Аннотация: Действие разворачивается в игровом мире The Elder Scrolls на острове Вварденфелл. В главных ролях - трое друзей данмеров (темных эльфов), промышляющих охотой. Как-то раз, один из друзей кое-что придумал, рассказал друзьям и понеслось...
Часть первая
Чем можно заработать на жизнь в Морровинде? Если тебя тянет в походы и сражения, то лучшее - это вольнонаемная охрана в торговые караваны или работа в Гильдии Бойцов. Если же интересует более спокойная работа, приносящая хорошую прибыль, тогда фермерство и торговля - самое то. А уж для тех, кому интересны и приключении, и спокойная жизнь, обычно выбирают тропу охотника. Охота в Морровинде весьма популярна. Хотя многие животные были приручены, дикие их сородичи становятся дичью славных охотников.
После дозволения селиться на острове Вварденфелл, туда отправились тысячи колонистов. Одни - в поисках славы, другие - нормальной, спокойной жизни. Поскольку на Вварденфелле долгое время обитали малое число людей и меров (в основном это: пираты, контрабандисты, беглые каторжники и рабы) живности там развелось, хоть отбавляй. Настоящий рай для заядлого охотника.
Охотники селились ближе вглубь острова, но и не совсем далеко от, плотно-заселенного, южного побережья. В основном дичью становились Нетчи и гуары, на побережье стали активно вылавливать дреугов. Из кожи нетчей и панцирей дреугов изготавливали доспехи, которые пользовались популярностью не только среди охотников, но и среди наемников тоже. А мясо гуаров уходило в рацион питания жителей Вварденфелла.
Некоторых животных, таких, как алиты и никс-гончих, вылавливали и продавали в Вивек, на арену. Там из них делали настоящие орудия убийства, а затем натравляли то на людей, то на себе подобных тварей, устраивая тем самым грандиозные шоу, которыми так прославилась арена Вивека.
Самой опасной считалась охота на скальных наездников, чьи перья высоко ценятся алхимиками, и на кагути - большие агрессивные двуногие создания с коротким хвостом, костным воротником и огромными клыками. Нередко охотники на кагути и скальных наездников сами становятся жертвами этих опасных тварей.
Дарлас Норлан приехал в Балмору, столицу торгового клана Хлаалу в Вварденфелле, после долгих путешествий по острову. Он побывал в Вивеке, Суране и Пелагиаде. Уроженец Бэлфаллса зарабатывал на жизнь охотой. Хотя удача редко улыбалась молодому охотнику, он все-таки смог заработать на небольшой домик в нижнем городе, или, как его называли, рабочем районе, Балморы.
Шли месяцы, Дарлас уже неплохо освоился в Балморе. Нашел товарищей по ремеслу, таких же охотников, как и он Заккаса Моргана и Асшана Караса. Они втроем стали хорошими друзьями и часто охотились вместе. Иногда им предоставляли заказы купцы Хлаалу, заказывая редкие охотничьи трофеи, такие, как щупальца нетчей и хвосты скальных наездников. Такие заказы, обычно, оплачивались щедро.
Как-то раз, сидя в трактире "Южная стена", трое данмеров мирно пропивали честно заработанные деньги. Настроение у всех троих было приподнятое, оно и не странно, буквально только что они выполнили самый дорогой заказ от Хлаалу, получив в награду, по две с половиной сотни септимов на каждого. На эти деньги можно было бы жить два месяца, не зная бед.
Будучи самым экономным, Дарлас погрузился в свои мысли, пытаясь придумать, как использовать эти деньги с умом. Его суровое лицо прикрывали пряди ровных, пепельного цвета, волос. Красные глаза выражали озадаченность. Попивая пиво, и выслушивая сальные шуточки своих товарищей, Дарлас, безразлично кивая, обдумывал все возможные варианты заработка.
-У меня есть идея, как неплохо подзаработать,- сказал серьезным тоном Дарлас, чем прервал истерический смех самого молодого из троицы, Моргана,- но мне понадобиться ваша помощь.
-А поподробнее можно,- так же серьезно ответил ему Асшан.
"-Как мне сказать, чтоб они поняли все правильно и согласились помочь и поучаствовать в исполнении моей задумки,- рассуждал Дарлас Норлан, наблюдая за красными глазами Асшана и более светлыми - розоватыми Моргана.- Как мне им преподнести... ладно... буду давить на дружбу, а если что пойдет не так..."
-Идея заключается в том, чтобы организовать собственное дело.- Наконец прервал свои мысленные рассуждения Дарлас.
-Но у нас и так есть дело, мы охотники!- Гордо сказал Морган, осушив свой кубок.
-Да, но мы постоянно ищем заказчиков или продаем трофеи по мизерным ценам поганым торговцам, которых правильнее назвать ворами. А я предлагаю вам сделать так, чтобы заказы, вместе с богатенькими людьми искали нас...
-Что-то я смутно себе это представляю... - уже менее тихо ответил младший охотник.
-Я все продумал. Значит так...
-Погодь, Дарл,- прервал товарища Асшан,- не здесь. В трактире много лишних ушей, пойдем ко мне, там нам никто не помешает обсудить твое предложение.
В ответ Дарлас только кивнул. Доев остатки ужина, и, допив кувшин пива, данмеры отправились в хижину Асшана, которая находилась не так далеко от трактира, впрочем, как и хижины Дарласа и Моргана.
Они втроем жили в одном квартале - рабочем квартале Балморы. Тут ошивалась низина общества: бедные рабочие, нищие торговцы и фермеры, много охотников и рыбаков; а также множество иных мелких ремесленников: от гончаров, до кузнецов и оружейников. Основным же развлечением были трактиры, самым популярным - "Южная стена". Каждый вечер стены харчевни удерживали в себе десятки жителей, желающих упиться до беспамятства, чтоб ненадолго забыть о своей ужасной судьбе нищего жителя богатого города...
Наконец, троица достигла небольшой хижинки Асшана. Отпихнув какого-то пьяницу, бессовестно валявшегося у порога, друзья вошли внутрь. Хозяин дома зажег масляный светильник, приобретенный всего пару недель назад за, целых, пятнадцать септимов. Небольшая и единственная комнатушка быстро наполнилась тускловатым светом, открывая взору пришедших смутные силуэты грубой деревянной мебели.
Посреди комнаты стоял стол и три скрипучих деревянных стула, все четыре предмета интерьера были изготовлены Асшаном собственноручно, точно так же, как и небольшая одноместная койка в дальнем углу комнаты, ставни и множество полок, украшавших стены. На полках хранились десятки, а то и сотни охотничьих трофеев. Отдельно от всего, на стене висела шкура волка, а на ней красовался лук, колчан стрел и охотничий нож Асшана.
-Итак, Дарл, что ты там уже придумал?- Вопросил хозяин дома.- Очередная махинация?
-Как я уже сказал, идея в том, чтобы деньги находили нас, а не мы их.- Начал излагать свой план Дарлас.
-Не мудри, говори прямо, ты же знаешь, что мы этого не любим,- хмельно пробурчал Морган.
-Ладно-ладно. В двух словах, я предлагаю основать собственную гильдию.
-Гильдию?- В один голос повторили Асшан и Морган.
-Именно. Гильдию Охотников. Я слышал, что такая есть только в Валленвуде. А у нас охота очень стремительно развивается!
-Согласен,- начал Асшан,- согласен, но, как ты себе это представляешь? На это дело нужно очень много денег, где мы столько возьмем?
-У меня есть несколько вариантов...- загадочно произнес Дарлас.
-Мне это не нравиться!- заволновался молодой данмер.- Когда ты последний раз так говорил, меня чуть не спалил жук шалка, у меня до сих пор бедро от ожогов ноет!
-Сам виноват, нужно было бежать, когда тебе говорят!
-Но...
-Давай не будем об этом, ладно,- прервал Моргана Асшан,- что у тебя за идеи.
-Ты правильно заметил, что понадобятся большие деньги, их можно либо заработать, либо занять, либо украсть... последний вариант - только в крайнем случае.
-Какие такие крайние случаи... я еще не согласился на твои махинации, Дарл.- Запротестовал Морган.
Заккас всегда был чересчур аккуратен. Он проверял абсолютно все по два-три раза, перед тем, чтобы чем-то заняться. Хоть он и был самым молодым, Морган всегда оставался скептиком. И это не раз помогало в общих делах друзей данмеров. Хотя его скептицизм и раздражал старших Асшана и Дарласа, те уже свыклись и не обращали на это особого внимания. Конечно, на первых днях их знакомства, Моргану не раз закрывали рот хорошей взбучкой, но они всегда мирились и приходили к общему выходу из любой ситуации.
Если бы не Морган со своим противным характером, эта троица вообще могла никогда не сойтись. Так, после пьяной драки, виновником и зачинщиком которой стал никто иной, как Заккас Морган, трое данмеров "сошлись", образовав, таким образом, свой союз... правда Асшана Морган и Дарлас встретили позже, на охоте, но это не важно...
-Спокойно, малыш, никто тебя не втягивает в криминал. Я думаю, до этого не дойдет.- Убедил друга Асшан, который был самым старшим из троицы.- Продолжай, Дарл.
-Единственный выход, который пришел мне на ум - отработать несколько опасных и дорогих контрактов для Хлаалу, а также занять у их же ростовщиков недостающую нам сумму...
-Деньги-то ладно, их мы найдем. Проблема будет не только в них. Я уверен, что нам будут препятствовать другие охотники, которым будет не по душе твоя идея с гильдией. Также, нужно будет разобраться с документацией, получить лицензию, разрешения, кучу других бумажек с важными печатями и так далее и тому подобное.
-И за все за это придется платить деньги, причем немалые.- Подал голос Морган.
-Насчет документов, у меня есть мысль. Я этим займусь сам.- Сказал Дарлас.- И надеюсь, что у меня все получиться.
-Нам-то скажешь, что за мысль?
-Потом. Это сейчас не так важно. Асшан прав, нам будут препятствовать. Поэтому нужно получить поддержку самых влиятельных охотников и торговцев Балморы, а также дома Хлаалу. Но все эти проблемы решаются, а я хочу услышать ответ на вот такой вот вопросик: вы со мной, друзья?
Дарлас сделал ударение на последнем слове. После этого вопроса лица его друзей переменились. Стали более задумчивыми, у Моргана даже волосы зашевелились на затылке. Асшан первым ответил:
-Да, друг, я с тобой.
-Только никакого криминала!- Поставил свой ультиматум младший охотник.
-Договорились.- С улыбкой ответил Дарлас.
-Тогда я с вами.
Дарлас помнил свой первый трофей - это была клешня грязекраба. Он подстрелил мелкого паразита, метнув острый камень, когда ему было всего десять лет, а отец, тоже охотник, показал, как заполучить трофей, не повредив хитин.
Свой собственный лук данмер получил в подарок от отца, Дровайна Норлана, когда ему, Дарласу, было пятнадцать лет. Это был тугой хитиновый лук, вместе с оружием, отец подарил колчан стрел, также хитиновых. С тех пор Дарлас упражнялся в стрельбе из лука и охоте чуть ли не каждый день.
Первый "звериный" шрам появился на теле охотника в том же возрасте от укуса волка. Мохнатый налетчик впился клыками в ногу, тогда еще молодого, данмера, но был быстро подстрелен более опытным Дровайном.
Мать - Дарлена, была домохозяйкой и нянькой девяти братьев Дарласа и двух его сестер. К несчастью, почти вся семья Норлан погибла от мора. Выжить удалось только Дровайну, Дарласу и Кирине, самой младшей дочери Дарлены.
Некоторое время они втроем жили все там же в Бэлфаллсе. Но, после моровой эпидемии вымерло множество людей и животных, охотиться в окрестностях города было не на кого. Поэтому семья Норлан переехала в Вивек, где отец Дарласа снова женился на купчихе из Квартала Чужеземцев. А сам, к тому времени, уже умелый охотник и добытчик животных трофеев, Дарлас Норлан, начал самостоятельную жизнь.
Ему было всего тридцать семь лет, когда он уехал из Вивека. В Балмору он приехал спустя два года. В его кармане было восемнадцать септимов, на поясе охотничий нож, а за спиной все тот же хитиновый лук со стрелами. Укрываясь плащом от дождя, Тридцатидевятилетний данмер открыл двери какой-то харчевни, внутри которой звуки пьяной драки глушили шум проливного дождя, доносившегося с улицы,
В тот день Дарлас познакомился с Морганом, встав на его сторону в драке. А спустя еще несколько дней, они вдвоем, охотясь на карликового нетча, встретили и Асшана, разделывающего вышеупомянутую дичь.
С тех пор они дружили, ссорились, мирились, сражались плечом к плечу в тавернах, против толп пьяных, воняющих бородачей; сотни раз вместе охотились и несколько раз попадали в мало-мальски серьезные передряги, в которые, почти всегда, втягивал троицу именно Дарлас.
Дарлас разжал напряженные пальцы, тетива хлопнула по наручу левой руки и крепкая хитиновая стрела вонзилась в самый центр соломенной мишени. "Яблочко" было прямо таки нашпиговано стрелами. Несколько снарядов все же попали чуть хуже, но итог стрельбы удовлетворил Дарласа и тот отправился обратно в свою хижину.
Он уже успел многое обдумать, после вчерашнего разговора с товарищами. Кое-что придумал, проанализировал некоторые возможные ситуации и сложил более-менее приличный план действий на сегодняшний день.
Умывшись и позавтракав вареным рисом и гуаровым мясом, Дарлас одел свой обыденный "не охотничий" наряд и, прихватив нож, кошель с деньгами и плащ, отправился в сторону Верхнего Города...
Данмер еще вчера придумал, как уменьшить количество потраченного времени на организацию документации, но для этого ему нужно было еще договориться. Именно для этого он и направлялся в харчевню "Восемь тарелок", что недалеко от центральной площади. Харчевня находилась между Верхним и Средним районами Балморы, она считалась одной из самых чистых и ухоженных, но и цены тут были соответствующие.
В "Восьми тарелках" обычными клиентами были торговцы и члены гильдий, иногда и богатые слуги лордов Хлаалу заходили испить вина, да закусить бараниной, которой в Морровинде было не так уж и много. Пробираясь сквозь толпы, куда-то спешащих, жителей, Дарлас наконец-таки добрался до харчевни.
В почти пустом зале темный эльф сразу заметил огненно рыжие волосы девушки, с которой договорился встретиться, отослав вчера вечером письмо со своей просьбой. Он подошел к столику и сел напротив девушки. Это была молодая девушка-норд, облаченная в обычную серо-коричневую одежду, с коротким мечем на поясе и огнем в глазах. За последнее ее называли "Огненный Глаз".
-Здравствуй, Айдис, как дела?- Поздоровался Данемер
-Дарлас, я так и знала, что эта жалкая записка без подписи, отправленная с курьером-нахалом, была именно от тебя. Ты неисправим.- Ответила Айдис.
-И все же, ты не ответила, как успехи в Гильдии?
-С каких это пор тебя интересуют мои дела?- Вопросом ответила девушка-норд.
-О... с самых, насколько это возможно, недавних. Помощь не нужна?
-Ха! Что может предложить охотник воину?
-Ну... знаешь... охотник тоже в какой-то мере - воин.
-Не смеши меня, какой из тебя воин. Ты только и можешь, что метать стрелы из своего паршивого лука, да сдирать кожу с, поверженных в нечестном бою, противников.
-Айдис, я позвал тебя сюда не ссориться, а дело предложить. Может, ты удостоишь "ничтожного" охотника минутой своего драгоценного "воинского" времени?
-Ну, ладно,- по-королевски расселась Айдис на небольшом стуле, который, казалось, вот-вот развалится,- излагай.
-Скажи мне пожалуйся, много ли к вам в гильдию обращаются по поводу животных, которые мешают простому люду жизни?
-Да, в последнее время таких заказов прибавилось... то крысы, то скальники, то...
-И ты считаешь, что убивать животных - это не удел настоящего воина, так?- Прервал собеседницу Дарлас.
Айдис Огненный Глаз пристально всмотрелась в лицо данмера, ища подвох в его странных вопросах, но ничего не могла придумать, кроме как честно отвечать на, поставленные старым знакомым, вопросы:
-Да, Дарл. Если честно, то мне это уже надоело. Хочется какого-нибудь стоящего дела, а на такие у меня людей не хватает, все разбираются с этими треклятыми тварями.
-Я могу тебе помочь, но для этого мне нужна твоя помощь?
-Это как это?
-Очень просто, Айдис, я планирую организовать на Вварденфелле Гильдию Охотников, но это очень кропотливое дельце. Нужно много времени на подготовку бумаг, затем их подтверждение в канцелярии, в Великих Домах и так далее, тому подобное...
-Ближе к делу, данмер,- глаза Айдис заблестели.
-Я хочу, чтобы ты расширила свое отделение Гильдии бойцов. Я предлагаю создать Гильдию охотников, как филиал твоей организации.
-И как ты себе это представляешь?
-Очень просто. Охотники - отлавливают и истребляют моровых тварей, параллельно выполняют иные заказы, связанные с животными и охотой, а твои воины, вместе с тобой, смогут заняться "стоящим делом", на которое у тебя, без меня, людей не хватает...
-Весьма убедительно, Дарлас, очень убедительно... я подумаю над твоим предложением, посоветуюсь с мастерами, приходи сюда через два дня, в это же время.
-Спасибо, Айдис.
-Ага, пока.
Девушка-норд встала из-за столика и направилась к выходу, соблазнительно виляя бедрами. Дарлас же остался в харчевне, заказав себе завтрак, он обдумывал свои дальнейшие действия.
Проливной дождь пытался затопить весь район Горького Берега, в том числе и город Балмору. Стены воды, ниспадающие из черного тучного неба на грешную землю, нагнетали горожан. Все свободные люди, меры и зверолюди, укрылись в своих хижинах или в тавернах, согреваясь хмельными напитками.
Пробравшись, сквозь мокрое препятствие, Дарлас закрыл за собой двери харчевни. В этот раз, она ломилась от народу. Некоторые просто прятались от дождя, а кто-то откровенно упивался суджамой, радуясь отмене рабочего дня, из-за ужасной погоды.
Дожди были не редкость в Балморе, точно так же, как и песчаные бури в Альд'руне или Гниссисе. Если за неделю не было хотя бы одного дня, наполненного массовыми водными процедурами для бездомных и застигнутых врасплох путников, то начинали причитать, мол некроманты опять высушивают трупы на кладбищах. Но это были всего лишь глупые байки необразованных простолюдинов.
Беглый взгляд Дарласа не обнаружил рыжеволосой девушки, тогда данмер погрузился в толпу, распихивая локтями обнаглевших пьяньчуг. Добравшись до барной стойки, он спросил у хозяйки заведения, не приходила ли сегодня Айдис Огненный Глаз, а получив отрицательный ответ, заказал себе немного суджамы, взял пару оловянных рюмок и отправился на поиски столика.
Наткнувшись на, превращенный в лежбище двумя босмерами, столик, Дарлас спихнул упитых лесных меров и уселся на удобный табурет. Спустя двадцать минуть к уже слегка хмельному данмеру подсел скотски пьяный орк, что-то невнятно пробурчал, а затем свалился с табурета. Как оказалось - не по собственной воле, его спихнула девушка в сером плаще, из-под капюшона которого, виднелись рыжие, промокшие пряди волос.
Айдис скинула мокрый плащ и села напротив Дарласа, выпив предложенную им стопку суджамы, девушка наконец заговорила.
-Не думала, что ты придешь в такую погоду, данмер.
-А я знал, что ты будешь здесь, невзирая на ливень, норд.- Ответил, уже слегка хмельной, Дарлас.- Ну что там, как насчет Гильдии?
-Умеешь ты общаться с девушками, Дарлас.- С нескрываемой иронией сказала Айдис.
-Откуда ты знаешь, я же при тебе с девушками не общался, воин,- достойно, но обидно парировал словесный выпад данмер.
Айдис только улыбнулась в ответ, и перешла к делу:
-Мнения мастеров разделились, одни не хотят отдавать прибыль воинов охотникам, а другие, как и я, желают избавиться от рутины с животными.
-Ну и...
-Я приняла сторону вторых. Будет по-твоему, мы откроем отделение Гильдии Охотников, как часть Гильдии Бойцов.
-Отлично!- Возликовал Дарлас
-Документация будет подготовлена моим секретарем, с твоей стороны нужно найти подходящее здание, ну и финансы. Все расходы на тебе.
-Да-да, я помню. Этим уже занимаются мои друзья.- Наливая в обе рюмки согревающего напитка, сказал темный эльф.
Заккас проснулся с головной болью и убойными лучами солнца, бьющих прямо в глаза. Рядом мирно посапывала какая-то данмерка, которую смутно помнил Морган. Видимо он вчера немного перебрал хмельных и горячительных напитков в "Южной стене".
Поднявшись с кровати, молодой данмер нащупал на столе кувшин с водой и жадно иссушил его. Легче не стало - голова все еще болела, а жажда была не утолена несколькими глотками восхитительного, хоть и банального, напитка. Заккас надел свои любимые охотничьи штаны из гуаровой кожи и отправился на поиски чего-то питьевого.
В итоге он извлек из небольшого погреба кувшин с гуаровым молоком, особенностью которого было то, что его можно хранить несколько недель перед тем, как молоко прокиснет. А если его держать в прохладном погребе, так вообще молоко хранилось около месяца...
Заккас сделал несколько глотков, уже слегка подкисшего молока, и невольно скривился.
"Сколько же оно тут стоит,- подумал данмер,- ну да ладно... кисленькое с перепою всегда помогало".
Испив полкувшина молока Заккас наконец утолил жажду. Голова постепенно возвращалась в нормальное положение, прорываясь сквозь пелену алкогольного перенасыщения.
Морган вышел во двор, голый по пояс, сморщившись от яркого света, пошел в сторону колодца. Опрокинув ведро колодезной воды на себя, молодой данмер почти полностью избавился от похмелья. Затем он набрал еще одно ведро кристально чистой и холодной воды и отнес его в хижину.
Когда Заккас вернулся, девушка в его постели уже проснулась. Она лежала, ловя лицом лучи солнца, и наслаждалась приятным утром. Девушка улыбнулась, вошедшему, парню и ласково промолвила:
-Доброе утро.
-Взаимно, красавица. Я, видимо, вчера немного перебрал и...
-Не нужно оправдываться, Зак, все было великолепно.- Прервала заготовленную наскоро, оправдательную речь молодого данмера эльфийка.- Хоть ты вчера действительно перебрал, но зато выиграл у того бородатого норда пари, выпив больше грифа, чем он.
-Так я пил на спор гриф?- Скривился Заккас.
-Да, а ты, что, совсем ничего не помнишь?- Сверкая красными глазками, спросила данмерка.
-Смутно... кое-что...
-М-м-м... ясно. В общем, меня зовут Дорласса.
-Ну что ж, Дорласса... приятно познакомиться,- с небрежной ухмылкой проронил Заккас.
Девушка ответила взаимной улыбкой и уронила голову на подушку, утопая в теплом одеяле из шкуры какого-то, неизвестного ей, животного. Заккас же залил в котелок воды и поставил его на огонь, который разжег в очаге элементарным заклинанием искры, которому научил Заккаса прадед, старейший член его семьи и, как следствие, ее глава.
Спустя полчаса на столе уже стояли две чашки кафа, горького напитка, который обожали данмеры, норды и каджиты. Первые - за его бодрящее действие, вторые - из-за его вкусовых качествах, а третьи... третьи просто его хлебали литрами, когда скуума заканчивалась.
Девушка высунула свой крохотный носик из-под одеяла, а затем показалась полностью. Она оказалась обнаженной. Но, не стесняясь Заккаса, девушка поднялась с кровати, накинула рубаху и одела легкие босоножки, под юбку, средней длинны. Сделав несколько глотков кафа, она умылась в умывальнике и, поцеловав слегка опешившего Моргана, вышла из хижины.
-До вечера,- бросила напоследок Дорласса, закрывая за собой дверь.
"Надо прекращать спорить с нордами.- Подумал Морган, делая очередной глоток горького напитка.- И с грифом тоже лучше завязать - до добра это не доведет"
Асшан застал Моргана за завтраком. Тот сидел, потупившись, допивал чашку кафа. Старший данмер закрыл скрипящую дверь и поздоровался с другом.
-Как хочешь,- пожал плечами Заккас,- ну что там, есть работенка?
-Да, Зак. Кое-что есть.
-Ну, выкладывай.
Асшан немного поерзал в неудобном стуле, затем начал рассказывать.
-Один торговец из Альдруна платит сотню монет за десяток панцирей никс-гончих.
-Щедро!
-А то! Я переговорил с Хоганом Альсуйским, он знает, где может быть логово гончих. Мы договорились через полчаса встретиться недалеко от храма. Так что одевайся и догоняй, я еще зайду к Ра'Вирру.
-Хорошо, Асшан, скоро буду.
Морган проводил друга взглядом и принялся искать свою рубаху и жилет. Они отыскались в комоде, скомканные наспех и уложенные в дальнем углу, под двумя хитиновыми кинжалами.
Заккас натянул рубаху, заправил ее в пояс, после чего накинул жилет и плащ с капюшоном. После он пристегнул к поясу ножны с кинжалом, перекинул через плече ремень с закрепленным на нем колчаном хитиновых стрел. Следом за колчаном Заккас отправил за спину свой старый лук, так же изготовленный из хитина. Высокие охотничьи перчатки данмер спрятал за поясом, возле полупустого мешочка с медяками и хитиновой флягой.
Спустя полчаса Морган, насвистывая какую-то мелодию, бросал кинжал в землю, возле храма, томясь в ожидании двух старых охотников. Рядом послушно стоял его ездовой гуар Слайк.
Хоган Альсуйский был родом из Солстхейма, но он очень умело управлялся с луком, что не свойственно нордам, прирожденным воинам и бойцам, а не охотникам.
Вот из-за городской стены показался высокий, плечастый силуэт, ведущий за собой на поводу гуара. Хоган отличался от своих соплеменников лишь невероятной ловкостью и кошачьей грацией. Помимо длинного лука из северного дерева, Хоган был вооружен небольшим топориком, свисавшим с пояса охотника. Широкие плечи норда укрывала шкура белого волка, а за спиной сопротивлялся редким порывам ветра черно-зеленый плащ охотника, почти такой же, как у Моргана.
-Привет, Хоган, как жизнь?- Громко спросил молодой данмер, когда расстояние до Хогана сократилось до двадцати шагов.- Как Шакс,- он кивнул на гуара.
-Пока ветер охоты дует в лицо, а Массер с Секундой скрывают следы, все хорошо. Кстати, вот твои пять септимов.
-За что это?- Удивился Заккас.
-Ну как же, Зак, ты же выиграл у меня пари вчера, забыл что ли?- Хоган положил свою тяжелю руку на плече данмеру и улыбнулся.
-Так это с тобой я спорил, ну спасибо,- Зак принял выигранные деньги и, с улыбкой на лице, спрятал монеты в кошельке.
-Что, халява,- из-за городской стены появился Асшан, верхом на Кластасе,- и я хочу.
-Ты сначала выпей столько грифа, сколько смог я, предварительно поспорив с нордом, тогда и получишь,- с улыбкой ответил Морган.
-Э-эн наверно, нет. Воздержусь я от таких крутых пари.
-Ну и правильно,- поддержал старого мера Хоган,- я и так разорился на семь монет.
-Семь? Ты же мне пять отдал!
-А за выпивку, кто по-твоему платил!
-Оу... я как-то не подумал.
-Давайте ближе к делу.- Перебил иронический диалог товарищей Асшан, с высоты наездника.- Чем раньше выйдем, тем лучше.
-Да, Асшан, ты прав,- встрепенулся Хоган,- идемте, я видел недалеко отсюда логово гончих.
Они шли несколько часов на север. Пезаж так особо и не сменился: холмы, скудненький ручеек южнее впадающий в Фояду. Несколько искореженных песчаными и пепельными бурями деревьев. Сухая земля, устланная желтой травой, среди которой иногда проскакивали цветочки вереска. На всем пути встречались огромные валуны, принесенные сюда потоками лавовых рек, когда-то вытекавших из Красной Горы.
Трое охотников, скрываемые от горячего ветра плащами и капюшонами, подгоняли своих ездовых гуаров. Недалеко от высокого холма, больше похожего на небольшую гору, охотники спешились. Привязав гуаров к искореженному суровым климатом дереву и осторожно, но быстро направились к подножью высокого холма. Вдруг, идущий впереди, Хоган остановился и юркнул за ближайший валун. Его спутники проделали то же самое, предчувствуя скорую битву со свирепыми никс-гончими.
Асшан выглянул из-за валуна и, присмотревшись, заметил среди высокой травы и булыжников нору. Возле норы медленно, принюхиваясь, шастали никсы-охранники, правда, только двое. Сейчас как раз был период вывода нового потомства, и все самцы активно занимались охотой и сторожили самок, выхаживающих молодых щенков.
Чуть поодаль, правее, Асшан заметил еще одну нору, спрятанную менее тщательно, но лучше охраняемую: пятеро никсов, сторожили вход. Видимо там находилось старшее логово. Хоган дал знак, охотники вооружились луками и стрелами. Хоган решил залезть на валун, пока Асшан и Заккас синхронно выпустили стрелы в двух никсов. Последние пали, не издав ни единого звука, пали мгновенной смертью.
Заккас заметил, как Хоган выпустил стрелу. Где-то в высокой траве издала последний вздох никса. Он посмотрел на него. Норд подал знак, спрыгнул с валуна и побежал за данмерами, к входу в логово. Вытравить из норы остальных никсов было не сложно. Для этого уже давно было сложено простенькое заклинание "Выманивание". Многие охотники знали, как им пользоваться, а те, кто не умел, использовали недорогие артефакты, зачарованные на "Выманивание".
Хоган подошел к норе, протянул руку, с начинавшим светиться, перстнем на указательном пальце. Норд что-то прошептал и сияние прекратилось. Охотники залезли на валуны и приготовились. Из норы лениво вылезли трое небольших никс-гончих. Пройдя немного, звери уснули навечно, пораженные острыми и смертоносными стрелами охотников.
Охотники подождали еще немного, никто больше не появлялся.
-Шесть никсов... это, конечно, отлично, но нам нужно минимум десять,- громко прошептал Асшан, так, чтобы услышали оба его компаньона.
-Давай-ка соберем этих, и отнесем к нашим скакунам,- предложил Заккас,- а после посмотрим...
На самом деле, охотники не желали нападать более, чем на одно логово. Это грозило резким и очень опасным уменьшением популяции никс-гончих. Где-то внутри этого логова тявкали щенки, лишенные защиты. Охотники собирались подбросить туда, заранее усыпленную гончую, которая забрала бы щенков в свое логово или поселилась бы в этом. Никсы никогда не воевали между своими стаями, а, даже, наоборот: малые стаи сливались в одну большую. Бывало, просто добытчики соберутся вместе, для охоты на крупную жертву. Также никсы забирали детенышей из опустевших нор, так сказать "усыновляли" и "удочеряли".
Добычу замотали в грубую ткань, завязали ремнями и погрузили на могучие спины гуаров. После чего охотники снова отправились к подножью холма. По пути они наткнулись на одного никса, которого вскоре пронзила стрела, выпущенная из деревянного лука норда. Семь, еще трое.
Охотники прятались то за валунами, то в высокой траве, но их все же заметил иной охотник. Скальный наездник выдал свой клич, оповестив окрестность о своем присутствии, и спикировал вниз. С первого раза Асшан в него не попал. Зато вторая стрела, пущенная следом за первой незамедлительно, пробила крыло опасного хищника. Тот взвыл и потерял равновесие, хаотичными рывками пытаясь восстановить его, зверь только запутался в хвосте и крыльях и бесформенной тушей ляпнулся оземь.
Асшан подошел к нему и скривился. В полете он переломал самые драгоценные перья - на хвосте. Когти его были потуплены и обломаны то ли от старости, толи от несладкой жизни. Ценности эдакая дичь не представляла никакой. Асшан на вопросительные взгляды спутников ответил лишь отрицательным покачиванием головы.
Друзьям не оставалось ничего, кроме как продолжить охоту. Нужно было еще три никсы...