Аннотация: 19/11/2009 начата выкладка книги. теперь в этом файле иллюстрации, спасибо Наташе Серовой за оживление моих героев!
Файл с иллюстрациями для книги "Ромашки для королевы"
Старый маг бережно протер крышку каменного ларца, облокотился на неё и поднялся с колен. С уважением тронул полированный камень еще раз. Бессчетно веков этому сосуду - и ни единой трещинки. Столь великое зло запереть могли только эльфы и маги прошлого, великие мастера. И они уважали силу Ордена.
Когда-то давно Орден был многочислен и славен. Он хранил древние тайны, копил славу, наслаждался властью и придирчиво отбирал учеников. Неизмеримо давно, старик не застал те времена, да и следы их уже истерлись, как растрескавшиеся ступени. В его собственной полузабытой юности замок уже пустовал, ветер выл с тоски в каменных лабиринтах, а за осевшим глубоко в болотистый грунт крепостным валом волки охотно вторили эху.
И учеников уже никто не искал. Весь Орден составлял из пятеро магов, таких же стариков, как он теперешний. Ничуть не капризных и славой не избалованных, какое там! Брошенные, иззябшие за зиму душой, соскучившиеся по молодым голосам и заботе, маги охотно приняли первого встречного - в глушь лесов, что залегли у самой Черной стены, давно не забредали люди. И он бы не пошел, слухи приписывали буреломным зарослям самые дурные и нелепые свойства. Мол, выходят из-за Стены дикие черные эльфы и уводят людей в рабство, от которого не спасает сама смерть. Даже звери в лесах - их тайные слуги, наделенные злой и могучей магией неумирающих, которых дремучие деревенские неучи часто именуют неупокоенными, намекая, что смерть давно прибрала их души, а вот о телах почему-то не позаботилась...
Вот как все переворачивает время. Когда-то эльфов считали доброй былью, а теперь иногда зовут злой сказкой. И здесь, у Черной стены - все чаще.
Ему, бежавшему в леса от гнева правителя, повелевшего уничтожить весь род Хориев до седьмого колена, выбирать не пришлось. Сперва думал вернуться, когда погоня потеряет след. Надеялся тихо и незаметно осесть чуть в стороне от крайних деревенек, в более безопасной глуши, где хоть раз в год люди проходят, их голоса звучат, не забываются... Стена башни выросла перед ним - как из сказки. Шел лесом, не было её. Потом раз - чуть носом не уперся. Это тоже древняя магия, так прятать теперь не умеют. Он осмотрел стену и пошел вдоль неё, удивляясь все более: эдакая силища - и кругом сплошное запустение. Ворота ему открыли, накормили, комнату хорошую дали, одежду, к общей работе допустили, ни в чем не выделяли, не ущемляли как младшего и недостойного. Зима прошла незаметно, лето промчалось и того быстрее. Уходить он иногда порывался, но каждый раз что-то мешало.
Потом привык, привязался к старикам, а со временем сам начал учиться забытому искусству магии по книгам, какие не уцелели и в лучших королевских библиотеках.
Старики хвалили, называли и одаренным, и усердным. Лес шумел, его голос постепенно становился все роднее и понятнее, а мир людей с их суетой и бестолковостью забывался, терял свою притягательность. А потом пришло время - и ему рассказали о главном деле Ордена. Стало понятно: это служение более некому передать. Маги ушли один за другим, а он принял бремя ответственности за тайну и честно исполнял свое дело, день за днем.
Старик закашлялся и устало уселся на каменную крышку ларца. Таких вольностей в обращении с заклятым сосудом он себе не дозволял, но годы - они о церемониях не думают. И ему, последнему из Хориев, ученика ждать не приходится. Давно заросли все тропы к древней башне, и людские поселения под натиском суеверий отступили за хребет.
А более предрассудков, само собой, постарались ведимы. Страшное племя! Хуже чумы и пожара, пришедших вместе и даже в сопровождении голода, наводнений и камнепада.
Ведимы, или прирожденные маги - породнившиеся с демонами полулюди, черпающие магию из собственной крови, несущей темные токи глубинного зла. Сила их питается страхом и растит его, не зная границ.
Хорий вздохнул, сокрушенно покачал головой, покрепче оперся о посох и поднялся на старые непослушные ноги. Орден выстроил башню, чтобы сокрыть ларец, древнейшую из своих тайн - и самую опасную. Род ведимов идет от неприкаянных демонов огня. И, как гласит пророчество, он пресечется, если не получит новых душ и не возродит демонов. Орден очень надеялся пережить ведимов и покончить с их злом. Почти преуспел - люди без малейшего дара в крови создали заклинания и подчинили себе силу почти так же прочно и уверенно, как их одаренные собратья. Но последней войны с ведимами, о которой люди вне круга посвященных и понятия не имеют, Орден не осилил. Он выстоял и сберег тайну. Но хранителей осталось так мало, что передать великое знание стало некому...
Правда, и полулуди в войне пострадали. Истратили силы, заклиная беспрерывно огонь в поисках спрятанного ларца. Погибли в столкновениях с магами, унося и жизни людей Ордена.
Когда Хорий пришел в обитель, немногочисленные старики-маги твердо знали: враги вымирают. Огонь более не горит в крови их женщин, именуемых в древних книгах Ордена 'углями силы'. И маги-мужчины, обозначенные там же как 'пляшущие огни' слабеют, теряют силу - и стареют. Каких-то сто лет, и все будет кончено...
Хорий закряхтел и, тяжело шаря по стене, на ощупь двинулся вниз по винтовой лестнице. Он узнает, когда последний из Огней не найдет для себя достаточно силы, чтобы плясать, и след его растворится во мраке, откуда однажды пришел, чтобы проклясть этот мир. В тот день ларец станет обычным камнем, и рука, касаясь его, не будет более ощущать пытки льда и жара, рождаемой близостью душ трех последних демонов. Пока еще эти души не стали пеплом - и ведимы пляшут и воют, уговаривая ночь вернуть им полноту страха и силы.
Давно, полвека назад, он остался в холодном старом кольце каменных стен, чтобы беречь тайну. Бремя ежедневного заклинания сосуда зла становилось с каждым годом все тяжелее. Но если не читать нужных слов, полулюди узнают, где укрыт ларец. Как гласит древняя легенда, достаточно поднять крышку, чтобы три демона вернулись в мир. Еще в книге сказано - 'в каждом роду живущих найдут обремененную ненавистью душу, и раздуют огонь, и большая война возжжет угли, даруя пляске Огней необоримое могущество, и иссякнет свет'.
Хорий добрел до своей кельи и устало уселся на ложе. Слабо махнул рукой, затеплив колдовское пламя в очаге. Придвинул мисочку с жареными семечками и достал из корзины орехи. Белки наносили ему грибов и разносортных ядрышек, чищенных и в скорлупе, птицы отдали своё уважение ягодами. Жизнь мага не так уж плоха. Жаль лишь, старость подступила вплотную, и ни одно заклинание уже не распрямит спины, не вернет сил и не восполнит угасающую зоркость. Лет десять назад он приметил признаки идущей под гору жизни и очень боялся, что покинет мир - и некому станет продолжать дело Ордена. А потом решил: он в ответе лишь за то время, что отпущено ему богами. Делать должен посильное, а прочее - их забота, и нет у человека права и власти вмешиваться в высший промысел. Даже если боги задремали и недоглядели.
В последние годы Хорий все чаще подозревал тайком, что бессмертные тоже не избежали гнета непомерности времени. Их слух ослаб, зрение притупилось, память дает сбои. А дети богов бегают невесть где и не желают принимать бремя ответственности за созданный родителями мир Саймилии, потому что это - чужая и непонятная игрушка.
Старик закряхтел, укутываясь в войлочное одеяло.
- Неслухи и недоросли, - пожаловался он старому ворону, своему единственному собеседнику. Тот пережил несколько поколений магов и давно обрел право считаться мудрым по-настоящему. - Недоглядят!
- Прахом пустят, - хрипло отозвался клювастый.
- Именно, - закивал старик. - Небось, налепили наспех мирков, криво да неумело, там своих бед предостаточно. Вот и стоит наша Саймилия без пригляда. Как старый сенной стог. И дела им нет, пока не заполыхает...
- Страшно, - согласился ворон.
Демоны - они как грозовые огни или искры, - сонно прошамкал Хорий. - Здесь припрятаны и всем до поры не страшны, можно и не помнить о них. А как в силу войдут, и богам мало не покажется. Пока погасят - всю лужайку в пепел, а ведь не муравьи - люди, эльфы, гномы, целыми странами погорим. Дальше-хуже, мир за миром займутся войной, и кроме демонов и ведимов их окаянных, никому от этого пожара радости не будет.