не посуду, а маленькое произведение искусства с ароматным яством и поспешила в столовую. Друг напротив друга сидели двое мужчин, потягивая вино и ведя светскую беседу. Молча прошла к столу и поочередно поставила перед каждым лордом по тарелке.
  - Эта служанка посимпатичнее будет. Твой дворецкий, ла Цвер, не столь услаждает взор, как девичьи прелести. Я своим служанкам велел пошить такие откровенные платья... Заглядывай в гости, будешь приятно удивлен, - заметил подтянутый мужчина слегка за пятьдесят, ощупывая меня взглядом. Замерла у двери, ожидая позволения уйти.
  - Мой управляющий и горничная здесь не для красоты, - ответил герцог, беря в руки приборы.
  - Противно держать подле себя страшненьких, - не согласился маркиз, прожигая меня взглядом голубых глаз. Если бы не помои, льющиеся из его ротового отверстия, я бы сказала, что он приятной наружности. Но впечатление быстро испортило интересную наружность.
  - Свободна, Дарина.
  Я мгновенно испарилась из обеденного зала в бесплотной надежде больше туда не возвращаться, но работа того требовала. Стисну зубки покрепче и в бой. На кухне стоял концентрированный аромат валерьяны с пустырником. Заметив меня, Вер встрепенулся, едва не выронив кружку из рук.
  - Ну как?
  - Нормально, - коротко откликнулась я.
  - И не единого оскорбления? - прищурился он.
  - Только комплименты моей половой принадлежности, - фыркнула я, усаживаясь рядом. - Разве герцог за тебя не заступился?
  - Я сам ему не позволил. Не стоит ла Цверу портить отношения с другими аристократами. И так живет, как затворник.
   - Жену ему надо, - посетовала Марицца, вытирая руки о полотенце. Девушки тем временем украшали тарелки с другими блюдами и кротко помалкивали. Представила подходящую нанимателю прекрасную леди, с белоснежной кожей, тоненькими запястьями и милой улыбкой. Когда она появится, не останусь здесь. Это мысль немало удивила, только развивать ее я не стала. Самокопание до добра обычно не доводит. Буду жить настоящим.
  Звякнул небольшой звоночек, обозначавший в данном контексте смену блюд. Составила указанные тарелки на поднос и пошла в столовую, словно на казнь. В это мое появление, маркиз не пытался задеть меня словесно, зато погладил ногу, когда я заменяла его блюда. Резко побледнев, едва не выронила полную тарелку на колени мужчины. Пришлось крепко стиснуть зубы, дабы не отвесить гаду звонкую пощечину. Здесь я терпела подобное обращение только из уважения к работодателю. Избавившись от неприятного прикосновения, вылетела из залы, не дождавшись разрешения.
  - Что случилось? - спросил хмурый Вер, заметив, как у меня трясутся губы.
  - Ничего, - выдавила я, ставя тарелки в мойку и приступая к их очистке. Нужно было занять себя, пока не пришлось возвращаться.
  - В этот раз пойду я, - заметил управляющий, касаясь моего плеча. - Будем делать это по очереди.
  - Выпей успокаивающей травки, девочка, - протянула мне чашку Марицца. Благодарно улыбнувшись, приняла горячий напиток. Состав скользнул в горло, заставив меня поморщиться от крепости. Сколько они трав туда насыпают?
  Приняв на грудь эту убойную дозу, и пригубив вина предложенного Вером, с гордо поднятой головой ринулась на амбразуры. Хорошо, закуски можно было оставить на середине стола стоя со стороны хозяина. Бросила взгляд в сторону гостя и передернулась. У него был взор хищника наметившего жертву.
  - Давай ты теперь пойдешь? - сдалась я, появившись на кухне. Веритан кивнул, допил содержимое своего бокала и встал.
  - Нахамил?
  - Можно и так сказать, - буркнула я, помогая наполнять тарелки.
  Приезд маркиза в особняк закончился благополучно, без кровопролития, но с подпорченным настроением и измотанными нервами. Спустя час после отъезда гостя, я отправилась готовить герцогу костюм на завтра. Несколько дней назад, я полностью переработала систему хранения одежды. Разделила парадные вещи с повседневными и рабочими. Вышло неплохо, теперь мужчина мог самостоятельно одеться при этом, не подвергнув мое жалование неоправданному риску. Для самых дорогих костюмов заказала пошить чехлы, в конце концов, об одежде нужно хорошо заботиться. Сняв с вешалки очередной комплект, вернулась в спальню, но замерла на пороге. Герцог стоял в одном полотенце на голое тело, которое прикрывало лишь небольшую область бедер, и самозабвенно вытирал вторым голову. Меня он заметить еще не успел, поэтому бросив вещи в кресло, я "сделала ноги".
  - Рина? - донеслось мне вслед удивленное восклицание, но я не остановилась. Щеки пылали, внутри вообще разгорался нешуточный пожар. Что же мне так не везет? Второй раз узреть такую возбуждающую картину надо постараться. Сильные ноги, рельефные мышцы пресса... И когда он успевает поддерживать себя в форме? Ответ на этот вопрос я получила следующим утром.
  
  -6-
  
  Не успело еще взойти солнце, как за окном послышалось лошадиное ржание вперемешку с задорными мужскими криками. Сонно скользнув с кровати, я закуталась в одеяло и подошла к окну. На подъездной дорожке находились пара хорошо одетых лордов с животными. Затем мелькнула темная шевелюра герцога, ведущего под узды своего вороного жеребца. Он забыл надеть теплое отороченное мехом манто, зато не забыл перевязь с оружием. Я закусила губу от волнения за этого бесшабашного человека, заболеет ведь. Едва не высунулась из окна, чтобы крикнуть ему, вернуться за верхней одеждой. Получила бы за сумасбродство выговор.
  С тяжелым сердцем выбралась к занятой поварихе. Судя по кастрюлям, сегодня опять ожидались гости. Наполнив чашку горячей водой и бросив нее бодрящий сбор, села завтракать.
  - А куда хозяин с утра пораньше отправился?
  - Его друзья вернулись из столицы. Раньше они частенько выбирались на ристалище, - ответила женщина.
  - А это не опасно? - взволнованно спросила, откусывая кусок от своеобразного бутерброда. На половину булки клался кусок буженины, затем несколько видов овощей, оставшихся либо от ужина, либо стащенных непосредственно в момент приготовления пищи. Соусы тут были, но пользовались гораздо меньшим спросом, чем мне бы хотелось. Поэтому я попросила Мариццу выделить мне супницу с крышечкой, в которой смешала сметану с рубленной зеленью, солью и мукой. Им я поливала почти все, чтобы не испортился. Позже ко мне присоединились и Вер с кухаркой.
  - Тебе помочь? - предложила, обратившись к самому добродушному созданию, встреченному мной в этом мире.
  - Нарежь овощи.
  Весело беседуя, мы готовили для друзей герцога. Мне снова доставалось простейшее, но было очень приятно помочь хорошему человеку. Вдруг, возившийся у шкафов с посудой Веритан уронил тарелку, со звоном, разбившуюся о каменный пол. В этот момент у меня дрогнула рука с ножом. Острое лезвие с легкостью разрезало кожу на пальцах, заливая кровью рабочую поверхность. Невезение, отстраненно подумала я. Вокруг захлопотала Марицца, пальцы быстро были перебинтованы, а сама я отправлена подальше от колюще-режущих предметов.
  Чтобы ненароком вновь не застать герцога в неглиже, отправилась готовить одежду на завтра и забирать грязное. Аккуратно складывала рубашки, складывая их в корзину. Нечто неизвестное дернуло меня поднести темную ткань к лицу и вдохнуть терпкий мужской запах. На мгновение я лишилась чувства реальности, окруженная волнующим ароматом, но вздрогнув, опомнилась. Что я вытворяю? В голове пронеслись толпы нецензурных выражений. Дальнейшие действия я выполняла механически, даже задерживая дыхание, дабы опять не впасть в это подобие эротического транса. Никогда не думала, что стану заниматься подобным.
  Закончив, поволокла корзину вниз. По дороге встретился недовольный Веритан. Оказалось, Марицца не только отчитала его за мою производственную травму, но и не дала поесть. Отобрав у меня тяжесть, велел накрыть на три персоны в столовой. После физических занятий, мужчины плотно завтракали. Я знала местный этикет за столом, но не слишком хорошо, поэтому несколько раз бегала за консультацией к управляющему.
  Закончив с приготовлениями, отправилась в кабинет. На столе лежало несколько рулонов со схемами, которые я положила внутрь специально приспособленной для них корзины. Смахнула пыль, полила цветок, принесенный из гостиной. Сделала пару пометок в календаре и ежедневнике, дабы господин не забыл о своих непосредственных заказах и не погряз в экспериментах.
  Будучи в коридоре, услышала смех с задорными воплями. Почему-то захотелось спрятаться, нырнуть в какую-нибудь комнату и отсидеться. Глубоко вздохнула, преодолевая себя, пошла в крыло для слуг. Конечно же, по дороге столкнулась с господами. Низко поклонилась, опустив голову так, чтобы лицо было сложно рассмотреть.
  - У тебя новая служанка, Гидеон? - мне послышалось восхищение в голосе говорившего.
  - Завтрак готов? - спросил герцог, игнорируя друга.
  - Да, Ваша Светлость, - кротко выдохнула я.
  - Какая вежливая! Не то, что твоя прошлая.
  - Подать в столовой? - поинтересовалась, полностью игнорируя чужаков. Весельчаки и богатенькие повесы не были в моем вкусе, даже отчасти раздражали.
  - Да, иди.
  - Мы будем ждать, - бросил мне вслед один из мужчин.
  Игнорировать друзей герцога оказалось не так просто, когда крутишься вокруг них с хрупкой посудой. Они хохотали, подтрунивали и дергали меня за передник, но границ приличий не переходили. Ла Цвер пытался приструнить их, но ничего путного из этого не выходило. Во время последней смены блюд, им наконец-то надоело приставать ко мне, и начался серьезный разговор.
  - Гидеон, ты не собираешься вернуться на службу? - спросил светловолосый короткостриженый мужчина. Он меньше мной интересовался, чем его сероглазый товарищ.
  - Я отдал долг родине и не хочу, чтобы она мне задолжала.
  - А ты злопамятный, друг, - хмыкнул приставучий, потягивая вино.
  - Если бы я таковым был, давно бы переехал жить в Калхару. Там славный университет, - услышала я, покидая комнату. Очень хотелось узнать подробности прошлой жизни нанимателя, но меня это не касалось. Стряхнув все негативные эмоции, в одном платье вышла на улицу. Снежный покров сверкал, словно посыпанный бриллиантовой крошкой, морозец сразу защипал мои щечки и кисти. Вдыхая свежий воздух, вспоминала роковой Новый год.
  
  - Дарька, ну оденься кроликом! - ныла подружка, глядя на то, как я затягиваю шнуровку корсета спереди.
  - Отстань, секси-ведьма, - отмахнулась я от нее. Черные чулки в сеточку, розовое боди и ушки лежали в этот момент на кровати.
  - Ты уверена? Там Колька будет... - заныла Марья. Мне совсем не хотелось сталкиваться с бывшим, растоптавшим сердце и чувства. Только отказываться от социальной жизни я тоже не собиралась.
  - Плевать. Мы разбежались. Точка поставлена, - холодно ответила я, рассматривая себя в зеркало.
  - Ладно, не грусти. Повеселимся сегодня! - обняла меня миниатюрная брюнетка.
  В клубе грохотала музыка, разодетая публика веселилась и принимала на грудь. Знакомые подходили, обнимали и снова возвращались на танцпол. Мне почти удалось забыть все неприятности последних месяцев, как у барной стойки нарисовался бывший с новой подружкой. Уже не было так больно, только внутри клокотало раздражение. Хотелось подойти и пнуть между ног этому кобелю.
  Банальная измена не подкосила бы меня так сильно, как полное предательство со стороны возлюбленного. Этот человек посмеялся надо мной, выставил фригидной стервой и расписал недостатки нашей сексуальной жизни в интернете. Ему было плевать на то, что до него у меня никого не было. Противная усмешка каждый раз появлялась на его губах, когда он видел меня.
  В момент, когда куранты начали бить двенадцать, я крепко зажмурилась и в отчаянии попросила:
  "Не хочу больше здесь находиться. Хочу начать жить заново, с чистого листа".
  Спустя мгновение мир пошатнулся. Оглушающая тишина накрыла с головой. Вот так я оказалась в новом мире, где начала жить заново.
  
  - Ты что вытворяешь? - возмутился Вер, втаскивая меня в дом. От холода зуб на зуб не попадал, но меня посадили к плите и всунули в заледеневшие пальцы чашку с горячим бульоном.
  - Что-то случилось, девочка? - поинтересовалась Марицца. Она выглядела искренне взволнованно и это меня растрогало.
  - Вспомнила прошлое. Все хорошо, правда!
  - Лучше предавайся воспоминаниям в тепле, - буркнул недовольный управляющий, но я знала, что он ко мне тоже привязался.
  Гости вскоре покинули особняк, оставив после себя притихшего герцога с крепким напитком в руке. Я опасалась лезть под руку с расспросами, но все равно крутилась поблизости, если вдруг понадобится моя помощь.
  Спустя час пьянства, господин переместился в алхимическую лабораторию. Пару минут ничего страшного не происходило, пока он не начал работать с реагентами. Первая реакция сопровождалась появлением плотного белого дыма, который словно змея заскользил по полу в мою сторону. Замерев, я даже задержала дыхание. Дым пропал, как только ла Цвер закупорил пробирку. Затем он стал набирать баночки с защищенной от любых неприятностей полки. Сглотнув, я медленно подошла к пьяному мужчине и мягко коснулась его плеча.
  - Ваша Светлость, давайте пойдем в ваш кабинет и сверимся с планом, - попробовала остановить его от катастрофической ошибки.
  - К демонам план, сейчас будет эксперимент. А ты записывай! Бери и пиши! - серьезно сказал он, вываливая набор всевозможных веществ в стекле на стол.
  - Я очень медленно пишу. Давайте завтра этим займемся, - предложила, краем глаза читая названия на склянках. Судя по всему, господин решил устроить локальный апокалипсис.
  - Нет. Сейчас! Рина, ты будешь ассистировать!
  - В отличие от вас, я не бессмертна. И либо прекратите сейчас же меня пугать, либо я ухожу! - резко бросила я, со злостью глядя на собеседника. Не люблю людей в состоянии опьянения. Надо ему будет предложить защиту от самого себя в таком виде, чтобы не наломал дров.
  Молчание затягивалось. Злобно сверкнув глазами, пошла в сторону выхода. Прекрасно понимаю, что без него мне не выйти, но попробовать никто не запретит. Протянула руку к ручке, но не успела прикоснуться, как моей ладонью завладели. Повернувшись, уставилась на странного мужчину и как такого понять? Пальцы были крепко сжаты, темные глаза за стеклами очков всматривались в мое лицо.
  - Уйдешь, пожалеешь! - с неприкрытой угрозой заявил он.
  - Если уйду, проживу немного дольше, - коротко откликнулась, не делая попыток пошевелиться.
  - Ничего тебе не будет.
  - Вы взяли самые опасные вещества, которые здесь можно найти. Вы сами говорили, если смешать пару из них, может погибнуть половина города.
  - Я герцог, - внезапно заявил он.
  - Я знаю, - не понимая, к чему он это сейчас говорит, кивнула я.
  - Ты должна слушаться, - с жалкими интонациями в голосе, выдавил он.
  - Обязательно! Я сделаю все, что вы прикажите. Но неужели вам не будет меня жаль?
  - Тебе ничего не грозит!
  - Но мне страшно, - не сдавалась я.
  Некоторое время мужчина обдумывал мои слова, затем стиснул пальцы до боли сильно. Мгновение спутя стянул с указательного пальца кольцо и попытался надеть на меня. Только вот я сопротивлялась.
  - Не нужно. Пожалуйста. Давайте, вы завтра мне его отдадите, как протрезвеете, - умоляюще попросила я. На этот раз слова дошли до его сознания, а кольцо вернулось на прежнее место. Дверь была открыта, мы прошествовали в кабинет все так же держать за руки. Хорошо, что к пьяному герцогу у меня не возникало влечения, даже смущение от чужого прикосновения куда-то подевалось.
  - План? - спросил он, с печалью глядя на меня.
  - Садитесь на диван, я принесу.
  Хитрый расчет сработал, и господин уснул, только его пятая точка оказалась на мягкой поверхности. Покачав головой, я стащила с его ног сапоги, затем осторожно уложила голову на подушку и прикрыла пьянчужку покрывалом. Надо предупредить Веритана, не будить его до самостоятельного пробуждения. С легкой улыбкой сняла с лица очки и положила их на тумбочку. Терзаемая любопытством, присела на корточки. Безмятежное выражение позволяло разглядеть и запомнить каждую черточку этого лица. Удивительно, как очки могут портить! Заправила кончиками пальцев прядку черных волос за ухо. Как приятно. Влюбиться в него окончательно или не стоит? Нет, слишком трудно.
  Убеждая себя, что так будет лучше, пошла прочь. Симпатия, влюбленность... Чувства, которых нужно избегать на работе. Но если работаешь и живешь в одном месте? Будь на месте герцога конюх, все было бы много проще. Воображение нарисовало мускулистого мужика с туповатым выражением лица. Нет, вряд ли я могла бы найти общий язык с крестьянином.
  Ночью в мою дверь раздался стук. Вздрогнув, попыталась сообразить спросонок, кто же ко мне пришел. Решив, что ничего страшного, если я открою в ночной рубашке из плотного хлопка прикрывающей ступни, пошла впускать гостя.
  - Рина, я хотел извиниться, - раздался хриплый голос из полумрака коридора. Щелкнув выключателем, узрела растрепанного и помятого герцога.
  - П-проходите, Ваша Светлость, - выдавила из себя, заикаясь. Мужчина неуверенно вошел и уставился на меня с неприкрытым удивлением. Пришлось взять одеяло и укрыться, дабы не смущать нанимателя своей "наготой".
  - Мне нельзя пить. Сразу тянет совершить глупость, - отводя глаза, признался он. - Спасибо, что не позволила начать эксперимент.
  - Пожалуйста, Ваша Светлость.
  - Жаль, что я тебя напугал. Такого больше не повторится.
  Я пожала плечами. Давать подобные обещания давать глупо, но не говорить же об этом герцогу. Сидеть при нем тоже было неловко, поэтому я переминалась с одной босой ноги на другую.
  - Предлагаю должность помощницы, - выдал он.
  - Придется опять искать горничную?
  - Ну... - протянул мужчина. - Хотя бы на полставки.
  - Ладно, - согласилась я. Ведь в этом случае придется проводить с ним много времени вдвоем. Впрочем, я этим и так грешила последние дни.
  - Тогда спокойной ночи!
  - Сладких снов, Ваша Светлость, - кивнула я, с надеждой глядя на него. Только наниматель не спешил покидать спальню, а продолжал мяться, будто собирался с мыслями.
  - Мм... Я ничего тебе не сделал? - наконец тихо поинтересовался он.
  - Ничего.
  Успокоившись, он покинул мою крохотную комнатку. Упав на кровать, глупо улыбнулась. Теперь я помощница, а значит, стала на ступеньку выше в карьерной лестнице. Когда придется уйти, смогу найти нормальную работу. Почему-то я не сомневалась, что рано или поздно придется покинуть этот уголок спокойствия.
  
  -7-
  
  Должность помощницы мастера артефактов несла с собой приличный список обязанностей. Например, мне требовалась пара новых платьев и туфель, дабы выглядеть прилично перед заказчиками. В работе от меня требовалось раз в месяц проводить ревизию и записывать недостающие материалы. Нужно было участвовать во всех ритуалах, экспериментах и вообще при всех стадиях создания артефактов. Я ломала голову над тем, как буду справляться, если в особняк нагрянут гости и потребуется служанка.
  За новой одеждой я пошла вместе с Мариццей. Она привела меня к знакомой мастерице, а та предоставила на выбор лучшие платья. С замиранием сердца рассматривала строгие туалеты из тонкой шерсти и хлопка, но гораздо лучше надетого на мне. Ненавязчивая вязь кружев украшала лиф, карманы незаметно притаились в складках юбки, но больше всего мне нравился почти отсутствующий вес. Я не выдержала и купила три самых интересных платья: синее, зеленое и бордовое. Еще мне понравилась кожаная сумочка через плечо. Повариха с улыбкой шутила над моим выбором, говорила, что мне надо было родиться леди. Не скажешь же ей, что и крестьянкой я не рождалась.
  Возвращение домой было странным. Мне казалось, чей-то тяжелый взгляд сверлит спину, но обернувшись, никого не находила. Это продолжалось до самого дома. У калитки даже показалось, что выкрикнули мое имя. Заозиравшись, увидела только охрану, да пару болтающих друг с другом прохожих.
  - Кто там, девочка? - спросила Марицца, взволнованно поглядывая на меня.
  - Не знаю, показалось, наверное, - пожала плечами, заходя.
  - Я тоже слышала.
   Мне совсем не понравилось, как побледнела при этих словах женщина, словно такое уже раньше случалось.
  - Ты что-то знаешь?
  - Я... я... Не могу, - тихо закончила она, опуская глаза.
  - Мне уже надоели эти тайны, - бросила ей, покидая кухню. Одежда будет готова только через пару дней, а пока мне следовало вернуться к герцогу и приступить к новой работе.
  - Ты же ходила за новым платьем, - с порога набросился на меня ла Цвер, выделивший специально для похода по магазинам половину дня.
  - Ходила, но его еще нужно подогнать по фигуре. Ваша Светлость хочет побеседовать об одежде? - присаживаясь на стул рядом с ним, холодно поинтересовалась. Настроение упало, когда Марицца вновь умолчала важные сведения.
  - На этой недели прибывает мой брат, лорд Артур де Цвер.
  Когда я читала любимый роман, там тоже были отличия в титулах у братьев. Я предположила, что, как и в моем мире, это зависело от очередности рождения. Например, старший сын наследовал титул отца, а младшие звались лордами или имели более низкие титулы. Только непонятно, что обозначала эта приставка к фамилии.
  - Нужно подготовить комнату? Какую именно?
  - Соседние с моими покои. Он надолго не задержится.
  Отстраненность, с которой ла Цвер говорил о родном брате, позволяла заподозрить, что они не были близки. Пока я доставала тетрадь с карандашом из ящика рабочего стола, мужчина задумчиво барабаним кончиками пальцев по его поверхности.
  - Мне нужно знать что-то особенное о вашем брате? Предпочтения?
  - Что ты имеешь ввиду?
  - Может он ненавидит болтливых слуг или любит каждое утро просыпаться под запах свежей выпечки. Мало ли.
  На рабочей поверхности появился прибор, похожий на микроскоп и инструменты для выполнения манипуляция на маленьких поверхностях. Сегодня по плану был магический ритуал призыва стихии воздуха, дабы будущий артефакт обладал возможностью создания воздушных щитов.
  - Не знаю. Потерпит, - передернул плечами наниматель. У него в руках появились два одинаковых широких браслета из серебра с алмазной крошкой по краям. Красивые... А все мои драгоценности давно были проданы, наверное и перепроданы.
  - Мне записывать процесс? - неуверенно поинтересовалась я.
  - Сегодня наблюдай.
  Около четырех часов были потрачены на замысловатую гравировку, больше похожую на рисунок, чем на сложную вязь заклинания. Мне удалось уговорить мастера сделать перерыв на ужин. Только он категорически отказывался кушать в одиночестве в столовой, мотивируя это скукой и моей новой должностью. Пришлось устроиться в кухне. Ла Цвер даже помог мне накрыть на две персоны. Мелькнувший в дверях Веритан недовольно фыркнул, но зайти не решился.
  - Не господское это дело на кухне трапезничать, - буркнула я, недовольная прихотью мужчины. Не его управляющий опять будет отчитывать полчаса подряд.
  - А ты представь, что я не герцог, а обычный маг, - предложил наниматель, засовывая в рот ложку с бульоном.
  - Боюсь, вы этого на самом деле не хотите.
  - Откуда вывод? - нахмурился он.
  - Выпив, Ваша Светлость, четко обозначил границы, - хмыкнула я, вспоминая недавний эпизод.
  - Я уже извинился за это недоразумение! - мрачный взгляд скользнул по мне и вернулся к пище. Ссориться не хотелось, поэтому я безразлично качнула головой, вроде не соглашаясь и не отвергая его слов.
  - Вам мясо подать порезанным или справитесь сами? - поднимаясь, спросила я. Не успела сделать и шага, как была схвачена за руку.
  - Твои обиды здесь не к месту.
  - А вы не напоминайте.
  - Странная, - шальная улыбка пробежала по губам мужчины, а у меня возникло непреодолимое желание к ним прикоснуться.
  - Какая есть, - выдохнула, отнимая руку, и на ватных ногах направилась к мойке. Положила тарелки, пошла нарезать мясо. В голове царил хаос и анархия, зато тело делало свое дело автоматически.
  - Хватит, - произнес он за моим плечом. Затем накрыл руки своими, нежно обхватив запястья, заставляя закончить работать. Я стала медленно оборачиваться, словно находилась в какой-то мелодраме и играла на камеру свою роль. Его лицо было так близко, что я чувствовала горячее дыхание, касающееся моей щеки. Слишком интимно, слишком непозволительно.
  Вздрогнув, словно очнувшись ото сна, неловко вырвалась, подхватив тарелки. Поставила обе на стол и устроилась на своем месте, как ни в чем не бывало. Внутри все вибрировало, будто душа натянулась гитарной струной внутри. Мужчина же некоторое время постоял на месте, затем устроился рядом, продолжая пристально рассматривать меня.
  - А вы... Я читала, что многие маги отказываются от своих титулов, - выдохнула я, ковыряясь в тарелке.
  - Я тоже пробовал сделать это, но мать запретила. Мой брат не был готов стать полноправным герцогом.
  Судя по сухому тону, с которым были произнесены эти две фразу, мужчине было неприятно говорить на данную тему. Жгучее любопытство продолжало снедать меня, но приходилось заткнуть его поглубже и вести себя прилично.
  - Мне вас не понять, нет сиблингов, - пожала плечами, засовывая кусочек мяса в рот.
  - Прошу прощения? - не понял герцог.
  - Ээ... Нет братьев или сестер, - объяснила, выдавив нервную улыбочку.
  - Никогда раньше не слышал подобного слова. Из какого оно языка?
  - Это... это... просто слово... - забормотала я, поднимаясь с места и улепетывая сначала к мойке, а потом, сказавшись уставшей, умчалась в комнату. Может быть, пора начать меньше болтать?
  
  Следующее утро началось с подготовки покоев для брата герцога. Я выбрала самые дальние угловые комнаты на втором этаже. Пусть лорд просил подготовить соседние со своими, но раз у них неважные отношения, не стоит подливать масла в огонь. Сняла все полотна с мебели, выбила пыль и выскребла грязь из каждого уголка. Уборка заняла чуть больше пяти часов, но я была собой чрезвычайно довольна. Сполоснувшись под душем и сменив синее форменное платье на личное, поспешила к герцогу.
  - Почему так долго? - с порога набросился он на меня. Нахмурившись, скрестила руки на груди.
  - Потому что вам нужно больше слуг! Я одна не могу за пару минут отскрести всю грязь из этого старого дома.
  - Сомневаюсь, что все было так плохо, - устыдившись, мужчина сменил тон на более мягкий.
  - Не стоит сомневаться во мне, - гордо вздернув подбородок, прошествовала на отведенное мне местечко.
  - Уймись, Рина. Сейчас будет самое интересное, ждал только тебя.
  Он произнес это почти с нежностью, а я слегка покраснела. В центре комнаты на каменном полу были начерчены круги с магическими символами по кромке. В самом центре стоял деревянный постамент обитый черным материалом. Подхватив браслеты, мастер уложил их на бархатистую поверхность. Затем в четыре круга по сторонам света были помещены чаши с незнакомым содержимым. Также перед мужчиной была помещена толстая свеча, после зажжения которой по лаборатории разнесся травяной аромат. Было очень интересно следить за манипуляциями артефактора, ведь он творил настоящую магию.
  Голос, читавший заклинания звучал все громче, пламя свечи металось, словно в танце. Спустя половину минуты жидкость в сосудах начала закипать и пузыриться, а браслеты засветились голубым светом. Границы нарисованные на полу вспыхнули следом. От происходящего у меня зашумело в ушах, а перед глазами заплясали черные мушки. Что происходит?
  - Рина... Дарина! - донесся до меня взволнованный голос. Кое-как разлепив веки, попыталась сфокусироваться, но получалось паршиво.
  - Что случилось? - хрипло спросила я, принимая сидячее положение с чужой помощью. Потерла глаза, стараясь рассмотреть окружение, только вокруг царило серое марево.
  - Ты упала в момент кульминации ритуала. Что-то почувствовала?
  - Наверное, это запах от свечи. Стало нечем дышать, - неуверенно произнесла я, потому что не могла описать накатившей на меня слабости.
  - Да, для этого нужна привычка, - принял оправдание ла Цвер, поглаживая меня по спине. Медленно вокруг стали проступать очертания деревьев, небо заволокли свинцовые тучи, того и гляди должен был пойти дождь. Меня так заворожила эта картина, что я не сразу осознала, что тактильные ощущения разнятся со зрительными образами. Под поясницу мне положили подушку, а руки вместо земли покрытой подтаявшим снегом зарылись в ткань пледа.
  - Что?.. - не успела я озвучить вопрос целиком, как в поле моего зрения оказалась растрепанная девушка в окровавленном платье. Она бежала ко мне, спотыкаясь и громко рыдая. Спустя пару мгновений я узнала в ней себя. Затем другая я упала на колени передо мной, тяжело дыша.
  - Слушай и молчи, - размазывая слезы по лицу, приказала она. - Ты положишь в сумку ножик. Возьми с кухни сегодня же, заверни в любую тряпку и сунь. Еще иголку с ниткой. Пригодится! И бутылку спирта, обязательно спирт. Не забудь или очень пожалеешь!
  Вторая я вздрогнула и оглянулась. Подобрав юбку, с трудом поднялась на ноги и ни разу не оглянувшись, поспешила прочь. Я заметила, что она вся в ссадинах, а на скуле назревал синяк.
  - Дарина, все в порядке? - послышался справа голос герцога. Его руки все еще касались моей спины. Это показалось мне таким настоящим, таким реальным... Подавшись порыву, нашла эту руку и крепко сжала. От поднявшегося ветра ветви деревьев стали крениться к земле, а оставшиеся с осени листочки, будто стайка птичек, спикировала вниз. Наверное, я сошла с ума от увиденного.
  Всхлипнув, закрыла глаза и уткнулась носом в такого близкого и настоящего человека. Слез не было, но плакать ужасно хотелось, потому что я ничего не понимала. Опять со мной творилось нечто необъяснимое, то, с чем я не могла ничего поделать.
  - Что такое? Где болит? - взволнованный голос герцога действовал катализатором на мои растрепанные чувства. Я продолжала слышать шелест листьев, чувствовать запах леса и это пугало.
  Руки мужчины с силой прижали меня к себе, заставив уткнуться в ворот рубашки носом. Теплая кожа и терпкий запах окружили меня, словно не было вокруг ничего более, особенно этой двойственности.
  - Скажи мне, что не так. Ну же, - продолжал настаивать аристократ. Его пальцы коснулись моего затылка, затем пробежали по шее, вызывая табуны мурашек. Я так увлеклась новыми ощущениями, что не сразу осознала отсутствие посторонних звуков. Боязливо приоткрыв один глаз, рассмотрела пространство кабинета и черные прядки волос. С трудом разжала пальцы, которыми цеплялась за ткань его одежды.
  - Я вижу, - выдохнула.
  - Что-то случилось со зрением? Позволь, - потребовал он, отстраняясь на десяток сантиметров, чтобы заглянуть мне в глаза. - Смотри вверх. Теперь вниз. На меня.
  Последняя команда далась мне с трудом, потому что я начала отчаянно краснеть. Сколько всего случилось за эти минуты, что голова шла кругом. Прикосновения, сумасшествие и этот мужчина так близко. Сглотнув, моргнула.
  - На первый взгляд все в норме. Можно позвать лекаря, чтобы убедиться окончательно.
  - Н-нет, я в норме, - голос предательски дрогнул. Стало так стыдно за свое невменяемое поведение. Это же надо, броситься на шею высокородному лорду!
  - Уверена?
  - Да, - мне удалось выдавить улыбку и отползти в сторону. - Не думала, что ритуал может так повлиять.
  - Обычно ничего подобного не происходит. Я подготовлю для тебя защищенное от запахов и магии место, чтобы подобного более не повторилось, - поставил в известность ла Цвер.
  - От меня одни неприятности, - прошептала, сжимая кулаки от собственного бессилия. На плечо легла ладонь, чуть сжимая.
  - Никогда так не думай! Ты пришла в этот дом и стала незаменимой.
  - Спасибо, милорд.
  - Но признаю, упрямства тебе не занимать, - помотал головой мастер, усмехнувшись. - Иди отдыхать. Свободна до завтра.
  - Нет! - возмутилась я, даже подскакивая от раздражения. - Постоянно отдыхаю. Давайте лучше я вам обед подам.
  - Лучше идем на кухню. Шокируем Мариццу.
  - Меня Вер будет ругать, - надула губки я. - Лучше вы будьте послушным герцогом и идите в столовую.
  - Мы с ним раньше частенько выпивали вместе, а теперь он ругаться вздумал, - фыркнул мужчина, поднимаясь. - Мне нужно будет сделать безопасное место для тебя, но ты не можешь в этом участвовать.
  - Я понимаю. Могу пока заняться отчетностью.
  - Обед, затем дела. Идем злить старину Вера, - с заразительной улыбкой на губах, позвал лорд. За таким человеком можно было последовать хоть на край света.
  Управляющий встретил нас в коридоре, зажимая в руке пирожок и с наслаждением его пережевывая. На его лице отразилась такая гамма эмоций, что пришлось зайти за спину герцога, дабы окончательно не рассмеяться.
  - Куда собрались, хозяин? - проглотив кусочек, осведомился он.
  - Обедать.
  - Тогда прошу пройти за мной в обеденную залу, - вежливо, но с ехидцей в голосе, предложил Веритан.
  - Я собираюсь отобедать на кухне.
  - Не престало герцогу появляться в местах, отведенных только для прислуги.
  От их перепалки мне становилось не по себе. Вдруг все это выльется во что-то страшное, а обвинят меня. Передернув плечами, попыталась шмыгнуть к Марицце, но коридор был слишком узок. Ла Цвер быстрым движением схватил меня на запястье не позволяя уйти.
  - Вы не забыли, кем является Дарина? - хмурясь, задал вопрос седовласый.
  - Моей помощницей. Прекрати разводить демагогию, на днях прибывает Артур, его и отчитывай.
  - Вы герцог! Ведите себя подобающе! - прорычал управляющий.
  - И герцог велит тебе засунуть свои нравоучения в... - затем на меня был брошен взгляд сквозь стекла очков, - ...за пояс. Лучше идем с нами.
  - Я уже пообедал, - мрачно сообщил он. Затем мне было послано обещание разобраться в данной ситуации зверским выражением лица Манна. Опустила глаза, интересно будет послушать, как именно он станет меня распекать.
  - Только попробуй пристать с этим вопросом к Дарине, пожалуюсь твоей матушке, - пригрозил герцог.
  - Не посмеете!
  - Еще как посмею. Давненько мне не доводилось ее видеть, - протянул он.
  Раздосадовано фыркнув, Веритан ушел "в закат". Продолжая держать меня за руку, герцог уверенно отправился нападать на запасы продуктов.
  - Я могу за себя постоять, - негромко заметила я.
  - Мне нравятся пикировки с Вером. Эта ситуация лишь повод, - легкомысленно пожал плечами лорд.
  Когда мы вошли, Марицца чистила большущую рыбину и чирикала себе под нос очередную непонятную мне песенку. Вроде бы слова знакомые, а смысл уловить ну никак не получается. Заметив нас, удивленно вскинула брови.
  - Хозяин?
  - Давай без условностей. Мы хотим отобедать, а ты не отвлекайся, - чуть улыбнулся ла Цвер, подходя к посудному шкафу. Наконец-то я оказалась свободна он крепкого захвата и потерла запястье.
  - Тебе помочь? - тихонько спросила я, приблизившись к женщине.
  - Что господин здесь делает? - на грани слышимости, поинтересовалась она. Оглянулась на лорда, с упорством барана, добывающего тарелки и кружки.
  - Кушать захотел. Так помощь нужна?
  - Лучше ему помоги, а то негоже герцогу самому себя обслуживать, - буркнула повариха, возвращаясь к рыбе. Вздохнув, отправилась помогать лорду, выбравшему синие тарелки с золотой окантовкой.
  - Давайте, я налью горячее, - вымолвила, забирая посуду. - Присаживайтесь.
  Мне потребовалось минимум времени, чтобы справится с простейшей задачей сервировки. Виновато глядя на Мариццу, устроилась рядом с ла Цером за кухонным столом. Приступив к трапезе, мужчина несколько раз похвалил талант поварихи, заставив ее в конец раскраснеться.
  - Тетушка... Тетушка... Ты представляешь, сегодня Огна... - вбежала на кухню с улицы Маришка, громко крича, но подавилась окончанием фразы, заметив герцога. Он послал девушке вежливую улыбку и повернулся ко мне.
  - Твои платья будут готовы к приезду Артура?
  - Если он прибудет завтра с утра, вряд ли. Их обещали прислать днем.
  - Хорошо. Надеваешь только их. Никакой формы! - приказным тоном, сказал аристократ. Я только пожала плечами.
  - Вы тоже без меня ничего не надевайте. Не стоит выставлять себя посмешищем, - в отместку заметила я. Брови мужчины выползли за оправу очков, отмечая крайнюю степень его удивления.
  - Я плохо одеваюсь?
  - Бездумно.
  - Потому что с формой гораздо проще! Не надо подбирать цвета или решать, что подходит для работы, а что исключительно парадно-выходное, - бурчал герцог, пофыркивая от раздражения. Мне было интересно, как выглядела его форма, и носил ли он с ней очки.
  - Вы долго были военным?
  - Восемь лет сразу после учебы у мастера, - ответил герцог, возвращаясь к трапезе. Про службу стоит спрашивать осторожнее, - сделала себе мысленную зарубку.
  Обратила внимание, что Маришки уже не видно и не слышно, а повариха продолжает невозмутимо заниматься рыбиной. Теперь она ее начиняла зеленью с овощами и намазывала солью. Когда та отправится готовиться, здесь будет стоять такой потрясающий аромат, что я поспешила доесть свою порцию, дабы отправиться заниматься делами.
  - Спешишь?
  - Боюсь наброситься на эту вкусноту, если учую запах, - совершенно честно призналась я.
  - О да, - согласился он, поднимаясь следом. - Займешься документами?
  Покивала, покидая теплое помещение. Скоро в доме станет совсем холодно, придется ходить набросив на плечи пуховый платок. У двери в лабораторию он меня остановил очередным неуместным прикосновением к руке.
  - Не пробуй заходить пока я не установил защиту.
  - У вас же заперт на вход посторонних, - искренне удивилась я.
  - Для тебя отменил. Ты моя помощница!
  С тяжелым вздохом я отправилась разбираться в присланных недавно накладных на драгоценности, которые предстояло превратить в артефакты. Герцог работал с двумя здешними ювелирами и одним столичным. Так же у него имелись поставщики материалов, алхимических реагентов и других приспособлений для изготовления. Утащив из архива стопку документов для работы, устроилась в мягком кресле непосредственного начальника. Карандаш в руки и за работу.
  Первое время мне тяжело давалось понимание здешней экономики, составления договоров и остальной документации. Уж больно она отличалась от изученной мной когда-то университетской программы. Но вскоре я научилась мыслить шире, проще глядя на систему налогообложения и судопроизводства. Приходилось все присланные бумаги записывать в таблицу, что найти недостающие. Иногда не совпадали суммы из договора с конечными суммами счета-фактуры и акта о приемке-передаче.
  
  -8-
  
  Я проснулась непозволительно поздно. Солнце уже стояло высоко, а Марицца закончила готовить и ушла заниматься своими делами. Кажется, она собиралась пройтись по родственникам. Нарезая пышный батон, остановилась. В том странном помешательстве мне было сказано взять нож. Оглянувшись на дверь, сунула его в карман на переднике. Немного перекусив, вернулась в комнату и выполнила инструкцию. Лезвие было завернуто в ткань и уложено в новенькую сумочку, туда же полетел моток толстых черных ниток с иглой.
  Удовлетворенно кивнув, пошла на рабочее место, но замерла у двери в лабораторию. Оттуда не доносилось ни звука, потому что стояли звукопоглотители, которые мог отключить только мастер. Потянулась к ручке, но вновь остановилась. Это не безопасно, но хотелось пожелать ему доброго утра. Сжала пальцы в кулак и пошла в кабинет. Открыла шторы, давая солнышку проникнуть и коснуться своими яркими лучами моей бледной кожи. Жаль, сейчас оно совершенно не грело.
  Сидя в полной тишине на протяжении пары часов, размечталась о радио или другом устройстве, воспроизводящем музыку без присутствия живых музыкантов. Я не знала, были ли подобные приспособления в этом мире, но очень надеялась. Мечтательный взгляд вернулся к строчкам договора, которые я силилась понять. Почему этому барону идет такая большая скидка на изделия? Кем он приходится ла Цверу? Мое дело маленькое, лучше не лезть с расспросами.
  Дверь распахнулась, на пороге стоял седоволосый управляющий с тремя большими пакетами в руках. У меня тут же чаще забилось сердце в груди. Подскочив с хозяйского кресла, вырвала свои новые платья, не обращая внимания на возмущенно покашливание со стороны Веритана.
  Танцующей походкой продефилировала к диванчику и поставила рядом с ним добычу. В первом вскрытом пакете лежал бордовый туалет. Приложила к груди, рассматривая себя сверху вниз. Решила не откладывать в долгий ящик и примерить прямо здесь. Тем более Веритан вышел, а лорд хозяин торчит в лаборатории безвылазно. Сняла передник, расшнуровала синее форменное платье, сняла. Оставшись в одной нижней сорочке, натянула новинку, которая даже пахла цветами. Видимо перед отправкой мне, его постирали в ароматной воде и высушили.
  Только я собралась зашнуровать красоту, как в дверь без стука влетел мастер. Но увидев меня, он споткнулся и полетел вперед, сбивая меня с ног. В первый миг от удара у меня из легких вышибло воздух, но особенно больно не было. Благо угораздило грохнуться на пакеты с новыми платьями. Нормальная чувствительность вернулась слишком быстро, и я осознала двусмысленность данного положения. Тяжелое тело мужчины прижимало меня к полу, руки крепко обнимали, а лицо покоилось в рассыпавшихся волосах. Я забыла, как дышать от близости. Но он не шевелился и я заволновалась. Осторожно подняла не запутавшуюся в складках платья руку, коснулась его спины и спросила вмиг охрипшим голосом:
  - Вы целы, милорд?
  Он непозволительно медленно поднял голову и посмотрел мне в глаза. Впервые за все время службы здесь мне удалось увидеть его лицо полностью, рассмотреть темные глаза с пушистыми ресницами, крошечные морщинки под ними. Я поняла, что окончательно пропала, влюбилась в эти живые, сверкающие очи.
  Мы смотрели друг на друга не в силах произнести и слова, будто зачарованные. Но момент был нарушен появившимся в дверях управляющим, издавшим удивленное восклицание. Герцог моментально принял сидячее положение рядом со мной, пытающейся совладать со шнуровкой на груди. Заметив это, ла Цвер рыкнул:
  - Выйди!
  - Прибыл ваш брат.
  - Задержи его на время. Я скоро выйду, - холодно отчеканил наниматель.
  От волнения и стыда у меня запылали щеки, а дрожащими пальцами никак не удавалось вставить шнурок в очередную петлю. Мои руки накрыли мужские, останавливая бесполезные попытки.
  - Ты не сильно ударилась? Ничего не болит? - обволакивающим голосом, поинтересовался он. Столько участия было в его словах, что мне стало еще хуже.
  - Я упала на сумки с одеждой, - выдавила, отводя глаза. Потому что еще пара секунд, и я забуду обо всем на свете, брошусь на шею этому человеку. Возможно, начну неприлично стонать, покрывая поцелуями его лицо. По коже пробежали мурашки от крамольных мыслей.
  - Позволишь помочь? - снова обратился он ко мне. Неопределенно качнув головой, опустила руки на колени. Он ловко шнуровал лиф ставшего нелюбимым платья, завершая работу замысловатым узлом. Неимоверно смущал только один факт, его лицо находилось в паре сантиметров от моей груди. Щурясь, он произнес: - Это новое? Красиво.
  Я чувствовала, что покраснеть сильнее уже не смогу, поэтому попробовала сбежать. Так сказать, предприняла бесплотную попытку. Вместо свободы, запуталась в юбке и оказалась у герцога на коленях. Да что происходит? Словно провидение толкает меня в его объятия.
  - Пустите, - пискнула ослабшим голосом. - Ваш брат приехал. Он может в любой момент войти.
  С тяжелым вздохом самого несчастного человека во вселенной, мужчина позволил мне подняться, нашел очки и нацепил себе на нос. Почему прячет лицо? Сомневаюсь, что такой мастер своего дела не мог бы изобрести амулет, улучшающий его зрение без толстых линз. Но для меня так гораздо лучше, немного меньше волнений при встрече.
  - Идем, - вместе с просьбой мне была протянута ладонь. Но взять ее я никак не могла, служанке подобные вольности не прощаются.
  - Я пойду за вами, милорд.
  Нахмурившись, герцог попытался взять мою руку самостоятельно, но я отступила на шаг.
  - Только не говори, что теперь боишься меня.
  - Нет, Ваша Светлость. Я вас совершенно не боюсь. Идемте встречать вашего брата.
  Пробурчав себе под нос нечто невнятное, работодатель вышел первым. Я следовала за ним по коридору, рассматривая, не помялось ли платье и не торчит ли нижняя сорочка из выреза на груди. Из гостиной доносились голоса, заставившие меня еще больше занервничать.
  - Здравствуй, Артур, - первым поздоровался герцог, пройдя в залитое светом помещение. Я изобразила реверанс, украдкой рассматривая гостя. Это был молодой, почти юный мужчина с короткими темными волосами и смазливыми чертами лица, лишь отдаленно похожий на старшего брата.
  - Приветствую тебя, брат, - насмешливо откликнулся пришлый. - Что за милое создание рядом с тобой?
  - Это Дарина, моя помощница.
  - Раз встрече, - мне была послана улыбка из лучшего арсенала похитителя сердец, которая обошла стороной уже занятое сердце. - Мне бы хотелось отдохнуть с дороги.
  - Я проводу вас, милорд, - тут же вызвалась, дабы не нервировать Веритана поисками готовых покоев.
  - Тебя Веритан проводит, - вмешался герцог, хмурясь. Управляющий качнулся на каблуках и побрел прочь, увлекая за собой молодого человека. Когда они проходили мимо, я тихо шепнула Веру:
  - Угловые покои с северной стороны.
  Как только мужчины покинули гостиную, я развернулась к начальнику и предложила накрыть обед в столовой. Он согласился с одним условием, если я позволю участвовать.
  - Но зачем? - не понимала я.
  - Считай это прихотью. Можно не торопиться, брат еще не скоро выйдет. Возможно только к вечеру.
  - Тогда отобедайте в одиночестве, - предложила.
  - Нет. Обойдусь. Мне еще заканчивать работу. Снова нужна твоя кровь.
  - Марицца вчера приготовила умопомрачительно вкусную рыбку. Хотите попробовать? - я решила соблазнить его вкусной пищей. Хмурость никуда не ушла, зато стало заметно, что мое предложение обдумало и принято положительно.
  - Я плохо лажу с рыбой. Постоянно давлюсь косточками.
  - Ничего. Это морская, в ней только хребет. Хотите помогу?
  - Давай, - кивнул он. Мне так сильно захотелось стереть с его лица выражение печали и раздражения, что я легонько коснулась его руки. Мгновение спустя была поймана стальной захват сильных пальцев.
  - А ваши друзья... Вы больше с ними не видитесь? - как то невпопад поинтересовалась я.
  - Бьемся за пару часов до рассвета.
  - Когда вы успеваете высыпаться? - ужаснулась я.
  - Мне вполне хватает пары часов сна, - пожал он плечами. Я подобного понять не могла, наверное, слишком любила поспать, повалятся в постели. Но в этом мире мои привычки изменились, пусть желание и осталось.
  Кухня встретила нас тишиной и полумраком, здесь были самые маленькие окна в доме. Опередив герцога, ловко выудила из серванта тарелки и поставила их на стол. Выудила все еще теплую рыбку из духового шкафа, напоминавшего печку с несколькими дверцами. Подняв крышку, ощутила вырвавшийся на свободу умопомрачительный запах.
  - Давай я порежу, - предложил ла Цвер.
  - Ну уж нет! - возмутилась я, первой хватаясь за нож. - Вы лучше гороховое пюре разложите по тарелкам.
  - Фу... - протянул он, скорчив недовольную мордочку.
  Обед прошел в легком и веселом настроении, словно мы оба старались забыться после случая в рабочем кабинете. Позже сбегала в кабинет за платьями, отнесла их в свою комнату и заботливо развесила в шкафу. Сбегала в алхимическую лабораторию за бутылочкой спирта. Не знаю почему, но я решила перестраховаться и полностью довериться себе другой.
  Не успела я проверить первого документа на рабочем месте, как в комнату без стука ввалился брат герцога. Он с нескрываемым любопытством уставился на меня, немного склонив голову на бок. Проходя внутрь, он придирчиво изучал обстановку. Затем опустившись в кресло напротив, закинул ногу на ногу и проговорил:
  - И чем же ты занимаешься здесь, помощница?
  - Работаю, - без намека на эмоции, откликнулась я.
  - Постельной грелкой? Братец предпочитает разнообразие? - скрестив пальцы, насмешливо обвел рабочий стол взглядом.
  - Вы можете выяснить у милорда, что входит в мои трудовые обязанности.
  - Не слишком ли ты груба для бывшей служанки? - прищурился мужчина.
  - Для бывшей - в самый раз, - пожала плечами. На губах молодого человека заиграла веселая улыбка, словно весь свой яд он уже выплеснул и теперь превратился в безобидного ужика.
  - А ты забавная. Откуда взялась?
  - Я жила в районе порта, - удивленно откликнулась, полностью отвлекшись от работы.
  - Местечко не для образованной леди, - покачал головой лорд.
  - Я не леди.
  - Раз понимаешь эти бумажки, значит, получила приличное образование. Как-то не вяжется с образом жительницы трущоб, не находишь?
  Он продолжал с интересом рассматривать меня, словно пытался разгадать загадку. Сплошные проколы в моей истории, но если прикидываться необразованной деревенщиной нормальной работы никогда не найти. У меня не было иного выбора, как продолжать придерживаться своей истории.
  - Почему вас это интересует?
  - Странная девица приходит на службу к брату и из горничной за пару месяцев переквалифицируется в помощницу, а дальше что? Замуж за него выйдешь? - взгляд его резко стал серьезным. - Если ты сливаешь информацию, то жестоко пожалеешь.
  - Кому? - не поняла я. - Конкурентам?
  - Тебе лучше знать, - повел Артур плечами, снова меняя маску. У этого человека было слишком много образов, я никак не могла понять, как с ним беседовать. Если честно, продолжать общение совсем не хотелось.
  Вернувшись к листам с договорами, попыталась проигнорировать нежеланного гостя. Прошло чуть больше минуты, как лорд поднялся и, обойдя стол, схватил меня за подбородок.
  - Ничего особенного. Обыкновенная. Глаза серые, пусть и выразительные. Губы слишком тонкие, а нос чрезмерно вздернут.
  - Что вы себе позволяете? - разозлилась я, отталкивая чужую руку и вскакивая с места. Мгновение назад вспыхнувшее желание драться, быстро погасло под пугающим взглядом мужчины. Он смотрел в самое нутро моей души, разыскивая слабости.
  - У тебя на шее защитный амулет работы брата, - произнес он таким тоном, что я кожа у меня покрылась холодной испариной.
  - Милорд дал его мне, - сглотнув, призналась я. Взгляд сам собой метнулся к спасительному выходу, в мыслях образовался такой бардак, и билась лишь одна фраза: "Я ничего плохого не сделала!".
  - Правда? За какие заслуги?
  Ответить я не успела, потому что дверь в кабинет отворилась, а на пороге возник ла Цвер. У меня от облегчения едва слезы из глаз не брызнули. Пришлось призвать всю имеющуюся силу воли, чтобы не кинуться за спину начальнику. Он переводил напряженный взгляд с меня на брата и обратно, оценивая обстановку. Видимо, у меня было достаточно "говорящее" выражение лица, иначе бы герцог не сказал:
  - Запугиваешь, Артур? Опять?
  - От старых привычек сложно отделаться, - криво усмехнулся де Цвер. По брошенному на меня взгляду было ясно, что он отступил, но только на некоторое время. Когда путь будет свободен, его уже никто не остановит.
  - Ты уже два года руководишь всеми структурами Ротбурга. Боюсь представить, что стало со слугами, - фыркнул герцог, приближаясь ко мне. Я ощутила небывалую легкость и защищенность рядом с этим человеком. По губам скользнула благодарная улыбка, которая не осталась незамеченной для лорда Артура.
  - Матушку устраивает. У тебя же, как я посмотрю, оба подчиненных не умеют себя вести. Не думаешь, что пора преподать им урок хорошим манер?
  Я испуганно дернулась и опустила взгляд. Вдруг выгонят, если не пройду проверку. Лучше помалкивать. Ковер на полу давно пора почистить, а нанимателю не помешают новые домашние туфли. Эти уже сносились до неприличия. Пока я размышляла о посторонних вещах, атмосфера в помещении вновь поменялась. Братья сверлили друг друга мрачными взглядами.
  - Не лезь в мои дела, Артур, и я не полезу в твои, - от голоса герцога повеяло арктическим холодом.
  - Конечно, как можно? - иронично протянул лорд. Затем медленно двинулся в сторону выхода, оставив нас наедине.
  От внезапно навалившейся усталости, я упала на близстоящий диванчик и тяжело вздохнула. Сколько еще потребуется проверять на прочность мои нервы в этом доме? Присевший рядом герцог позволил мне немного отойти от встречи с его братом, прежде чем задать первый вопрос:
  - Он прилично себя вел?
  Я молча кивнула, не собираясь жаловаться. Почти сразу все негативные эмоции затопило любопытство, тот которого было непросто отделаться. Поэтому подняв очи на ла Цвера, изобразила невинную мордочку.
  - А кем был ваш брат?
  - Дознавателем в армии. Не самая приятная работенка. Не пойму, зачем он пошел на эту должность, - помотал головой мужчина, поправляя сползшие на кончик носа очки.
  - Поэтому он так виртуозно ведет допрос?
  - Неприятно было?
  - Немного. Неожиданно очень, - призналась я. После непродолжительного молчания, осторожно поинтересовалась: - А какой человек, ваш брат?
  - Я с ним почти не знаком. Из детства помню, что его много обижали другие дети. Редкие встречи по праздникам не способствовали узнаванию. Он держал дистанцию, а я не стремился ее преодолеть, слишком много дел меня тогда занимало, - разоткровенничался мастер.
  - Вы жили отдельно?
  - Как только мой дар вошел в самый пик, отец нашел лучшего мастера артефактора во всей Флориции и отдал меня ему на обучение. В двадцать один я ушел в армию.
  - Сколько вам было, когда пришлось учиться? - я жадно поглощала новую информацию об этом загадочном человеке, боясь разрушить протянувшуюся между нами связующую нить.
  - Почти восемь, - ответил он, опуская голову.
  - А брату на тот момент?
  - Четыре.
  Мы оба замолкли, переваривая разговор. Очень хотелось узнать больше, но настойчивость может захлопнуть его скорлупу.
  - Откровенность за откровенность. Как ты оказалась в такой ситуации? - вымолвил он, поворачиваясь.
  - Жаждала изменений, но не ожидала, что они могут быть столь радикальными, - буркнула, выуживая прядку каштановых волос из прически и накручивая ее на палец.
  - Что произошло?
  - Дурой была, доверилась недостойному человеку, а он влез в душу и вывалил в нее кучу мусора, - злясь на себя, прошипела я. Как можно было полюбить этого гада. Любовь зла? Вы ошибаетесь! Она инфантильная и своевольная особа, которой нравится издеваться над несчастными людьми.
  - Мужчина? Ты была помолвлена? - в его голосе явно улавливалось волнение.
  - Нет. Давайте прервем минутку откровений на сегодня. Слишком выматывающее занятие, - вымолвила, тряхнув головой. Следовало продолжить заниматься работой, но циферки и буковки уже двоились перед глазами. Жаль, здесь еще не придумали компьютеры и единые базы. Прослеживать закономерности было бы много проще.
  - Хорошо, но мы вернемся к этому вопросу, как и ко всем остальным.
  На моих щеках вспыхнул румянец от воспоминания недавней сцены на полу. Мне нужно было время обдумать ситуацию и принять решение, как действовать дальше. Не заметить его интереса я не могла, но стоило ли проявлять интерес мне в отношении его? Стать любовницей на пару месяцев, может лет, пока он не решит остепениться и завести семью с истинной леди? Мне не хотелось бы постоянно страдать от этой мысли каждый миг рядом с ним.
  - У тебя выражение лица, будто обе любимые бабушки разом оказались при смерти, - данное замечание заставило меня вздрогнуть, отвлекая от безрадостных мыслей.
  - Слишком много думаю на пустом месте, - призналась я, поднимая один уголок губ и изображая усмешку.
  - Если думы заходят в тупик, лучше поделиться ими с кем-то. Возможно, сторонний непредвзятый взгляд на проблему окажется решающим.
  - Вы закончили с браслетами? - меняя тему, поинтересовалась я.
  - Почти. Я был занят защитой, - пожал плечами мужчина.
  - Сначала нужно доделать браслеты. Скоро выйдут все сроки по их обработке! - строго напомнила я.
  - Не страшно, - пожал плечами он.
  - Будете локти кусать, когда у вас появятся конкуренты! Надо уважать клиентов, ведь сами не любите ждать!
  Он ничего не ответил, только слегка нахмурился. Спросил, много ли мне еще возится с документами, а я не могла ответить ничего вразумительного, ведь работы было море. Выпроводив работодателя, вновь заняла главенствующее место за рабочим столом и выпала из жизни до ночи.
  Как выяснилось на следующий день, младший брат герцога прибыл не просто так, а с приглашением на собственную свадьбу в следующем месяце. Невестой оказалась юная восемнадцатилетняя третья дочь виконта, которая себя забыла от счастья. Матушка герцогиня была чрезмерно довольна младшеньким и написала по этому поводу старшему жалобу на трех листах. Мне пришлось прочесть этот опус, выделить важные моменты, опуская при этом основную мысль. Как я поняла, женщина давно мечтает понянчить внуков и давно пытается заставить обоих сыновей обзавестись семьей. Только выходило это у нее из рук вон плохо.
  Дабы оградить себя от нападок матушки с ее непомерным желанием женить его, герцог решил взять меня с собой. Он собирался мотивировать этот хитрый ход работой, а конкретнее вербовкой новых клиентов. До отъезда предстояло подготовить "рыбу" договора и нечто напоминавшее прайс-лист. Как маркетологу, мне хотелось сделать все ярко, с изображениями артефактов, но возможности сделать это за столь короткий срок у нас не было. Поэтому я собиралась как можно красочней описать предоставляемые услуги словами.
  Веритан занялся со мной этикетом, а Марицца помогала, выдавая один кулинарный шедевр за другим. Удивлен был даже брат герцога, не ожидавший от "посредственной поварихи" таких изысков. Он отбыл ровно через неделю, так меня ни разу и не подловив. Ла Цвер поставил на дверь кабинета запор, который могли открывать лишь непосредственные жители дома, гостям оставалось лишь ограничиваться стуком.
  
  -9-
  
  Я не представляла себя среди высшего общества, в чем и призналась герцогу сразу после объявления об отъезде. Но он заверил меня, что многие леди и лорды прибудут с компаньонами, так что мне не о чем волноваться. Собирая вещи, я снова вспомнила странное видение. В новенькой сумочке лежали припасенные непонятно для чего предметы. Моим первым порывом было выкинуть все, чтобы освободить место для более нужных мелочей, но потом решила оставить как есть. Уж лучше сетовать на собственную глупость, чем жалеть в случае неприятностей.
  Пришлось уложить все платья в аккуратный саквояж с крепкой кожаной ручкой, заботливо предоставленный хозяином. Его костюмы я складывала в сундук среднего размера с резьбой и клепаными вставками для прочности. Он говорил, как хочет выглядеть в глазах матушки, а я подбирала рубашки, жилеты, сюртуки. В основном это были дорогие, украшенные тонкой вышивкой и камнями вещи.
  - Хватит уже. Ты слишком долго возишься с этими тряпками, - протянул герцог с кровати. Все время, что я занималась его туалетами, он валялся рядом с очередным научным трактатом.
  - Вы читайте, не отвлекайтесь, - буркнула я не в первый раз. Странное дело, но мне стало казаться, что ла Цверу просто скучно в одиночестве, а мое общество его вдохновляло.
  - Покидала бы все необходимое, на месте разберемся.
  - Боюсь забыть какую-нибудь мелочь, белье например. Леди, конечно, оценят, но в первый момент будут крайне смущены, - откликнулась я, хитро ухмыляясь себе под нос. Сидеть на низком пуфике было удобнее, чем стоять на коленях перед сундуком.
  - Мило с твоей стороны так заботиться о моей личной жизни, - голос раздался совсем рядом. Встрепенувшись, подняла голову на звук. Мужчина стоял, привалившись к дверному косяку, и выжидающе смотрел на меня. Сглотнув, поспешила подняться.
  - Вдруг вы встретите свою единственную, нужно выглядеть прилично! - откликнулась, нагло глядя в глаза за линзами очков.
  - Неужели?
  Для большего эффекта усиленно закивала головой. И насмешливо произнесла:
  - Вам нужно наплодить кучу маленьких герцогов и герцогинь.
  - Я откажусь от титула перед свадьбой, - серьезно ответил ла Цвер. Улыбочка тут же сползла с моего лица.
  - Вы уже говорили об этом брату?
  - Скажу.
  Мы некоторое время сверлили друг друга взглядами. Почему он решил именно сейчас отказаться от титула? Решил, что брат, наконец, остепенился и достоин такой ответственности? Скорее всего. Грозит ли мне это решение потерей работы? Думаю, нет. Он уже давно не получает отчислений из казны за титул и это никак не повлияет на нынешнее положение дел.
  - Вам же по-прежнему будет необходима помощница? - решила сразу разобраться в волнующем вопросе.
  - Можешь не волноваться по этому поводу. Заканчивай, идем в лабораторию. Я завершил изготовление защиты.
  Дни приготовления к поездке я не появлялась в его обители, святая святых, было запрещено. Немного погрустила, походила туда-обратно по коридору у двери и отправилась работать. Завтраки, обеды и ужины мы проводили вместе на кухне. Никого это больше не смущало, даже Веритан пару раз присоединялся.
  - Я постучу, как закончу. Осталось немного.
  - Ну уж нет, я дождусь! - сказал он и демонстративно скрестил руки на груди. Весело хмыкнув, продолжила аккуратно складывать вещи.
  
  Экипаж был нанят заранее, Вер провел собеседование с кучером. Марицца собрала нам в дорогу пирожков, яблок и бутыль слабенького вина для согрева. На улице ударили морозы, от чего мне совершенно расхотелось ехать куда бы то ни было. Пришлось в срочном порядке заказывать утепленный плащ и сапожки для путешествия. Я бледнела и краснела, когда озвучили стоимость будущей покупки, даже попыталась отказаться, но Марицца запретила. Куда я поеду без теплых вещей?
  Вечером перед отъездом мы засиделись допоздна, занятые упаковкой готовых изделий и подписанием коробочек. Мастер заботливо описывал свойства того или иного артефакта, поглядывая на оный, словно отец на свое дитя. Я старалась соответствовать, но не чувствовала такой связи с этими драгоценностями.
  - Вот и все. Это был последний! - выдохнула я, откидываясь на спинку кресла. Герцог стащил с носа очки и потер переносицу. На ней отпечатался след от оправы.
  - Замечательно. Веритан передаст их заказчикам.
  Мне до сих пор было трудно смотреть на него без очков. Мужчина казался слишком беззащитным, будто лишался какого-то особенного щита, отгораживающего его от жестокого мира. Украдкой вздохнув, отвела взгляд в сторону.
  - Может быть, передумаете? - тихо спросила.
  - По поводу чего?
  - Не берите меня с собой. Только помешаю, - вымученно попросила я, продолжая рассматривать поверхность стола.
  - Ты едешь и точка.
  От его властного тона у меня по коже побежали мурашки. Сколько же еще неизвестных мне граней его характера предстоит увидеть? Попыталась подавить накатившее смущение, сцепив пальцы, но их накрыла широкая ладонь герцога.
  - Тебе не о чем волноваться. Я буду рядом.
  - Вам так кажется, - пробормотала, осторожно забирая руки. От прикосновения по телу разлилось тепло, поэтому я поспешила это прекратить. Физическая близость может испортить любую дружбу, - думала я. Но в душе зрел комплекс и цвела обида на бывшего за слова о моей фригидности. Вдруг я решусь проявить инициативу, а ему не понравится? Я умру от стыда!
  - Чего именно ты так боишься?
  - Не знаю, интуиция...
  - Будешь вести себя хорошо, получишь подарок! - с легкой улыбкой на губах, произнес он. Фраза прозвучала так, будто он хотел купить меня.
  - Обойдусь, милорд. Мне ваших подачек не требуется. Сама заработаю, - раздраженно фыркнула я, поднимаясь. Сомневаюсь, что мне удастся выспаться, но нужно предпринять попытку.
  - Ты можешь вести себя как обыкновенная женщина, а не оружие массового поражения? - взмолился герцог, прикрывая глаза ладонью.
  - Я не обыкновенная женщина, а ваш сотрудник. Нет нужды разбрасываться обещаниями о мифических подарках.
  - Они вовсе не мифические! - устало огрызнулся лорд.
  - Спокойно ночи. Дорожную одежду я вам оставила.
  
  Путешествие началось с тесного экипажа, точнее мне так показалось, когда мы остались наедине с герцогом. Сидеть пришлось друг против друга так, что время от времени мы бились коленками, на мягких подушках, заботливо прибитых к лавкам. Я слабо себе представляла, как мы будем добираться на этом неудобном транспорте довольно долгое время.
  - Не ерзай. Еще долго ехать, - заметил мужчина, выуживая из-под сидения книгу. Жаль я не подумала ничего с собой взять.
  - Сколько? - завистливо сверля взглядом научный трактат, спросила я.
  - Две недели.
  - Что? Да мы здесь за пару часов замерзнем, но раньше затекут ноги и все остальное, - возмущенно воскликнула я.
  - Во-первых, замерзнуть нам не грозит, экипаж оборудован специальным амулетом, поддерживающим оптимальную температуру. Во-вторых, лавки раскладываются, можно будет вытянуть ноги. Не нужно так переживать из-за мелочей, все давно предусмотрено. На ночь будем останавливаться в гостиницах, - рассказал мужчина, глядя на страницу и не замечая моего раздосадованного взгляда.
  Дорога была не так ужасна, как я себе представляла. Ямы и рытвины попадались не часто, а под мерный стук копыт меня быстро сморило в сон. Не успела я задремать, как ла Цвер потребовал остановку. Меня выставили из экипажа в сугроб среди поля, насильно заставляя взбодриться.
  - Готово, залезай, - хватая меня за руки, крикнул он. Оказалось, для меня готовили спальное место. Лавки превратились в сплошной подиум, на который были накинуты десятки подушек.
  - Откуда вы их достали? - удивленно комкая в руках мягкий предмет, спросила я.
  - Видишь, эта стенка открывается, - показывая на образовавшуюся дыру в самый раз, чтобы вытянуть ноги и убраться в полный рост. А я еще думала, зачем такая странная форма у этой кареты, ну или как там называется данное транспортное средство.
  - Там лежали подушки, - догадалась я. - А вы все равно слишком высокий.
  - Ничего. Если потянет в сон, подремлю сидя.
  Пожав плечами, я как придирчивая кошка, стала сгребать вокруг себя мягкое лежбище. Затем долго ворочалась, пока не нашла удобную позу и, наконец, прикрыла глаза. Конечно, настоящая леди не стала бы ложиться спать при нравящемся ей мужчине, но я была всего лишь горничной, пусть и имеющей статус помощницы.
  Проснулась я от резкого толчка, но не сразу осознала, где нахожусь. Закрытая шторка создавала интимный полумрак, я лежала, уткнувшись лбом в бедро работодателя. Осторожно повернув голову, посмотрела на него. Лорд скрутил подушку в валик и подложил ее себе под затылок. В отличие от меня он не проснулся, только пробормотал что-то, забавно причмокнув. Впервые появился шанс беззастенчиво рассмотреть каждую его черточку. С моего места можно было рассмотреть волевой подбородок, покрытый пробивающейся щетиной, длинные ресницы за стеклами очков, небольшой белесый шрам на шее.
   Очень медленно приподнялась, принимая сидячее положение. Треска от движения позволила двигаться незаметно для спящего. Безумно хотелось изучить этого человека и запомнить, выжечь в памяти его образ. Не знаю почему, но мне казалось, что мне совсем недолго осталось находиться рядом с ним. Почти не дыша, я приблизилась к его лицу. Протянула руку и, не касаясь кожи, провела кончиками пальцев паре миллиметров, будто поглаживая.
  Тихонько вскрикнула, когда в один момент мое запястье оказалось в тисках мужских пальцев. Сквозь толстые стекла меня пожирал внимательный взгляд, вызывая острое желание провалиться сквозь землю. Какая же я идиотка! Ни единого слова оправдания не сорвалось с моих губ, я просто не знала, что должна сказать.
  - Рина, - хрипло выдохнул мое имя герцог. Щеки запылали еще ярче. Он был так близко, казалось еще мгновение и поцелуй неизбежен. Но экипаж вновь подпрыгнул, разметав нас в разные стороны. Кучер крикнул что-то извиняющееся и сбавил скорость.
  Выглянув на улицу, обнаружила, что поля закончились. Мы проезжали небольшую деревеньку с множеством маленьких домиков, детишками в тулупах на улице, занятых игрой в снежки. Оборачиваться было страшно, но неизбежно. Он снова был близко, вплотную ко мне. Дышать стало трудно от нахлынувших эмоций, если я повернусь...
  - Ох, - негромко охнула, когда сильные руки развернули меня и прижали к груди. Вдохнув терпкий запах его тела, я окончательно потерялась.
  - Хочешь что-то сказать? - осведомился он, не предпринимая попыток меня отпустить, лишь стиснул крепче. Мотнула головой, прислушиваясь к лихорадочному стуку сердца лорда. Сколько бы не было логических доводов для того, чтобы сейчас отстраниться, залепить ему пощечину для полноты эффекта от отказа, я не могла так поступить. Силы иссякли, да и не было их никогда. И пусть мне потом будет очень больно...
  Мы сидели в объятиях друг друга, не в силах расслабиться, оба боялись быть отвергнутыми. Не было поцелуев или откровенных прикосновений, только объятия, пока мышцы окончательно не затекли. Первой зашевелилась я, стараясь разогнуться. Болело все, но подавать вида не хотелось.
  - Устала? - шепотом спросил он. Кивнула, принимая более удобное положение и смущенно заглядывая ему в глаза. - Ложись, будет удобнее.
  - Давайте вы тоже. А ноги в коленях согнете, - предложила, запоздало понимая, как это выглядит. Пускай думает, что хочет.
  В тишине разбавляемой скрипом колес о снег, мы завозились, как мыши в гнезде. Такая ассоциация пришла, когда я отметила, что мы одинаково сгребаем вокруг себя подушки. Послала ему ласковую улыбку и укрылась плащом. Когда герцог лег на спину, я положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Как приятно быть рядом, его пальцы нашли мои и сжали.
  Вскоре я заснула, полностью погрузившись в мир Морфея. Наверное, мне никогда не было так хорошо и спокойно рядом с другим живым существом, может только с Маришкой. Сложно представить, сколько всего мы пережили вместе. Жаль, я не смогу поделиться с ней своим счастьем.
  Пробуждение было сладким и безмерно приятным. Ла Цвер едва ощутимо поглаживал мои волосы, касаясь чувствительного места за ушком. Приоткрыв глаза, увидела его склонившегося надо мной в неизменных очках с легкой улыбкой на лице.
  - У вас с рождения плохое зрение? - кладя руку ему на грудь в районе сердца, поинтересовалась я.
  - Нет. Испортил во время учебы. Любил читать ночами.
  - Разве нельзя это исправить магией?
  - Можно, но времени нет. Потребуются не меньше десяти сеансов у лекаря, после которых я не смогу видеть по несколько часов в сутки, - поведал мужчина, более ощутимо зарываясь пальцами в мои локоны. Закатила глаза от удовольствия, еще немного и начну мурлыкать как кошка. - Тем более у этих очков больше функций, нежели обыкновенное улучшение зрения.
  - А какие еще? - заинтересованно встрепенулась я.
  - Вот, примерь, - лорд снял с себя артефакт и водрузил его на мою переносицу. Сначала я ничего не могла рассмотреть, уж слишком все было мутно. Спустя минуту линзы подстроились под мое зрение. Огляделась, стало казаться, что в экипаже светлее.
  - Светло! - заметила я.
  - Чтобы было видно при полном отсутствии источников освещения. Теперь на меня.
  Взглянула на герцога и обомлела. Вокруг его голову появился светлый ореол, словно предо мной предстал сам ангел. Правда, вместо благоговения я ощутила обыкновенный приземленный трепет волной прокатившийся по телу.
  - У вас нимб, - тихонько произнесла, протягивая руку, чтобы прикоснуться к нему.
  - Снова незнакомое слово. Когда ты раскроешь тайну своего происхождения? - конечность была поймана, и мужчина нежно коснулся тыльной стороны ладони губами. Я не собиралась делиться своими секретами сейчас, что не укрылось от него. Вздохнув, герцог вернулся к старой теме беседы: - Свечение бывает разных цветов в зависимости от угрозы исходящей от человека. Белый - безобиден, черный - смертельная опасность.
  - Полезно, - согласно кивнула я. - Еще что-то?
  - Они могут указывать направление. Нужно только сжать правую душку и подумать о месте назначения. Еще есть пара незначительных функций, но пусть они останутся в секрете.
  - Хорошо, - согласно кивнула я, стаскивая с носа предмет и протягивая его мужчине.
  - Мы почти подъехали. Хочешь кушать? - заботливо поинтересовался ла Цвер, забирая из моих рук свою ценность.
  - Разве не я должна у вас это спрашивать? - усмехнулась я, присаживаясь. Порывшись в сумочке, достала расческу. Распустив ленту, освободила растрепанные волосы.
  - Можно мне?
  Смутившись, положила в протянутую руку простенький однорядный гребешок и повернулась к нему спиной. Мурашки побежали по коже с первого несмелого прикосновения зубьев к кончикам.
  - Не больно?
  - Нет. Приятно. Спасибо, Ваша Светлость, - официальное обращение вырвалось случайно, но его руки замерли, затем легли мне на плечи и крепко сжали.
  - Меня зовут Гидеон. Пора бы запомнить, - обдавая горячим дыханием мое ушко и кожу шеи, произнес мужчина.
  - Никто к вам так не обращается, - пропищала я, не в силах совладать с голосом.
  - А ты будешь. Больше никакого официоза.
  Герцог снова вернулся в планомерному расчесыванию моих волос. У меня в голове роились сотни разрозненных мыслей, одна противоречивей другой. Понятно, что он собирается отказаться от титула, но до тех пор нельзя вести себя фривольно, особенно при особах высшего света. Не в первый раз я задумалась о попытках Веритана заставить лорда действовать соответственно его статусу. Управляющий был прав, если продолжать видеть во все равным себе, аристократы перестанут принимать его. Я не готова повредить репутации человека, принявшего меня в своем доме.
  - Вы должны понимать, что среди семьи и гостей я никак не смогу обращаться к вам по имени, - мягко начала, немного повернув голову.
  - Меня это не устраивает.
  - Не думаю, что ваш брат или матушка одобрит это решение. Мне бы не хотелось ссориться с ними из-за такой мелочи. Ну что вам стоит потерпеть до конца свадьбы? - бросила на него взгляд полый надежды. Только по лицу лорда было сложно понять, о чем он думает в данный момент.
  - Почему бы тебе для начала не попробовать назвать меня по имени сейчас? - дружелюбно предложил он.
  - Может, когда вернемся? - неуверенно попросила, прекрасно осознавая, как жалко это звучит. Сказать по правде, мне было страшно переступать эту ступеньку. Вдруг, новый этаж окажется не таким, как я ожидаю или, тем более, не оправдает его чаяний. Некая преграда всегда оставляет шанс на отступление. Видимо, он тоже это понимал и желал ее разрушить.
  - Нет, Дарина, сейчас! Это совсем не сложно. Повторяй за мной: Гидеон.
  - Ги... Я не могу. Дайте немного времени привыкнуть.
  - До конца пути, не более, - строго заявил он. Затем в ладонь мне легла расческа.
  - Секундочку, только заплету косу, - пробормотала, убирая предмет в сумку.
  - Не нужно. Распущенные волосы тебе идут много больше, - сделал мне комплимент герцог. Слегка покраснев, спрятала ленту в карман платья.
  Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Я всматривалась, силясь представить его моим мужчиной, стеной, за которой будет безопасно и человеком, всецело понимающим меня. Но для последнего критерия нужно было самой стать немного более открытой.
  Экипаж остановился, и нам пришлось спешно облачаться в плащи, чтобы пройти в гостиницу. Холод снаружи сразу пробрал меня до костей, несмотря на теплые вещи. Взглянув на старое здание из серого камня, возвышавшееся на три этажа вверх, я живо представила его мрачную обстановку и оказалась совершенно права. На первом этаже стояли рыцарские латы, потускневшие от времени. Они словно встречали путников своей суровой молчаливостью. Я подумала, что это место предназначалось не для простых смертных, когда увидела молоденького лакея. Он проводил нас к хозяину, не переставая услужливо кланяться.
  Не вслушиваясь в разговор двух мужчин, я осматривала картины с завораживающими пейзажами на стенах кабинета местного господина. Мне была выделена соседняя с покоями работодателя комната. Сначала предлагали помещение для слуг, но ла Цвер настоял на ином. Странный, я бы не расстроилась и не обиделась.
  - Отдыхай и не о чем не беспокойся! - сказал мне герцог, заправляя прядку волос за ухо.
  - Хорошо. До завтра.
  Только я хотела шагнуть за дверь, но была остановлена и прижата в груди мастера. Вцепившись в ткань его плаща, прикрыла глаза от наслаждения, окруженная запахом мужского тела с нотками хвойного мыла.
  - Сладких снов, Рина, - прошептал он, целуя меня в макушку и толкая в дверной проем.
  
  - Завтра прибываем в Ротбург, - спокойно объявил Гидеон. Я называла его мысленно по имени, чтобы привыкнуть и при случае не растеряться.
  За оконцем экипажа протирались бесконечные укутанные белым снегом поля. Мы только недавно покинули извилистую дорогу в лесу, и меня радовало открытое пространство. Черные голые деревья - крайне угнетающее зрелище.
  Отношения с лордом Артефактором не заходили дальше ласковых прикосновений и осторожных целомудренных поцелуев. Скорее всего, он чувствовал мой затаенный страх и беспокойство, поэтому не пытался давить. Мы много разговаривали, время от времени он читал мне интересные отрывки из своей книги. Правда, для меня они были совершенно непонятны. Я стала немного более раскрепощенной и задавала интересующие вопросы об устройстве этого мира. Мужчина с воодушевлением отвечал, заваливая меня фактами, вызывающими новые вопросы.
  - Нет, я не стою в очереди на престол.
  - Почему? Вы же герцог.
  - Нет родственной связи. Титул был дарован за заслуги. Тем более я маг, а на троне их быть не может, - пожал плечами человек.
  - Но вдруг у правителя первым ребенком будет маг, он не сможет стать следующим императором?
  - Нет. Первый младенец без дара станет наследником.
  - А если все будут с даром? - не прекращала настаивать я.
  - В истории не было прецедентов. Рождение ребенка с даром большая редкость. Двое от одних родителей уже феноменально!
  - С этим понятно, но почему маг не может стать правителем? - подобрав ноги под себя, облокотилась на пару подушек.
  - Было несколько неприятных инцидентов с магами в истории. Мы подвержены забвению.
  - Что это значит?
  - Человек примерно за год полностью забывает абсолютно все о свое жизни, затем переходит в другой мир и начинает новую жизнь, - терпеливо пояснил лорд, теребя в руках бахрому одной из подушек.
  - Другой мир? - взволнованно воскликнула я.
  - Именно. Считается, что, только полностью очистив разум, можно уйти туда. Была пара случаев, когда маги в сознании могли побывать на той стороне, но им удавалось там продержаться всего пару минут.
  - И что там? - выдохнула я, позабыв, что нужно сдерживаться, дабы не выдать себя.
  - Развитие несколько ниже нашего, зато магии во много раз больше. Попавшие туда рассказывали, что никогда не ощущали подобного прилива сил, - в его голове появились нотки воодушевления. Я же поняла, что тот мир точно не мой. От легкого разочарования стало больно, даже обидно.
  - От чего так происходит? Почему маги впадают в это забвение? - слабым голосом спросила я.
  - Считается, если человека уже ничего не держит в этом мире он уходит или жизнь становится настолько невыносима, что появляются мысли о самоубийстве, - внезапно охрипшим голосом произнес он. Я вскинула голову, подмечая изменения в любимом лице.
  - Что случилось? Вы потеряли кого-то?
  Он не ответил, лишь повернулся к оконцу. Приняв решение, подползла ближе и накрыла его руку своей. Чтобы было удобнее, стащила с лица такого дорогого человека мешающие очки и нежно погладила кончиками пальцев щеку.
  - Поделись со мной, Гидеон, обязательно станет легче, - шепотом произнесла я, заставив мужчину вздрогнуть. Понимаю, впервые произнесла его имя не в самом позитивном контексте, но это позволило ему раскрыться.
  - Учитель угасал очень медленно, мучительно. Это похоже на страшную неизлечимую болезнь. Я видел, как он открыл переход. Хотел шагнуть следом, но... - мастер замолчал.
  - Там ему будет хорошо. Ты же сам сказал, что туда уходят от отчаяния. Не нужно так расстраиваться. Он бы не хотел, чтобы лучшей ученик запомнил его слабым, - убедительно бормотала я, поглаживая склоненную голову. Желание осчастливить этого человека стало нестерпимым, и привстав на колени, я прижала его голову к своей груди. Правда, более чем на половину минуты у меня удержаться не получилось. Карету тряхнуло, и мы вместе упали на мягкую поверхность разложенных лавок. Оказавшись в кольце рук, я боялась пошевелиться, спугнуть нечаянную близость.
  - Назови еще раз, - попросил герцог, крепко прижимаясь ко мне.
  - Гидеон.
  - Еще...
  - Гидеон, - повторила я, зарываясь пальцами в его волосы. Мастер немного приподнял голову, взглянул на меня своими сияющими глазами и запечатлел короткий сладкий поцелуй на губах. Я хотела большего, пусть и безумно боялась. Сама потянулась к его устам, нежно прикасаясь, затем проводя по нижней полной губке кончиком языка. Вместо ответа мужчина резко отстранился и натянул очки, пряча выступивший на щеках румянец. Я тоже села и отползла в дальний угол экипажа. Что со мной не так? Почему от меня снова бегут?
  Подхватив одну из подушек, уткнулась в нее лицом, борясь со слезами. Любить слишком больно, особенно, когда знаешь, что тебе разобьют сердце. Нет, я не сломаюсь, снова стану сильнее. На этот раз я не пожелаю исчезнуть, я стану заметной. Покажу, на что способна.
  - Дарина... - позвал герцог. Как бы мне не хотелось снова его видеть, он являлся моим работодателем и путем к цели. Тем более, он хороший человек, раз не воспользовался моей любовью. С этой мыслью, подняла голову и серьезно взглянула на мужчину.
  - Да?
  - Мне нужно объясниться... - начал он, но я оборвала.
  - Я все понимаю. Вам не нужно ничего говорить, - тем же строгим тоном отчеканила я.
  - Что же ты понимаешь?
  - Все, милорд, - резковато сорвалось с языка. На лице герцога заходили желваки от недовольства, но чего он ожидал?
  - Неужели? - прищурился мастер. - Иди сюда.
  Я не пошевелилась, упрямо глядя на мужчину, похлопавшего по месту рядом с собой.
  - Сюда, Дарина! - обманчиво мягким тоном, потребовал он. А ведь я совсем не знаю этого человека, не в первый раз мелькнуло в голове. Он мужчина, а я расстроилась из-за обычно несвойственной им сдержанности.
  - Мне здесь достаточно удобно, - робко улыбнулась я в ответ, понимая, что сделала поспешные выводы.
  - Ты меня слышала. Больше повторять не стану, - спокойно заявил он. Пришлось послушаться. Встав на колени, бодро переместилась на указанное место и замерла.
  Стоило только поднять взгляд полный сомнений, как я была захвачена в плен сильных рук. Мгновение спустя, герцог завладел моими губами, да так, что голова пошла кругом. Никогда меня еще так не целовали. Столько страсти было в движениях его уст, настойчивый язык ворвался в рот, вытворяя невообразимое. Тихонько застонав, обхватила его шею руками. Не честно уметь такое, - мелькнуло в опустевшей голове. Перехватив инициативу, легонько прикусила его нижнюю губу, вызвав ответный стон. В следующее мгновение меня схватили за плечи и отстранили от себя.
  - Не стоит будить во мне первобытное чудовище. Ты же не хочешь, чтобы я причинил тебе боль?
  - Ты на это не способен, - убежденно промолвила я, прикасаясь к своим припухшим губам кончиками пальцев.
  - Я теряю контроль, Рина, как ты не понимаешь? - взмолился он, уткнувшись лбом мне в шею.
  - Почему? - продолжала недоумевать я.
  - Не понимаешь. Позволишь задать личный вопрос?
  - Да, конечно, - пробормотала я, чувствуя неловкость от его горячего дыхания в районе моей груди.
  - У тебя были физические отношения с другими мужчинами?
  Я замерла, чувствуя, что кровь отливает от щек, в тело деревенеет.
  - Я некоторое время была влюблена, - невпопад процедила я. Не было никакого желания рассказывать о бывшем, но я была на это готова, если ему необходимо знать.
  - Он прикасался к тебе? - подняв голову, продолжил пытать меня лорд.
  - Да. Я не девственница, если вас это интересует, - вернулась к официальному обращению я, отгораживаясь им от человека напротив.
  - Тот мужчина не показал тебе, какими мы можем быть животными? Как сильно можем желать?
  - Ой, - смутилась я, догадавшись, о чем мне пытался растолковать герцог. - Нет. Он никогда особенно меня не хотел.
  - Это невозможно, - убежденно воскликнул мастер. - Вероятно, тот мужчина умел хорошо держать себя в руках, в отличие от меня.
  - Не думаю. Скорее он считал меня фригидной, - передернула плечами, вспоминая оскорбления.
  - Что значит это слово?
  - Холодной, бесчувственной, бревном, - перевела я с кривой улыбкой, поселившейся на губах.
  - Ублюдок. Он говорил это тебе? - зло прошипел ла Цвер.
  - О да! И наедине, и прилюдно. Чего он только не говорил, - я не заметила, как по щекам покатились первые слезинки. Давно я не плакала по этому поводу. Разозлившись на себя, стала яростно стирать соленую воду с лица.
  Любимый поймал мои руки и стал покрывать короткой очередью поцелуев все открытые участки кожи. Снова вернулось возбуждение, а негативные эмоции отступили. Жар внизу живота становился все сильнее, когда его ладони впервые стиснули мою грудь поверх ткань платья. Застонав, я прихватила губами кожу на его шее, затем в ход пошли зубки, а пальчики норовили забраться под рубашку.
  - Рина, нет. Нельзя. Не здесь. Не так... - хриплым от возбуждения голосом, выдавил он. Невооруженным взглядом было видно, как трудно ему дался этот отказ.
  - Прости, я увлеклась, - томно выдохнула я, поправляя волосы. Он снова застонал, вцепляясь в очередную подушку зубами. - Это негигиенично.
  Двигаясь плавно, словно довольная кошка, я отняла у него вещь и ласково поправила пряди, упавшие на глаза. Впервые я чувствовала себя желанной и мне это нравилось. Словно бедняку на голову надели корону и отправили во дворец.
  - Напросишься, Рина. Пожалеешь, - мрачно вымолвил наниматель, как загипнотизированный следя за каждым моим движением.
  - Я буду хорошо себя вести. Обещаю, - невинно похлопав глазками, заверила его.
  - Это будет самая ужасная поездка в моей жизни, - простонал мужчина, притягивая меня к себе, но не делая попыток поцеловать или откровенно прикоснуться.
  - Мы завтра прибудем.
  - Не стану устраивать свою личную жизнь под боком у матушки, - поморщился он.
  - Угу, - кивнула я, с наслаждением потягиваясь. Пусть все идет своим чередом. Не стану торопить события.
  
  -10-
  
  К обеду следующего дня мы с герцогом ла Цвером прибыли в замок Ротбург. Я смотрела это монументальное сооружение и размышляла. Таких точно нельзя было встретить в городе. Сам замок был выложен из старого, потемневшего от времени камня. Глубокий ров окружал внешнюю стену и соединялся с внешним миром только двумя подъемными мостами. Внутренний двор встретил нас шумом и суетой, вокруг сновали слуги, на них строго поглядывали стражники. Верхушки башенок невозможно было разглядеть среди свинцовых туч, вот-вот должен был пойти снег
  Первым наружу выбрался лорд и вежливо подал мне руку. Вцепившись в пальцы обтянутые перчаткой, почувствовала подступившую панику. Зачем я здесь? Хотела подойти за своим саквояжем, но была остановлена аристократом.
  - Его принесут в твои покои.
  - Какие покои? Пусть мне выделят обыкновенную комнату для прислуги, или для помощника. Я буду обращаться к тебе на "вы", пока мы здесь. Хорошо?
  - Нет. Ты больше чем помощница, - тихо заметил дорогой мне человек.
  - Давай я побуду обычной помощницей или горничной. Не хочу лишних пересудов, - умоляюще взглянула на него.
  - Мне плевать на сплетни.
  - Знаю, но мне будет сложно общаться с остальными, если все решат, что я твоя любовница.
  - Но ты не... Я понял! Хорошо! Но если кто-то попробует сблизиться с тобой, я не стану терпеть, - мрачно поставил в известность мастер.
  - Сомневаюсь, что кто-то обратит на меня внимание, - посмеиваясь, вымолвила я. Мои пальцы сжали сильнее, заставляя остановиться.
  - Я серьезно, Рина.
  - Я тоже, - удивленно моргнув, сказала я. Кажется, его здорово беспокоила эта ситуация. Как бы мне хотелось развеять все его сомнения и тревоги, но я не имела понятия, что требовалось сделать.
  - Как только мы войдем, я снова стану твоим начальником. Ты осознаешь это? - кивнула. - Постарайся не обижаться.
  - Не собиралась.
  - Хорошо. Идем знакомиться с невестой.
  Нехотя отпустив мою руку, герцог первым двинулся по направлению к парадному входу. Я семенила следом, прижимая к животу сумочку с набором для выживания. Нужно рассказать о том видении пока не поздно. Вдруг и правда случится что-то страшное.
  Внутри нас встретил настоящий дворецкий в форменном синем одеянии с семейным гербом Цверов на груди. Он был предельно вежлив и формален. Ни единого лишнего слова с его губ не слетело, пока нас провожали в подготовленные покои. Мне выделили комнату личной горничной, примыкающую к покоям работодателя. Таким образом, я буду рядом с ним в любое время суток. Немного смущающая формулировка, но Гидеон обещал не трогать меня в Ротбурге.
  Пока мы шли до временных покоев, я крутила головой по сторонам, столько всего интересно попадалось по пути. Старинные фрески, яркие гобелены, семейные портреты, на которых мне краем глаза удалось уловить маленького возлюбленного или юного молодого человека уже в очках. Хотелось рассмотреть повнимательнее, но времени не было.
  - Вечером будет ужин. Слуги и помощники трапезничают в малой столовой, аристократы в главной зале. После ужина сразу возвращайся сюда! - требовательным тоном, оповестил лорд, когда мы оказались за закрытой дверью.
  - А как здесь обедают и завтракают?
  - Остальные приемы пищи осуществляются в любое удобное для гостя время там же. Придешь в малую столовую, дернешь за колокольчик и попросишь что душе угодно, - пожал он плечами. - Перед свадьбой здесь можно будет найти блюдо на любой вкус.
  - Как интересно, - задумчиво протянула я, падая в глубокое вельветовое кресло и стаскивая с ног сапожки. Разминая уставшие ступни, подняла голову.
  - Будешь при мне показывать свои ножки, не выберешься из постели до окончания праздника. А потом и всю дорогу до особняка, - хрипло констатировал лорд, не отводя жадного взгляда от моих щиколоток. Сразу опустила ноги, хотя предложение было крайне заманчивым.
  - Вы мои колени еще не видели, - весело протянула я, а затем добила мужчину финальной фразой: - А бедра тем более. Родинка вот здесь.
  Ткнула пальчиком сквозь платье во внутреннюю сторону бедра в паре сантиметров от самого сокровенного местечка. Мужчина тихонько застонал, опускаясь передо мной на колени.
  - Рина, миленькая, перестань. Я не железный, даже не деревянный. Веди себя прилично, пожалуйста!
  - Мне так нравится тебя дразнить, - честно призналась я. - Внутри становится так тепло и хорошо, а потом жарко...
  Последние слова явно были лишними, потому что меня одним движением поставили на ноги и завладели губами. Жадный, горячий поцелуй длился не более минуты. Оттолкнув меня, любимый умчался в сторону ванны. Хихикнув, отправилась в свою комнатку. Оставив сумочку в шкафу, подумала, когда же принесут мои остальные вещи? А сундук Гидеона? Нужно будет все разобрать и развесить.
  Решила привести себя в порядок, когда лорд покинет помывочную и мне можно будет ее занять на пол часика. Хотелось понежиться в теплой водице, затем сполоснуться под горячей. Смыть с себя следы продолжительного путешествия.
  Время ужина подошло слишком быстро. Меня колотило от нервно напряжения, но пришлось его перебороть и спустится вниз. Там я встретила мальчика-слугу и попросила меня проводить до малой столовой. Я основательно подготовилась к встрече с другими помощниками и личными слугами. Сделала прическу, с помощью пары шпилек закрепив несколько локонов закрывающих лицо на затылке, а остальные оставила на свободе. Немного подкрасила ресницы и подрумянила щеки. Новое синее платье смотрелось строго, но не выглядело дешевкой. В общем, я была собой довольна и готова к столкновению с посторонними.
  Переступив порог, я очутилась в просторном зале с окном и стеклянной дверью ведущей в сад. В центре стоял длинный накрытый стол, за которым сидело не менее пятнадцати человека, громко болтающих друг с другом. Половина из них носила форменные платья и сюртуки с гербом дома, на который они работали. Вторая половина отличалась необычной яркостью нарядов, даже у пары женщин в ушах сверкали драгоценности.
  Меня заметили не сразу, только когда я опустилась за стол рядом с дамой средних лет в пышном сером платье и полупрозрачных перчатках. Интересно, чья она помощница? Вежливо со всеми поздоровавшись, я назвала свое имя.
  - Чья ты? - коротко осведомился молодой человек хрупкого телосложения. В светлых кудряшках на его голове играли солнечные лучи, а в голубых глазах отражался почти детская непосредственность. Только его следующая фраза моментально разрушила этот образ. - Я любовник леди Игны.
  - Я помощница лорда Гидеона ла Цвера, - отчеканила, ожидая нападения, но его не последовало.
  - Бедняжка, - выдохнула сидящая радом дама, складывая пухлые ладошки на груди. - Как тебе не повезло.
  - Почему? - нахмурившись, спросила я, без особой надежды получить ответ.
  - Разве ты не слышала, у лорда на протяжении нескольких лет ни одна личная служанка не задерживалась. Большинство пропадало, а через пару дней находили растерзанные тела. Парочке, правда, удалось убежать, но они больше не хотят иметь дел с герцогом, - довольно громко зашептала молодая краснощекая девица в форменном платье бежевого цвета.
  - Поговаривали, в его доме живет призрак убийцы, - дополнила рассказ домыслами еще одна горничная.
  - Беги, пока не поздно! - посоветовали мне.
  - Я работаю у лорда ла Цвера более трех месяцев, - заявила, шокируя окружающих. Зал наполнил гомон множества голосов, решивших сразу обсудить новость. Для меня же внезапное открытие оказалось болезненным. Неужели нельзя было рассказать мне об опасности? Постоянные недомолвки, защитный амулет в подарок, отсутствие в доме другой прислуги... Впервые за долгое время на все вопросы нашелся ответ.
  - А убийцу нашли? - неловко поинтересовалась я у соседки. Она только покачала головой с затаенной грустью сообщив:
  - Хороший мальчик, но слишком много прячет скелетов в шкафу.
  - Вы давно его знаете?
  - С ранних лет. Я прибывала в Ротбург с госпожой во времена, когда герцог еще только учился ходить и говорить. А позднее виделась с ним у мастера. Старательный ребенок, только очень замкнутый.
  Я кивнула, прекрасно ее понимая. Он до сих пор не блистал открытостью и легкостью общения с другими людьми. Странных военных друзей я не принимала в расчет, потому что не воспринимала их достойными мастера. Хотя по одной неприятной встрече не следовало судить их.
  - Раз в том доме перестали убивать, может Его светлость, наконец, обзаведется женой, - с нотками надежды, воскликнула рыжая девушка лет пятнадцати от роду.
  - Твоей госпожи в кандидатках точно не будет! - фыркнула сидящая рядом с ней служанка постарше. У меня внутри все заледенело от их разговора. Вернулась неуверенность и горькое осознание своего низкого статуса. Выкинув из головы неуместные мысли, попыталась сосредоточиться на новых знакомых. Они не сразу, но проникались ко мне симпатией и произносили свои имена. А может просто вели себя вежливо, меня это не особенно интересовало.
  Оказалось, из пустой болтовни коллег можно было узнать много интересных подробностей из личной жизни аристократов. О невесте, например, говорили много хорошего. Какая она красавица, сколько различных наук изучила, а об умении девушки вышивать вообще ходили легенды. В общем, замечательная кандидатура для лорда де Цвера. Женщины постарше сетовали на старшего сына, который до сих пор не произвел на свет наследника и, по всей видимости, не собирается жениться.
  - Ничего, герцогиня не зря пригласила стольких леди. Какая-нибудь обязательно ему приглянется, - с уверенностью сообщала моя соседка.
  Вскоре речь зашла о незнакомых мне лордах и леди, множество имен смешивались в голове не позволяя разобраться в запутанном клубке повествования. Ужин давно завершился, но мы продолжали сидеть за бокалом вина. Мальчишка напротив слегка перебрал и как-то многозначительно косился в мою сторону. Я старательно не обращала на него внимания.
  - Вы все давно знакомы? - спросила я, глядя на Мари. Так представилась дама по соседству.
  - С одними десятки лет, с другими пару месяцев. Все зависит от возраста. Аристократы не любят менять прислугу, - ответила она, отпивая из своего бокала. Мне нравилось здешнее вино, но налегать на алкоголь я не стала. Мало ли что в этом огромном замке могут сделать с пьяной помощницей.
  - Хозяйка сказала, что нам позволят посмотреть свадьбу! - восхищенно пролепетала одна из самых молоденьких девушек.
  - Позволят, да только с нашего места ничего толком и не разглядишь, - буркнула другая, накручивая на палец, выбившийся из прически локон.
  - Раньше вообще не приглашали. Довольствуйся тем, что имеешь, - строго глядя на нее, вставила дама. На этом тема была исчерпана. От разговоров и большой компании я быстро устала. Последние месяцы в ограниченном кругу людей, быстро ставших друзьями, сильно разбаловали меня. Не приходилось постоянно держать себя в рамках принятых приличий, соблюдать какие-то условности. Вот бы оказаться на кухне с Мариццей, послушать про проделки малыша ее сестры.
  - До завтра, - послышался голос мужчины, занимавшего место на другом конце стола. Он мало участвовал во всеобщей беседе, но и не выглядел слишком отстраненным.
  - Приятных снов, - спустя пару минут после его ухода, поднялась и я. Мне вслед доносились пожелания доброго здравия и приятных сновидений.
  Подниматься до места сегодняшней ночевки было не так просто, как мне это представлялось сначала. Немного заплутав в коридорах замка, остановилась в раздумьях. Самостоятельные поиски могли затянуться еще больше чем поиски слуг. В коридоре висело множество портретов, рассматриванием которых я увлеклась. Темноволосый бледнокожий ребенок с темными глазами полностью завладел моим вниманием. Даже на портрете он выглядел серьезным, таким сосредоточенным и в то же время казалось, его мысли далеки от скучного сидения перед художником. Я улыбнулась, вот бы узнать о нем больше.
  - Какая приятная встреча, - раздался у меня за спиной голос, заставивший подскочить на месте. В непосредственной близости стоял виновник скорого торжества и с насмешкой в глазах, смотрел на меня.
  - Смиренно приветствую вас, милорд, - с едва ощутимой иронией, произнесла я, делая небрежный реверанс. - Поздравляю с предстоящим бракосочетанием.
  - Все еще хамка... - протянул мужчина, не обращая внимания на поздравление. - Заблудилась?
  - Немного, - честно призналась, возвращаясь взглядом к картине. - Вы на ней совсем малыш.
  - Идем, проведу к покоям брата. Я слышал, что он потребовал для тебя покои горничной.
  - Так будет удобнее заниматься его гардеробом, - передернула плечами.
  - В обязанности помощника это не входит.
  Мне было трудно общаться с этим человеком, потому что за каждым моим словом он видел скрытый смысл. А постоянная смена масок вызывала легкую дурноту. Сомневаюсь, что с близкими он такой же, за исключением брата, с ним он особенно непредсказуемый.
  - Откуда ты? Страна, город, - обернувшись ко мне, резко спросил лорд. Я растерялась на одно единственное мгновение, затем разозлилась:
  - Вас это совершенно не касается.
  - Если ты собираешься работать на моего брата в дальнейшем, придется ответить.
  Стиснула кулаки и быстро огляделась. Комната в которую меня привел де Цвер была незнакомой, окна отсутствовали, а аскетичная обстановка наводила на жутковатые мысли. Скорее всего, это была своеобразная допросная для нерадивых слуг.
  - Куда вы меня привели?
  - Тебе здесь самое место. Присаживайся. Чувствуй себя... ммм... как можно неуютнее.
  Подавлять тяжелый протяжный вздох, плавно переходящий в стон я не стала. Ссутулившись, прошла в центр, и устало опустилась на жесткий табурет.
  - Я все равно не скажу вам ничего нового.
  - Есть способы получить ответ при отсутствии желания у свидетеля, - заметил он, вынимая из ящика стола флакон из темного стекла. Уверенным движением он капнул несколько капель в стакан воды и поставил передо мной.
  - Я не свидетель и не преступник, - спокойно отозвалась, рассматривая голые серые стены.
  - Это станет ясно, когда выпьешь.
  - Вы в меня насильно станете заливать эту гадость?
  - Если потребуется. Раз тебе нечего скрывать, почему бы не выпить? - самым дружелюбным тоном, отозвался будущий герцог. Я не могла представить, как местные отреагируют на правду о моей родине, но ни на что хорошее не надеялась.
  - Как действует ваше зелье? - мрачно осведомилась, принимая решение. Раз я люблю герцога, то должна доказать его родственникам, что не желаю ему зла.
  - В течение шести часов ты будешь отвечать на все вопросы исключительно правду.
  - Почему вы мне настолько не доверяете? - беря в правую руку стакан, тихо осведомилась я. От напитка не исходило никакого запаха.
  - Ты слишком близко подобралась к Гидеону.
  Я понимающе кивнула. Откуда у настолько мнительного мужчины может взяться доверие к совершенно чужой девушке, без родственников и поручителей? Внезапно, мне в голову пришла идея, вынудившая отстранить стакан с напитком от самых губ.
  - Вы пытались проверить меня, найти родственников или тех, кто знает, откуда я взялась, но не смогли.
  - Пей, - рыкнул мужчина. Фыркнув, залпом осушила стакан с сывороткой правды. Вкуса тоже никакого не было. Прислушавшись, ничего особенного в себе не почувствовала, вроде бы никаких изменений.
  - Твое настоящее имя, - выстрелили первым вопросом лорд.
  - Разумова Дарина Федоровна, - безразлично откликнулась я. Зачем скрывать такую мелочь?
  - Странное имя, - пробормотал он.
  - Какое есть. Скажите спасибо папочке.
  - В каком городе рождена?
  - Казань, - снова не соврала. Может быть, на меня уже действует это зелье, а я не замечаю. Вот бы спросил то, на что я не смогу ответить.
  - Страна?
  - Россия.
  - Где это? - непонимающе уставился на меня допрашивающий.
  - Далеко.
  - Что же, - скрипнул зубами он. - На кого ты работаешь?
  - Герцог Гидеон ла Цвер.
  - На кого еще? - не унимался молодой человек.
  - Только на герцога Гидеона ла Цвера.
  Мужчина встал, походил некоторое время взад-вперед, затем подошел ко мне. Его ледяные пальцы схватили меня за подбородок, заставляя задрать голову. Это уж слишком, я согласилась пожертвовать своим здоровьем ради благой цели, а он смеет так со мной обращаться. Схватив лорда за запястье, попробовала отвести руку от своего лица, но силы оказались неравны.
   - Пусти, - в ярости прорычала я.
  - Ты собираешься причинить моему брату вред?
  - Нет. Убрал от меня руки!
  - Ты... - начал он, но я вырвалась, опрокинув стул и ударив мужчину по руке.
  Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял герцог с таким видом, будто сейчас пойдет на братоубийство. Шагнув в комнату, он двинулся в сторону младшего Цвера. Испугавшись, что из-за меня братья рассорятся, преградила старшему путь.
  - Почему ты пытаешься защитить его? - хмуро поинтересовался герцог, продолжая коситься на де Цвера.
  - Я не стою того, чтобы портить отношения с родственниками.
  - Рина, - с угрозой произнес мое имя Гидеон, затем обратился к родственнику. - Еще раз приблизишься к ней, Артур, и очень пожалеешь!
  - Ты похоронил десяток служанок, неужели еще не разучился привязываться к ним? - с притворным удивлением осведомился жених. Он продолжал стоять у своего стала, опираясь на него одной рукой.
  - Помолчи.
  - Будто она не знает о своих предшественницах, - фыркнул провокатор, бросая на меня вопросительный взгляд.
  - Мне в красках расписали все прошлые ужасы сегодня за ужином и предложили сменить место работы, - нехотя призналась я, продолжая недоумевать по поводу действия или бездействия зелья правды.
  - Ты хочешь уйти? - заглядывая мне в глаза, тихо спросил любимый лорд. Сквозь толстые стекла очков я видела тьму его прекрасных сверкающих глаз и понимала, что скорее вновь подвергнусь нападению, чем покину его. Про смерть речи не шло, я намеревалась еще покоптить небо чуждого мира.
  - Не хочу.
  Мои слова пришлись ему по душе, по губам скользнула едва заметная улыбка, быстро перетекшая в суровое выражение лица. Попросив меня подождать его за дверью, остался поговорить с братом. Судя по приглушенному свету светильников в коридоре, замок готовился ко сну. В самом конце коридора находилось витражное окно, которое было трудно рассмотреть в полумраке. Вроде бы на нем была изображена парящая в небесах птица.
  - Идем, - послушался голос ла Цвера из проема. Он предложил мне свой локоть, за который я сразу уцепилась. Очень хотелось попасть в отведенную мне комнату и уснуть.
  - Вы ведь не поссорились?
  - Сложно ссорится с незнакомцем.
  - Но у вас будет шанс немного узнать друг друга на этой свадьбе, - заметила я, поглядывая на точеный профиль мужчины.
  - Зачем ты пошла за Артуром? - сметил тему разговора он.
  - Я не думала, что он отведет меня в допросную и напоит этой гадостью.
  - Чем?
  - Сывороткой правды, - буркнула недовольно.
  - Что? Капли искренности? Да как ему совесть позволила? - кипятился лорд, продолжая идти вперед. Темп его шага то увеличивался, то уменьшался, в зависимости от течения разговора.
  - Думаю, у вашего брата очень избирательная совесть.
   Наконец, мы оказались у знакомой двери в предоставленные на время покои. С воодушевлением вошла, скидывая с ног сапожки и босиком шагая в спальню, там находилась неприметная дверца с проходом в мою комнату. Но не успела сделать и пары шагов, как взгляд зацепился за интимную деталь женского гардероба, валявшуюся на полу. Спустя пару секунд осмотра остального пространства, кружевной корсет дополнили трусики. Прикасаться к чужому белью я была не намерена. Взгляд упал на смятую кровать и внутри все оборвалось. Судя по всему, у ла Цвера появилась любовница. Мог и предупредить.
  Мне расхотелось оставаться под крышей этого дома, но я не имела права сбежать, когда вздумается. Скрипнув зубами, прошла мимо следов бурного препровождения времени и заперлась у себя, благо имелся приличных размеров засов. Спать расхотелось напрочь, обида душила изнутри. Конечно, он ничего мне не обещал, но от боли это осознание не избавляло.
  - Рина, открой, - стук в дверь нарушил ход моих неутешительных мыслей.
  - Я устала. Приятных снов, - крикнула, стараясь избежать разговора. Не могла я сейчас равнодушно взглянуть ему в глаза.
  - Ты ничего не хочешь мне объяснить? - обманчивая мягкость в голосе и заданный вопрос заставили меня в ярости подскочить на месте. Отодвинув запор, выскочила из своего укрытия и врезалась в герцога. Отступить мне не позволили сильные руки, обвившие талию.
  - Почему я должна что-то объяснять? - зашипела, пытаясь вывернуться.
  - Меня очень беспокоит твое белье на полу. Не расскажешь, как оно тут оказалось? - слова звучали ласково, даже слишком.
  - Мое? - взвилась я. - Где я столько денег на него возьму? Да там одни кружева стоят всей моей зарплаты за пару месяцев. И вообще, не смей переводить стрелки! Сам развлекался с какой-то аристок...
  Договорить мне не дал настойчивый поцелуй полный страсти и нескрываемого облегчения. Я все еще не могла отойти от охватившей меня злости и обиды. Голова отказывалась работать как следует. Он смеет прикасаться ко мне, после того как касался другой? Ненавижу! Но вместо того, чтобы оттолкнуть мужчину, я с силой вцепилась в его волосы и прижалась как можно сильнее. Не прошло и минуты, а он уже отшатнулся с вожделением глядя на меня. Вот только моя ревность никуда не делась.
  - Не смей больше меня касаться. Я не потерплю предательства. Может я для тебя всего лишь прислуга, но я не безвольная овечка, которой можно помыкать как вздумается.
  - Рина... - хрипло начал лорд, протягивая ко мне руку. Ну уж нет! Отступив на шаг, скрестила руки на груди.
  - Прикоснешься и больше никогда меня не увидишь. Придется искать новую служанку, - зло фыркнула я.
  - Иди ко мне, Рина. Ты ведь не думаешь, что я мог совершить такую глупость? - протягивая мне руку, позвал герцог.
  - Ты аристократ, а я никто, Логично предположить, что мое мнение никак не повлияет на твою личную жизнь.
  - Может я и аристократ, но не последняя скотина. Подойди! - приказал он, заставляя меня подчиниться. Отведя взгляд, шагнула навстречу и снова оказалась в крепком захвате, мало напоминающем обыкновенные объятия. Плохое настроение, испорченное сначала на ужине, затем братом герцога, ушло в глубокий минус после вида использованной спальни.
  - Сейчас мы позовем прислугу, потребуем сменить постельное белье и убрать весь беспорядок. Пока девушки работают, мы поищем гостью, оставившую этот подарок. Согласна?
  Мне было страшно снова довериться, хотя я начала понимать, что у него не было достаточно времени для такого активного веселья. Для этого нужно иметь более легкий характер и постоянную любовницу. Но кому взбрело в голову заниматься любовью на чужой кровати?
  - Кому это надо? - озвучила интересующий вопрос. Лорд тем временем подвел меня к шнурку со звоночком, подергал за него и только тогда соизволил ответить:
  - Есть предположения?
  - Если бы ваш брат не был так занят моими поисками, а затем разоблачением, я бы непременно подумала на него.
  - Забавно. В кругу общения моей матушки есть несколько леди и лордов, которым нравиться щекотать нервы. Я слышал, постельные забавы в необычных местах крайне популярны, - задумчиво ответили мне. Вероятно, этим людям очень скучно, раз они ищут подобного рода развлечений.
  Когда в дверь постучали, я вывернулась из объятий герцога и отошла на пару шагов. В гостиную вошла худенькая девушка в форме и чепце, глаз она поднимать не стала. Хорошо же Артур де Цвер выучил своих подчиненных.
  - Что пожелает Его Сиятельство? - прошелестела служанка.
  - Поменять постельное белье, убрать спальню до нашего прихода.
  Низко поклонившись, девушка исчезла, а мы вышли в коридор. Лорд коснулся душки на своих очках, что-то пробормотал и, взяв мою руку в свою, пошел вперед. Мы шли не более минуты, поднялись на этаж выше и прошли несколько покоев вглубь крыла.
  - Здесь? - шепотом поинтересовалась я.
  - Пойдем. Познакомимся.
  Коротко постучав, герцог вошел в гостевую, я следом. Не хотелось пропустить самого интересного, тем более мне было необходимо убедиться, что Гидеон ни к кому не прикасался. К нам выплыла пышногрудая леди в одном тоненьком шелковом халатике, едва прикрывающем фигуру. Узнав гостя, она встрепенулась и обольстительно улыбнулась, полы халатика еще сильнее разошлись.
  - Что привело ко мне самого герцога ла Цвера? - голосом с легкой хрипотцой сказала леди.
  - Позвольте полюбопытствовать, баронесса Легарт, что привело вас в мои покои сегодня? Точнее, почему вы решили избрать именно их для своей цели? - холодно, с пренебрежением в голосе поинтересовался мой наниматель. Женщина сглотнула и немного побледнела, но не растеряла своей ауры соблазнительности.
  - Я даже не знаю, куда вас поселили, - с легким удивлением заметила она. - Присаживайтесь!
  - Мы ненадолго. Мне бы хотелось уточнить одну несущественную деталь, ваш муж ведь не смог прибыть на свадьбу?
  На этот раз аристократка вспыхнула алым, на щеках появились некрасивые малиновые пятна, а губы задрожали. Мне не понравилась, какой взгляд она бросила на меня, захотелось скрыться за широкой спиной лорда. Вместо этого, я не поменяла бесстрастного выражения лица. Теперь не было повода сомневаться в дорогом мне мужчине. Уверена, он бы просто побрезговал спать с замужней дамочкой.
  - Н-нет, он занят работой.
  - По все видимости, не в его объятиях вы провели время, отведенное на ужин в чужих покоях. Что же нам с этим делать? - задумчиво протянул герцог.
  - Давайте все обсудим наедине, - предложила баронесса, косясь в мою сторону.
  - Моя помощница первой обнаружила чужое присутствие в моей спальне. Это вполне могли быть воры, Мне стоит проверить пропало ли что-то или сразу подключить брата?
  Дальнейшее развитие разговора было вполне предсказуемым. Дамочка попыталась упасть в обморок, но ловить было некому, поэтому театрально осела на пол и разрыдалась. Она молила о прощении, затем бросилась в слезы, говорила, что подобного более не повторится. Мне было неприятно выслушивать весь этот фарс, поэтому отведя глаза, стала рассматривать обстановку не слишком отличающуюся от покоев герцога.
  - Довольно. Если вас еще раз поймают в чужих покоях, другого выхода, как объявить обо всем вашему мужу у меня не будет.
  Женщина отчаянно закивала головой, будто превратилась в подобие болванчика и с радостью проводила нас взглядом. Только за пределами приемной я поняла, что все это время вдыхала сладкий аромат духов, от которого немного закружилась голова.
  - Вернемся? - осторожно поинтересовалась я. - Белье должны были уже поменять.
  - Идем, - все тем же ледяным тоном сказал он.
  - Ты расстроился? Может, не стоило ее искать? - неуверенно вымолвила я, хватая лорда за краешек манжета. Он остановился. В полумраке коридора мне едва удавалось рассмотреть выражение лица, но это не имело значения. Желание стереть неприятное воспоминание подвигло меня коснуться кончиками пальцев его щеки.
  - Я не расстроен. Может быть, слегка не в себе.
  - Прости...
  - За что ты извиняешься? - прижимая мою ладонь к своему лицу своей рукой, озадачился ла Цвер.
  - Я не должна была ревновать и сразу выдумывать того, чего не было.
  Сказав это, я задумалась, а не подействовало ли на меня, в самом деле, то зелье правды, ведь подобной откровенности от меня было не добиться в принципе. Тем временем, мужчина наклонился и легонько прижался губами к моему виску.
  - Все нормально. Ты была в своем праве.
  - Нет, мы ничего не обещали друг другу и... - заупрямилась я.
  - Тогда давай пообещаем, что не допустим предательства. Если что-то случится, сначала поговорим, а потом будем делать выводы, - предложил очень заманчивый договор наниматель. Но не думаю, что мне будет его достаточно, чтобы беспрекословно доверять.
  - Я обещаю, - тихо откликнулась, затем поднялась на цыпочки и запечатлела на его губах легкий поцелуй.
  - И я, - откликнулся он, прижимая меня к себе. Уткнувшись в шею, прошептал: - С тобой так сложно.
  - Неправда! Почему? - возмутилась я, но быстро остыла от пары легких поцелуев в шею. Прикрыв глаза, полностью погрузилась в приятные ощущения.
  - Невозможно предугадать следующее действие или реакцию.
  - Что поделать... - выдохнула, ощущая горячие ладони, поглаживающие спину.
  - Нужно возвращаться, - шепнул Гидеон, в последний раз касаясь губами мочки моего ушка. Я согласно кивнула, открывая глаза. Совсем не хотелось прекращать столь приятное занятие, но усталость давала о себе знать. Странно, но сейчас меня совсем не беспокоило, что мы можем быть замечены.
  В комнатах нас ожидал полнейший порядок, новое белье похрустывало под пальцами, если можно так выразиться. А нижнее белье баронессы пропало в неизвестном направлении, что не могло не обрадовать. Я упала в кресло, чтобы немного передохнуть перед последним рывком. Нужно было еще выбрать комплект одежды на завтра для герцога. Было трудно разделить чувства и работу.
  - Завтра я покажу тебе окрестности. Как ты относишься к конной прогулке? - поинтересовался Гидеон, устраиваясь на подлокотнике. Я подорвалась, чтобы пустить его, но мужчина лишь положил мне руку на плечо и строго посмотрел.
  - Очень жаль, но я не умею ездить верхом, - пробормотала, чувствуя себя крайне неловко.
  - Это не сложно. Найдем самое спокойное животное.
  - Можно попробовать, - пожала плечами, не представляя себя верхом на огромном живом коне. Видеть их мне приходилось, даже прикасаться и кормить сладким, но на более близкий контакт я ни разу не решилась.
  - Прости, Рина, - внезапно попросил лорд, присаживаясь передо мной на корточки и глядя в глаза спросил: - Что ты думаешь обо мне?
  - Вы странный, - вырвалось у меня. - Носите очки с такой внешностью, хотя можете исправить зрение простым заклинанием. Отстраняетесь от других аристократов, словно не один из них. Даже ваше отношение ко мне... Мне нравится, как увлеченно вы работаете. Дух захватывает. Но сейчас мне страшно, что вас решать женить. Когда это произойдет, я уйду. Не смогу быть рядом с любимым, если он выберет другую.
  С титаническим усилием я заткнула свой непослушный рот рукой. До этого момента мне не требовалось замолчать так отчаянно. Чужое желание выложить всю накопившуюся правду разрывало внутренности на части, поэтому я выскочила в свою каморку, заперла за собой дверь и стала тихо бормотать себе под нос, пока слова не закончились. Злые слезы текли по щекам все это время. Как же обидно, он ведь знал об этой моей слабости, но воспользовался ей.
  - Прости, Рина. Я не должен был. Прости, - донеслось из-за закрытой двери, к которой я привалилась спиной. Он не пытался прорваться внутрь, даже не стучал, что говорило о крайней степени испытываемой вины. Но стыд, который мучил меня, был ни капли не меньше.
  - Ты сможешь простить?
  Чтобы не ответить слишком громко пришлось вцепиться зубами в указательный палец и сдавленно прошипеть утвердительный ответ.
  - Рина. Пожалуйста!
  - Не сегодня. Сегодня мне слишком обидно и больно. Давайте поговорим завтра.
  - Завтра ты не скажешь мне правду. Выйди, прошу... - умоляющие нотки заставили меня подняться и с грустью посмотреть на массивный запор. Интересно, зачем его сделали таким большим?
  - Если вы снова так со мной поступите, мне будет труднее это пережить, - поставила в известность я, прежде чем открыть.
  - Не обижайся на меня. Это было необходимо.
  - Для кого? Уж точно не для меня, - воскликнула.
  - Мне это было необходимо! Знать, что ты испытываешь ко мне хотя бы симпатию.
  - Узнали? Теперь оставьте в покое!
  - Об этом можешь даже не мечтать, - с улыбкой на губах, произнес мужчина. Он не пытался коснуться меня, но мне, внезапно, этого очень захотелось. Сдержавшись, пожелала ему спокойной ночи и снова прикрыла дверь.
  Как только оказалась в крошечной ванной, вспомнила, что не успела подготовить для герцога костюм. Выйти уже не решилась, мало ли что он может подумать. Хотя куда уж опростоволоситься сильнее, чем я это уже сделала было невозможно. Забравшись под тонкое одеяло, прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Ничего не выходило. Сколько бы я ни вертелась, сколько бы ни убеждала себя успокоиться и заснуть, все было напрасно. Промучившись пару часов, села, натянула толстый халат и вышла в коридор через другую дверь. Медленно подошла к окну и выглянула на улицу. Погода оставляла желать лучшего, разыгравшаяся метель завывала, пробирая холодом даже меня. Поежилась, представляя каково там.
   Неожиданно я ощутила руки, обхватившие меня за плечи. Повернув голову, увидела черные волосы лорда и поблескивающие во тьме стекла очков. Он ничего не говорил, только делился своим теплом. Грусть, накатившая на меня, была столь нестерпимой, что вывернувшись, я обняла его в ответ, уткнувшись носом шею. Не люблю обиды, недопонимание и ссоры, они разрывают душу на части. Думаю, если бы у меня появилась возможность узнать о его отношении ко мне, я не преминула бы ей воспользоваться.
  Послышался скрип двери, и мы с герцогом одновременно отступили от окна в темный угол. Он продолжал крепко сжимать меня в объятиях. Первое время ничего не происходило, затем до нас донеслись женские голоса.
  - Глупостей не говори.
  - У него новая служанка и она жива-здорова уже продолжительное время! - шипел второй голос.
  - Это не показатель, - непреклонно откликнулась более молодая девушка, судя по звучанию.
  - Он герцог и отличная партия, а ты всего лишь графиня. Если не пошевелишься, более расторопная займет твое место!
  - Он даже при дворе не бывает и живет не в столице, - возмущался кто-то.
  - Умелая женщина может исправить любого мужчину, главное знать, чем манипулировать, - наставляли неразумную. Я почувствовала, как руки Гидеона сжали меня еще сильнее. Желание успокоить его вылилось в довольно откровенное прикосновение. Забравшись ладонями под рубашку, погладила напряженный живот, затем перебралась на спину и стала выводить кончиками пальцев замысловатый узор по позвоночнику. Лорд тихо вздохнул, целуя меня в макушку. Между тем неприятный разговор продолжился.
  - Он выглядит таким уродливым в этих очках и десять лет назад устаревших камзолах. Артур симпатичнее, - продолжала упрямиться девица. У меня в груди вспыхнула жгучая ненависть к этой незнакомке. Как она смеет так говорить о моем мужчине?
  - Де Цвер на днях женится. С ним у тебя ни единого шанса. Зато его брат свободен и не избалован вниманием, - вещала наставница молодых да неразумных. Удушила бы эту парочку.
  - Хорошо. Я все поняла. Можно идти?
  - Иди.
  Та, что была моложе пошла прочь по коридору, а ее наставница вернулась в покои недалеко от наших. Дождавшись их ухода, я потянулась к губам мужчины, но он не ответил на неуверенное прикосновение. Расстроен! Потянула его за руку в свою каморку, так как дверь находилась ближе и втолкнула внутрь. Затем заперлась, включила приглушенный свет и повернулась к нему.
  - Гидеон, перестань думать о них! - выдала, привлекая внимание артефактора. - Не стоят они твоих растрепанных нервов.
  - Не стоят, но я задумался, как вести себя далее с этими леди, - последнее слово он произнес с презрением. - Боюсь, будет трудно соблюдать приличия после услышанного.
  - Да уж. Но ты справишься!
  - Не переоценивай меня, маленькая. Я не настолько сдержан.
  - А мне кажется наоборот, - я слегка наклонила голову влево, рассматривая дорогого сердцу человека. Вроде бы, он больше зол, нежели расстроен.
  - Ты еще не сталкивалась с этой чертой. Завтра же отрекусь от титула.
  - Почему?
  - Он мне не нужен, - мотнул головой он. Затем серьезно посмотрел на меня. - Не выходи в коридор ночью. Это не безопасно.
  - Сомневаюсь, что кому-то до меня есть дело перед свадьбой.
  - Рина... - тон мага стал угрожающим.
  - Хорошо. Никуда не пойду. Просто мне не спалось.
  - Идем, - сказал он, беря меня за руку и вводя в свою погруженную во мрак спальню. - Забирайся.
  - Но... - начала было я, отчаянно краснея.
  - Я не стану тебя ни к чему принуждать, только здоровый сон. Завтра нам обоим потребуется не мало сил, - спокойно прервал меня ла Цвер. Неуверенно оглядываясь на него, обошла большую кровать с балдахином, скинула халат и залезла под пуховое одеяло. Я опасалась, что после произошедшего в ней останется запах секса, но от подушки на удивление приятно пахло.
  - Для нас сменили не только белье, но и все составляющие постели, так что не вспоминай о проделках баронессы.
  Кивнула, расслабившись. Спустя пару минут и шуршание одежды, он ко мне присоединился с другой стороны. Мы не касались друг друга, словно это могло разрушить тонкий барьер, удерживающий обоих от непоправимой ошибки. Но будет ли близость ошибкой? Я не могла сказать с уверенностью.
  - Тебе тоже кажется моя одежда устаревшей? - тихо спросил лорд, заставив меня испытать прилив нежности.
  - Нет. Я не разбираюсь в моде. А ваша одежда очень хороша.
  - Спасибо, - выдохнул он. Больше мы не произнесли ни слова. Я отключилась почти сразу, как устроилась поудобнее.
  
  -11-
  
  Утро было встречено счастливой улыбкой в объятиях возлюбленного. Не знаю, когда мы придвинулись друг другу, но мне это очень нравилось. Я была готова всегда так просыпаться. Легонько коснувшись губами кончика его носа, стала осторожно выбираться из крепкого захвата, чтобы приступить к своим непосредственным трудовым обязанностям. Но не тут то было. Гидеон только крепче сжал мое напряженное тельце, бормоча себе под нос:
  - Куда? Не смей убегать.
  - Мне надо подготовить тебе одежду.
  - Успеешь, я сам могу с этим справиться.
  - Нужно еще позавтракать. Будь хорошим мальчиком и отпусти меня, - ласково проворковала я, старательно выворачиваясь из объятий. Он еще некоторое время сопротивлялся скорее для вида, а затем нехотя выпустил меня из объятий и принял сидячее положение.
  - Почему ты не можешь просто отдохнуть и не думать ни о чем? - проводя пятерней по волосам, спросил мастер. Закутываясь в халат, я ответила:
  - Потому что я на работе, а ты на отдыхе.
  - Перестань. Я не для этого взял тебя с собой, - поморщился он.
  - Для чего же тогда?
  - Не хотел оставляться без тебя так надолго.
  Я покраснела и сбежала одеваться. Мне нравилась его откровенность, приятно, когда дорогой тебе человек проявляет заинтересованность. Жаль только мы никогда не сможем полноценно быть вместе. Даже если он отречется от титула, стать больше чем любовницей я не могу. Таковы здешние традиции. Маги с аристократами отдельно от простых обывателей. Даже в своде законов существовала статья запрещающая связывать узами брака простолюдина с магом или аристократом. Дети, конечно, рождались, но все-таки ограничение имело существенное влияние на демографию.
  Надев платье, быстро справилась со шнуровкой и вернулась в покои герцога. В гардеробе подобрала костюм и вывесила по привычке на кресле, чтобы нанимателю было проще. Он как раз сейчас был в ванной, поэтому меня не беспокоили осуждающие взгляды. Удовлетворенно кивнув сама себе, вышла в приемную и достала пару образцов договора на изготовление артефакта. Не зря же я столько времени убила на их подготовку. Нужно было обязательно сегодня приобрести хотя бы одного клиента, но желательно парочку.
  Пока я сидела, отвернувшись от стола в сторону большого окна, и поглядывала то на листы, то на улицу, в дверь без стука кто-то вошел. Оборачиваться я не стала, если будет нужно, посетитель первым попробует привлечь внимание. Уверена, вошедшему нужна была не я.
  - А ты еще кто? - раздался знакомый голос справа. На меня с изумлением, быстро сменившимся на отвращение, смотрела девушка с кукольной внешностью. Светлые локоны были собраны в замысловатую прическу, шикарное платье подчеркивало идеальную фигуру, а полные губки кривились в презрении.
  - Помощница герцога Гидеона ла Цвера. Я уверена, что милорд не договаривался с вами о встрече ранним утром, леди. Поэтому покиньте приемную, - холодно отозвалась я.
  - Как ты смеешь грубить мне? - возмущенно запищала незваная гостья. Выглядела она при этом отвратительно, лицо пошло красными пятнами, а оскал показал наличие мелких желтых зубок.
  - Грубостью было проникнуть в чужие покои без стука и предварительного приглашения.
  - Позови герцога, сейчас же! - завопила незнакомка, заставив меня поморщиться.
  - Вы хотели меня видеть, леди? - жутковатым тоном, поинтересовался мужчина, появляясь в дверном проеме, ведущем из спальни.
  - Да, Ваша Светлость, - мгновенно сменила тактику поведения неприятная девица. - Я бы хотела просить вас изготовить для меня красивый золотой браслет.
  - Я не ювелир, леди, а артефактор. За золотом обращайтесь к другим людям.
  - Но я... - аристократка снова приобрела свекольный оттенок кожи и растерялась. Видимо заготовленная речь шла не по плану.
  - Что-то еще?
  - Я хотела пригласить вас на чашечку чая, - вымолвила девушка онемевшими от удивления губами.
  - Прошу меня простить, но сегодня мой день расписан по минутам. Всего доброго, леди.
  И ей ничего не оставалось, как молча покинуть помещение. Ликование затаилось у меня в груди. Он ее прогнал! Даже разговаривать не стал!
  - Может, надо было ей анкету дать? - неуверенно поинтересовалась я, продолжая сидеть в кресле начальника.
  - Ты не узнала этот голос?
  Я призадумалась, но быстро вспомнила вчерашний разговор. Значит, девица начала действовать, причем весьма активно. Не будь нас в тот вечер в коридоре, у нее все могло получиться. А так не оставалось ни единого шанса на победу.
  - Только сейчас поняла, откуда он мне знаком. Завтрак?
  - Сейчас попрошу принести, - кивнул мужчина, подходя к звонку.
  - Уверен? Может быть, стоит спуститься?
  - И встретиться с этой леди? Не самая лучшая затея. Зачем ты достала договоры?
  - Подумала заняться работой, - пожала плечами. Затем нас посетила та самая вчерашняя служанка, приняла заказ на завтрак и удалилась с неизменным выражением на лице.
  - Странная, - заметила я, поднимаясь и перемещаясь на диванчик у стены. Думаю, через половину часа нам принесут подносы с едой, а пока я собиралась как следует поваляться.
  - Это особый выбор брата, они все такие. Чтобы не было неприятных сюрпризов. Ты готова сегодня к конной прогулке? Зимой гулять пешком не лучшее занятие, - заметил он, присаживаясь рядом со мной.
  - Падать в сугроб будет менее болезненно, - иронично заметила я, нагло устраивая голову на коленях лорда.
  - Тебе это не грозит.
  - А у меня нет амазонки, - воскликнула, от осознания сего факта.
  - Уговорила, прокатимся по окрестностям на санях. Только нужно распорядиться, чтобы их подготовили.
  За словами последовал небольшой ритуал из вызова служанки, мысленно я называла ее дежурной.
  Получив указания, она вновь удалилась. Пока лорд поднимался с дивана, мне пришлось ждать его сидя. Я не стеснялась местных слуг, сразу видно, что они были далеко неболтливы. Вновь устроившись на конечностях герцога, я прикрыла глаза в ожидании и не заметила, что задремала. Вздрогнула только когда пришли крепкие мальчики с подносами. Они слишком громко расставляли посуду на стол, словно не особенно хорошо умели это делать.
   Приняв сидячее положение, широко зевнула, даже не удосужившись прикрыть рот ладонью. Пусть смотрят, не жалко. Один из молодых людей бросил на меня заинтересованный взгляд, который трудно было спутать с чем-то другим. Но в остальном они вели себя прилично до самого прощания. Тогда парнишка кланяясь герцогу, подмигнул мне. Не прошло и минуты с момента их ухода, как мой лорд развернул меня к себе за плечи и прорычал:
  - Ты его знаешь?
  - Кого? - не сразу поняла я. - Нет, откуда?
  - Без меня за пределы комнат ни на шаг!
  - Я могу о себе позаботиться, - серьезно сказала я. Не хотелось вновь мусолить эту тему.
  - Рина, милая, просто делай, как я говорю, и все будет хорошо! - выдохнул маг, продолжая сжимать мои плечи.
  - Я не вещь, не нужно так вести себя со мной. Думаешь, если меня поманит пальцем первый встречный, я сразу пойду за ним?
  - За Артуром пошла.
  - Потому что знала его и не верила, что он способен мне навредить. Впредь поостерегусь, - пожала плечами, стряхивая чужие пальцы. Но он не желал прерывать физический контакт, ласково сцапал мои маленькие ладошки в сравнении с его лапищами. Удивительно, что ему удается заниматься столь кропотливой и тонкой работой.
  - Ты не понимаешь... Рина, пожалуйста, послушай меня. Я не желаю потерять тебя из-за какой-то глупости.
  - Никуда я, пока, не денусь, - буркнула, отводя глаза.
  - Пока, - эхом повторил мужчина. На этом разговор был закрыт, и мы отправились завтракать. В меня поместилось пара поджаренных кусочков хлеба, чашка травяного чая и красивое красное пирожное с вырезанной в форме цветка ягодой на верхушке. Спустившись вниз уже в плащах, мы вышли на улицу, где ждала открытая коляска с полозьями вместо колес. Чтобы не замерзнуть, мы укрылись мягкой пушистой шкурой коричневого цвета, от которой едва ощутимо пахло животным. Кучер поинтересовался, в какую сторону господин хочет поехать, ответ был предельно прост:
  - До обрыва.
  Меня стало разъедать любопытство, что же там такого интересного? Ехали мы неспешно, старательно объезжая холмы наметенного за ночь снега. Гидеон рассказывал, что где находится и какая история там произошла с ним в детстве. Я умилялась и восхищенно вздыхала, мечтая увидеть все собственными глазами.
  - Весной здесь, наверное, необыкновенно красиво, - выдохнула я, рассматривая аллею с переплетенными ветвями деревьев над головой.
  - Матери всегда нравилась зелень, - заметил лорд.
  Вскоре закончились клумбы и мелкие подсобные помещения за пределами крепостной стены. Вокруг простиралось белоснежное поле с немногочисленными вкраплениями одиноких деревьев. Остановка оказалась неожиданной, пейзаж не поменялся, а путь завершился. Выбравшись из саней первым, мужчина помог мне освободить от шкуры и выпутаться из складок нижней юбки. Взяв его под руку, стала с интересом оглядываться по сторонам, пока не заметила странную полоску впереди. Еще несколько шагов и мы оказались перед обрывом. Внизу плескались темные воды, из которых торчали острые скалы разного размера. Я не могла с уверенностью сказать, было ли передо мной море, океан ли или это вовсе было озеро, берегов которого не достигал взгляд человека.
  - Пугающе, - пробормотала я, крепче прижимаясь к руке возлюбленного.
  - Не нравится? - спросил он, ловя мой взгляд.
  - Я никогда раньше не видела ничего подобного. Растерялась, - неуверенно пробормотала, боясь задеть чувства герцога. - В порту море выглядит спокойнее, как прирученная кошка.
  - Только грязная и заброшенная, - хмыкнул он.
  - Может быть.
  - Внизу есть грот, в котором я искал ракушки и монстров.
  Я вновь взгляну на просторы, которые открывались предо мной, и попыталась представить себе, что видит он. Захватывающее дух зрелище, высота и пронизывающий холод окружили меня со всех сторон.
  - Пройдемся? - тихо предложила я.
  - В это время года здесь небезопасно. Боюсь, это мое последнее посещение родового гнезда и я хотел показать тебе именно это место.
  - Почему?
  - Именно оно являлось ко мне каждую ночь во сне, когда родители отдали на обучение. Странно, но я горевал вовсе не по матери или брату, а по шуму волн, бьющихся о скалы, отблесках заката на воде, запаху соли... - говоря все это, он поглаживал меня по волосам, а потом и вовсе отвернулся. - Мне больше не хочется видеть все это снова.
  - А ты не хотел бы перебраться на море? Купить там дом и заниматься любимым делом.
  - Не было на это времени. Может быть потом...
  Я кивнула и, не стесняясь кучера, поднялась на носочки, чтобы клюнуть мужчину в холодную щеку. По его полным губам скользнула легкая улыбка. Наклонившись к моему ухо, он негромко поинтересовался:
  - Разве ты не хотела держаться в рамках профессиональных отношений во время поездки?
  - Хотела и все еще хочу, да и он не смотрит в нашу сторону.
  - Ты такая наивная, - усмехнулся маг, заключая меня в объятия. - Нужно возвращаться, иначе ты совсем замерзнешь. Жаль, они не назначили дату на весну. Осталось всего ничего.
  Я промолчала, купаясь в неизвестном ранее чувстве счастья и спокойствия. Если бы не различия между нами можно было сказать, что я на седьмом небе, но желания не исполняются по щелчку пальцев. Может только одно-единственное и то оно сбылось не так, как я предполагала.
  
  После обеда, который мы провели в компании друг друга, герцог отправился отказываться от своего титула, а я собрала в кучку рекламные брошюрки для ужина и связала их синей лентой, дабы не потерять. В голову пришла идея раздать их помощникам, чтобы уже они ознакомили своих работодателей с ассортиментом моего. Разобравшись с этим незначительным делом, забралась в хозяйскую постель с книгой и не заметила, как задремала. Разбудил меня громкий незнакомый голос, требующий объяснений, но каких спросонок я не поняла. Оторвав голову от подушки, посмотрела на привлекательную для своих лет женщину с тонким станом и малым количеством серебряных нитей в черных волосах.
  - Прошу прощения, госпожа, - пытаясь прийти в себя, вымолвила я. Затем сползла с кровати, благо задремала полностью одетой и предстала перед леди. Та придирчивым взглядом осмотрела меня с ног до головы, не прекращая хмуриться.
  - Представьтесь, - потребовала она. Понимая, что передо мной очередная аристократка, я низко поклонилась и кротко произнесла:
  - Дарина, помощница герцога ла Цвера.
  - И что же помощница делает в его постели? - после некоторой паузы, с иронией осведомилась дама. Я почувствовала, как запылали щеки, но оправдываться не стала.
  - Чем я могу вам помочь, миледи? - не поднимая глаз, спросила я. Совсем не хотелось выслушивать оскорбления от незнакомки, но я не имела прав грубить. В прошлый раз та наглая леди сама напросилась на плохое отношение, а сейчас я была сама виновата, забыла свое место.
  - Где Гидеон?
  - Герцог отправился на встречу с братом и еще не возвращался, - отрапортовала я.
  - Встреча завершилась час назад. Этот глупый мальчишка никогда не умел выбирать служащих, - проскрипела себе под нос леди, начиная метаться по комнате.
  - Прошу прощения, что не владею нужной вам информацией, миледи, - снова отчеканила я, чувствуя себя одной из здешних безропотных служанок. Мне было ужасно неловко и стыдно за свой проступок, но изменить уже ничего было нельзя. А еще в голову закралась мысль, что сейчас я разговариваю не просто с очередной леди, а с той самой хозяйкой особняка. Точнее матерью Гидеона.
  - Будь умницей и оставь моего простодушного сына. Уволить тебя он не в силах, не научен и продолжит страдать от некомпетентности себе в ущерб. Получишь хорошее вознаграждение, - сверкнув своими темными глазами, предложила матушка.
  - Вы не можете судить о моих трудовых качествах, миледи, - серьезно вымолвила я. Появилось едва ощутимое раздражение, оно могло превратиться в ярость или затухнуть, но это уже зависело не от меня.
  - Зато могу судить о личностных, а из них вытекают профессиональные. Разве прилежная работница стала бы спать на постели своего лорда? - резонно отметила дама.
  - Это недоразумение, - не уступая леди в холодности, отозвалась я. Главное, быть уверенной в своей правоте. Но ее лишь развеселили мои слова. Искривив губы в не предвещающей ничего хорошего улыбке, она прошла к креслу и подобно королеве опустилась в него. Мне не оставалось ничего, кроме как продолжить стоять и чувствовать крайнюю степень неловкости.
  - В женщинах он тоже никогда не разбирался. Надо же было совершить такую глупость... - устало произнесла она, качая головой. На одно мгновение мне стало жаль странную леди, но последующие слова сразу привели в чувство. - Сделать любовницей служанку. Сразу видно, не было достойного учителя жизни.
  - Прошу меня простить, если леди собирается ждать герцога здесь, не буду вам мешать, - сквозь зубы процедила я и, не дожидаясь разрешения, помчалась прочь.
  - Стоять! - рявкнула матушка ла Цвер. Я на мгновение замерла, понимая, что могу вылететь за неповиновение, но продолжать этот фарс не имело смысла. Не оглянувшись, вылетела в каморку для слуг, а затем в коридор. Я не знала куда идти, поэтому выбрала оптимальное направление, которое могло помочь мне оказаться подальше от болезненных слов не представившейся леди.
  Добравшись до лестницы, я столкнулась с хмурым Гидеоном. На глаза навернулись слезы, но ни одна из них не была проронена. Стиснув волю в кулак, я хрипло осведомилась:
  - Вы завершили свои дела, милорд?
  - Что случилось, Рина? Ты бледная, - взволнованно спросил он, протягивая ко мне руку. Как бы сильно я не желала прижать к его ладони, время было явно неподходящим. Отступив на шаг, едва шевеля губами выдавила из себя:
  - Вас ожидает гостья, милорд.
  - Кто? - нахмурился маг.
  - Она не представилась.
  - Пойдем, посмотрим, кто наведался к нам в гости, - пробуя взять меня за руку, произнес лорд. Но я снова ловко увернулась. Процедив сквозь зубы ругательство, мужчина двинулся вперед, а я осталась стоять у лестницы, глядя ему в след. Будь моя мать против отношений с каким-либо молодым человеком, я бы задумалась над причиной этого. Но ведь он не такой, не станет слушать рассуждения этой женщины, как бы разумно они не звучали, правда?
  Помотав головой, решила оставить на время аристократов разбираться друг с другом. Старательно запоминая дорогу, спустилась на этаж ниже, прошла прямо по коридору и свернула в пустую галерею с множеством комнатных растений. На стенах располагались полочки для горшков разного размера, с потолка свисали почти лианы, а на полу стояли настоящие кадки с деревьями. Джунгли, констатировала я. Пройдя внутрь, залюбовалась огромным окном во всю стену. Попробовала коснуться его кончиками пальцев, но получила едва ощутимый предупреждающий разряд магии. Значит, стоит мощная защита.
  В просторной комнате запросто можно было затеряться. Скамейки, встречающиеся то тут, то там дополняли впечатление прогулки по саду. Сколько же всего интересного в этом огромном замке, жаль, нет подходящего гида. В центре я заметила розовое пятно и поспешила его рассмотреть. Как оказалось, на одном из деревьев распустился крупный цветок, примерно с мою ладонь. Я восхищенно вздохнула и наклонилась, чтобы понюхать редкой красоты растение.
  - Я бы не советовал вам вдыхать его пыльцу. Может вызвать острую аллергическую реакцию или галлюцинации, - посоветовал мне незнакомый мужской голос, заставив резко распрямиться и обернуться. В паре шагов от меня стоял молодой худощавый мужчина настолько бледный, что, казалось, его кожа отливает голубизной. Светлые курчавые локоны достигали плеч, ничего не выражающие глаза отливали красным. Впервые в своей жизни я встретила альбиноса. Его можно было бы назвать красивым, наверное, для большинства он таковым и являлся, но внутри меня все заледенело от близости этого странного типа.
  - Спасибо, я не знала, - справившись с собой, промямлила я. Желание сбежать усилилось, когда он шагнул ближе и приподнял уголки губ. Жуткое зрелище, будто зверь пытается подобраться к своей жертве, притворяясь травоядным.
  - Здесь собрана коллекция самых редких растений со всего материка. Неудивительно, что вы раньше его не видели? - галантно заметил незнакомец. Но почему то мне его слова показались завуалированным оскорблением.
  - Мне пора, - выдохнула и попробовала отправиться к выходу, но мужчина преградил мне путь.
  - Я мог бы показать вам замок, - внезапно предложил он, словно прочитав мои недавние мысли.
  - Не нужно, спасибо. Мне пора вернуться к работе, - смущенно улыбнувшись, вымолвила я. Тень скользнула по белоснежному лицу, словно я только что оскорбила этого человека. В ужасе отпрянув, быстрым шагом обогнула островок с растениями и помчалась в покои Гидеона. Может он был прав, когда просил меня не выходить из комнат? Странные личности собрались на свадьбу Цвера-младшего.
  Неловко помявшись перед входной дверью, я решительно ее распахнула. Правда, внутри никого не оказалось, что несказанно меня обрадовало. Дверь в спальню была настежь открыта. Мышкой шмыгнула туда за книгой, все еще покоящейся на постели и ушла в предназначенную мне каморку. Найдя меня здесь никто не усомниться в моих профессиональных качествах. Почитав некоторое время, я заволновалась о долгом отсутствии герцога. Вдруг что-то случилось или он на меня разозлился за невыполнение просьбы. Отринув оба повода как невозможные, вернулась к чтению.
  - Рина, - позвали меня. Встрепенувшись, отметила, что на улице уже стемнело. Отложив почти дочитанный томик, вышла в господскую спальню. Ла Цвер выглядел неважно, под глазами залегли темные круги, будто он долгое время не спал.
  - Что?.. - начала было я, но была прервана вскинутой рукой.
  - В пустующих покоях было обнаружено большое количество крови. Количество не совместимое с жизнью. Я пробовал просмотреть предыдущие события, но след полностью затерт магией.
  - Хочешь сказать, кого-то убили? - нахмурилась я.
  - Кровь человеческая. Завтра мы уезжаем. Свадьба откладывается до лета и будет в разы скромнее.
  - А мы не понадобимся следствию?
  Мужчина прошел к окну и выглянул на задний двор, словно это действие могло дать ответы на его вопросы.
  - Нет. Сыщик разберется без нас. Или ты хочешь мне в чем-то признаться, - взглянув на меня через плечо, иронично поинтересовался Гидеон.
  - Я не имею ничего общего с произошедшим, - возмущенно запищала я.
  - Вот и хорошо. Собирайся.
  Не стала расспрашивать, что еще случилось. Почему он в таком состоянии попробую узнать, когда минует кризис. В этот раз собрать вещи было гораздо быстрее, чем искать и подбирать герцогские наряды. Кстати, остался ли он герцогом или отрекся от титула? Тихонько вздохнув, склонилась над документами, которые сегодня выложила на стол. Как жаль, что не удалось заполучить новых клиентов.
  - Рина, - вновь позвал мужчина. Поспешила вернуться с кипой бумаг в руках.
  - Да?
  Вместо ответа, он ринулся на меня, заключил в объятия и стал покрывать лицо поцелуями. От неожиданности я выронила все документы, укрывая ими пол, словно снегом.
  Вместо ответа, он ринулся на меня, заключил в объятия и стал покрывать лицо поцелуями. От неожиданности я выронила все документы, укрывая ими пол, словно снегом. Быстро сориентировавшись, стала отвечать несмелыми прикосновениями. Спустя минуту, он немного успокоился, выровнял дыхание, уткнувшись лбом мне в район ключицы.
  - Ты точно в порядке? - взволнованно спросила я, осторожно прижимая ладонь к его щеке.
  - Буду, когда мы вернемся домой, - серьезно ответил лорд, отстраняясь.
  - Ты считаешь, там безопаснее?
  - После последнего проникновения я хорошо поработал над защитой. Без прямого приглашения чужак не может проникнуть внутрь.
  Теперь мне стала понятна такая предосторожность, но все равно слегка пугала. Кто может так поступать, каковы его мотивы и почему именно служанки? Мотнув головой, отбросила посторонние мысли и принялась собирать документы. Гидеон мне помогал, хоть я и пробовала возражать.
  - Я больше не герцог, - с легкостью признался он.
  - Успел подписать отречение? - удивилась я. Мужчина кивнул с кривой улыбкой на губах.
  - Если бы не море крови, это мог стать одним из лучших дней моей жизни, - фыркнул он, поднимаясь со стопкой листов и помогая встать мне.
  - Ты так сильно хотел избавиться от титула?
  - Ты не представляешь, какое это бремя. Даже несмотря на то, что я не занимался замком и землями.
  Наверное, он прав, я никогда не несла ответственность более чем за себя. Потом мы сидели вдвоем на диване и тихо обсуждали все на свете. Я общими фразами рассказала о своей семье. Сначала хотела рассказать всю правду о своем появлении в этом мире, но решила отложить серьезный разговор до возвращения домой.
  - Пойдем спать, - предложила я, понимая, что на дворе уже глубокая ночь.
  - Идем.
  Я попыталась пройти в свою каморку, но была остановлена крепкими объятиями. Гидеон не хотел, чтобы я оставляла его одного, да и сама не горела таким желанием. Повернувшись, обняла его в ответ и снова шепнула на ушко:
  - Все будет хорошо.
  Он помог мне снять платье. Оставшись в одной сорочке, стала развязывать завязки на груди его рубашки. Несмотря на изобретение в этом мире пуговиц, ими пользовались не слишком часто. Причиной тому была баснословная цена и не слишком удобное применение. Я подумывала предложить ла Цверу заказать костюм с деревянными пуговицами или из самого дешевого металла, чтобы задать новую моду. Но никак не могла выкроить на это времени и выбрать мастера.
   В этот раз все было иначе. Вместо того чтобы скромно забраться каждому со своей стороны кровати, мы начали целоваться. Усадив меня на край постели, мужчина положил свои обжигающе-горячие ладони мне на бедра. Его губы скользили по нежной коже шеи, задохнувшись от удовольствия, вцепилась в плечи мага. Сдвинув меня на середину, забрался сам и продолжил дрожащими руками блуждать по моему пылающему телу. Не делая попыток снять с меня сорочку, артефактор склонился и захватил торчащий сосок сквозь ткань. Я тихо охнула, запуская пальцы в его волосы.
  - Я обещал, что ничего не сделаю пока мы здесь... - отстранившись, хрипло вырвалось у него. - Нельзя нарушать данное слово...
  Как он может думать в такой момент? Остановиться, когда мне так хорошо и кажется, что все так и должно быть. Приподнявшись, обхватила его за шею и притянула к себе, чтобы удобнее было целовать. Он отвечал с не меньшей страстью, но быстро остановился, тяжело дыша.
  - Нет. Прости.
  У меня в голове шумело, но отказ я расслышала достаточно четко. Откатившись на край, попробовала восстановить дыхание и успокоить колотящееся в груди сердце. Гидеон прилег сзади, обняв меня за талию, выпирающее достоинство уперлось как раз пониже спины, заставив меня стиснуть зубы, чтобы не попробовать вновь к нему приставать. Нужно немного отодвинуться, - пришла в голову гениальная идея. Поерзав немного, услышала, как маг шепотом выругался. Затем его рука медленно скользнула по моему животу вниз, а пальцы ловко задрали подол сорочки и стали поглаживать самое сокровенное.
  - Ах... - вырвалось у меня.
  Очень радовал факт отсутствия жуткого местного нижнего белья, в котором я так и не привыкла спать. Спустя пару минут я откровенно стонала разведя колени от настойчивых прикосновений. Хотелось большего, в голове образовался густой туман, затмивший мысли окончательно, осталось только желание.
  - Прости, - услышала я, но не осознала.
  Ласковые пальцы не пропали, но к ним присоединилось нечто более существенное. В момент проникновения, Гидеон прикусил кожу у основания шее, обостряя чувства до предела. Я выкрикивала его имя, прижимаясь к нему теснее, желая почувствовать его еще глубже, острее, больнее. Впервые в жизни я кончила так быстро и сильно. Любимый остановился, позволяя мне отдышаться, прийти в себя и сменить позу, подминая под себя. Резкий толчок и все началось сначала.
  Утро наступило слишком рано, и было ознаменовано ласковым поцелуем. С трудом выбравшись из кровати, побрела в ванну, где меня попытались вымыться. Благо я очнулась в тот самый момент, когда Гидеон стаскивал с меня ночную рубашку.
  - Руки прочь, - сквозь зевок, проговорила я.
  - Я собирался оказать тебе посильную помощь! - заметил он, будучи полностью обнаженным.
  - Забирайся в ванну, я умоюсь в другой.
  - Ну уж нет! Только вместе! - возмутился он, подхватывая меня на руки. С трудом отбившись, гордо вскинув голову, самостоятельно стянула через голову нижний предмет одежды и первой нырнула в просторную ванну. Он забрался следом. Далее последовало продолжительное время помывки, за которое мы успели вдоволь нацеловаться и побороться друг с другом.
  - Вещи уже унесли, - сказал мне мужчина, - Скоро отбываем.
  - Угу, - кивнула в ответ, поправляя бордовое платье. Надевать его не хотелось, но все остальное уже было вне моей досягаемости. Спускались мы в тишине, которая заполнила замок с отъездом множества гостей разом. Еще вчера треть покинула Ротбург. На подъездной дорожке ждал экипаж со знакомым кучером, но мы не успели забраться внутрь, как на лестнице у входа нарисовался новый герцог ла Цвер с матушкой.
  - Собираешься покинуть родные пенаты даже не попрощавшись?
  - Прощайте, матушка. Артур, - хмуро откликнулся маг, слегка наклонив голову.
  - Ты приглашен на свадьбу в столичное поместье. Церемония будет скромнее, чем мы планировали провести здесь, - заметила герцогиня, не глядя на меня.
  - Я сообщу о своем решении позднее.
   Мы умчались прочь, оставив за собой древний величественный замок, а спустя четыре дня и герцогские земли. Отношения развивались стремительно, хоть так ни разу до полноценной физической близости не дошло. Мы научились останавливаться или доводить друг друга до конца иными способами, что, казалось, интимнее, нежели полное слияние. Он был так нежен, одно это доводило до крайней степени возбуждения. Я стала задаваться вопросом, почему мы тянем, раз все равно стали любовниками. Но не находила этому достойного ответа. Вероятно, это какие-то тараканы в голове у Гидеона.
  В тот день все изменилось. Солнце стояло в зените, заставляя снег сверкать, словно россыпь драгоценных камней. Экипаж проезжал насквозь какой-то незнакомый мне лесок, наверное, в прошлый раз я его проспала. Странное чувство разлилось по всему моему телу, словно перед нервирующим событием. Сердце колотилось быстрее обычного, ладони потели, взгляд то и дело метался среди черных стволов деревьев.
  - Что с тобой? - заметив мое состояние, спросил маг.
  - Не знаю. Нервничаю, - пробормотала, прижимая к груди сумочку, как спасательный круг. Не успел он сказать мне что-либо еще, как под неистовое ржание лошадей тряхнуло экипаж, а в следующий миг мир перевернулся.
  
  Я провела без сознания не больше пары минут. Карета была перевернута на бок, но артефактора рядом уже не обнаружилось. Судя по разбитому окну, мужчина выбрался наружу, что поспешила повторить и я. Немного расцарапав ладони, вывалилась в неглубокий сугроб. Перед глазами предстало жуткое зрелище, Гидеон удерживал щит, который накрывал сферой повозку и небольшое пространство вокруг нее, а сквозь него пытались пробиться трое мужчин в черных плащах с масками на лицах. Взгляд непроизвольно упал на место кучера. Мужчина был придавлен одним из мертвых коней, второго поблизости не было видно. Его шея была повернута под невозможным углом, а изо рта стекала струйка крови.
  - Что?.. - пискнула я, но не смогла закончить. Повернувший голову Цвер потерял сосредоточенность, чем не преминули воспользоваться враги. Резкое движение и три кинжала прилетело в тело самого дорогого для меня человека. Взвизгнув, метнулась к нему. Мужчина рухнул на колени, но смог поднять новый щит.
  - Нет. Нет. НЕТ, - закричала я, падая рядом с ним. Бледный, в бедре и груди точат кинжалы, которые я бы побоялась вынимать.
  - Успокойся, Рина. Амулет защитит тебя. Как только я упаду, беги в лес, - зашептал он, изо всех сил стараясь держаться.
  - Я останусь, - вымолвила в полнейшем ужасе от происходящего. Не оставлю его умирать, не дам оставить меня, не останусь одна.
  - Беги, - из последних сил выдавил любимый и упал на бок.
  Его не пытались добить, решили, что сам сдохнет от потери крови и холода. Меня же подхватили под руки и попытались отволочь в сторону, но я визжала, дралась, кусалась, пока не получила за это по лицу.
  - Не испорти заказ, - рыкнул один из убийц.
  - Может, успокоится, - буркнул в ответ второй.
  У меня в голове билась одна единственная мысль, что я теряю его! Я теряю Гидеона! Чем дальше мы отходили, тем громче я выла, срывая голос.
  - Заткнись, твой хозяин труп! - рыкнул на меня тот, что посмел поднять руку, даже для верности встряхнул за плечи. Эти слова и остановка стали их ошибкой. Мгновенно в моей голове вспыхнул фейерверк из образов, в самом центре которых был мой маг. Прекратив кричать, я взглянула в глаза убийцы и пожелала ему смерти. Как ни странно, враг упал словно подкошенный. С остальными было даже проще, я знала, что им не жить и их души отделились от тел.
  Только последний из мужчин упал, я пошатнулась. Странная слабость сковала все без исключения мышцы моего тела. Плюнув на это ощущение, побрела в сторону любимого. Он продолжал лежать неподвижно. Наклонившись, попробовала расслышать дыхание, а пальцами пощупала теплую шею, дабы определить наличие пульса. Сердце билось!
  Мне никогда в жизни не приходилось действовать так быстро и на полном автомате. Стащив со своей шеи защитный артефакт, измазала его в крови бывшего лорда и повесила ему на грудь со словами:
  - Ну же. Законсервируй его. Ты же можешь! Мне нужно немного времени! Пожалуйста!
  Руки обожгло, но я не решилась их отнять от куска металла с камнем. Магия! Тело любимого одеревенело, кровь в ранах свернулась, давая мне возможность без опаски вынуть оружие. Метнувшись к карете, вытащила из сундука пару свежих рубашек. Порезав ткань на полосы своим ножом, пропитала свернутый в несколько раз кусок спиртом и приложила к ране на груди. Затем ловко забинтовала ее. То же самое проделала с бедром, одновременно с этим оглядывая время от времени дорогу и лес. Нужно было спешить, у нападавших могут быть сообщники.
  Поднявшись на ноги, заметила мелькнувшего среди деревьев коня. Спокойное животное вернулось ко мне, стоило только позвать. С помощью отвалившегося колеса и оборванных поводьев соорудила носилки, которые прикрепила к выжившей лошади. Уверенности в моих навыках вязания узлов не было никакой. Из школьной программы я запомнила, как соорудить морской узел и только. Гидеона пришлось положить на мой плащ в позу эмбриона, чтобы меньше частей тела волочились по слегу. Пока устраивала мужчину в нужном положении, холода совсем не чувствовалось, я вся раскраснелась и вспотела. Но как только подошла к спокойно ожидающей меня лошади, все изменилось. Легкий ветерок пробирал до костей, пронизывая новое платье, словно его и не было. Приходилось переступать с ноги на ногу, пока конь медленно тянул пострадавшего вперед.
  Несмотря на перчатки, у меня очень быстро замерзли руки. Стало казаться, что двигаюсь я на чистом упрямстве. Будь у меня хоть один повод сдаться, я бы упала навзничь в тот же миг. Когда я уже собиралась попробовать влезть на коня без седла, потому что ноги отказывались идти, впереди раздался шум приближающихся всадников. Если бы я могла, давно затерялась среди густого кустарника.
  - Стой, - крикнул звонкий мужской голос. Незнакомец на вороном коне спешился и поспешил ко мне. Подобравшись, сунула непослушную конечность в сумку и сжала рукоять ножа. - Что с вами случилось, леди?
  - М-мы с герцогом ла Цвером возвращались из его замка, как какие-то люди напали на нас среди дороги. Герцог сильно ранен. А я... Я не знаю что делать, - выдавила из себя проникновенную речь, которая благодаря холоду дополнилась дрожащим голосом с надрывом. Так же пришлось намеренно утаить информацию, что мой наниматель больше не герцог, дабы обеспечить помощь.
  - Какой ужас! - воскликнул незнакомец вполне искренне. - Позвольте предложить вам немедленно отправиться в мое поместье. Мой лекарь один из лучших в Флориции.
  - Спасибо большое, милорд, - вырвалось у меня с нескрываемым облегчением.
  - Идемте, мои люди позаботятся о герцоге, - предложил мне залезть в седло своего коня мужчина. Я с большим трудом отцепила пальцы от повода, за который все это время вела свою спокойную лошадку. Стиснув зубы, сделала несколько шагов в нужную сторону, даже попыталась вставить ногу в стремя. Ничего не вышло, от холода тело потеряло подвижность.
  - Прошу прощения, - пробормотал незнакомец, ловко запрыгивая в седло и с легкостью поднимая меня к себе. Затем его руки подхватили поводья, тем самым окутав меня теплом человеческого тела и мехового плаща. Мы рванули вперед, оставляя нескольких мужчин с моим магом. Хотелось закричать, чтобы он позволил мне проследить за ними, но нужно было довериться. От этого зависела жизнь Гидеона и моя.
  Спустя непродолжительный период времени мы добрались до большого трехэтажного здания с колоннами, слишком вычурного на мой вкус. Перед этим, я рассказала подробнее о нападении и, что все вещи лорда остались на дороге. Помощник стянул меня с седла и провел внутрь. Немолодой дворецкий встретил нас бесстрастным выражением лица и дежурным приветствием.
  - Нужно подготовить две комнаты для этой юной леди и ее спутника. И позови магистра Страга, - отдал распоряжение явный хозяин этого места.
  - Простите, как мне к вам обращаться, - неловко поинтересовалась я, когда дворецкий испарился.
  - О, извините мою бестактность. Я граф Михаэль ли Кройнер . А вы, прекрасная леди?
  - Я помощница герцога, Дарина, - пришлось слегка поклониться аристократу, хотя я уже была не обязана делать это. Еще по дороге сюда я осознала, что владею магией, а значит, стала на ступень выше. Но пока не следовало раскрывать все карты.
  - Очень приятно, Дарина. Идемте, я проведу вас в комнату.
  - Можно, мне дождаться милорда? - тихо спросила я, понимая, что с места не сдвинусь, пока не увижу его собственными глазами.
  - Не волнуйтесь, мои люди сделают все в лучшем виде, - вежливо улыбнулся граф. Сразу после этих слов в дом внесли тело артефактора, завернутое в два плаща. - Видите?
  - Спасибо, - вымолвила я и со спокойной душой потеряла сознание.
  
  Вздрогнув, проснулась от кошмара в незнакомой темной комнате с задернутыми шторами. Мне снилось, что Гидеон мертв, а становлюсь рабыней и ношу толстый кожаный ошейник на шее с металлическим кольцом на горле. Они не позволили мне даже попрощаться.
  Выбравшись из-под горы одеял, спустила ноги с постели и попыталась встать. Голова закружилась, а ноги напрочь отказывались меня слушаться. Да что это такое! Возмутилась я неработоспособности собственного тела. Сорочка что сейчас была на мне надета, выглядела незнакомо. Простая, но в тоже время с тонкой вязью кружев по подолу и рукавам, а у горла белыми нитями был вышит цветок. Кто переодевал, оставалось загадкой. Не справившись с собой, обнаружила на прикроватной тумбочке колокольчик. Позвонив в него, ничего не услышала. Я уже сталкивалась с подобной технологией, когда мастер Цвер изготавливал похожий предмет для дома одного богатого горожанина. Система была проста, ты звонишь в комнате, а где-то в другом месте раздается звук. Спустя некоторое время в комнату влетела запыхавшаяся молоденькая служанка.
  - Что прикажете, госпожа? - пропыхтела она.
  - Я не госпожа. Можешь называть меня Дарина. Как себя чувствует герцог?
  - Вы первая пришли в себя, но магистр говорит, что жизнь Его Светлости вне опасности, - серьезно отрапортовала девчушка. На вид ей было около четырнадцати, тело еще не сформировалось до конца, острые локти и коленки просматривались даже сквозь форменное платье.
  - Можешь помочь мне одеться и отвести к милорду? - попросила, понимая, что самостоятельно не справлюсь.
  - Но вам нельзя вставать! Я сейчас магистра позову!
  Не успела я и слова сказать, как служанка умчалась прочь. Раздраженно выругавшись сквозь зубы, вновь предприняла более успешную попытку подняться. Опираясь на стенку, мне удалось добраться до двери, которая распахнулась перед самым моим носом. Незнакомый старикан воззрился на меня в молчаливом упреке. Девчонка за его спиной подскочила ко мне и, подхватив меня под руку, утащила назад и уложила в постель.
  - Спасибо, милочка, - поблагодарил ее лекарь, судя по сумке с лекарствами. - Как вы себя чувствуете?
  - Нормально. Можно проведать герцога? - попросила с требовательными нотками в голосе.
  - Вам запрещено подниматься с постели до полного выздоровления, - заявили мне, вынимая из сумки странный черный камень и прикладывая его ко лбу. - Температура почти спала.
  - Я не больна!
  - Вы провели в горячке двое суток, так что будьте добры исполнять все мои назначения, - огорошил лекарь. Прошло два дня! Тем более мне нужно было увидеть Гидеона. Как он там один?
  - Подскажите хотя бы, где находится герцог? - мрачно отозвалась я. Старик тем временем пользовался какими-то магическими штучками, проверяя мое состояние здоровья.
  - В соседней комнате. Сильное истощение... Милочка, принеси нашей гостье бульон и оздоравливающий отвар, - обратился к служанке он. Та энергично закивала, полным преданности взглядом следя за стариком. Сам он, кстати, светился здоровьем, полноватый, краснощекий и полностью седой.
  - Как дела у лорда ла Цвера? - не унималась я, боясь услышать ответ.
  - Выздоровление идет полным ходом. К сожалению, от шрамов избавиться не удастся. Слишком долго я провозился с наложенной на тело защитой. Хороший артефакт, действенный, - к концу мужчина начал бормотать себе под нос что-то по поводу заказа подобной вещицы для графа.
  Меня накормили теплым куриным бульоном и заставили выпить кружку горького отвара, просто обязанного поднять меня на ноги в ближайшее время. После приема пищи меня сразу сморило в сон, от которого я пробудилась лишь ночью, судя по непроглядной тьме вокруг.
  - Свет, - хрипло произнесла я, заставляя лампы в комнате вспыхнуть. Поморщилась от яркого свечения, резанувшего по отвыкшим глазам.
  Сил прибавилось, но совсем чуть-чуть. Очень медленно, но верно я двигалась к своей цели. Приоткрыв дверь, выглянула в темный коридор. Ближайшая дверь находилась справа, мне потребовалось не так много усилий, чтобы до нее добраться по стеночке.
  Дернув ручку, вошла в комнату, заполненную терпким запахом трав. Свет включать не стала, не нужно посторонним знать, что я здесь. Кое-как отыскала кровать и упала на ее край без сил. Сквозь щель между шторами пробивался лунный свет, давая мне возможность без подробностей осмотреть любимого. Коснувшись его теплой шершавой щеки, тихонько прошептала:
  - Ты выживешь! Я об этом позабочусь!
  Мне совсем не хотелось уходить от него, ведь там не будет слышно успокаивающего натянутые нервы размеренного дыхания. Что подумают обитатели этого дома, если найдут меня около мага с трудом сдерживающую рвущиеся на свободу эмоции. Набрав воздуха в легкие, поднялась и побрела назад.
  Следующие пару дней я вела себя наилучшим образом, выполняла все предписания лекаря, улыбалась решившему навестить меня графу. Только ночью на пару минут выбиралась проведать самого дорого для меня человека в этом мире. Он продолжал вести себя как спящая красавица, что с каждым днем беспокоило меня все больше.
  Это утро стало особенным благодаря громким крикам из соседнего помещения. Вскочив, я сломя голову помчалась на звук. Две служанки пытались успокоить бушующего артефактора, не позволяя ему встать с постели. Я не могла сдвинуться с места, прорвавшиеся сквозь броню слезы, застилали глаза. Он в порядке, живой, дышащий... Взгляд возмущенного мужчины наткнулся на мою фигурку в дверном проеме и растерял весь боевой настрой. Странно, что ему удалось рассмотреть меня без привычных очков.
  - Рина, ты в порядке? Где мы? Как здесь оказались? - первым пришел в себя маг. Служанки переглянулись. Та, что приглядывала за мной последние дни, попробовала увести меня, но не тут то было. Приблизившись, я села на заботливо подставленный стул.
  - Все хорошо. Марта, позови магистра. Нужно проверить состояние милорда. Хельга, принеси бульон и отвар, пожалуйста, - распорядилась я, мечтая остаться с ним наедине и поговорить. Когда обе удалились, я дала волю слезам. Громко рыдая, вцепилась в руку Гидеона.
  - Что такое? Рина! Рина... Пожалуйста!
  - Прости, я не могууу... - взвыла. - Ты так долго лежал без сознания. А до этого... Кинжалы. Я думала, ты умрешь...
  - Маленькая, со мной все хорошо. Успокойся! Ну же! Посмотри на меня, Рина, - пытался успокоить истерику мужчина, но безрезультатно. Сложно представить, как мне удавалось так долго сдерживаться.
  - Мы в поместье графа Кройнера. Я сказала ему, что ты герцог, - сквозь непрекращающийся поток слез, просветила артефактора.
  - Как мы здесь оказались?
  - Я встретила графа на дороге, и он помог нам.
  В комнату влетел старикан лекарь и неодобрительно покачал головой при виде меня. От приступа истерики мне сунули в рот какую-то прессованную траву, от которой плакать и грустить расхотелось вовсе. Проделав все процедуры, как при моем осмотре, он вынес вердикт:
  - Скоро встанете на ноги, милорд. Но вам, как и вашей помощнице, требуется постельный режим и полный покой! Убедите, пожалуйста, ее вернуться в постель! - потребовал магистр. Мне не хотелось его слушаться, тем более слабость почти отступила.
  - Что с ней? - странные нотки проскользнули в голосе моего возлюбленного.
  - Обморожение, серьезная простуда и истощение, - ответил старик, бросив на меня пронзительный взгляд, будто хотел рассмотреть скрытую суть.
  - Рина, иди в постель, - серьезно посоветовал мне бывший лорд. Я печально улыбнулась и с помощью Марты вернулась в кровать.
  Продержаться вдали удалось лишь сутки. Лекарь позволил мне вставать и передвигаться, но не слишком перетруждаясь. Так что сразу после утреннего осмотра я отправилась проведывать своего работодателя, который сидел и спокойно беседовал с графом. Слегка поклонившись, подошла к мужчинам.
  - Еще раз спасибо, что поспособствовали моей храброй помощнице.
  - Удивительная преданность с ее стороны. Никогда не встречал чего-то подобного, - пораженно произнес мужчина лет сорока, крепкого телосложения с довольно привлекательной мордашкой. Странно, что раньше я не удосужилась его рассмотреть.
  - Вы правы, это поразительно, - по ледяному тону я поняла, как сильно Гидеон недоволен моим поступком. Стало немного стыдно, но не настолько, чтобы пожелать все вернуть назад и изменить. - Позволите поблагодарить мою помощницу наедине?
  - Конечно-конечно. Поправляйтесь, ла Цвер.
  Как только новый знакомый скрылся, предварительно претворив за собой дверь, с бывшего герцога слетело все напускное спокойствие.
  - Как тебе в голову взбрело провернуть все это?
  - А ты хотел, чтобы я убежала? - возмущенно вскрикнула я.
  - Именно этого я от тебя и ждал! - орал маг.
  - Не дождешься! - прорычала я, склоняясь над ним с непонятным желанием то ли ударить, то ли поцеловать.
  - Мои приказы не обсуждаются!
  - Уволюсь! - пригрозила.
  - Если тогда будешь в безопасности, скатертью дорожка!
  - Да неужели? Если тебе так неприятно мое общество, вполне могу напроситься на работу к графу. Думаю, он не откажет, раз так восхищен моей преданностью, - задыхаясь от возмущения, съязвила я. Сердце сжалось от боли, даже если он меня прогонит, чувства изгнать не способен. Гидеон первый мужчина, который так хорошо ко мне относился.
  Глаза мага сузились, а губы сжались в тонкую полоску, тем не менее, он смолчал. Боль в груди усилилась, что ж, раз таково его решение... Вот уж не ожидала, что подобное может вылиться из банальной ссоры.
  - Раз так, - выдохнула я, собравшись с мыслями, - Последний поцелуй. На память.
  Склонившись над мужчиной, прижалась к его устам. Осторожно запустила пятерню в волосы, а языком лизнула нижнюю губу. Не прошло и пяти секунд, как его пальцы впились в мои плечи, притягивая ближе. Внезапно вспыхнувшая страсть заставила меня тихонько застонать.
  - Я скорее привяжу тебя к себе, чем позволю уйти! - прохрипел он мне в губы и впился в них новым поцелуем.
  - А как же безопасность? - отстранившись, заглянула ему в глаза. Не хотелось, чтобы он снова передумал. Лучше сразу обсудить все аспекты, чем позже мучиться.
  - Я об этом позабочусь. Ты не хочешь рассказать мне, почему трое наемников оказались мертвы, а на тебе не царапины?
  Маг серьезно всматривался в черты моего лица, но я не могла ответить на его вопрос, потому что попросту не знала. Я захотела, и они умерли, не слишком правдоподобное оправдание. Немного поменяв позу, я села на кровать, сложив руки на коленях.
  - Я сама не поняла, - честно призналась.
  - Хорошо, мы с этим разберемся позже. Они ничего важного при тебе не говорили?
  - Только то, что я заказ и нельзя меня ранить, - неуверенно пожала плечами. Конечно, хотелось бы знать больше, но я рада, что им не удалось меня далеко увести. Артефактор накрыл мою ладонь своей и крепко сжал.
  - Значит, в этот раз решили взять живой, - сквозь зубы процедил он.
  - В этот раз?
  - У меня есть ненавистник. К сожалению, уже долгое время я не могу выяснить, кто именно. Убивают только личных слуг, горничных. Я пытался найти помощников мужского пола, но они оказались совершенно бесполезны, ленивы и глупы. В тот день, когда ты появилась в моем рабочем кабинете, я зарекся дать себе последний шанс. Если что-то случиться, больше ни единая девушка не пострадает.
  Я гулко сглотнула вязкую слюну. Страшно представить, что меня ждало, если бы не внезапная удача. Убийца по пятам следует за бывшим герцогом, уничтожая именно тех, кем я так стремилась стать. Совсем не хотелось, чтобы новая работа обернулась смертью, ведь именно от нее я сбежала в горничные.
  - Ты не думал, кто это может быть?
  - Конечно, думал, - раздраженно буркнул Гидеон. - Но нет ни единой улики или доказательства.
  - Такого быть не может. Ты не думал, что можешь что-то упускать? Пробовал привлечь сторонних людей, следователей?
  - Когда появились первые два тела, конечно, я обращался к страже. Но потом тела стали пропадать. На их месте обнаруживали либо кровь со следами борьбы, либо вообще ничего, - запуская себе в волосы пальцы, вымолвил маг. Я видела, как ему тяжело и понимала причину, но в то же время осуждала за молчание. Меня могли убить или похитить по неизвестной причине.
  - С этой проблемой можно справиться, - задумчиво протянула я, глядя в сторону окна. - Только понадобиться помощь.
  - Что ты имеешь ввиду?
  - Побуду приманкой, - пожала плечами, - И не смотри так. Дашь мне еще один артефакт для защиты, и все будет нормально.
  - Сумасшедшая, - выдохнул бывший герцог, притягивая меня к себе. Его слегка подрагивающие пальцы поглаживали меня по волосам и шее, словно успокаивая, хотя он переживал немного сильнее.
  - Да нет. Скорее у меня своеобразное чувство самосохранения.
  - Мы придумаем иной выход, без неоправданной опасности.
  Я очень надеялась провести весь следующий день, ухаживая за магом, но настойчивый граф сначала мягко попросил присоединиться к нему за завтраком, а получив вымученное согласие, попросил после трапезы одеться теплее, чтобы не замерзнуть во время верховой прогулки.
  - Я плохо держусь на лошади, - бледнея, пытаюсь отвертеться я.
  - Подыщем вам самую смирную лошадку. Не волнуйтесь.
  Мне ничего не осталось, как принять столь щедрое не то предложение, не то приказ. К завтраку я выползала в еще более потерянном состоянии. Гидеон спал, когда я заглянула, поэтому мне не удалось обсудить с ним предстоящее мероприятие. Совсем молоденькая служанка проводила меня до столовой, усадила и принесла тарелку с кашей и крепкий травяной напиток. Пока графа не было, я чувствовала себя гораздо уютнее, но хорошее длилось недолго.
  - Прошу прощения за задержку. Много дел, - с улыбкой, проговорил Михаэль, присаживаясь во главе стола.
  - Мне неудобно присутствовать с вами за одним столом, милорд. Мой статус несколько ниже... - начала я, но была прервана легкомысленным фырканьем и взмахом руки.
  - О, перестаньте. Помощница герцога-артефактора звучит очень внушительно и интригующе.
  Подавив тяжелый вздох, отодвинула от себя недоеденную кашу. От настроения частенько зависел мой аппетит. На графа я старалась не пялиться, чтобы не вызвать волну вопросов и принудительного общения. Очень жаль, что пока любимый болен, мы не сможем покинуть этот дом. Вроде бы все доброжелательны, но что-то не дает мне покоя. Скорее всего, не могу успокоиться из-за нападения. Нет полного ощущения безопасности в чужом доме.
  Закончив завтрак, ли Кройнер повел меня под руку к выходу из дома, помог надеть меховой плащ и проводил в конюшню. Я немного поморщилась от запаха лошадиного пота и навоза. Граф много рассуждал вслух о незнакомой мне политике Флориции, подводя к симпатичной вороной лошадке. В сравнении с остальными, она была несколько ниже ростом и выглядела чересчур доброй. Конюх сноровисто оседлал обоих коней и вывел на улицу.
  - Я не могу, - мрачно заявляю, поглаживая гриву предложенной лошадки.
  - Позвольте, я вас подсажу, - вплотную приблизившись, предложил лорд. Не успела я отказаться, как была подхвачена за талию крепкими мужскими руками и усажена в женское седло. От страха вцепилась основание седла, совершенно не понимая, как люди ездят на этих существах. Оно же дышит, переступает с ноги на ногу и вообще.
  - Возьмите поводья, - посоветовал наблюдавший за мной граф. Отцепив одну руку, взялась за кожаный шнур, совершенно не ощущая его надежности. В следующий миг, этот мучитель легонько хлопнул по крупу лошадки ладонью, и оно медленно двинулось вперед.
  - Мамочки, - вырвалось у меня. Хотелось грудью припасть к животному и обхватить его за шею руками. Тем временем, Михаэль запрыгнул на своего коня и поравнялся со мной.
  - Расслабьтесь. Он самый спокойный, даже тяжелые не бояться на таком кататься.
  Слово "тяжелые" я перевела, как беременные. Но ведь здешние будущие мамочки умеют сидеть в этом неудобном седле с малых лет, а я только пару лет назад права получила. Как жаль, что здесь нет более привычного транспорта. Вот бы знать строение двигателя внутреннего сгорания, - размечталась я.
  - Как давно вы служите у герцога? - приступил к ожидаемому допросу мужчина. Мне было трудно сосредоточится на беседе, поэтому отвечала коротко и односложно.
  - Примерно полгода.
  - Хорошо успели узнать его за это время?
  - Слегка, - пробормотала, потому что сама не была уверена в ответе.
  - Посмотрите, какой замечательный вид, - оторвал меня от сосредоточенного созерцания дороги впереди граф. Оглядевшись по сторонам, едва не потеряла равновесие, но это того стоило. Холмистая белоснежная пустошь с черными развалинами замка на горизонте. - Жаль, то место проклято, и нельзя заняться его ремонтом.
  - Проклято? - удивилась я, возвращаясь к интересному занятию по удержанию тела на живом существе.
  - Любой, ступивший на территорию замка умирает в течение нескольких дней.
  - Может, там обитает особо опасная плесень или грибок, - задумчиво откликнулась я.
  - Что обитает?
  - Болезнь!
  - От нее можно избавиться? - жадно осведомился ли Кройнер, подъезжая ко мне вплотную.
  - Можно, но это очень сложно. Тем более, я не знаю, есть ли зараза вообще. Вдруг у вас и правда проклятие, - пошла на попятную я.
  - Как выглядит... болезнь?
  - Темные наросты на камнях самый распространенный вид, - вспомнив относительно безвредную плесень в ванной, сказала я. Граф задумчиво покивал, а потом снова поинтересовался, как можно победить заразу.
  - Обычно ее отчищают и обеззараживают пораженные места. Но нужна защита на все тело, чтобы грибок не попал на кожу. В вашем случае можно попробовать огонь.
  - Хорошая идея. Если получиться, я вас озолочу! - радостно воскликнул Михаэль, но быстро сменил неподобающее выражение лица на более постное. - Откуда вы приобрели эти знания?
  - Ээ... Я из другой страны.
  - Поворачиваем, мне не терпится опробовать новый способ! - выдохнул граф, хватая мои поводья. С ужасом вцепилась в лошадиную гриву, чтобы не потерять равновесия.
  - Может, вам лучше дождаться весны? - дрожащим голосом, спросила я.
  - Если в первый раз не выйдет, подожду.
  Далее он забрасывал меня сплошным потоком вопросов о способах лечения подобной болячки у заразившихся людей, откуда она вообще берется и далее по списку. Но, к сожалению, в моей голове не обнаружилось большинства требуемых сведений. Я вообще жалела, что снова ляпнула лишнего.
  Избавившись от верхней одежды и коротко извинившись перед ли Кройнером, помчалась наверх. Маг уже бушевал, а успокаивающие его горничные чуть не плакали. Мое появление произвело локальный фурор. Все были в той или иной мере поражены и рады одновременно.
  - Где ты пропадала? - набросился наниматель, как только за девушками закрылась дверь.
  - Граф устроил мне незабываемую конную прогулку, - буркнула я, присаживаясь на край постели. Брови Гидеона сошлись на переносице, отражая его негативное отношение к данному мероприятию.
  - И как?
  - Ты меня не заставишь еще раз через это пройти, - мрачно усмехнулась я. - Думаю, он хотел расспросить о тебе, но отвлекся.
  - На что? - напряженно осведомился бывший герцог. Пришлось коротко описать суть разговора о замке. Я заметила, как заинтересованно заблестели глаза артефактора, но он быстро подавил желание налететь на меня с вопросами. - Помоги мне встать.
  - Уверен? - нахмурилась я, пропуская мимо ушей приказной тон. Вместо ответа получила руку, за которую осторожно потянула. Затем перехватила мужчину за торс, поддерживая. Он морщился и шипел сквозь зубы, но продолжал подниматься. Полностью распрямиться не получилось, мешали бинты и сама рана. Первый шаг был преисполнен неуверенности и осторожности, но последующие он делал столь величественно, будто находился на приеме у короля.
  - Больно? - с сочувствием поинтересовалась я.
  - Терпимо.
  - Гидеон, перестань строить из себя героя.
  - Мы уедем отсюда, как только я смогу самостоятельно передвигаться, - заявил он, пытаясь освободиться из моих поддерживающих объятий.
  - Конечно, но не стоит форсировать события. Рана может открыться.
  - Я в порядке!
  Пришлось мне настоять на его возвращении в постель, правда, без помощи угроз не обошлось. Уложив дорогого человека в постель, накрыла его одеялом и вновь пристроилась рядом. Если он будет слишком торопиться встать на ноги, может вновь слечь, но уже с новыми симптомами.
  - Гидеон, потерпи немного. Больше я никуда с графом не поеду, даже если волоком потащит. К лошадям и на метр не подойду!
  - Меня не кони беспокоят.
  - Ревность здесь вообще не к месту, - доверительным шепотом, сообщила я, накрывая его ладонь своей.
  - Мне он не нравится, - серьезно сообщил маг. Я же пожала плечами, не соглашаясь и не опровергая сказанного, наверное, потому что не определилась. Благодарность за помощь любимому перевешивала любые ощущения.
  Еще неделя пролетела почти незаметно. У меня нашлось интересное занятие, а именно посвящение графа в прайс-лист хозяина, выбор наиболее предпочтительного артефакта и заключение договора с головокружительной скидкой. На последующие три изделия, кстати, тоже были обещаны бонусы. При всех беседах присутствовал Цвер, дополняя меня или поправляя.
  В день, когда было принято решение покинуть гостеприимное поместье, на улице сияло солнце, а в воздухе чувствовалась подступающая весна. Граф предоставил нам экипаж и трех человек для охраны. Странно все-таки, что аристократы с таким желанием помогают друг другу, словно близкие родственники.
  - Очень жаль, что вы так скоро меня покидаете, - с напускной скорбью вымолвил Михаэль.
  - Премного благодарен за своевременную помощь мне и моей помощнице, - прохладно откликнулся маг.
  - До свидания, милорд, - вымолвила я, присев в легком реверансе.
  Путь занял немного больше времени, чем мы планировали. Гидеону требовалось больше отдыха, постоянные перевязки и непрестанная забота. Проблемы со всеми тремя пунктами вызывало его природное упрямство, с коим мне приходилось бороться постоянно. Зато по прибытии в городской дом мужчина чувствовал себя почти здоровым. Марицца с Веританом даже не заметили нашей вынужденной задержки и очень обрадовались возвращению. Правда, Вер привычно надулся, когда я полезла обниматься. Все вернулось на круги своя.
  
  -12-
  
  Три дня прошло с момента нашего возвращения. Складывалось ощущение, что ничего не изменилось между нами. Мы работали в прежнем режиме, только обращались друг к другу наедине менее формально. Я немного расстроилась по этому поводу, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, он мне ничего не обещал. За время отсутствия пришло несколько писем с заказами, обработкой которых я занялась в первую очередь.
  Склонившись над бумагами, я не заметила, как в кабинет кто-то вошел. Вздрогнув, очнулась от прикосновения плечу. Цвер стоял очень близко, согнувшись над столом, и вчитывался в разбираемый мною рукописный текст.
  - Интересно?
  - Непонятно, - честно призналась я, слегка краснея.
  - Позволишь? - попросил он, протягивая руку за листом бумаги. Покивала, вскакивая с места от внезапно возникшего смущения. - Сиди. Я только взгляну.
  Пришлось опуститься назад и делать вид, что я не чувствую время от времени щекочущего кожу дыхания и тепла, исходящего от его тела. Давненько я не была в таком сложном положении, наверное, ни разу в жизни. Женщина в этом мире не должна была первой вешаться на шею небезразличного ей мужчины.
  - Я сам подготовлю отказ, - тихо произнес маг, отвлекая от переживаний.
  - Что там? - севшим грудным голосом осведомилась я. Кончиками пальцев поймав прядку моих волос, мужчина заправил ее мне за ушко. Прикосновение вызвало табуны мурашек, промаршировавший по всему телу.
  - То, что я делать не буду, - внезапно посерьезнел он. Мне же не удалось так легко отбросить вспыхнувшие ощущения, пришлось предпринять попытку отстраниться, а лучше подняться. Удалось обойти стол, и скомкано пробормотав что-то о делах, ретировалась. Не могу я нормально работать, когда он близко.
  Подхватив шаль, решила прогуляться по улице. Уже пару дней как светило яркое весеннее солнце, растапливая снег и создавая приподнятое настроение. Совсем скоро полезут первые цветы, а на деревьях набухнут почки. Мне хотелось заняться садом, облагородить его. Чтобы проходящие мимо люди останавливались от умопомрачительных запахов.
   Прищурившись от внезапной смены освещения, некоторое время постояла на пороге у черного выхода. По магазинам ходить не хотелось, поэтому я решила пройтись вниз по улице и вернуться назад. Выйдя на тротуар, побрела вперед кивая встречным стражникам, отвечавшим мне сдержанной улыбкой.
  У перекрестка я встретила Маришку. Девушка широко мне улыбнулась и спросила про поездку, как выглядел замок, почему не состоялась свадьба и далее по списку. Пока расписывала герцогский замок, заметила несущийся справа экипаж. Кучер нахлестывал громко ржущих коней. Взгляд сам собой приклеился к приближающейся карете, когда она промчалась мимо в окне мелькнуло бледное лицо. Сердце грохнулось в пятки, когда мои серые глаза встретились с родными карими.
  - Машка, - закричала я и опрометью бросилась за средством передвижения. - Марья.
  Я бежала и вопила, переходя на ультразвук, пока не споткнулась и не упала, разбив колени. Догнавшая меня Маришка помогла подняться и доковылять до дома. В моем же мозгу билась единственная мысль, что подруга здесь. Она здесь! Не было слез или истерик, только четкое осознание, что я непременно должна ее найти.
  - Что случилось? - заохала Марицца, увидев нас. Племянница ей что-то ответила, а я добралась до стула и упала на него. - Дариночка, милая, кого ты увидела в той карете?
  - Подругу, - ответила я, ощутив на себе всепоглощающую заботу поварихи.
  - Что же ты так разнервничалась?
  - Ее здесь не должно быть! Она просто не может быть здесь, - даже сказав это вслух, я была уверена, что не могла ошибиться. Только у моей Марьи такие глубокие карие глаза и иссиня-черные волосы.
  В кухне появился Веритан, поинтересовался переполохом, посмотрел некоторое время на меня, затем удалился. Марицца навела мне чашку крепкого травяного отвара и сунула в руки. На автомате отхлебнув глоток, поморщилась от горечи. Кажется, я была в шоке. Нет, Машка не могла попасть сюда со мной. Скорее всего, я приняла желаемое за действительное. Внезапно по щекам заструились слезы, как бы я хотела увидеть ее снова, обнять, почувствовать себя нужной, рассказать обо всех злоключениях.
  - Рина, как ты? - донесся до меня голос мастера. Опустив голову ниже, попыталась украдкой вытереть соленые дорожки со щек. Но он присел на корточки рядом со мной и отнял ладони от лица. - Все в порядке. Расскажи, что тебя так расстроило?
  - Там... она, - сиплым от переживаний голосом, выдавила я.
  - Кто?
  - Машка. Она не может быть здесь. Я ошиблась, - прорыдала, обвивая шею единственного дорогого человека в этом мире. Мне так его не хватало эти пару дней. Хорошо, что он не станет меня отталкивать, пока истерика не прекратиться. А о последствиях я подумаю потом.
  Мужчина ласково поглаживал вздрагивающие плечи и спину, затем с легкостью взял меня на руки. Негодование по поводу его зарастающей раны было не столь бурным, но смолчать я тоже не смогла.
  - Поставь. У тебя дыра в груди может открыться.
  - Не откроется, - убежденно откликнулся он. Пришлось прижаться теснее, уткнувшись носом в теплую шею.
  Гидеон принес меня в свои покои, положил на кровать и исчез на пару минут. Это время я посветила размышлениям, медленно протекающим в голове. Раз мне почудилась Марья, значит, воспоминания о родине никак не искоренить из сознания. Неужели я хочу вернуться? Затем подошел маг с бокалом крепкого вина и настоял, чтобы я его выпила до конца.
  - Тебе была близка та девушка? - заметив, что я немного пришла в себя, спросил он.
  - Очень. Мы были лучшими подругами, если влипали в неприятности, то вместе. Вместе плакали и радовались, да она мне была как родная сестра! - выпалила я, хватая мужчину за руку. Затем, медленно разжала пальцы и отвела глаза.
  - Почему ты считаешь, что это не она?
  - Я жила настолько далеко, что попасть сюда почти невозможно. Мое появление уже чудо, - пробормотала, чувствуя неловкость. Пробормотав себе под нос что-то непонятное, Цвер сел рядом на кровать и придал меня к себе.
  - Ты мое чудо, - шепнул артефактор, касаясь губами ушка. Табуны мурашек кинулись покорить тело.
  - Гидеон, я... - собралась рассказать, откуда прибыла, но была остановлена нежным поцелуем. Языки сплелись в причудливом танце. Хотелось показать, как сильно люблю его.
  *сцена убрана*
  Его руки пустились в путешествие по моему телу, уделяя внимание прежде всего груди.
  *
  Мы не покидали постель до ужина. Вероятнее всего и его пропустили, если бы не активно требующие пищи желудки. Устроившись у него на груди, водила пальчиком по завиткам темных волос, выглядывающих из под бинтов. Абсолютное счастье, заполняющее меня, казалось, вот-вот вырвется наружу. Какие-либо страхи развеялись сразу, как он увидел меня обнаженной.
  - Кушать? Я принесу - хрипло произнес мужчина, поворачиваясь на бок, чтобы прижать меня к себе.
  - Не нужно, - шепнула ему в губы.
  - Рина... - простонал он, жадно припадая к устам. Складывалось ощущение, будто мы только что не занимались уйму времени приятностями.
  - А что мы скажем остальным? - осенило меня. Маг только фыркнул, сживая рукой левую ягодицу.
  - Это не проблема. Все и так догадались, чем мы здесь занимаемся.
  Я нахмурилась, но высказываться по этому поводу не стала. Обыкновенной любовницей становиться не хотелось, но большего ждать не приходилось. Может быть, что-то измениться, когда обнаружиться мой дар? Не знаю, почему я постоянно забывала рассказать о его проявлении в тот страшный день. Но чем дольше это тянулось, тем сложнее мне было признаться. В голову лезли всякие глупые мысли об инквизиции и наказании за то, что я сотворила с нападавшими.
  Выбравшись из постели, натянула платье, привела в порядок прическу и обернулась к наблюдавшему за мной мужчине. Шальная улыбка блуждала на его губах.
  - Я ужинать, - сообщила и вышла. За дверью тут же раздался шум и сдавленное оханье. Усмехнувшись, отправилась на кухню.
  Веритана я по пути не встретила, а Марицца как раз покидала рабочее место. С радостью приняв рекомендации по поводу расположения готовых блюд, отправила женщину восвояси, а сама полезла греметь кастрюлями. Завтра у поварихи намечался выходной, поэтому она расстаралась на славу, чтобы не оставить нас голодными. Мне не потребовалось много времени, чтобы соорудить красоту на тарелках и подать яства к столу.
  - Больше не убегай, - шепнул на ушко маг, подкрадываясь и нежно обвивая меня за талию.
  - Постараюсь. Но работу никто не отменял. Мне нужно приглядывать за тобой! - ответила, повернув голову в сторону мужчины. Мне нравилось не думать о том, что нас могут застать и осудить. Приятно быть рядом с любимым без всяких неприятных мыслей, словно нас ничего не разделяет.
  - Я подумываю найти другую горничную, - сорвалось с его губ. Я же сразу заледенела изнутри. Слово "другую" набатом прогремело в моей голове.
  - Зачем? Я не достаточно хорошо справляюсь? - стараясь, чтобы голос звучал обыденно, поинтересовалась я.
  - Нет, что ты! Больше не хочу, чтобы ты этим занималась. Побудешь пока моей помощницей, а потом посмотрим, - не замечая моего состояния, откликнулся Гидеон. Я ловко выкрутилась из его объятий, проходя к накрытому столу.
  - Меня устраивает эта работа. И пока я не заслужу чего-то большего, не хочу ее покидать, - отчеканила.
  - Рина, но тебе это не нужно! - убежденно воскликнул он. Артефактор не понимал моих мотивов, может быть, здесь было не принято заставлять любовниц работать.
  - Я бы хотела продолжить работу, если ты не против, - улыбнувшись, произнесла я. - Приятного аппетита.
  - Зачем? Я в состоянии тебя обеспечить, - продолжал недоумевать он.
  - Давай будем считать, что это моя прихоть, - пожала плечами. Продолжать этот бессмысленный разговор совершенно не хотелось. Как жаль, что настроение было окончательно загублено моим собственным упрямством, но любовницей-содержанкой я становиться отказывалась.
  - Хорошо. Надеюсь, я доживу до того дня, когда ты созреешь до объяснений, - мрачно сообщил мужчина, недовольным мной.
  - Не уверена, - буркнула себе под нос, печально осознавая, что наступить на горло сформировавшемуся характеру слишком трудно.
  После непродолжительного ужина мы разошлись по своим комнатам. Терзаемая сомнениями, я решила составить план. Раз уж у нас нет будущего, надо сделать все, чтобы его обеспечить! Первым пунктом в моем списке стоял поиск учителя магии, чтобы развить талант, если таковой имелся. Да и проверить наличие этого самого дара не помешало бы. Затем я рассчитывала решить вопрос с монстром, охотящимся за горничными. Не знаю как, но убить себя я не дам. Не успела я додумать, как задремала в платье сидя на постели.
  
  Потянувшись в постели, обвила любимого мужчину за талию. Со дня нашего небольшого недопонимания прошло около месяца. На следующий же день бывший герцог пришел ко мне мириться с пышным букетом цветов. Краснея, приняла дар и погрузилась в мой первый настоящий роман. Все, что было до Гидеона, казалось мне ненастоящим, будто произошло не со мной. Работать он мне не мешал, по крайней мере, не нарочно.
  - Проснулась?
  - Да. Сегодня назначено два заказчика. Нужно подготовиться.
  - Успеем, - буркнул мужчина, поворачиваясь на бок и начиная поглаживать мою обнаженную грудь.
  - Если продолжишь в том же духе, не успеем. Первая встреча назначена на утро.
  - Подождут, - отмахнулся он, еще больше увлекаясь своим занятием. Так что вставали мы спустя пару часов, в экстренном порядке натягивая одежду. Любимый бурчал по поводу моей сознательности и зацикленности на работе.
  - Заканчивая, а я пойду встречать гостя, - крикнула, уже выбегая из комнаты. На кухне меня ждал сюрприз, оказалось, что Вер уже подал клиенту напитки.
  - Прости, - виновато глядя на мужчину, прошептала я. Мы как раз встретились в дверях. - Давай я закуски отнесу?
  - Неси, - согласился хмурый управляющий. Подхватив металлический поднос с парой тарелок разнообразных яств, я поспешила выполнять обе свои работы. В кабинете обнаружилась высокая худощавая дама сорока лет с виду. Она была одета богато, но со вкусом. Никаких вычурных драгоценностей или слишком откровенных знаков, подтверждающих высокий статус.
  - Здравствуйте. Мое имя Дарина. Милорд спуститься с минуты на минуту. Могу я предложить вам что-то еще? - вежливо обратилась к посетительнице. Она пристально осмотрела меня с ног до головы без какого-либо выражения и коротко ответила:
  - Нет, благодарю.
  - Тогда могу я предложить вам перечень предоставляемых услуг? - решила быть максимально услужливой. На этот раз заработала благосклонный кивок. Едва удерживая себя в руках, чтобы не выглядеть порывистой недотепой, приблизилась к столу и взяла из верхнего ящика разработанный список. Леди пробежалась глазами по строчкам и вскинула правую бровь, что придало ей более живое выражение.
  - Не думала, что у ла Цвера столько способностей, - обронила она, переворачивая страницу.
  - Мало кому известны его истинные возможности, - повела плечами. Я задумалась над созданием прайс-листа для привилегированных клиентов. Некоторые артефакты требовали огромного количества сил и времени, а цена на них могла варьироваться от стоимости небольшого домика в пригороде до целого поместья с прилегающими к нему землями.
  - Прошу прощения за задержку, - выдохнул запыхавшийся маг, влетая в кабинет. - Рад вас видеть, леди Нортон.
  - Перейдем сразу к делу, ла Цвер! - холодно откликнулась женщина, будто Гидеон был ей неприятен.
  - Я отказался от титула.
  - Неужели? Мудрый поступок.
  - Вижу Дарина уже дала вам ознакомиться с перечнем услуг по изготовлению зачарованных предметов, которые я могу вам оказать, - перешел на деловой тон мужчина, будто не замечая ноток неприязни в голосе леди.
  - Вам принести чай, милорд? - тихо спросила я, вспоминая, что он не завтракал. Бросив на меня недовольный взгляд, артефактор кивнул. За дверью я смогла вздохнуть полной грудью и расслабиться. Хуже было только при встрече с матушкой мага.
  
  Шла вторая половина дня, когда я занятая уборкой возвращалась с ведром полным чистой воды в покои бывшего герцога. У лестницы заметила Веритана с ведущего за собой низенькую девушку, которая никак не могла быть вторым, назначенным на сегодня клиентом. Плохое предчувствие заставило меня отложить влажную уборку до выяснения обстоятельств. Подкравшись к кабинету, удивилась приоткрытой двери. Вер стоял внутри и молчал, а маг задавал девушке вопросы, которые когда-то были заданы мне при поступлении на работу. Внутри вспыхнула обида от осознания происходящего. Он же обещал оставить мне работу!
  Вломившись в свою комнату, в которой я уже некоторое количество времени не ночевала, полезла в шкаф за документом, в котором появилась выдуманная фамилия. Гидеон сказал, что именная грамота необходима в цивилизованном обществе. Будто у меня до этого были плохие бумажки! И пусть они не удостоверяли должным образом мою личность, зато годились для приема на работу.
  Пару дней назад я окольными путями выяснила у Мариццы, какие еще маги живут в городе и берут ли они на обучение. Таких оказалось всего трое, хорошего учителя обычно находят через службу магического надзора или, в случае аристократов, через знакомых. В этом городке водился один менталист, представитель школы иллюзии и бытовик. Мне совсем не хотелось обращаться к последней магичке, потому что я была создана для большего. Ну или мне очень хотелось в это верить. Поэтому с бумагами в сумке и небольшой суммой денег, полная решительности, я отправилась покорять менталиста. Почему именно его? Для иллюзии у меня было маловато фантазии.
  - Постараюсь вернуться к ужину, - буркнула я занятой на кухне Марицце. Она удивленно вскинула голову и крикнула мне вдогонку:
  - Куда собралось-то?
  - Вернусь - расскажу.
  В плохом настроении я оказалась на улице. Снег уже полностью сошел, благодаря солнцу на деревьях появились маленькие листочки, а на земле стали распускаться первые цветочки. Мне еще не удалось выбраться за саженцами и, скорее всего, не удастся. Мне придется усиленно взяться за обучение, чтобы получить самую низкую квалификацию.
  - Эй, Даринка, куда побежала? - крикнул меня знакомый стражник. Притормозив, выдавила улыбку.
  - На улицу Трех садов. К магу-менталисту. Ничего необычного?
  - Как всегда, - пожал плечами он. У нас повелось, когда видимся спрашивать о странностях, чтобы не пропустить убийцу. Не знаю почему, но я была уверена, что этот улыбчивый открытый человек не может причинить вред обывателю, тем более беззащитной женщине. - Обзавелась помощницей?
  - Ты знаешь эту девушку? - помрачнев, тихо поинтересовалась я.
  - Слышал, но сам никогда не сталкивался. Дочка кузнеца, симпатичная, - мечтательно отозвался страж порядка. Мне было неприятно слышать о чужой красоте, ведь уверенности в себе хоть и слегка прибавилось, но ее надо было постоянно подкармливать комплиментами и поступками.
  - Мне нужно спешить, - буркнула, кивком прощаясь с мужчиной.
  - Чтобы вернулась до заката или пойду искать, - крикнул мне вслед он. Передернув плечами, пыталась воспроизвести в памяти весь маршрут до нужного дома. Марицца сказала, менталиста зовут Ларс Хрон и его двухэтажный дом мне будет легко узнать по руне разума на кованных воротах. Эта самая руна была мне знакома по книжке из библиотеки Гидеона об артефактах, и представлял собой округлой формы загогулину с парой штрихов снизу.
   Спустя двадцать минут я уже стояла перед теми самыми воротами и раздумывала, как напроситься на личную встречу. Очень жаль, что я не позволила Цверу оплатить мне хотя бы одно приличное платье, сейчас бы не нужно было ломать голову. Хотя идея у меня появилась довольно быстро. Пройдя на территорию особняка, постучала. Дверь открыл очень худой мужчина с измученным выражением на лице.
  - Здравствуйте. Господин Хрон сегодня не принимает. Оставьте свои координаты, вам будет выслано письмо или гонец с возможной датой приема, - механически отчеканил дворецкий, словно живой автоответчик.
  - Мне бы не хотелось настаивать, но это не отнимет много времени.
  - Прошу прощения, но господин Хрон сегодня не принимает... - заново начал он, но я перебила:
  - А вы не подскажете, господин маг берет учеников?
  Человек замер, впервые останавливая взгляд на моем лице, будто из прострации его вернули на грешную землю. Интересно, пробовал ли кто-то задавать вопросы слуге, а не бесконечно настаивать на встрече с хозяином?
  - Пройдемте. Господин грезит учениками, - совершенно изменившимся тоном, сказал мужчина, пропуская меня внутрь.
  Просторная светлая прихожая производила впечатление уюта и спокойствия. Меня провели в залу для гостей и усадили на мягкий бежевый диванчик. Ждать пришлось не долго, спустя какой-то десяток минут в комнату влетел растрепанный молодой человек с лихорадочно блестящими глазами.
  - Рад приветствовать вас в своей скромной обители, - выпалил он, протягивая руку. Не замечала раньше за магами привычки здороваться таким образом, но протянула свою конечность. Странное ощущение охватило меня с ног до головы, будто все страхи разом смешали и пропустили сквозь меня. Затем пришла эйфория, затопившая сознание, и напоследок шарахнуло яростью, заставившей мужчину отшатнуться. Злость была моей собственной пришедшей с осознанием, что мной пытаются манипулировать.
  - Я пришла к вам, как посетитель, а вы... - в голосе прорезались шипящие нотки, хотелось залепить магу пощечину и с гордо поднятой головой покинуть дом.
  - Простите, пожалуйста. Я никак не мог предположить, что вы обладаете Даром.
  - Спасибо за второе оскорбление, - криво усмехнулась я. - Прощайте.
  - Подождите! Извините меня, за бестактность и за все. У меня некогда не было учеников... Пожалуйста! - взмолился парень. На его побледневшем лице было выражение вселенского ужаса и растерянности, преобразившее уверенного в себе менталиста в мальчишку-студента.
  - Я не заинтересована в вас, как учителе, - резко бросила, но уходить не спешила. Интересно, он будет меня убеждать остаться?
  - Я буду хорошим учителем! Ваш ребенок будет здесь в безопасности, я составил несколько индивидуальных программ для обучения.
  Точно, в этом мире с младенчества определяют наличие дара и очень рано отправляют учиться. Что же мне такого выдумать?
  - Каждый может стать менталистом? - серьезно спросила я.
  - Нет, это зависит от гибкости разума, принципов, которые прививают ребенку и уровню силы, - залепетал мальчишка, стараясь показаться мне с наилучшей стороны.
  - Как вы это определите? - продолжала расспрашивать я.
  - Мне достаточно единственного прикосновения. Вам, например, быть исключительно менталистом мало. Разноплановиков не много, странно, что я раньше ничего о вас не слышал, - задумчиво протянул Хрон. Его взгляд стал более внимательным, скользнул по лицу, простому платью и дешевой сумочке. Очень хотелось расспросить, кто такие разноплановики, но я решила не выдавать себя.
  - Я бы хотела посоветоваться с магом, подобным мне. Не знаете, где таковой проживает?
  - Лично знаком лишь с Кристофом Бергом, но он работает с ведомственным управлением и проживает в столице, - пожал плечами он.
  - Адрес?
  - Площадь Одинокой звезды, четыре, - задумчиво ответили мне.
  - Спасибо. Прощайте, - слегка поклонившись на прощание, покинула светлое жилище менталиста. Мне не терпелось отправиться в столицу, хотя для этого требовалось совершить немало подвигов. Например, договориться с Цвером.
  - Постойте, а как же ребенок? - донеслось мне вслед.
  - Вы слишком молоды преподавать. Постарайтесь понять родителей, которые ищут для своих малышей надежных наставников. Вы скорее можете быть другом, нежели серьезным преподавателем.
  - Что же мне делать?
  - Повзрослеть, - подала плечами и вышла на улицу. Мне очень хотелось походить на настоящую магичку, но пока не было возможности и не факт, что она появиться, но я постараюсь.
  Медленно побрела назад. Жаль, что все так быстро разрешилось, придется столкнуться с новенькой слишком рано, а я еще морально не готова. Решение пришло мгновенно, а почему бы не сходить в сад? Первые цветы уже начали распускаться, так что будет не совсем грустно осматриваться. Свернув в сторону, бодренько зашагала между оградами двух шикарных особняков в надежде немного срезать путь.
  Шаги за спиной заставили меня обернуться. В узком проходе стояла фигура в плаще до пят. Трудно было определить половую принадлежность этого человека. Не меня ведь не могут напасть днем, правда? В городе полно стражи! Подступивший страх заставил попятиться назад. Зацепившись каблуком за край торчащего из дорожки камня и едва не упала. Незнакомец наступал. Развернувшись одним движением, побежала к просвету между домами, к безопасности. Сквозь шум трепещущего сердца в ушах и громкого цоканья каблуков, я не расслышала, как некто оказался у меня за спиной и резко дернул заплетенные в косу волосы на себя. Пискнув, упала на пятую точку, кое-как изогнувшись, чтобы не повредить спину.
  - От меня не убежишь, Белинда, - голос с шипящими нотками показался мне знакомым, но в памяти образовалась зияющая дыра.
  - Это не я, - взвыла, за что получила болезненный пинок в ребра.
  - Я докажу, что лучше него, Белинда. Вот увидишь! - прошептал враг и коснулся моего виска каким-то ледяным предметом. Дикая боль взорвала сознание, погружая его в спасительную тьму.
  
  Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как на меня напали. Несколько раз я приходила в себя в разных местах, но никак не могла рассмотреть подробности до новой волны боли. Наконец, мука закончилась, с головы снова сняли стальной обруч, стягивающий череп. Распахнув глаза, обнаружила, что лежу на каменном полу в помещении без окон, только из-под двери виднелась полоска света.
  Пошарив ладонями вокруг себя, наткнулась на что-то мягкое, похоже рядом лежал кусок ткани. Ощупывая его, коснулась подушечками пальцев чего-то теплого. Стала щупать активнее, внезапно, пришло осознание, что я касаюсь женской ноги. Отдернув руки, замерла, переводя дыхание. Если она теплая, значит живая. Подползла предположительно к лицу, длинные волосы разметались по полу. Добравшись до носа и губ, ощутила слабое дыхание незнакомки. Либо маньяк ее усыпил, либо как меня лишил сознания каким-то приспособлением.
  С запозданием вспомнила, что при мне была сумка, ощупала себя. К сожалению, монстр оказался умнее и забрал мою надежду на спасение. Оставив в покое несчастную, поднялась на ноги. Повезло, что рядом находилась холодная, слегка влажная стена, на которую я вовремя облокотилась. Неприятная слабость и головокружение нахлынули внезапно. Немного постояла, привыкая к ощущениям, и стала делать крошечные шажочки, ощупывая стену. Ничего, кроме влажных камней и приковывающей взгляд полоски света. Один раз споткнулась о некий металлический предмет, с режущим слух грохотом, прокатившийся по полу.
   Дверь оказалась не заперта. С опаской толкнув деревянную поверхность, в первый момент ослепла от света лившегося снаружи. Привыкнув, осмотрела лестницу ведущую вверх, освещенную магическими светильниками наподобие тех, что были в доме бывшего герцога. Интересно, он уже заметил мою пропажу?
  Обернувшись, взглянула на девушку лежащую без сознания. Ее длинные волосы имели золотистый оттенок, простая одежда находилась в относительном порядке, только подол испачкался, а правый рукавчик оказался порван. Она выглядела безмятежной, сложенные на животе ручки делали ее похожей на спящую красавицу. Кто в этой сказке принц, а кто злая мачеха еще предстояло выяснить. Мысленно попросив прощения у несчастной, прикрыла дверь и побрела вверх. Тело слушалось уже лучше, но небольшая слабость еще присутствовала.
  Ступеньки закончились неожиданно. Погрузившись в свои размышления, я не заметила, как оказалась в просторной, но запущенной кухне. Плитами давно никто не пользовался, то тут, то там поблескивали кружева паутины, грязная посуда до верха заполнила две больших мойки. Поморщившись от неприятного запаха испорченной пищи, пошла мимо столов. Внезапно, до моего слуха долетел звук приближающихся шагов. Замерев, лихорадочно соображала, что делать. Тело пришло в движение без участия мозга, точнее мне так казалось в тот момент. Распахнув первый попавшийся шкаф, заглянула внутрь. Там оказались кастрюли и совершенно не было свободного места. Зато со следующим мне несказанно повезло! Это был посудный шкаф с тремя чистыми тарелками. Вынув деревянную полку, положила ее на дно, сунув тарелки между коленей. Пара мгновений и я уже закрываюсь внутри.
  Дробь неторопливых шагов прозвучала в комнате спустя сорок ударов моего колотящегося в груди сердца. Я считала непроизвольно, чтобы немного успокоиться и выровнять дыхание. Когда шагов почти не стало слышно, я выбралась наружу и на цыпочках помчалась прочь. К огромному моему сожалению, дверь, ведущая из кухни на улицу, была заперта. Пришлось срочно менять планы и проходить через дом. Входная дверь была заколочена, как и окна в прихожей. В отчаянии, я заметалась по первому этажу, пока не услышала шумное топанье и зов:
  - Белинда! Милая, куда ты спряталась?
  В столовой стоял приторный запах курительных смесей, под потолком висели чаши, заполненные медленно тлеющими травами. Только этот насыщенный аромат не мог скрыть другого, более насыщенно, от которого меня мгновенно затошнило. За столом сидели две мертвые девушки в платьях горничных. Их лица уже находились в разной степени разложения, а под стульями обнаружились лужи телесных жидкостей.
  Прижав ладонь ко рту и носу, сдерживала рвотные позывы. Проскользнув к двери в другом конце помещения, заскользила дальше. Зовущий голос в данный момент был достаточно далеко, но ужас этой своеобразной охоты подстегивал лучше кнута.
  Открывая двери одну за другой, я все больше впадала в отчаяние. Может быть, на втором этаже окна не были заколочены? Я метнулась к винтовой лесенке для прислуги, на ходу сбрасывая обувь. Он был совсем рядом. Пробирающий до костей смех звучал совсем близко. Взлетев этажом выше поспешила в первые попавшиеся покои.
  Прикрыв за собой дверь, огляделась. Плотные шторы были задернуты, создавая почти непроглядную темноту, пришлось постоять, привыкая к ней. Когда удалось рассмотреть очертания предметов, я метнулась к окну, огибая круглый столик со стульями. Приоткрыв пыльную штору, выглянула в окно. Как ни странно оно не было заколочено, но возможности спуститься не было. Посмотрев по сторонам, я отметила два немаловажных факта. Во-первых, это был дом на улице, где проживал Гидеон, только в самом дальнем конце. Проходя мимо него, я пару раз отметила запущенность строения. И во-вторых, справа росло большое дерево, толстые ветви которого изгибались совсем близко, из соседних окон получиться дотянуться.
  Воодушевившись, проскользнула в смежную комнату. Дверь противно скрипнула, заставив меня поморщиться, а сердце ускорить свой ритм вдвое. Отодвинув портьеру, едва не пискнула от радости. Мне определенно удастся выбраться, только бы капельку удачи.
  Вцепившись в раму, потянула вверх. Пришлось приложить немало усилий, чтобы образовалась дыра, в которую я смогла бы пролезть. Свежий уличный воздух опьянял. Обернувшись, в последний раз обозрела пространство спальни. Взгляд зацепился за выпуклость под покрывалом. Проклиная себя последними словами, подошла к постели. На белоснежном постельном белье лежала златовласая блондинка в той же позе, что и девушка внизу, только эта была укрыта цветастой тканью. Бледное лицо было безмятежно, волосы расчесаны и аккуратно разложены по плечам.
  - Что же делать? - прошептала я в отчаянии. Совесть завопила, что я обязана спасти несчастную, но здравый смысл поддерживал мысль о немедленном побеге. Спустить девушку из окна я была не в силах, зато, если спасусь сама, смогу привлечь внимание стражи.
  Вернувшись к раскрытому окну, высунулась наполовину наружу и уцепилась руками за ветку. Страх упасть не шел ни в какое сравнение со страхом встречи с монстром, рыщущим по коридорам. Мне удалось упереться коленями о подоконник, когда в щиколотки вцепились ледяные пальцы. Вскрикнув от ужаса, попыталась отделаться от маньяка, но ничего не выходило.
  - Помогите! ПОМОГИТЕ! - изо всех сил закричала я. Защитный амулет на шее нагрелся. Почему же он раньше не работал? Очередной рывок, и я оказалась снова внутри, в западне. Цепочка зацепилась за ветку, покидая меня в одно мгновение. Нет, только не это! Вцепилась руками в подоконник, визжа во всю силу своих легких.
  - Тварь, - было последним, что я услышала перед болезненным ударом по голове.
  
  Второе пробуждение застало меня в движении. Первое время я мучительно морщилась от боли и пыталась собрать разрозненные мысли во что-то более достойное. Память услужливо подкинула последние события в мою копилку фактов. Распахнув глаза, обнаружила черный потолок, завешенное оконце экипажа и полное отсутствие соседей.
  Приподнявшись на локтях, выглянула наружу. Судя по открывающимся видам, меня недавно вывезли из города. Стиснув зубы, полноценно села. Одним движением справилась с крючком, запирающим дверцу, и выпрыгнула наружу. Задумывать о последствиях я не стала, время терять - тоже.
  Прокатившись по холодной весенней земле пару метров, я взглянула на удаляющуюся карету. Кучер гнал во весь опор, не замечая открытой дверцы. Кое-как поднявшись на ноги, оценила состояние организма, как неутешительное. Волосы слиплись от успевшей подсохнуть крови, левая рука плетью повисла вдоль тела, но перелома я не обнаружила, все тело ныло от ушибов при падении. Не знаю, было ли у меня сотрясение, но головокружение и легкая тошнота присутствовали. Порванное платье тоже не вдохновляло на подвиги, но я была жива, разве есть что-то важнее? Об остальном подумаю позже.
  Возвращение до города стало для меня настоящим подвигом. Двигаться приходилось осторожно, постоянно оглядываясь и скрываясь ото всех проезжающих мимо карет. Постоянная ноющая и стреляющая боль стали постоянными спутниками в этом опасном путешествии, и только инстинкт самосохранения гнал вперед. Чтобы городская стража не обратила внимания на мое плачевное состояние, пришлось своровать платок и повязать его на голову.
  - Хорошо. Хорошо, - раздались громкие голоса и гогот совсем близко. Пришлось прислониться к стене, чтобы спрятаться в тени. Пьяные пошатывающиеся мужики прошли мимо, слишком увлеченные науськиванием своего товарища на какое-то грязное дело.
  Оставалось совсем мало времени до заката. Мне становилось все хуже, едва удавалось переставлять ноги, а чувство опасности притупилось окончательно. Я больше не обращала внимания на окружающий мир, шла вперед на автомате.
  Продвигаясь мимо обшарпанных домиков, я далеко не сразу обратила внимания, что забрела в знакомый портовый район. Дальше по улице располагалась та самая лавочка по торговле девочками, из которой я так удачно удрала. Правда, в нынешнем положении дел, я сомневалась, что причиной всему была именно удача, скорее рок. А вот злой он или не очень, покажет только время.
  Коснувшись своего мокрого от пота лба с прилипшими прядками волос, постаралась сосредоточиться на вопросе, стоит ли продолжать двигаться в таком состоянии или затаиться на время в каком-нибудь углу. Неутешительное состояние здоровья попало в обе колонки "за" и "против". Спустя какое-то время я решила дойти до ближайшего знакомого дома, где мне могли оказать помощь. Как раз на середине пути до особняка мага располагался дом сестры Мариццы.
  Появившись на пороге виденного лишь пару раз двухэтажного домика, я коротко постучала. Мне не открывали слишком долго, даже звука шагов изнутри не доносилось. Опустившись на ступеньку перед входной дверью, я съежилась, обхватив себя руками. Меня обязательно найдут...
  Сквозь сон долетали смутно знакомые голоса, но как не старалась, мне не удавалось разомкнуть слипшиеся веки.
  - Она выглядит, как бродяжка. Откуда?.. - гремел мужской бас совсем близко. Кажется, меня заносили в помещение, так как стало значительно теплее.
  - Господин ла Цвер с ног сбился, разыскивая ее, - заметил звонкий девичий голосок справа.
  - Так беги к тетушке и расскажи, что бедняжка найдена. Быстрее, Маришка, - прикрикнула на дочь женщина. - Родной, выйди. Я должна осмотреть девушку, вдруг она серьезно травмирована.
  С моей головы осторожно сняли ворованную тряпку и стали возиться в слипшихся от крови волосах. Резкая боль прострелила поврежденное место, заставив меня тихонько застонать.
  - Потерпи, девочка.
  Я бы с огромным удовольствием вернулась в обморочное состояние, но моим мечтам не суждено было осуществиться. Сестра поварихи сбегала поставить кипятиться воду. Затем сноровисто ощупала мои конечности, отмечая отсутствие переломов и других серьезных травм. Платья снимать не стала, верно рассудив, что как только информация о моем появлении дойдет до Гидеона, меня сразу заберут.
  Обмакивая кусок чистой ткани в горячую воду, женщина очищала волосы, чтобы подобраться к ране на голове. Не в силах сдержаться я тихонько всхлипывала до тех пор, пока дверь комнаты с грохотом не распахнулась.
  - Рина, - послышался крик до боли знакомого голоса. Если бы я могла плакать, непременно бы устроила истерику. - Кто это с тобой сделал?
  - Господин, девушке нужна помощь лекаря, - послышался тихий лепет со стороны. Меня не слишком осторожно подхватили на руки, и тут сознание соизволило оставить свою носительницу.
  
  В первый раз я пришла в себя ненадолго. Приоткрыв глаза, с удивлением отметила, что лежу на хозяйской постели с задернутым балдахином. Попытка подняться не принесла желаемого результата, лишь головокружение и легкая тошнота напомнила о травме. Потрогала забинтованную голову и тяжело вздохнула. Интересно, кто обо мне заботиться? Так и не найдя ответа на этот вопрос, погрузилась в забытье.
  Второе пробуждение принесло с собой голод и острое желание сходить в туалетную комнату. Стиснув зубы, я приняла сидячее положение и даже спустила ноги с постели, борясь с плотной шторой.
  - Что ты делаешь? - воскликнул возмущенный маг, помогая мне выглянуть наружу. Оказалось, сейчас была ночь.
  - Мне надо... - пробормотала, заливаясь краской.
  - Ложись, я принесу и помогу тебе, - не терпящим возражений тоном, потребовал он.
  - Пожалуйста... - проблеяла я, в ужасе от идеи, что он самостоятельно принесет мне подобие утки и поможет справить нужду. Процедив сквозь зубы пару ругательств, Гидеон поднял меня на руки и внес в ванну, помогая сесть на стульчак. - Выйди, пожалуйста.
  - Нет.
  - Мне нужно уединение, - умоляюще вымолвила я.
  - Позови, как закончишь или как почувствуешь дурноту.
  Оставшись одна, я ощутила некое подобие свободы. Справившись с нуждой, осторожно подошла к раковине и взглянула в зеркало. Под глазами обнаружились огромные синяки, грядные волосы сосульками торчали из-под белоснежных бинтов, кожа приобрела сероватый оттенок. Рассматривать себя стало откровенно неприятно, поэтому я поплелась на выход. Толкнув дверь, обнаружила прислонившегося к косяку недовольного мага.
  - Я же просил позвать, - буркнул он, вновь подхватывая меня руки. Уложив в постель, подоткнул одеяло, придвинул поближе кресло и упал в него. - Поделишься, что случилось?
  - Он не сработал, - выпалила я.
  - Кто?
  - Амулет, который ты мне давал. Не сработал, - обвиняюще выдохнула я.
  - В нужный момент он все же сработал, - заметил артефактор.
  - Этот человек - убийца! Там были девушки... Мертвые, но и живые тоже. За что? - меня начало потряхивать от жутких воспоминаний, не успевших выветриться за пришествием времени. Вдруг такое случиться снова? Нужно научиться защищаться, а не полагаться на вспомогательные предметы.
  - Защита не сработала, потому что Этьен не желал тебе навредить. Он любил тебя. Точнее его изуродованное сознание приняло тебя за ту, в кого он когда-то был влюблен, - сказал Цвер, опуская глаза.
  - Белинда... - прошептала я. - Кто этот...мужчина?
  - Не переживай о нем больше. Этьен Вайс мертв, - хмуро поведал мне он. Как же так? Все кончено? Больше никаких нападений и угроз жизни? По щекам потекли соленые капли, заставляя отвернуться. Пусть выглядеть еще хуже я не могу, но плакать при нем совсем не хотелось.
  - Что произошло? - выдавила я, размазывая слезы по щекам.
  - Амулет послал сигнал тревоги. Но когда я смог определить место, тебя там уже не было. Зато был Вайс. Стражи пытались забрать его, но он воспользовался каким-то мощным артефактом. Всех разметало по комнате. Мне пришлось взять дело в свои руки, - выдавил Гидеон, сживая мою ладонь.
  - Ты был с ним знаком?
  - Да. Нас вместе обучал один мастер. Этьен был старше меня на год. Я всегда замечал за ним странности, но не воспринимал их серьезно. Он уничтожал вещи, которые мне нравились. Например, чашка, из которой я пил оказалась разбита, цветы, которыми занимался - обрезаны или вытоптаны. Меня расстраивали эти события, но мастер всегда поддерживал и говорил: "Нельзя привязываться к вещам, иначе ты никогда не сможешь стать полноценным творцом. Вещи связывают тебя условностями, и только чистый разум может создать нечто поистине гениальное".
  Некоторое время маг молчал, подбирая слова. Я не могла себе представить, как ему тяжело было говорить сейчас все это. Признаваться в том, что был близок с серийным убийцей.
  - Мы были очень молоды, когда в доме появилась новая горничная. Я не обращал на нее внимания до тех пор, пока не застал ее в слезах. Оказалось, девушка была беременна от Вайса, а он испугался. Белинда не хотела этого ребенка, слишком молода, не замужем, она бы не смогла вырастить его. Поэтому я помог ей избавиться от зародыша. Она кричала страшные вещи... Оскорбляла Этьена и превозносила меня. Кажется, именно тогда он повредился рассудком. Но мне некогда было задумываться об этом, через месяц должна была состояться комиссия на звание мастера.
  - Ты видел тех девушек? - очень тихо спросила я. - Они были не похожи друг на друга. Блондинки и брюнетки.
  - Видел. Троих удалось спасти.
  - Почему меня увезли?
  - Как раз об этом я хотел поговорить. Куда тебя отвезли, как удалось выбраться? Ты видела лица? - от волнения мужчина даже приподнялся из кресла и примостился на краю постели.
  - В доме меня ударили по голове до потери сознания, а очнулась уже в экипаже. Пришлось прыгнуть, так как меня вывозили из города. Я не успела ничего разглядеть, да и не стремилась.
  Мы некоторое время молча разглядывали друг друга. Сейчас на маге не было его извечных очков с толстыми линзами, а волосы, завязанные на затылке кожаным ремешком, слегка растрепались. Казалось, никогда я не видела никого более прекрасного, чем мужчина рядом. Смогу ли я когда-нибудь приблизиться к нему или погибну, как Икар так и не достигнув своего солнца?
  - Он ничего с тобой не делал? - пугающим тоном поинтересовался Гидеон. Я отрицательно мотнула головой, в следующее мгновение зашипев от боли. Не самое приятное ощущение, надо признать. - Осторожнее. У тебя постельный режим.
  - Скоро пройдет. Ты нанял горничную на мое место? - заговорила, вспомнив с чего все началось.
  - Тебе больше не нужно унижаться, - пожал он плечами.
  - Я не считаю работу унизительной. Это мой способ зарабатывать на жизнь.
  - Для этого больше нет необходимости.
  - Не хочу ссориться, но останусь при своем мнении, - недовольно буркнув, выдернула свою руку из его.
  - Зачем ты ходила к менталисту?
  - Это имеет значение?
  - То, что сказал он сам больше походит на бред, - ответил он, запуская пальцы в свои волосы и устраивая на голове воронье гнездо парой движений. Захотелось тут же все вернуть на место собственными усилиями, уж очень мне нравилось прикасаться к его шелковым локонам.
  - Вы беседовали? - удивилась я.
  - Это было первым местом, куда я отправился, - пожал плечами артефактор.
  - Понимаешь, когда тебя ранили на дороге... - нерешительно начала я рассказывать о странных событиях, произошедших в тот памятный день. Но откровенному разговору не суждено было состояться, по крайней мере, сейчас. Тихонько постучав, в спальню заглянула новая горничная. Выглядела девушка слегка испуганно и не раз не подняла глаз.
  - Господин, к вам посетительница.
  - Скажи, что я никого сегодня не принимаю, - отрезал мой мужчина, крепко стиснув мою ладошку.
  - Она настаивает, господин.
  - Кто?
  - Графиня Кларисса де Кройн, - прошелестела девушка. Я не ожидала, что Гидеон отпустит меня, поднимется с постели и пойдет к гардеробу.
  - Я приму графиню через десять минут. Подайте ей напитки и все, что попросит, - скомандовал он, исчезая на пару мгновений и возвращаясь, сжимая в руках строгий костюм черного цвета. Новая служанка испарилась, тихонько притворив за собой дверь.
  - Кто она? - чувствуя некую неловкость, поинтересовалась я.
  - Прошлая хозяйка этого дома. Она оставила часть вещей на третьем этаже, - безмятежно отозвался мужчина, быстро меняя одежку. Внутри вспыхнул огонек ревности, ведь я прекрасно помнила красавицу с портрета.
  Молча проводив мага взглядом, устроилась поудобнее и постаралась выбросить из головы навязчивые мысли. Мне очень не нравилось внезапное появление бывшей хозяйки особняка. Почему ее дернуло появиться именно сейчас? И откуда в Цвере такое рвение встретиться с ней даже не выслушав пои объяснения по поводу похода к менталисту?
  Стиснув зубы, отправилась искать себе платье. Повезло, что кто-то догадался перенести мой крошечный выбор нарядов в самый угол хозяйской платяной комнаты. Выбрав наиболее легкое для надевания, приступила к процессу. Стыдно признаться, но любая настоящая леди высмеяла бы мои трепыхания и попытки как можно аккуратнее залезть в наряд.
  Голод пригнал меня на кухню, где обнаружились все обитатели дома, кроме хозяина с гостьей. Марицца принялась хлопотать вокруг болезненной меня, а Вер без слов заставил сесть на табурет. Только новенькая опустила глазки, не предпринимая попыток познакомиться. Значит, следует взять дело в свои руки.
  - Мое имя Дарина, - представилась. Девчонка дернулась, бросила в мою сторону быстрый взгляд из под ресниц.
  - Лусия, госпожа, - пискнуло это запуганное существо.
  - Я не госпожа, Лусия. Зови меня по имени и перестань бояться, - посоветовала я, принимая горячий ароматный бульон с сердечной благодарностью из рук поварихи.
  - Разве лекарь разрешал подниматься? - вставил Веритан.
  - Не знаю, я его не видела, - пожала плечами, отрываясь от кушанья.
  - Милорд будет недоволен. Шла бы ты в постель, дорогая, - запричитала сердобольная толстушка.
  - Хорошо, только позвольте доесть, - быстро сдалась я. Спросить про гостью я не решилась, да и портить себе настроение еще больше совсем не хотелось.
  
  Через пару дней мне официально разрешили бродить по дому и окрестностям. Седовласый, худощавый мужчина невысокого роста занимался состоянием моего здоровья с особой страстью. Пару раз он порывался обрить мне голову, чтобы удобнее подбираться к ране. Занятость Гидеона позволила мне чувствовать себя свободнее и пока никто не видит, пробираться в библиотеку за книгами. Удалось выяснить, что разноплановики появились в этом мире сравнительно недавно, около трех сотен лет назад по официальным документам. Таких магов уважали, предлагали служение при дворе и держали с ними ухо востро. Один разноплановик мог справиться с десятком боевых магов.
  - Мне надо срочно учиться. Мало ли что, - пробормотала себе под нос, закрывая книгу дочитав интересующий раздел.
  Спустившись по лестнице вниз, отметила замечательную работу новенькой. У меня не хватало времени довести до зеркального блеска напольное покрытие. Даже ступать было страшно, вдруг оно утратит свою идеальность. У кабинета я остановилась в раздумьях, но все же постучала и, не дождавшись ответа, приоткрыла дверь.
  Прекраснейшая из всех виденных мною леди сидела на краешке дивана. Спиной ко мне расположился маг, держа графиню за белоснежные ручки. Я не могла пошевелиться, замерев в дверном проеме. Они были настолько близко, да еще прикасались друг к другу. Почему? Я успела наскучить бывшему аристократу? Когда? В голове тут же возник образ ухмыляющегося Кольки. Как же я ненавидела его за причиненные страдания, но артефактору удалось ударить больнее. Возможно, все это лишь моя больная фантазия и... Я не могла придумать оправдание такой близости.
  Мужчина что-то негромко говорил леди, а она перевела взгляд в мою сторону и улыбнулась. От этой улыбки меня передернуло, словно она хотела, чтобы я увидела эту сцену. Хотелось убежать, крича от обиды и злости, но вместо этого я позвала:
  - Милорд, могу я вернуть к своим обязанностям?
  Гидеон вздрогнул, повернул голову в мою сторону и рассеянно кивнул. Он не попытался отстраниться от этой дамочки. Вот и ответ на мой невысказанный вопрос.
  Захлопнув за собой дверь, отправилась писать письмо будущему учителю. Судя по прочитанному, разноплановик не имел права отказать в обучении своему коллеге. Пора в столицу!
  
  - 13 -
  
  Человек, которого я любила, был слишком занят проблемами графини, чтобы обратить внимание на мое прощание и поспешный уход. Мне понадобилась всего пара дней, чтобы подготовиться к отъезду. Марицца с Веританом настаивали на задержке еще на неделю, но я отказалась. Что измениться, если я продолжу работать здесь? Мне нужно учиться, и может став настоящим магом, я стану достойна Цвера.
  Сумочка через плечо и полупустой саквояж, все мои пожитки на данный момент. Никаких подарков или чужих вещей я не прихватила принципиально. Что же все-таки пошло не так? Мне не давал покоя этот вопрос. Неужели все мужчины настолько ветреные?
  Чтобы добраться до столицы мне следовало сесть на пассажирский корабль в порту, а затем найти в незнакомом городе будущего учителя. Рядом со столицей Флориции Гольданом, разместился монарший замок, который я обязательно увижу.
  - Можно мне билет до столицы? - наклонившись к прилавку, попросила я. Мужичек хмуро оглядел меня с ног до головы и предложил занять место внизу. Узнав цены других билетов, скрипя сердцем, согласилась на предложение. Из исторических романов я почерпнула, что самые дешёвые места на корабле занимают бедняки и разбойники.
  Время до отбытия провела в поисках не скоропортящихся продуктов, например соленой и вяленой рыбы, да сушеных овощей с фруктами. По данным расписания плавание занимало чуть меньше трех суток, так что купила всего четыре мешочка еды и большую бутыль воды. Очень надеюсь, у меня не окажется морской болезни, а то и эти запасы не пригодятся.
  Загрузившись на корабль, я нервно огляделась. Внизу стоял неприятный запах сырости, рвоты и еще чего-то отвратительного. Здесь стояли деревянные койки с высокими бортиками, чтобы не вывалиться при качке. Под каждой стояла решетка с веревкой для закрепления вещей. Женская половина была отделена от мужской тонкой перегородкой, из-за которой доносились крики и гогот.
  Подготовка к отплытию шла на протяжении часа. Я это время провела за рассматриванием потолочных балок. Думаю, на ближайшие пару дней это станет моим единственным занятием. Рядышком копошились мама с дочкой, привязывая свои сумки, стаскивая с плеч верхнюю одежку. На вид девочке было не больше десяти, но серьезный взгляд оставлял простор воображению. Далеко не все дети взрослеют раньше времени. Меня заинтересовала блестящая в волосах девочки заколка, никак не вписывающаяся в общую картину бедно одетой пары. Я попыталась рассмотреть украшение, но в одно мгновение оно, мигнув, исчезло, будто и не было. Артефакт у ребенка?
  - Здравствуйте! Вы часто плаваете в столицу? - решила завести знакомство я. Женщина с сомнением посмотрела на меня, затем бросила взгляд на дочь и решительно ответила:
  - Третий раз.
  - Я в первый. Волнуюсь очень. Не могли бы вы рассказать немного о Гольдане?
  Мне удалось заставить ее немного расслабиться своим вопросом. Девочка забралась на кровать, выудила какую-то тоненькую книжку и уткнулась в текст.
  - Там много всего, - пожала плечами мать. - Вы куда собрались?
  - К магу на службу устраиваться, - не моргнув глазом, соврала я. Хотя, вдруг удастся совместить учебу с работой.
  - О! А к какому? - заинтересовалась она, будто знала множество разных волшебников. Мне нравилось их так называть про себя, хотя в здешнем языке такого слова не было.
  - Разноплановик - Кристоф Берг.
   Реакция последовала незамедлительно, даже девочка оторвалась от своего чтива и с уважением взглянула на меня. Ее мама же тихонько охнула и раскраснелась.
  - Вы что-то о нем знаете?
  - Н-нет, то есть да. Много слухов ходит. Вроде он странный очень, но вхож во дворец.
  - Извините, я забыла представиться. Дарина, - произнесла я, стараясь немного сблизиться с незнакомкой, чтобы вытянуть больше информации. Это единственное, чего мне сейчас особенно не хватало.
  - Клара, а дочку Марой звать. Она у меня учиться у мага, - последнее слово она произнесла шепотом и пару раз огляделась вокруг, будто это было страшной тайной.
  - Поздравляю, - серьезно произнесла я. - А какая специализация?
  - Природница она, водой владеющая. Очень полезный дар для нашей деревни, - зашептала Клара, наклоняясь в мою сторону.
  - Как интересно! А все-таки, что интересного можно увидеть в столице? Куда не следует ходить вовсе?
  Полезная и не очень информация полилась из женщины потоком. Она описывала те или иные места города с таким запалом и воодушевлением, что я пропустила момент отплытия. Много позже отметила про себя, что не страдаю морской болезнью, а вот на стороне мужчин уже раздавались характерные недомоганию звуки.
  Женская половина была наполовину пуста, поэтому нам с Кларой не мешали общаться. Мне удалось узнать много нового не только про город, в который мы направлялись, но и про общество, ожидавшее там. Если честно, мне ужасно хотелось вернуться, до дрожи пугала необходимость начинать все заново, а ведь мне не угрожала смертельная опасность. Зря я влюбилась, тогда бы все пошло по ранее составленному плану.
  - Ты тоже маг, Рина? - шепотом спросила темноволосая девочка, стараясь не разбудить мать.
  - Нет.
  - Но ты видела мою заколку, значит маг! - сказала она.
  - Только не говори никому, - попросила Мару, не увидев смысла скрывать этот факт от ребенка. Тем более если она начнет кричать об этом на каждом шагу, раскроет себя. Ее мать сказала, молодые необученные маги самый дорогостоящий товар у работорговцев.
  - А почему это секрет?
  - Меня не учили с детства, как тебя. Вот, отправилась наверстывать, - улыбнулась девочке в полумраке от недостатка горящих магических шаров. Больше половины из них погасили для спящих, оставили только необходимый минимум.
  - Так бывает?
  - Бывает.
  Мы на какое-то время замолчали. Внезапно, вдалеке раздался раскат грома. Несмотря на то, что звук был негромким, я испугалась. Только погибнуть в шторме мне не хватало. Оправив платье, решила подняться на палубу и проверить все ли так плохо, как мне показывала разыгравшаяся фантазия. Уже на узкой лестнице корабль начало ощутимо покачивать. При очередном толчке волн я вывалилась на свежий воздух, тут же была атакована каплями дождя напополам с морской водой. Моряки суетились, а на горизонте виднелось нечто потрясающее своей красотой и смертоносностью. Тяжёлые тучи, по которым то и дело проскальзывали молнии, были пугающе близко. Вот-вот корабль войдет в самый пик разыгравшейся бури.
  - Я не хочу так умирать, - тихо сказала себе, затем закричала, - Я еще не готова умереть!
  Не знаю, что произошло, но мое тело наполнило болезненное напряжение заставившее упасть на колени. Стало трудно дышать, что-то невероятное скапливалось в районе моей грудной клетки. Хотелось кричать, но голос пропал. В следующее мгновение, как в замедленной съемке я узрела отделившуюся от моего тела тень. Она стремительно полетела в сторону разыгравшегося шторма. Когда я перестала ее различать, раздался странный "чпок", будто вынули пробку из бутылки. За считанные секунды тучи заменило чистое голубое небо и яркий солнечный свет.
  - Это я? - восхищенно спросила ни кому конкретно не обращаясь.
  Попробовала встать, но ноги плохо слушались. Выругавшись сквозь зубы, перевернулась на пятую точку и посмотрела вниз.
  - Не стоило так напрягаться. На этом судне умелые моряки и свой стихийник, - отметил стоящий на ступенях мужчина, заметив, что я обратила на него свое внимание. Он небрежно прислонился к стене, засунув руки в карманы брюк, слегка вьющиеся волосы каштанового цвета едва прикрывали кончики ушей. Правильные черты лица без изъянов или особенностей делали внешность незнакомца незапоминающейся.
  - Я не... Это не я, - пробормотала, приглаживая волосы.
  - Зачем скрывать такое? - явно удивился он. - Вы можете предъявить удостоверение и получить вознаграждение за работу.
  - Вы ошиблись, - более твердо сказала я, даже не предпринимая попыток подняться. Мышцы во всем теле ныли, будто я принимала участие в десятиборье или того похуже.
  - Позвольте представиться, Кристоф. Позволите узнать ваше имя? - слегка поклонился мужчина, заставив меня от изумления приоткрыть рот.
  - Ваша фамилия Берг?
  - Именно. Вы слышали обо мне?
  - Да. Простите. Мое имя Дарина. Я как раз направлялась в столицу, чтобы встретиться с вами. Поразительно, что мы столкнулись таким образом, - пропыхтела я, пытаясь подняться. Мне была предоставлена немедленная помощь, подхватив под мышки, мужчина прислонил меня к стене. - Спасибо.
  - Что же вы хотели от меня?
  - Учиться! - выпалила я. - Проверьте, пожалуйста, менталист Ларс Хрон сказал, что я разноплановик.
  Некоторое время мужчина смотрел на меня, словно оценивая заново. В его взгляде я видела непонимание, попытку разгадать задачку, сформировавшуюся в его голове. Серая роговица словно поблескивала в полумраке коридора.
  - Какую специализацию вы изучали до сих пор? Водную стихию? - наконец соизволил осведомиться будущий учитель.
  - Никакой. Я недавно узнала, что владею даром.
  - Такого не может быть. Все дети проходят проверки после рождения вне зависимости от положения.
  - Я вам все подробно расскажу, когда удостоверюсь, что приобрету статус ученицы, - серьезно отозвалась, понимая, что пора отправляться в постель или отключусь здесь и сейчас.
  - Хорошо. По приезду в столицу я подготовлю все необходимые бумаги. От вас мне нужно... - что ему от меня нужно я не дослушала и уснула, упав в надежные объятия будущего учителя.
  
  Распахнув глаза, попыталась определить, где же оказалась на этот раз. В последнее время мне не особенно везло на пробуждения. По мерному покачиванию я определила, что нахожусь все еще на корабле, но в отдельной каюте. Приняв сидячее положение, огляделась. Из личных вещей мною был замечен оставленный на спинке кресла пиджак и пара толстых книг на узком столике. Пожав плечами, нащупала босыми ногами туфли и побрела искать свое койко-место. И только упав на свою кровать, с облегчением вздохнула.
  - Где ты была? Я так перепугалась, что маму разбудила, - возмущенно пропищала девочка, подпрыгивая на месте.
  - Там гроза была... - пробормотала я. - Надо отдохнуть.
  Завернувшись в тонкое одело, снова попыталась уснуть.
  - Мы прибываем через пару часов. Тебе лучше подготовиться.
  От удивления сонливость как рукой сняло. Как же так? Не могла я только проспать или могла? Почему никто не разбудил? Вопросы сыпались как из рога изобилия, а ответить мог только разноплановик. Приняв решение, быстренько оделась и отправилась на поиски мага. Берг нашелся на палубе с воодушевлением взирающий вдаль.
  - Прошу прощения, что отключилась так не вовремя, - вместо приветствия сказала я. Он бросил на меня изучающий взгляд, но промолчал. - Я долго спала?
  - Достаточно чтобы восстановиться. Поразительно, что у вас это занимает так мало времени.
  - А обычно как?
  - С подобным расходом сил от трех до десяти суток, - Кристоф потер подбородок, возвращаясь к созерцанию голубой бездны. - Мы не договорили вчера. От вас мне потребуется свидетельство о рождении, отписной лист от прошлого учителя и...
  - У меня есть только удостоверение личности, - совершенно спокойно отозвалась я, прерывая поток бессмысленной речи. Местный аналог паспорта был единственным моим настоящим документом, полученный благодаря Гидеону. От воспоминаний о возлюбленном настроение упало, разговаривать расхотелось, но нужно было строить жизнь дальше.
  - Хорошо, надеюсь с указанием родителей!
  - Давайте я расскажу вам все в подробностях, когда буду уверена, что ваша ученица. Поймите, мне нужно хотя бы подобие защиты... - пробормотала и почувствовала, что пора закругляться.
  - От чего вы бежите?
  - Не волнуйтесь, вам ничего не грозит, - помолчав некоторое время, я продолжила. - Со мной случилась неприятность. Вы слышали про исчезновения девушек в Грюнбурге? Я оказалась одной из жертв. Не самое приятно воспоминание в жизни...
  - Чего хотел этот человек? - хмуро осведомился маг.
  - Изменить прошлое за счет чужих жизней. Решил, что кто-то из нас сможет переписать историю его ужасного поступка. Он был болен психически и теперь мертв.
  - Сочувствую. Берите вещи, скоро прибываем!
  
  - Сара, познакомься, это Дарина. Она станет моей ученицей с завтрашнего дня, - объявил магистр полненькой даме, исполняющей обязанности экономки. Если она и была удивлена, то не подала вида, лишь сдержанно кивнула и пообещала подготовить комнату.
  Мы с мужчиной прошли в рабочий кабинет, и снова на меня нахлынула ностальгия. Помещение здесь было не в пример просторнее скромной приемной Цвера. Все документы были аккуратно рассортированы по папкам и стояли на своих местах, радуя глаз абсолютной чистотой и упорядоченностью. Мебель из темного дерева с обивкой нежно-зеленого цвета, гармонично вписывалась в интерьер. Я и не думала, что увижу нечто подобное в доме неженатого мужчины.
  - Присаживайтесь. Завтра мой поверенный принесет все необходимые документы, и вы по всем правилам станете ученицей. Раз у нас несущественная разница в возрасте, позвольте перейти к менее формальному обращению. Зовите меня просто Крис.
  - Рина.
  - Замечательно! Как вы догадались, что обладаете даром, если не проходили проверку в детстве?
  - Меня пытались похитить, но я так сильно разозлилась, что пожелала смерти убийцам. И они упали замертво, - с готовностью ответила я, чувствуя, как одна из тайн, тяготивших меня, отступает. Берг сцепил пальцы в замок и устроил на них подбородок.
  - Необычно. Ты сказала убийцы?
  - Они убили кучера и ранили моего работодателя. А второй раз я смогла остановить шторм при вас, то есть тебе, - немного смущенно похвалилась я.
  - Хочешь сказать, что твое показное выступление было совершенно спонтанным? - не поверил Крис, приподнимая левую бровь. Я поерзала на стуле, не собираясь повторять, что только что сказала. - Я так понимаю, ты мало знаешь о таких как мы и совершенно ничего не умеешь.
  Кивнула. Мужчина встал со своего места и подошел к запертому шкафу. Открыв дверцу, сунул руку внутрь и выудил крупную брошь, на которой была изображена гора с летящей над ней птицей. По краю была надпись на незнакомом языке, выдавая в вещи принадлежность к артефактам.
  - Беру на себя ответственность за мысли твои, суть твою, жизнь твою, - произнес церемониальную фразу маг, прикалывая брошь к моему платью. - Это символ ученика.
  - С-спасибо, - проблеяла я, смаргивая выступившие слезы благодарности.
  - Завтра обсудим все более подробно. Иди, отдыхай. Ужин в семь, за тобой зайдет горничная, - объявили мне и сдали с рук на руки высокой худой девицу с длинным лицом и наглыми глазами. Она недолго молча вела меня в новое жилище.
  - Если надеешься выскочить замуж за нашего милорда, то сильно просчиталась. У него уже есть невеста, - сообщили мне, искоса наблюдая за реакцией.
  - Меня зовут Дарина, а тебя? - попыталась сразу уладить недоразумение обыкновенной вежливостью. Но горничная только фыркнула и выдала очередной перл:
  - Когда милорд поймет, зачем ты сюда явилась, быстро выпроводит. Он скор на расправу.
  Последняя фраза мне не понравилась. Что это еще значит "скор на расправу"? Может мне достался очередной маньяк вроде друга Гидеона. Этого еще не хватало! Нет, я должна сначала все выяснить, а потом готовить пути отхода. Хватит выдумывать всякие ужасы, пора остановиться.
  - Спасибо, что проводила, - коротко поблагодарила, оказавшись у дверей своей новой комнаты. Вместо того, чтобы оставить меня наедине с собой, девица вошла первой. И откуда берутся такие наглые слуги? У Цвера никто себе подобного не позволял, несмотря на панибратское отношение работодателя и желание спускать все проступки.
  - Сара приказала отнести твои вещи в хозяйское крыло, но она явно не так поняла милорда. Нечего приживалке там делать.
  - Чем я заслужила такое отношение? - разозлившись, прошипела. Я себе подобного отношения никогда и ни с кем из гостей Гидеона не позволяла.
  - А чего церемониться? Не ты первая, не ты последняя, - пожала плечами служанка и довольная собой, удалилась.
  Везение не может продолжаться бесконечно, поняла я осматриваясь. Не то, чтобы меня сильно расстроила маленькая комнатка с узкой кроватью и крошечный шкаф. Нет, к такому мне было не привыкать. Но внезапное плохое отношение со стороны незнакомки неприятно удивило. Слишком меня разбаловала Марицца с ее бесконечной добротой, Вер, пусть и вечно недовольный, но готовый защищать ценой своей жизни и тихая новенькая, с которой мы не успели подружить, держа вежливый нейтралитет.
  Стряхнув с себя негатив, будто он был осязаем, принялась разбирать свои немногочисленные пожитки. Развесив платья, переоделась в сорочку из плотной ткани и забралась в постель. Как там Гидеон? Надеюсь, эта графинька сможет сделать его счастливым.
  Произошло что-то странное, когда я заснула. Странно, разве во сне знаешь что спишь? Я находилась в коридоре городского дома Цвера. Освещение было выключено, а тусклого света пробивающегося из-за закрытых штор в конце коридора было явно недостаточно. Пошла в привычном направлении к рабочему кабинету, но была остановлена странным грохотом на втором этаже. Словно бесплотный дух оттолкнулась от пола и полетела вверх. Забавное ощущение невесомости исчезло, когда я оказалась в коридоре этажом выше. Почему-то в мыслях не возникало противоречий или мысли, что я физически так не могу.
  Во вновь образовавшейся тишине я брела, заглядывая в каждую комнату, пока не добралась до покоев хозяина. Заходить не хотелось, вдруг он там не один. Если только одним глазочком... Осторожно просочилась сквозь плотно прикрытую дверь и застала неприятную картину. Вокруг был ужасающий беспорядок, в центре которого на спине лежал Гидеон. Очки на лице отсутствовали, глаза были широко открыты и без какого-либо выражения взирали в потолок.
  Приблизившись, присела рядом и протянула руку к лицу дорогого мужчины. Что с ним произошло? Прозрачные пальцы ничего не ощущали, кроме исходящего от кожи тепла. Неестественная бледность, темные круги под глазами придавали ему болезненный вид.
  - Гидеон, - позвала я. Мужчина не пошевелился, вероятнее всего, он не мог меня слышать. - Гидеон.
  Откуда был шум? Судя по окружающей картине, маг уже давно лежит не шевелясь. Скрип постели заставил меня вскинуть голову. Она лежала там полностью одетая, алые губы кривились в презрительной усмешке.
  - Скоро от тебя ничего не останется, убийца, - пропела графиня, швыряя в артефактора каким-то предметом. Задев руку Цвера, он отлетел в сторону с неприятным стуком. - Жаль, что твоя девка не досмотрела наше представление до конца.
  Я в ужасе пятилась на красивую женщину, которую оскал превратил в чудовище. Испугавшись за бывшего хозяина, принялась трясти его и кричать, но все попытки пробудить мужчину были тщетны. Закричав во всю силу призрачных легких, почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Повинуясь странному порыву, запустила одну пятерня в густые волосы, а другую руку положила на грудь в районе сердца. Сквозь мое тело прошел разряд, и в следующий миг я подскочила на постели. Что за бредовое сновидение?
  Решив, что все придумала на почве ревности, сползла с постели, оделась и отправилась искать письменные принадлежности, чтобы отправить письмо Марицце. Думаю, она уже очень беспокоится, нужно развеять ее страхи, заодно спрошу про хозяина. Правда моего запала хватило только на выход в коридор. Где искать рабочий кабинет и не будет ли это воспринято как вмешательство в чужое личное пространство? Вздохнув, пошла, искать кухню.
   Расположения крыла для обслуги было примерно таким же, как в доме Цвера. Разветвляющийся коридор с жилыми и служебными помещениями вел в большое, пропахшее едой помещение. Здесь сновали слуги, и их количество не могло меня не удивить. Если подумать, у Гидеона штат прислуги должен был быть не на много меньше.
  - Здравствуйте, меня зовут Дарина, - представилась я, приблизившись к женщине в годах, руководящей приготовлением пищи. На пару мгновений все взгляды присутствующих женщин и пары мальчишек обратились на меня, но они быстро взяли себя в руки и вернулись к работе. Только местная начальница подошла и придирчиво оглядела меня со всех сторон.
  - Ученица? - коротко поинтересовалась она. Дождавшись кивка, продолжила: - А не поздновато ли?
  - Так вышло, что мой дар проявился совсем недавно. Я очень благодарна магистру Бергу за то, что принял меня в ученицы, - произнесла заранее подготовленную речь. На лице незнакомки отразился явный скепсис, но спорить она не стала.
  - Можешь звать меня Гретта. Ужин подадут в столовую позже.
  - В доме, где я жила до этого работали всего четверо. Хотя это был достаточно знаменитый мастер-артефактор, - задумчиво произнесла, обводя команду из шести человек взглядом.
  - Милорд Берг вхож в королевский двор и постоянно сталкивается с незваными гостями. Мы готовы к любой неожиданности, даже прибытию самой правящей династии, - с гордостью пояснили мне. А я еще удивлялась, зачем Марицца готовит каждый день, словно на неделю вперед.
  - Тяжело, наверно, постоянно ждать высоких гостей.
  - Первое время в этом доме не было даже нормальной поварихи, но теперь мы можем посоперничать с кухней принца Роджера Вайсмана. Он своих поваров набирал в разных странах, чтобы выделиться, - сообщила мне дама.
  - Поразительно. И все это вы организовали? - я искренне восхитилась Греттой, которая раскраснелась от удовольствия за свои успехи.
  - Эм... Девушка, которая провожала меня до комнаты, обронила, будто милорд Берг скор на расправу. Не могли бы вы развеять мои страхи, - нервно поинтересовалась я, желая разделаться с этим вопросом раз и навсегда.
  - Не слушай Клару. Эта девчонка из семьи обедневших аристократов и частенько забывает, что ее место далеко не среди высокородных. Господин не любит, когда у него сидят на шее или устраивают конфликты. Таким работникам сразу выдают расчет и выгоняют на улицу. В остальном милорд никогда не проявлял излишней жестокости.
  - Спасибо за пояснение, - кивнула я. - Может, вам нужны лишние руки? Я умею готовить.
  Меня с ног до головы окинули придирчивым взглядом, даже парочка помощником отвлеклись, заинтересовавшись. Работа на кухне была одной из самых теплых и вкусных, если это не труд посудомойки. Помню, как у меня ломило пальцы от ледяной воды.
  - Не думаю, что хозяин одобрит, - покачала головой Гретта. - Посиди здесь. Есть чай, пьешь? - с легкой угрозой в голосе, осведомилась она. В первое мгновение я испугалась странного тона, но потом осознала, что так обо мне проявили заботу и с улыбкой, кивнула. Женщина быстро распорядилась принести заварник с двумя чашками и устроилась рядом.
  - Я впервые в столице. Здесь красиво, - разливая чай, произнесла я, чтобы не молчать.
  - И опасно. Особенно для молодой девушки, - ворчливо откликнулась дама, делая маленький глоток. Я отметила ее утонченную манеру держаться, но решила отложить данный вопрос на неопределенный срок. Вдруг он чем-то обидит новую знакомую.
  - Как и любое другое место, - согласилась я. Наслаждаясь терпким напитком, я думала, что подобного вкуса ни разу не пробовала дома. Все рецепторы во рту танцевали от восторга, если так можно выразиться.
  Дверь в кухню распахнулась с громким ударом о стену, являя мою, так называемую, горничную. Обозрев окружающее пространство, неприятная девица остановила свой взор на нас с Греттой. Скривившись, она направилась в нашу сторону.
  - Ты что тут забыла? Милорд разрешал бродить по особняку? - зло прошипела та, кого мне назвали Кларой.
  - Как ты смеешь так говорить с ученицей господина, девка, - с угрозой в голосе выдала хозяйка кухни, поднимаясь со стула.
  - Да какая из нее ученица? Приживалка! Как только милорд разглядит ее суть, так и вылетит отсюда, - с раздражением махнула рукой горничная. Дама хотела высказать ей все, что думает, но я остановила ее, поднимаясь и кладя руку на плечо.
  - Прошу прощения, вас прислали за мной?
  - Да что вы с ней церемонитесь. Выпороть и прогнать, чтобы знала свое место, - воскликнула покрасневшая хозяйка "пищепрома".
  - Милорд Берг, желает видеть тебя в своем кабинете до ужина, - сообщили мне, злобно сверкая глазами.
  - Я могу добраться сама, только напомните его расположение, - пожала плечами, оставаясь вежливой, чтобы никто не мог упрекнуть меня в негативном отношении. Пусть она сколько угодно самоутверждаеться за мой счет, я не стану портить карму спором с ней. Может быть позже, когда буду чувствовать себя увереннее в этом доме.
  - Нет уж. Сама отведу. Нечего шастать по чужому дому.
  Дорогу запомнить было не сложно, у меня даже сложилось впечатление, что здания в этом мире строят по единому образцу. Проводив до кабинета непосредственного начальника, Клара махнула рукой, а я, поморщившись, постучала. Дверь распахнулась по велению магии, впуская меня внутрь. Берг сидел за столом, перебирая какие-то документы. Когда я подошла к столу, поднял голову.
  - Мне доставили необходимые бумаги раньше, чем ожидалось. Прошу.
  Взяв в руки листы, стала внимательно вчитываться в текст договора на обучение. Так как средств у меня не было, в одном из пунктов значилась отсроченная оплата обучения, как только я приступлю к своим профессиональным обязанностям. Сумма для служанки или помощницы неподъемная, зато для мага моей специализации вообще мелочь. В остальном он не мог выгнать меня, не завершив обучение без весомой причины. В скобках были описаны варианты вроде угрозы жизни наставнику и ученику и проф. непригодности.
  - Здесь нет описания условий моего проживания и обязанностей, как ученицы, - заметила, дочитав документ.
  - Ты не довольна предоставленными условиями? - нахмурился мужчина.
  - Я удивлена, что этого пункта нет.
  - Хорошо, каковы требования? - с ироничной улыбкой на губах осведомился он.
  - Возможность ходить по дому без провожатого, отсутствие горничной и свобода передвижений если не везде, то в большинстве помещений.
  - Разве я ограничивал твои передвижения, - искренне удивился Кристоф.
  - Лучше сразу обговорить все вопросы, чтобы потом не возникло вопросов.
  Он кивнул, взял карандаш и записал мою просьбу на клочке бумаги.
  - Что-то еще?
  - Мои обязанности...
  - Усваивать информацию. Большего я не потребую, - пожал плечами почти учитель.
  - Если так, укажите этот пункт в договоре, чтобы не было претензий.
  Я собиралась защититься всеми возможными способами он гипотетических неприятностей. Вдруг этот человек захочет использовать мой дар в своих целях, заставив меня наступить на горло совести или еще что-то. Чем четче договор, тем проще взаимоотношения.
  - Тогда добавим пункт, содержащий официальное представление ко двору. С таким даром это неизбежно, - черкая на своем листочке, произнес маг. Мне же совершенно не хотелось оказаться среди высшей знати. Эти люди никогда не примут такую, как я, бывшую прислугу.
  - Ты уверен, что ничего нельзя сделать? - с надеждой поинтересовалась я.
  - Не думал, что кто-то может не желать быть представленным ко двору.
  - Думаю, когда ты узнаешь меня получше, поймешь.
  - Ты обещала объяснить, почему не обучалась с детства и ответить на мои вопросы, - заметил мужчина, стараясь скрыть любопытство.
  - Только когда договор будет подписан. Я не уверена, как ты отреагируешь на правду.
  - Что ж... Идем ужинать, Дарина.
  - Спасибо, что не настаиваешь, - сказала, осторожно берясь за предложенный локоть. Маг лишь хмыкнул, уводя меня вперед.
  Столовая представляла собой огромное помещение не меньше чем на пять десятков человек. Сквозь трехметровые окна проникал яркий свет еще не зашедшего солнца. Обилие белого и голубого цветов наводило на мысль, что я оказалась в небе. Местный декоратор постарался на славу.
  - Красиво, - восхитилась я.
  - Так и должно быть.
  Кристоф устроился во главе стола, предложив мне место по правую руку от себя. Пока я в статусе ученицы и учитель не женат, имею право занимать это место. Даже невеста вынуждена будет устроиться по левую сторону. Не знаю с чем это связано, с тонкостями местного этикета я не дружила, хорошо еще научилась обращаться со столовыми приборами.
  - Чем ты занималась до этого момента? - завел непринужденную беседу маг, когда незнакомая девушка поставила перед нами первое блюдо.
  - Работала помощницей в доме артефактора.
  - Чем именно занималась? - в светлых глазах снова вспыхнула искра интереса.
  - Помогала с составлением договоров, - мужчина хмыкнул, как только прозвучали эти слова. - Занималась рекламными проспектами, составляла рабочий график, принимала мелких клиентов, вела учет и документацию.
  - Интересно. Я работаю с юридической конторой, но с удовольствием воспользовался твоими способностями по части привлечения клиентов.
  - Могу помочь за соответственное вознаграждение, - покивала я, прикидывая с чего начать.
  - Предпринимательница, - рассмеялся маг, отставляя опустевшую тарелку в сторону. И когда успел?
  - Каждому свое.
  Далее трапезу мы продолжили молча. Я размышляла о предстоящей учебе и работе. Сколько всего нужно было узнать, подготовить. Хватит ли у меня времени и сил? Конечно, такая не пыльная работа только в радость. Сколько мне потребуется лет, чтобы завершить подготовку и стать разноплановиком, как учитель? Подумав об этом, загрустила. Без Гидеона внутри стало совсем пусто.
  - Могу я воспользоваться твоими письменными принадлежностями и отправить письмо?
  - Домой? - вопросом на вопрос ответил Берг.
  - На прошлое рабочее место.
  - Я могу сам написать вашему работодателю.
  - Нет. Не нужно. Я дружила с поварихой и хотела бы предупредить ее, что добралась и все хорошо.
  - Почему не домой? - не понял собеседник.
  - У меня здесь нет дома, - пожала плечами.
  - Но... - смешавшись, мужчина не закончил свою мысль. - Хорошо. Отложим все объяснения до завтра, а пока приятно завершим этот вечер.
  Подняв бокал с красным вином, я отсалютировала им и сделала большой глоток. Терпкий пряный вкус напитка приятно удивлял. Распрощались мы у выхода из столовой и двинулись в разные стороны. Воспользовавшись предложенными письменными принадлежностями, черкнула пару строк Марицце о том, что устроилась, спросила, как дела у Цвера. Странный сон меня беспокоил, но доверять ему не приходилось. Скорее это мое подсознание пытается выставить графиню злодейкой, чтобы оправдать мужчину.
  Никаких происшествий до самого утра не могли не радовать мои расшатанные нервы. Рано утром приняла общий с прислугой душ, надела свежее платье и отправилась в столовую завтракать.
  - Доброе утро, - вежливо поприветствовала.
  - Ранняя пташка это хорошо, - одобрительно прогудела начальница кухни. Я ей улыбнулась и поприветствовала персонально.
  - Нужна помощь?
  - Нет, детка, садись. Каша? Или предпочитаешь фрукты, как иные леди? - с усмешкой поинтересовалась она.
  - Можно я себе яичницу сделаю?
  Никто не стал сопротивляться, даже предоставили мне сковороду и требуемые продукты. Судя по заинтересованным взглядам, всем хотелось посмотреть, что же у меня выйдет. Профессионально разбив пару яиц на шипящую поверхность, слегка посолила и, дождавшись относительной готовности, посыпала мелко нарезанной зеленью. Осторожно переместила содержимое сковородки на предложенную тарелку и просияла.
  - Вот и все, - сказала, обрадованная своим крошечным успехом. А ведь могла уронить скорлупу или пережарить от волнения в присутствии публики.
  - Садись. Скоро милорд проснется.
  В этот раз мне никто не портил настроения. Дождавшись официального завтрака, прошествовала в столовую с одной из служанок, несшей поднос с россыпью тарелок для хозяина. Она щебетала про свою многочисленную семью, и как ей повезло попасть в этот дом. Заходя в обеденную залу, девушка примолкла и сделала кроткой выражение лица.
  - Доброе утро, - поприветствовала учителя. Он удивленно приподнял бровь, но не высказался по поводу моего необычного появления.
  - Здравствуй. Документы пришли вчера вечером. Прочти и поставь подпись, - я даже сесть не успела, а передо мной уже появились гербовые бумаги. Заинтересовавшись, вчиталась в текст. Все было идеально, без единой помарки и исключительно плюсы, так необходимые мне. Единственной интересной деталью стала замена старой фамилии, но новую - Берг. Поставив закорючку с моей настоящей фамилией, вернула документ владельцу.
  - Давайте начнем разговор после завтрака, - предложила, не желая, чтобы лишние уши узнали мою тайну.
  - Я закончил.
   - Приступим! - закрывая за собой дверь, серьезным тоном произнес учитель. Примостившись на краешке кресла, сглотнула.
  - Не прошло и двух лет, как я оказалась здесь. Меня не проверяли при рождении, потому что я родилась не в этом мире, - сообщила, не глядя на собеседника. - Не уверена, почему я здесь оказалась, наверное, очень хотела исчезнуть из родного.
  - Это редкость. Перемещения между мирами запрещены более трех сотен лет. Все порталы заблокированы. Где именно ты появилась в нашем мире, - совершенно спокойно воспринял новость мужчина. Вместо ответа в горле встал ком, от которого не выходило избавиться. Спрятав лицо в руках, я тихо всхлипнула. Почему я такая трусиха? Нужно было сразу рассказать обо всем. Внезапно, на плечо легла чужая рука: - Ну-ну...
  Неловкость, с которой он попытался меня успокоить, насмешила, и я, как последняя истеричка, громко рассмеялась, пока не помешала икота. Кристоф протянул мне стакан с водой, хмуро пытаясь подобрать слова.
  - Я так боялась рассказать... Думала меня казнят или посадят в тюрьму...
  - Маловероятно, но изучить факт перемещения непременно бы захотели. Много волокиты, но я этим займусь. Место и время, пожалуйста.
  На протянутом клочке бумаги я написала название города, описание того закутка между домами и примерную дату. Вместо того чтобы выговориться, у меня полностью отпало желание общаться. Нужно было время и угол, в который я могла бы забиться и пожалеть себя.
  - Сейчас не время замыкаться в себе. Нужно составить программу обучения, удобную для нас обоих и определить рамки твоего дара. С последним будет сложнее, потому что ты не из этого мира. Удивительно, что дар до сих пор проявил себя всего пару раз в экстренных ситуациях.
  Я заставила себя заинтересоваться произносимыми им словами. О чем еще может мечтать среднестатистическая россиянка, выросшая на Гарри Поттере и других фэнтези книжках? Я могу научиться растить цветы за один миг, управлять погодой, а главное защититься от всего на свете. Больше никто не разобьет мне сердце, никто не причинит физической боли.
  - Как узнать, на что я способна? - негромко поинтересовалась. Вдохновленный моим вопросом маг, выхватил из ящика стола какие-то листочки и разложил их передо мной. Почерком с завитушками были выведены абзацы с тарабарщиной, видимо заклинаниями.
  - Под домом есть тренировочная площадка, где ты будешь практиковать. Это список фраз, запускающих определенные действия. Количество отреагировавших, будет уровнем твоего дара.
  - А может не одна фраза не сработать? - задала животрепещущий вопрос.
  - Не может. Слова подобраны так, что реагировать независимо от состояния ученика, его эмоций и желаний в данный момент.
  - А вдруг я особенная, - буркнула, вчитываясь в текст.
  - Особенная, - голос учителя заставил меня оторвать от мысленного повторения самой короткой фразочки. Он парил в воздухе, как и часть окружающих предметов. Испугавшись, я вжала голову в плечи. В тот же миг, сила притяжения снова стала действовать, и мужчина упал в свое кресло. Разруха получилась не слишком масштабной, ибо вещи только слегка поднялись со своих мест и не успели отплыть от них далеко.
  - Я не хотела...
  - Все хорошо, только повременим с чтением до похода в более подходящее место.
  Тоска меня полностью отпустила спустя пятнадцать минут, когда мы спустились в подвальное помещение больше с высокими потолками и множеством разномастных вещей на полу и полках. Мне коротко объяснили технику безопасности, и оставили наедине с собой. Сам маг отошел непрозрачное окно прикрытое барьером.
  Так как первое заклинание сработало, я принялась читать вслух следующий набор бессмысленных звуков. Чувство не реалистичности происходящего дополнилось странным взрывом снова золотых искр перед моим носом. Испугавшись, отшатнулась, но ни единого признака произошедшего уже не было. Следующее предложение заставило заколоситься траву в пустом цветочном горшке. Затем ничего не происходило два длинных абзаца.
  За время моего импровизированного выступления чего только не происходило. Занимался огонь на пустом месте, короткий дождик из тучки под потолком окатил меня с ног до головы, ветер попытался сбить с ног, на пару мгновений наступала полная темнота и еще множество непонятных мне самой происшествий смешались в один очень продолжительный утомительный день. Из бункера меня несли на руках до диванчика в кабинете.
  - Ну как? - устало поинтересовалась я, даже не пытаясь принять сидячее положение.
  - Поразительно. Коэффициент твоих способностей превышает средний.
  - Неужели выше твоего? - легкая улыбка скользнула по моим губам.
  - Нет, я уникум. Отреагировали все способности. Можно сказать, я абсолют, а не разноплановик. Но никому знать об это не нужно.
  Я понятливо кивнула, ощущая прилив уважения к стоящему рядом человеку. Удивительно, что он взял меня в ученицы. Зевнув, попыталась сосредоточиться на заверяющем какой-то документ Кристофе, но в сон клонило так сильно, что закрыв глаза, я провалилась в темноту.
  - Дарина, сначала нужно поесть или будешь вялой весь завтрашний день, - тряс меня за плечо он. Кое-как разлепив веки, кивнула. - На стол накроют через пару минут. Идем.
  Опираясь на предложенный локоть, я вела отчаянную борьбу с усталостью. Не помню, как прошел ужин. Оказалось, мы провели в подземелье гораздо больше времени, чем мне показалось. В комнате не смогла себя заставить раздеться и упала на кровать в чем была.
  Утро настало слишком рано, принесло с собой громкий стук в дверь и противный голос горничной. Она орала неприличные вещи, пытаясь меня добудиться. Стряхнув сонливость, добрела до выхода, приоткрыла дверцу, собираясь сказать, что проснулась и вновь закрыться. Но не тут-то было. Девица пинком распахнула мою дверь и бесцеремонно вошла внутрь.
  - Кем ты себя возомнила? - тут же выплюнула она мне в лицо. От неожиданности я отступила, не пытаясь защищаться. - Дрыхнет, бессовестная, пока другие трудятся. Быстро к милорду!
  - Приведу себя в порядок и отправлюсь.
  - Пошла, я сказала, - прорычала Клара и схватила меня за волосы. От удивления я даже не пискнула в первый миг, но потом ударила нахалку по руке, оттолкнула от себя и вытолкала из комнаты. Все тело трясло от злости, казалось, я сейчас не сдержусь и убью ее, как напавших на Гидеона.
  Крики и стук в дверь повторились с новой силой, но я прошла в крошечную ванну, где привела себя в порядок. Затем сменила мятое платье и решительно шагнула наружу. К тому времени, как это произошло, шум прекратился, только полыхавшая внутри ярость и не думала испаряться.
  - Доброе утро, Рина, - доброжелательно поприветствовал маг, отрываясь от бумаг. - Выспалась?
  - Да, спасибо, - сквозь зубы процедила я.
  - Что-то случилось? - так же доброжелательно поинтересовался он. Как можно быть настолько слепым к слугам?
  - Можно больше не посылать за мной Клару? Мы не поладили, - ровно попросила, заставляя себя сесть на диванчик и положить на колени книгу.
  - Клара? Странно, я думал, вы подружитесь. Она благородная девушка, получившая необходимое для аристократки образование.
  - Значит, я недостаточно образована. Попроси ее не приближаться ко мне или сам отвечай за последствия, - пожала я плечами, открывая книгу на первой странице. Теория возникновения ментальной магии.
  - Я не подумал, что вы из иного мира. Чем она так не угодила, Рина? - не собирался отступать учитель.
  - Грубая вздорная девица, мнящая себя выше других, - выплюнула я. На языке вертелось множество неприличных слов, но я терпеливо сдерживала их поток.
  - Никогда не замечал за Кларой подобного. Что ж, я предупрежу ее. Не хочешь другую горничную?
  - Я способна о себе позаботиться, - холодно отозвалась, удовлетворенная ответом. Вновь взглянув на название книги, спросила: - Ты проверил меня на владение ментальной магией?
  - Конечно. Ты ею не владеешь ни в коей мере.
  - Но я смогла вырваться из-под влияния Хрона, - возмутилась. Мне очень хотелось иметь возможность защититься от таких ушлых ребят, как первый встреченный в этом мире менталист.
  - При тебе не было артефакта?
  Молча кивнула. Перед глазами замелькали жуткие картинки с мертвыми девушками и враг, едва не убивший меня в тот страшный день. Монстры частенько принимают человеческий облик, просто им не повезло родиться в таком теле.
  - Мне нужно сделать еще один, - заявила, прекрасно понимая, что не смогу накопить достаточно количество денег на подобный предмет. Прейскурант я помнила очень хорошо.
  - В метке ученика есть базовая защита от ментальных чар. Но ты права, защита разума необходима разноплановику, иначе появляется опасность попасть в подчинение.
  Далее мы перешли к более близкому и интересному вопросу, а именно обучению. Выделив пару книг для начального магического образования, меня попросили прочесть необходимые главы в свободное время. А пока учитель рассказывал способы держать дар в узде. Во-первых, необходимо было всегда контролировать эмоциональный фон. А во-вторых, частые медитации способствовали улучшению контроля.
  Откинувшись на мягкую спинку дивана, я прикрыла глаза и попыталась не заснуть. Я старалась выкинуть из головы все посторонние мысли, представить приятное место среди леса. Шум моря со стойким запахом рыбы у меня больше не ассоциировался с местом, в котором можно остаться навсегда. Наверное, на меня сильно повлияла жизнь вблизи порта. Странное ощущение легкости во всем теле пришло неожиданно, испугавшись, я распахнула глаза и вцепилась в подлокотник.
  - Что такое? - поднял голову мужчина, пристально всматриваясь в мое испуганное лицо.
  - Я перестала ощущать тело, будто оно исчезло, - выдавила.
  - Это хорошо. Именно такого эффекта добиваются медитируя. В этом нет ничего страшного, освободив сознание можно увить множество интересных вещей.
  - В смысле?
  - Суть мага может путешествовать, когда тело находиться в состоянии медитативного транса. Только добиться этого не так просто. Я удивлен, что у тебя вышло с первого раза, - заметил учитель.
  - Ничего у меня не получилось.
  - Завтра попробуешь еще раз. А теперь мы попробуем зажигать свечи. Идем, - Крис поднялся со своего места. Мы двинулась в бункер, тренироваться. Если честно, не ожидала, что так быстро приступлю к практике.
  Без каких либо движений и лишних слов он подготовил рабочую поверхность несколькими восковыми свечами.
  - Что я должна делать?
  - Захотеть. У таких как мы главное желание, - серьезно ответил мужчина, отходя в сторонку.
   Я с недоумением посмотрела на обыкновенные предметы, с которыми должна была сотворить нечто волшебное. Легко сказать "главное желание". Задержав взгляд на одном из фитилей, подумала, что хочу с первого раза добиться успеха и поджечь свечки. Ничего не происходило. И как я должна пожелать? Не понимаю.
  - Ты должна поверить, что можешь силой своего желания совершить это действие.
  Кивнув, попыталась поверить. Ведь у меня уже получалось совершать нечто неординарное, почему в этот раз так не может быть? Было бы проще использовать заранее выдуманное кем-то заклинание. А почему бы и нет? Окрыленная идеей, я решила разным действиям придумать слова-активаторы. Например, для зажигания свеч слово "вспыхни". При этом надо было смотреть на фитиль, чтобы не поджечь ничего лишнего.
  - Получилось, - воскликнула я, когда самая крупная свеча с легким шипением вспыхнула.
  - Теперь остальные, дабы закрепить результат.
  С другими свечами получилось еще проще. Сосредотачиваться приходилось все меньше, основополагающим стало слово. Интересно, будет ли также просто, когда мы начнем проходить полноценные ритуалы и заклинания?
   - Замечательно. Ты схватываешь на лету. А теперь зажигай их и гаси, пока не будет получаться быстро и без задней мысли.
  Свечки стали вспыхивать довольно быстро. Главное, выбранная тактика приносила плоды. Два разных слова, произносить которые вскоре отпала надобность. Нужно было лишь захотеть, как и просил учитель с самого начала. Мне хотелось праздновать успех, внутри все трепетало от радости. Я и правда, обладаю даром! К сожалению, тренировка на свечках отняла много сил. Как только Крис предложил мне остановиться и похвалил, я, буквально, свалилась на пол.
  - Прочти, так не должно было быть. Ты перестаралась, - сказал он, помогая мне встать на ноги и усаживая на жесткий стул, который занимал сам некоторое время назад. Голова стала тяжелой, будто налилась свинцом. Приходилось прикладывать очень много усилий, дабы держать ровно, почти не покачиваясь.
  - Кажется, я засыпаю... - выдохнула из последних сил и прикрыла слипающиеся веки.
  
  - 14 -
  
  Пробуждение застало меня в постели. Кто-то очень храбрый переодел меня в чужую ночную рубашку и уложил в незнакомой комнате. Надеюсь, учитель имеет к этому лишь косвенное отношение. Полежав некоторое время, оглядывала богатую обстановку. Моя комната была много проще, отсутствовал балдахин и шикарное освещение. Мне понравились пустые полки для книг, которые можно заполнить и огромное окно с задёрнутыми массивными шторами.
  Спустя некоторое время я все-таки покинула уютное ложе и отправилась приводить себя в порядок. Мои немногочисленные вещи нашлись в настоящей гардеробной комнате, сиротливо висящими на плечиках. А сумка возлежала аки царица на центральной полке. Фыркнув, сняла одно из платьев.
  Короткий стук в дверь заставил меня подскочить. Волосы еще не просохли, под глазами синяки, платье не зашнуровано, и как в таком виде встречать гостей? Вместо ответа за дверью прошелестел голосок:
  - Госпожа, могу я войти?
  - Заходите, - с сомнением предложила я, выглядывая из гардеробной.
  Чуть приоткрыв дверь, в помещение просочилась худенькая девочка с большими испуганными глазами. Она еще больше перепугалась, заметив, в каком виде я нахожусь. Без слов принялась хлопотать вокруг, шнуруя платье, приводя волосы и лицо в божеский вид.
  - Как тебя зовут? - ощущая неловкость, осторожно поинтересовалась я. Не хотелось портить отношений с новой горничной, даже не узнав ее.
  - Лариса.
  Вздрогнув от прозвучавшего в устах девушки такого привычного и близкого имени, я пристально оглядела ее с головы до ног, ищу признаки "иномирности". Но ни что не выдавало в молоденькой девчушке соотечественницу.
  - Откуда такое необычное имя?
  - Оно родовое, - призналась она.
  - Красивое, - пробормотала с грустью. - Пойдем, перекусим?
  - Конечно, госпожа. Я провожу вас в столовую, - воодушевленно пролепетали мне в ответ.
  Покинув новое место обитания, я поняла, что нахожусь в хозяйском крыле. Странно, что меня переселили именно сюда. Может, Кристоф до самого конца не верил в мои способности? Хорошо, что удалось с первого раза убедить его в своей полезности. С этими мыслями я подошла к столу.
  - Доброе утро. Как чувствуешь себя, ученица? - бодро, с легкой насмешкой поинтересовался мужчина. В его руке был бокал с вином рубинового цвета.
  - Не рано? - кивнула на напиток.
  - В самый раз. Сегодня интересный день. Потребуются силы и нервы, - пропитанные иронией слова спровоцировали мое любопытство.
  - Что интересного должно произойти?
  - Увидишь. Нравиться новая комната? - перевел разговор в безопасное русло учитель. Очень хотелось вернуться к теме предстоящего времяпрепровождения, но усилием воли я заставила себя ответить на вопрос.
  - Нравиться, только почему вы меня туда перевели? За какие заслуги?
  - Вообще, я давал распоряжение подготовить ее в первый же день твоего появления в этом доме. Так уж вышло, что не все мои указания были выполнены, - Крис нахмурился.
  Неужели Клара все провернула без ведома хозяина? Хотя маги слишком мягкие и не всегда видят в своих служащих отрицательные черты. Мне было не особенно интересно, что же стало с наглой девицей, главное больше с ней не сталкиваться.
  - Спасибо. Комната замечательная. Даже гардеробная есть! - ответила я на предыдущий вопрос. - А когда вы позволите мне подработать?
  - Не сегодня. После завтрака жду тебя в кабинете готовой к прогулке.
  Я удивленно сморгнула, но не стала спрашивать о цели выхода, по ходу разберусь. Тем более у меня не было выбора одежды, чтобы задавать подобные вопросы. Завершив с завтраком, я быстро привела себя в порядок и с предвкушением приключения постучала в кабинет. Маг накинул сюртук из дорогой ткани, предложил мне локоть, за который я сразу взялась, и повел на выход. Неловкость с моей стороны возникла сразу. Рядом с магом я смотрелась обыкновенной служанкой, если не хуже.
  - Голову выше. Ты ученица и разноплановик, не забывай об этом.
  Кивнула и вздернула подбородок. Представлю, что на мне платье расшитое драгоценными камнями, а спутник вообще Его Величество. Женщине надо чувствовать себя королевой даже в дешевой одежке и без косметики. Удобная карета довезла нас до таинственного места назначения за пару десятков минут. Все это время я с интересом рассматривала улицу, мелькавших за оконцем людей.
  Карета остановилась, и мы покинули дружелюбное общество друг друга. Резные двери и яркая вывеска зазывали состоятельных клиентов, в число которых я не входила. Сначала попробовала возразить, но мужчина твердо повел меня внутрь.
  Просторная комната в светлых тонах походила на магазин лишь отдельными, хорошо замаскированными деталями. Сидевшая в кресле и что-то вышивавшая молодая леди, поднялась со своего места, отложив работу на столик и приветливо улыбнулась. Она не обратила внимания на мой внешний вид, только окинула придирчивым взглядом худощавую фигуру.
  - Добро пожаловать в "Сияние", господин Берг. Госпожа, - поприветствовала она нас, приседая в легком реверансе.
  - Мисс Коллет, позвольте представить вам мою ученицу, леди Дарина.
  - Рада знакомству, - все также тепло проговорила белокурая особа. Я не стала распинаться в ответ и просто буркнула:
  - Мне тоже.
  - Леди нужен новый гардероб. Постарайтесь, чтобы были туалеты на выход.
  - Хорошо, господин. Пройдемте, леди.
  В соседней комнате меня окружили совсем юные девушки. Одна снимала мерки, другая подбирала ткани, третья рылась в эскизах и только Коллет смотрела на все это действо свысока. Меня вертели, раздевали и одевали, как куклу. Приходилось терпеливо сносить все издевательства ради будущего, которое меня ожидало. Жаль, рядом не будет никого, кому я могла бы довериться без всяких условий.
  Увидев отрез знакомой серебристой ткани, я отрицательно покачала головой. Слишком свежи были воспоминания о торговле молоденькими девушками в лавке швеи. Тем более стоимость метра этой ткани казалась мне непомерно завышенной, хотя мало ли из чего ее ткут.
  - Не спорте, леди. Нам лучше знать, что подойдет.
  На это мне ответить было нечего, поэтому отбросив ненужные сомнения, решила получать от процесса удовольствие. Многие попаданки привносили в мир новую моду, но мне в данный момент совсем не хотелось выдвигать креативные идеи. Лишняя ответственность и заботы. Да и не факт, что новинки будут приняты с радостью. Отправят еще на костер за слишком революционные задумки.
  Шить на ходу для меня никто не собирался, так что подобрав ткани и эскизы с нам распрощались, пообещав поторопиться с заказом.
  - Устала? - участливо поинтересовался Кристоф, укладывая мою ладошку себе на локоть.
  - Не особо. Мне приходилось работать почти целыми сутками в разных местах.
  - Поражаюсь твой способности выживать.
  - В этом нет ничего особенного. Попади ты на мое место и не так бы старался. Человек существо крайне живучее. Что дальше по плану? - сменила тему я. Не очень хотелось рассказывать о прошлом, тем более я с ним и так поделилась слишком многим.
  - Обувь!
  Да, женщины любят обувь. В магазинчике, который мы посетили следом за местным бутиком, туфли и сапожки подгонялись по размеру специальным артефактом в виде дощечки по кромке которой была нанесена руническая вязь. Хорошо, что знак мастера мне не был знаком, иначе слезы бы непременно хлынули потоком. Смириться с неприятным расставанием стало сложнее, благодаря осязанию своих возможностей. Ведь я могла бы стать ему ровней, непременно заслужило бы гордость Гидеона.
  - Все в порядке, миледи? - поинтересовался мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и заискивающим выражением на лице. Кажется, я непроизвольно выдала грустные мысли некрасивой гримасой, которая помогала мне не заплакать.
  - Да, простите, - торопливо пробормотала я, засовывая ногу в очередную туфлю.
  - Такая красивая леди не должна грустить, - сделал мне комплимент незнакомец. В этот раз Берг не стал представлять мне продавца. То ли тот не стоил моего внимания, то ли заслужил немилость разноплановика.
  - У каждого в жизни найдется хотя бы один повод для грусти.
  - Разве покупки не помогают забыться?
   Лишь хмыкнула на поверхностность его суждений. Многие мечтают лишь о достатке, не уверена, что мне действительно хотелось именно этого. Хватило бы мелочи, вроде стабильной работы позволившей обеспечить себя, любимого мужчины и малыша. Обыкновенное женское счастье без излишеств, а приключения всегда можно устроить себе самой.
  Коробки с выбранными парами переместились в карету. Я продолжала размышлять на разные философские темы, перепрыгивая с одной на другую и прослушала, что меня спросил Крис. Вздрогнув от прикосновения, перевела на лицо учителя вопросительный взгляд.
  - Я что-то пропустила?
  - Желаешь перекусить или идем дальше? - терпеливо переспросил он.
  - Дальше? Я думала, мы закончили.
  - Поразительно, что еще существуют женщины вроде тебя, - с усмешкой сообщил маг, беря инициативу в свои руки.
  - Какие? - заинтригованно поинтересовалась я, отвлекаясь от рассматривания витрины с драгоценностями, мимо которой мы проходили.
  - Не капризные. Другая на твоем месте не стала упускать свой шанс.
  - Разве я упускаю? Наоборот! Принимаю все дары, - сообщила, с широкой улыбкой. - Давай, для начала перекусим, а затем продолжим.
   - Умница. Проходи, - пропустил меня в открытую молодым человеком дверь. В уютном небольшом ресторане было немноголюдно. Живые цветы красочной композицией стояли в центре каждого стола, на стенах висели большие картины с изображениями замков, а в глубине я заметила маленькую сцену.
  Появившаяся перед нами миниатюрная официантка, с дежурной улыбкой на губах, проводила нас за дальний столик у стены. Я без задней мысли собралась присесть, но меня остановил ледяной тон Берга.
  - Мы займем столик у окна.
  - Но, господин... - пролепетала вмиг побледневшая девушка.
  Кристоф не стал ничего слушать, галантно отодвинул стул от понравившегося места, помогая мне присесть. Затем занял позицию напротив. Как ни в чем не бывало повернулся к стеклу и указал на него мне.
  - Смотри внимательно.
  Затем провел ладонью, словно стирая изображение. Погода за окном сменилась на дождливую и пасмурную, я даже могла слышать шелест падающих капель. Еще одно движение, место сырости занял пушистый снег, укрывший улицу.
  - Красиво! Не думала, что в обыкновенной ресторации можно увидеть нечто столь необычное, - сообщила, совершенно позабыв о недоразумении с официанткой.
  - Это моя совместная работа с двумя артефакторами. Интересный проект, - с заметной гордостью откликнулся маг. - И ты не права, это одно из самых популярных мест города.
  Будто в ответ на его слова в помещение вошли трое разодетых мужчин, но заметив нашу пару, остановились. Официантка попробовала предложить им столик в центре, но ничего не вышло. Самый пестро одетый из троицы отодвинул девушку в сторону и грубо осведомился:
  - С каких пор нищие занимают элитные места?
  - Если хочешь произвести впечатление на свою девку, могу посоветовать менее дорогое место, - заговорщицким тоном пробасил тощий субъект.
  Я стиснула зубы, сдерживая вспыхнувшую злость и смущение. Так и знала, что дешёвенькое платье привлечет ненужное внимание представителей высшего сословия.
  - Простите, господа. Сейчас подойдет хозяин, - пискнула перепуганная работница.
  Вместо того чтобы ссориться, Крис махнул рукой произнося вслух какую-то непонятную белиберду и нас словно отделило от незнакомцев звукоизоляционным стеклом.
  - Прости за эту сцену. Не подумал.
  - Ничего. Нечто подобное должно было произойти, - пожала плечами. - А как мы еду закажем?
  - Без проблем!
  Берг щелкнул пальцами, перед нами появилось меню. Просмотрев список названий, большинство из которых были мне не знакомы, выбрала наиболее привычные. Указала на них учителю, он кивнул. В следующий миг перед нами появился полноценный обед с полными бокалами вина. Покосившись в сторону невидимой стены, обнаружила, что мужчин выпроводили из заведения, а более беспокоить нас было некому.
  - Ты всегда решаешь подобным образом проблемы? - наслаждаясь горячим пряным бульоном, спросила я.
  - Эта проблема не решена, а отложена на более удобный момент. Не думаешь же ты, что им сойдет с рук оскорбление магов нашего уровня?
  - Нет у меня пока никакого уровня, - буркнула, опуская взгляд в тарелку.
  - Тогда нужно больше работать, чтобы появилась уверенность в себе и собственных силах. Больше никакого самоуничижения иначе буду наказывать, - пригрозил мужчина. Слабо улыбнувшись, кивнула.
  Завершив обед, Кристоф снял полог и обратился к бледной официантке, с ужасом взирающей на разноплановика:
  - Предоставьте мне имена клиентов, вмешавшихся в нашу трапезу.
  - Секунду, милорд Берг.
  Девушка вытащила из кармашка на переднике карточки с именами и протянула их учителю. Интересно, как она догадалась? Будто в ответ на мои мысли в зал неторопливо вошел еще один аристократ, судя по дорогому наряду. На породистом лице играла ироничная ухмылка.
  - Постарайся избежать бессмысленных убийств.
  - Ничего не могу обещать. Твои клиенты перешли все границы, - пожал плечами маг.
  - Ты мог бы подарить своей спутнице приличное платье, - пронзив меня взглядом, предложил человек.
  - Как раз этим занимались. Сделали перерыв, - ледяным тоном сообщил Крис.
  - А любовницы с достатком ты выбрать не мог или надоели?
  - Слишком избалованные. Позволь представить тебе Дарину, мою ученицу. Рина, этот наглый маркиз, мой друг Персиваль Франт, - завершил словесную пикировку маг. Я слегка поклонилась, но руки не протянула, хотя по правилам этикета должна была. Ничего не могла с собой поделать, если человек мне откровенно не нравился.
  - Вы разноплановик? - обратился ко мне лорд, изогнув одну бровь.
  - Учусь, - коротко откликнулась, не желая больше оставаться в этой распрекрасной ресторации. Раз Крис хочет видеть меня уверенной, пусть терпит нежелание общаться со снобами.
  - Где ты раздобыл такое сокровище?
  - Она сама меня нашла. Нам пора, Перси. В следующий раз без предупреждения на пороге не появлюсь.
  - Замечательная идея.
  На том и распрощались. Вдохнув прохладный уличный воздух, я почувствовала себя свободнее. Правда, следующее место назначения быстро похоронило мою зародившуюся уверенность в себе. Салон красоты с емким названием "Преображение" выделялся на фоне с соседними лавками яркой магической вывеской, на которую нельзя было смотреть более пяти секунд. От переливов и вспышек начинали болеть глаза. Внутри обитали не менее ослепительные красотки во главе с большегрудой дамой в годах, но выглядевшей в сотню раз лучше меня. Выслушав просьбу клиента, дама взялась за мое преображение с пугающим рвением. За несколько часов мне прополоскали не только все тело, но и мозги, планомерно убеждая, что женщина так выглядеть не может.
  Зеркало показывало что-то невообразимое. После стольких мучений я смотрела и не могла поверить, что могу выглядеть так без какого-либо макияжа. Волосы переливались в лучах закатного солнца такими всеми оттенками жидкого шоколада с редкими бардовыми прядками. Серые глаза в обрамлении пушистых черных ресниц выглядели такими невинными и притягательными. Кожа сияла белизной, не осталось ни единого пигментного пятна, даже шрамы исчезли словно по волшебству.
  - Вот так должна выглядеть женщина, - констатировала Вивьен, хозяйка данного заведения, удовлетворенно рассматривая плоды своего труда.
  - Спасибо. Даже не вериться, что я могу так выглядеть, - выдохнула я, отворачиваясь от отражающей поверхности.
  - Придется постоянно трудиться, чтобы оставаться такой. Эта книга поможет, - протянула мне новенький учебник по искусству красоты. - Средства по уходу уже переданы вашему учителю. Вот, надевайте.
  Передо мной появилось серебристое платье простого кроя, которое я мерила с утра. Откуда? Неужели его успели подготовить за столь короткое время? Конечно, там требовалось только немного изменить размер и убрать лишние украшения. Одна из служащих здесь девушек помогла мне одеться и собрала волосы в аккуратный пучок на затылке.
  Сердечно поблагодарив всех, кто занимался моей внешностью, прошла в зал ожидания. Как ни странно, но маг не скучал. Вместо того чтобы умирать от безделья на мягком диване, он ползал на коленях по полу шепча заклинания и чертя мелом линии.
  - Кристоф, что ты делаешь?
  - Защита, мадам попросила у... - пропыхтел мужчина, поднимаясь на ноги. Правда, увидев меня в новом образе, у него пропал дар речи, а глаза едва не покинули положенное место. Забавный, интересно, как бы отреагировал Гидеон?
  - Нравится? - отбрасывая грустные мысли, спросила я. - Похожа на настоящую леди?
  - Дарина, может замуж? - хрипло спросил Берг.
  - За кого? - моргнула.
  - Выходи за меня. Мы подходим друг другу во всех смыслах.
  - Нет, Крис. Извини, но я люблю другого и пока не в силах выкинуть его из головы, - медленно выговорила я, чувствуя, как на щеках выступает нервный румянец.
  - Кто же он?
  - Он... Он... Я не могу рассказывать об этом здесь. Вернемся домой?
  - Хорошо, но мы непременно все обсудим.
  Обратная дорога промелькнула, как при быстрой перемотке. Ужин тоже прошел мимо моего сознания. Я размышляла о странном предложении и необходимости рассказывать о Гидеоне. Замуж я выходить не собиралась, тем более Берг находиться под впечатлением от внезапного преображения. Скоро эффект закончиться и он пожалеет, а мне совсем не хотелось портить налаженные отношения.
  - Ты слишком переживаешь. По поводу женитьбы... Ты мне действительно идеально подходишь, но никакого принуждения не будет. Пойми, таких как мы очень мало. А шанс появления мага столь редкой специализации увеличивается вдвое.
  Мы переместились в рабочий кабинет. Берг за стол, а в мягкое кресло гостя напротив. Предстоял сложный разговор, для которого требовались все мои внутренние силы.
  - Я понимаю, но не могу любить одного, а семью заводить с другим, - выдохнула, стараясь не смотреть на учителя.
  - Расскажешь о нем?
  - Это артефактор по имени Гидеон Цвер... - начала я, но была грубо перебита восклицанием:
  - Герцог из Грюнберга?
  - Он отрекся от титула в пользу брата, - отметила.
  - Как интересно. Как ты умудрилась с ним встретиться?
  Далее последовал душещипательный рассказ обо всех злоключениях, постигших меня рядом с любимым. До самого финала мои глаза оставались сухими, но когда речь зашла о графине я не сдержалась. Захотелось забиться в угол и оплакать свою большую любовь.
  - Ты бы хотела увидеть его? Посмотреть, все ли в порядке.
  - Я не могу вернуться, - выдавила, глотая слезы.
  - Существует интересный ритуал доступный ограниченному числу магов. Он позволяет переместить астральное тело мага в необходимое ему место.
  - Правда? - изумилась я. - Что нужно делать?
  - Идем вниз.
  Подготовка заняла всего пару минут. Был начерчен круг на полу, на небольших зачарованных поставках зажжены свечи, а в центре лежала простыня с вышитыми на ней рунами. Опустившись сначала на колени, я произнесла заученные только что слова. Крис сказал, что нет нужды переодеваться, поэтому я была все в том же потрясающем образе. Устроившись на спине, раскинула руки и ноги в позе звезды. Разноплановик помог мне уплыть в небытие, читая нечто наподобие мантры.
  Все произошло неожиданно, кот я лежу на полу в столице, а в следующий миг уже на первом этаже особняка артефактора. Поднявшись, отправилась на поиски любимого. В кабинете его не оказалось, впрочем, как и в столовой и других комнатах первого этажа. Как ни странно, Мариццы на кухне я не обнаружила. Возможно, она уже отбыла домой на ночь.
  Поднявшись наверх первым делом отправилась в хозяйскую спальню. Он лежал под одеялом с закрытыми глазами. Забыв как дышать, я рассматривала черные волосы, разметавшиеся по подушке. Он не пошевелился, поэтому я тихонько двинулась ближе. Множество бутылочек на прикроватном столике привлекло мое внимание. Гидеон болен? Вновь перевела взгляд к бледному исхудавшему лицу, на котором отчетливо выделялись темные круги под глазами.
  - Прости, что меня нет рядом. Я не смогла выносить твое безразличие, - тихо поведала спящему мужчине. - Я все еще люблю тебя, хотя совсем этого не хочу. Слишком больно.
  Замолчав, я наклонилась к бывшему герцогу и поцеловала его сначала в холодный лоб, в затем в губы. Ты не умрешь, Гидеон. Я никогда этого не хотела и не позволю тебе уйти сейчас. Положив ему руку на сердце, пожелала, чтобы любимый поправился. Накатившая слабость делала меня почти материальной. Не в силах стоять, опустилась рядом с артефактором на краешек кровати. Когда я всей душей чего-то хочу, магия работает за меня. Вот и теперь я надеялась на чудесное исцеление.
  - Рина, - просипел приоткрывший глаза мужчина.
  - Все хорошо. Теперь ты здоров.
  - Ты вернулась. Как хорошо, что ты вернулась.
  - Тебе нужно поспать. Закрывай глаза, - попросила любимого, едва сдерживая поднимающуюся из глубины истерику.
  - Нет. Не хочу. Это все она. Кларисса...
  - Потом, Гидеон. Ты должен отдыхать.
  - Вернулась, - пробормотал он прежде, чем закрыть глаза. Я продолжала сидеть на краю и поглаживать чуть влажные от пота черные прядки волос.
  - Я люблю тебя, - прошептала на прощанье и вернулась в собственное тело.
  
  -15-
  
   Первые минуты после возвращения, я бездумно смотрела в потолок. Затем перевела взгляд на сидящего у круга учителя и испугалась. Выглядел он неважно, почти как Гидеон с темными кругами под глазами и мертвенно-бледной кожей. Подпрыгнув на месте, почувствовала странное головокружение.
   - Что случилось? - севшим голосом поинтересовалась я.
   - Это я у тебя должен спросить. Вместо обыкновенного перемещения астрального тела у тебя получилось нечто неожиданное. Сначала ты потратила свою энергию, а затем стала вытягивать мою по каналу связи.
   - Прости.
   - Как это вышло? - не унимался мужчина.
   - Я только хотела помочь Цверу поправиться.
   - Он болен? - удивился собеседник. - Чем?
   - Не знаю, но уже все хорошо.
   Посверлив меня уставшим взглядом, Крис помог подняться на ноги и медленно повел наверх. Фраза 'битый небитого везет' заиграла новыми красками. Хотелось попросить прощения, но ни единого слова с моих губ так и не сорвалось.
   - Ты приняла решение? - устраивая меня на диване, спросил учитель.
   - Разве у тебя нет невесты? - устало осведомилась я, опуская голову на подлокотник.
   - Неофициальная.
   - Я, правда, не могу выйти за тебя. По крайней мере, сейчас.
   - Понимаю. Больше подобного предложения не поступит, но помни, ты всегда можешь на меня рассчитывать!
   - Ты не в обиде?
   - Почему я должен обижаться? - не понял мужчина, устраиваясь на диванчике напротив.
   - Я не задеваю твоего мужского эго или достоинства?
   Маг рассмеялся, что послужило мне достаточным ответом, и я облегченно вздохнула, прикрыв глаза. Слабость в теле была почти такой же неприятной, как после истории с укрощением бури на корабле. Слегка кружилась голова, а во рту стоял отвратительный металлический привкус.
   - Что ты думаешь делать дальше? Вернешься к своему артефактору?
   Вопрос застал меня врасплох. Думать о Гидеоне было все еще больно, а отпускать вообще невыносимо. Для него уже нашлась подходящая партия и это не я. Осталось только поверить, осознать и принять сей факт.
   - Нет. Я простилась с ним сегодня, - выдавила из себя.
   - С завтрашнего дня работать будем в три раза больше, так что запасись терпением. Никаких жалоб, иначе представлю ко двору в кратчайшие сроки, - ушел от неприятной для меня темы Кристоф. С благодарностью кивнула и погрузилась в легкую дрему.
  
   Что происходило в следующие несколько месяцев можно описать несколькими красноречивыми непечатными словами из родной речи. Меня натаскивали по всем известным видам магии, кроме создания артефактов, про которые я знала достаточно для базового уровня. Каждый день заканчивался полуобморочным состоянием от постоянных тренировок по защите сознания и тела. Трудно поверить, но, несмотря на постоянные перегрузки, мне удалось немного округлиться в нужных местах и стать еще симпатичнее. Так утверждала личная горничная, с которой мы замечательно поладили.
   История с уволенной служанкой мне аукнулась спустя буквально неделю. Благодаря мерзкой девице в дом наведался отец неофициальной невесты Кристофа и потребовал объяснений. Ситуация могла показаться комичной, если бы не море грязи вылитое на нас с магом. Общество еще не успело со мной познакомиться, а об испорченной репутации уже судачили на каждом шагу. Радовало только то, что никто не осмеливался высказывать нам в глаза свои предположения относительно нашего морального облика. Все закончилось в тот вечер, когда на приеме при дворе Берг объявил о своем отъезде из страны вместе с ученицей. Причина сего решения так возмутила Повелителя, что он пригрозил сплетникам отрезать языки. С невестой и ее семьей после неприятного инцидента были разорваны всякие отношения.
  В один из самых жарких дней лета, мы с баронессой прогуливались по торговой улочке, присматривая украшения для создания артефактов или оберегов. Я пообещала ей приготовить оберег против дурного глаза, при дворе много неприятных личностей, способных исключительно завидовать, да вредить. Неожиданно меня схватили за предплечье и резко развернули в сторону. Охнув от удивления и страха, я, не задумываясь, окружила себя и спутницу непроницаемым щитом, отталкивая нападавшего. Им оказался новый герцог ла Цвер, ошарашенно мотающий головой пытающийся прийти в себя.
  - Что такое, дорогая? Кто этот молодой человек? - разволновалась подруга.
  - Прошу прощения, что испугала вас, миледи. Но я никак не ожидала проявления подобной грубости.
  На руке определенно останутся синяки. Не думаю, что отреагировала бы столь же остро, не снись мне через раз кошмары о мертвых девушках и зовущем меня Белиндой маньяке. Переключив внимание на Артура, я испытала прилив ярости. Разве у него есть право так со мной обращаться?
  - Дарина? - с некоторым сомнением спросил он.
  - Вы знакомы с леди Берг? - вмешалась Георгина.
  - Леди Берг? - медленно повторил мужчина. - Не вижу обручального кольца.
  - Что вам нужно, милорд? - ледяным тоном поинтересовалась я, надеясь прервать череду вопросов. Не собираюсь жалеть, что получила эту замечательную фамилию от друга.
  - Не думал, что встречу тебя в столице, тем более в таком виде, - он окинул цепким взглядом меня с ног до головы. Я чувствовала его пренебрежительное отношение, может быть не ненависть, но нечто близкое к отвращению. То же самое заметила и баронесса.
  - Идемте, дорогая. Этот невоспитанный молодой человек не стоит вашего внимания, - заметила она, возвращая меня к прежнему маршруту.
  - Позвольте последний вопрос, - нагнал нас Артур спустя пару минут. Видимо, обдумывал сложившуюся ситуацию. - Мой брат в курсе?
  Сердце болезненно сжалось в груди. Как бы мне хотелось сейчас увидеть Гидеона, вместо его жуткого родственника. Но в тоже время я была благодарна провидения, что рядом с нами идет не он. Слишком много боли и неприятностей свалилось на одну меня. Собравшись с силами, четко ответила на поставленный вопрос:
  - Я ничего не должна вашему брату. Все долги давно отданы, у каждого своя жизнь. Разве вы не рады, что так вышло?
  - Поздравляю, леди Берг. Вы выбрались из грязи.
  Мне было неприятно слышать ядовитую иронию в его голосе, но я не собиралась поддаваться.
  - А вы ни капли не изменились с нашей последней встречи, милорд. Все такой же бессердечный мерзавец.
  Усмехнувшись, мужчина поклонился и откланялся. Оскорбив его, мне почему-то не стало легче. Запоздало припомнила, что летом должна была состояться свадьба герцога с его избранницей в столичном поместье. Возможно, Гидеон приехал со своей новой подругой на праздник, чем крайне порадовал мать. После этой встречи я заперлась в лаборатории на пару недель, чтобы не столкнуться с возлюбленным.
  Иногда учитель устраивал нам обоим выходные. В такие дни мы либо вместе, либо поодиночке выезжали за город. Мне нравилась местная природа, поля и пляжи, словно сошедшие с самых заманчивых картин. У меня появилась собственная белая в яблоках лошадка по имени Тихоня. Благодаря ей и хорошему учителю верховой езды я полюбила конные прогулки. А еще были грандиозные пикники, к которым я готовилась основательно. Вставала рано утром и готовила несколько часов провиант собственными руками. Мы занимали облюбованную в первую же прогулку скалу на берегу моря и наслаждались шумом прибоя.
  С Кристофом мне было уютно молчать. Мы понимали друг друга даже слишком хорошо, словно являлись родными братом и сестрой, близнецами. Налаживаемая связь между нами давала возможность чувствовать эмоции друг друга, читать некоторые мысли и подпитывать магией.
  - Часто такое происходит? - спросила как-то я, держа учителя за руку и выкачивая из него силу после особенно утомительной тренировки.
  - Нет. Могу назвать лишь два случая из крайне сомнительной литературы. Первая пара была матерью с дочерью, а вторая однояйцевыми близнецами. В книге говорилось, что такого уровня единения могут добиться исключительно кровные родственники.
  - Может, мы с тобой духовно близки, - пожала плечами.
  - Или это очередная особенность иномирян.
  Выяснилось, что благодаря моему нездешнему происхождению в магии, строении тела и иммунной системе существуют некоторые отличия от местных. Больше всего меня беспокоила возможность подхватить неизвестную болезнь, с которой все с легкостью справляются. Берг просканировал мои физические параметры с особой тщательностью. Моя дыхательная система немного меньше среднестатистической, а сердце больше. Еще его удивило отсутствие аппендикса. Пришлось рассказать, почему у нас от него избавляются хирургическим путем.
  С магией мне было сложнее сродниться, нежели магам этого мира. Она иногда существовала будто бы сама по себе, не всегда желая повиноваться. Мне совершенно не давалось чтение мыслей или эмоций, зато с защитой от вторжений не возникало проблем.
  Новый гардероб и волшебные средства для ухода за собой пошли на пользу моей невысокой самооценке. Теперь в зеркале я наблюдала леди достойную права называться магом и разноплановиком. Отсутствие поклонников нисколько не расстраивало, а скорее наоборот. Казалось, жизнь вошла в привычно русло, но не стоило так привыкать к размеренности жизни. Предо мной возникла черта, переступив которую ничего уже не станет прежним. Этой границей стал первый прием в честь открытия бального сезона. От бала это прием отличался сокращенным составом приглашенных лиц и строгим дресс-кодом.
  - Еще года не прошло. Почему я должна быть представлена ко двору? Мне еще учиться и учиться! - возмущалась я, получив приглашение на гербовой бумаге.
  - После того скандала мне удалось убедить правящую семью подождать пока ты не научишься хотя бы немного контролировать силу. Но он дал срок до этого приема, дольше тянуть нельзя, - откликнулся занятый смешиванием химических реагентов учитель.
  - Скажи, что я не научилась.
  - Дарина, если ты не идешь ко двору, двор приходит сам. И поверь, всегда неожиданно.
  Мне стало страшно от мысли, что сюда повалит толпа разряженного народа и будет рассматривать меня под микроскопом. После некоторых раздумий я согласилась пойти на прием, с условием, что Кристоф меня не оставит ни на минуту. Мужчина посмеялся над моими страхами и пообещал стараться, но танцевать мне придется наедине с партнером.
  Платье решили пошить в классическом стиле, с круглым вырезом на груди, корсетом и многослойной юбкой. Мне нравилась мнимая хрупкость, создаваемая этим нарядом, хотя внешность была обманчива. Внутреннюю сторону подола расшили рунами, половину из которых можно было встретить исключительно на банковской сокровищнице. Все металлы, камни и их расположение были согласованы с лучшим артефактором столицы. В общем, стоимость моего туалета была сопоставима по цене с кораблем среднего размера или особняка за городом.
  - Ты ведь понимаешь, как мне будет неловко? - хмуро спросила мага, рассматривающего готовое платье.
  - Не беспокойся, оно не выглядит на свою цену. Я об этом позаботился. Вот, нужно будет надеть этот комплект.
  Жестом фокусника, Крис вынул из-за спины плоскую коробочку и открыл ее передо мной. На бархатной поверхности покоилось настоящее состояние. Сережки в форме крупных капель, колье и браслет. У меня не нашлось слов, чтобы прокомментировать поразительную красоту ювелирного изделия. Воспользовавшись заминкой, маг ловко надел на меня все детали комплекта, будто работал профессиональным торговцем.
  - К зеркалу, - торжественно объявил он, разворачивая меня к отражающей поверхности. Немного макияжа и можно выставлять на конкурс красоты. Почему то в глазах заблестели слезы и, порывисто обернувшись, я обняла ставшего таким родным, человека.
  - Спасибо, но это уже слишком, - выдавила, сражаясь со слезами.
  - Этого недостаточно, - серьезно заметил маг. - Нужно будет проделать колосальную работу, чтобы вернуть тебе уверенность в себе.
  - Зачем?
  - Разноплановик должен знать себе цену, а женщина с этим даром тем более. Иначе можешь попасть во множество неприятных ситуаций. Даже обычного мага заполучить в должники большая удача, что уж говорить о нашей братии.
  - Я поняла. Буду осторожнее. Никаких обещаний, - кивнула я, вновь поворачиваясь к отражению. Смог бы меня узнать в таком виде Гидеон? А кто-то иной из прошлой жизни? Очень сомневаюсь, ведь людей оценивают по одежке.
  - Опасны не только обещания. Подловить новичка легко, поэтому ты заколешь волосы особым артефактом. Защита должна быть максимальной.
  Я не стала спорить. Чуть позже мне помогли снять зачарованное платье и отправили его в дальнюю часть гардеробной, с глаз долой, чтобы не передумала. Жестом призвав учебник, по которому сейчас готовилась к очередной демонстрации своих возможностей, устроилась в кресле. Стук в дверь прервал занятие, но не мысленное повторение материала. Внутрь скользнула молоденькая служанка пару раз виденная мной в коридорах особняка. Имени ее, к сожалению, я вспомнить не смогла.
  - Вам сообщение, госпожа, - прошелестела безликая незнакомка, уж слишком у нее были незапоминающиеся черты лица.
  Протянув руку, получила упавший на нее клочок бумаги и нетерпеливо развернула, ожидая, что великому и могучему магу просто лень дойти, поговорить напрямую. Единственное слово, выведенное ровным почерком, заставило меня побледнеть.
  - Кто это передал? - вскрикнула я, обращаясь к девушке.
  - Не знаю, госпожа. Она не представилась, - не проявив не единой эмоции, отозвалась она.
  - Как выглядела?
  - Простите госпожа, я не могу Вам помочь. Я торопилась и не взглянула выше подола да рук.
  - Спасибо, - наконец сдалась я, продолжая пожирать глазами слово: "Скучала?" на родном русском языке, которого здесь никто знать не должен был. - Можешь быть свободна.
  Откуда Марья может быть здесь? Может, я окончательно схожу с ума? Но листок в руке ощущается так реально. Нужно срочно поговорить с Кристофом, посоветоваться. Приняв решение, я поднялась и побрела вниз. Маг нашелся в кабинете с очередным документом в руках. Из-за плотного занятия моим обучением он откладывал множество заказов на потом, и пришло время ими заняться.
  - Извини, что отвлекаю, - пробормотала я виновато. - Но это важно.
  - Проходи, Рина. Сил уже нет читать эти писульки, - тяжело вздохнул мужчина, потирая глаза.
  - Давай, я возьму на себя хотя бы часть из них? - не в первый раз предложила, но, как и прежде была отвергнута. Он брал меня только на ту работу, которую считал полезной для обучения.
  - Приоритет - подготовка к балу. Что случилось?
  - Мне передали записку от того, кого просто не может здесь быть, - ответила, приближаясь к столу. Затем положила клочок бумаги перед Бергом, позволяя ему рассмотреть надпись.
  - Что это за язык? - озадачился он.
  - Русский, мой родной.
  - Кто мог написать эту записку? - поднял голову учитель, пристально вглядываясь в мое лицо.
  - Моя... подруга, - с запинкой произнесла я. - Мы вместе праздновали Новый год, когда я загадала желание и попала сюда. Я и подумать не могла, что она тоже может быть здесь.
  - Без паники! Ты узнала, кто принес записку?
  - Горничная не видела лица, но это точно была женщина, - помолчав пару секунд, я не выдержала, - Как она могла узнать, где я живу? Мир же такой огромный!
  - Эту загадку не сложно будет решить при личной встрече, - пожал плечами учитель. - Не беспокойся. Раз твоя подруга пошла на контакт, то вскоре вы встретитесь.
  Я кивнула, принимая логичность рассуждений. Самостоятельно мне все равно ее не отыскать, так что постараюсь оставить волнения на момент встречи. Интересно, ей повезло больше меня? Куда попала и где работала? Владеет ли силой, как я? Множество вопросов крутились в голове, когда я покидала рабочий кабинет.
  Круг моих знакомых значительно расширился, хотя в большинстве своем его составляли дамы разных возрастов и образа жизни. Высокородные стервы стремились ввести меня в свой круг, магички интересовались возможностями и предлагали совместные исследования. Те, что были постарше, да поопытнее делились знаниями, учили меня правильному поведению и высокопарной речи. Интерес вызывала каждая леди в отдельности, правда в обществе друг друга я их не представляла.
  Так вот, в тот же насыщенный день меня посетила леди Георгина, дабы убедиться в полной готовности к балу. Вновь пришлось примерять платье и доказывать, что оно идеально подходит для представления Правителю. Поохала, что даже в мои годы не была так хороша, вызывая крайнюю степень смущения. Затем заставила, не переодеваясь пройтись в новом образе сначала по комнате, затем спуститься и подняться по главной лестнице особняка. Мудрая женщина проверила удобство наряда и туфель.
  - Спасибо, леди. Я бы сама не догадалась пройтись в обновке, - переодевшись в простое платье, поблагодарила я. Мы устроились в малой гостиной с чашечкой час и сладкими ягодами в кувшине, потому что "перед балом опасно баловаться сладостями".
  - Опыт, Дарина. Сколько всего за эти годы при дворе со мной случалось, - светлые глаза дамы заволокло поволокой воспоминаний.
  - Бывало опасно?
  - Много раз! Однажды в еде обнаружился яд, и погибло около десятка придворных. А как-то в бальный зал ворвались ненавистники короны и учинили расправу. Не хотелось бы мне вновь пережить нечто подобное, - она устало потерла переносицу.
  - Разве во дворце нет охраны? - возмутилась я. Не хотелось бы вновь попасть в неприятности. Попытки убийств, которые мне довелось пережить, все еще напоминали о себе редкими кошмарами и ноющей болью то тут, то там.
  - Есть, конечно. Но каждого можно подкупить на пару минут закрыть глаза и "не заметить" что-то. Правда, с последнего покушения служба безопасности работает как часы. Я слышала, у них есть отдел, состоящий исключительно из магов.
  - Есть. Я была в Управлении. Крис водил на экскурсию. Компания там колоритная, женщин мало. Толпа мужиком накинулась на меня, как собаки на кость, - фыркнула, вспоминай тот эпизод.
  - Могу предположить, что большинство из них давно женаты, - усмехнулась в ответ подруга. Как же хорошо, что эта женщина появилась в моей жизни именно на этом этапе. Не знаю, как бы она отнеслась ко мне в роли служанки, но сейчас ее опыт, знания и понимание мне очень пригодились.
  - Именно.
  
Оценка: 8.37*38  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"