Оглавление.
Нирна. Сцена 1.
Лионна. Сцена 2.
Нирна. Сцена 3.
Лионна. Сцена 4.
Нирна. Сцена 5.
Лионна. Сцена 6.
Нирна.
Порядочные девушки сидят дома и вышивают крестиком. Они не бродят по темным улицам и не скачут по крышам, уходя от погони... Их все любят, ими восхищаются и ставят в пример. Но я вовсе не завидую этим воплощениям добродетели, потому что быть непорядочной намного интересней и выгодней. Не надо зависеть от родителей, подавлять свои желания и восхищаться глупой болтовней очередного франта, который вздумал предложить тебе руку и сердце. Можно быть просто собой....
- Вон она! Держи эту мерзавку! - вопль стражника прервал мои почти философские мысли и я поспешила спрыгнуть с крыши двухэтажного дома на корявую липу, росшую неподалеку. Эльфийская ловкость, полученная от одного из моих родителей (жаль, что они пожелали остаться неизвестными и подкинули меня ордену темных магов), позволяла мне совершать и более опасные трюки. Сзади послышались разочарованные крики преследователей, еще только забирающихся на крышу.
Усмехнувшись, я спустилась с дерева и скрылась в одном из темных переулков. В очередной раз мне удалось уйти от карающей руки закона. Как же все-таки приятно ходить по самой грани и дразнить судьбу. Приятно и опасно. Наверное, именно поэтому я и стала воровкой, сбежав из ордена, и наплевав на свою возможную карьеру в роли темной ведьмы. И ведь никто не ожидал подобной выходки от внешне спокойной и покорной девочки, какой я тогда была. Да и сама я не ждала от себя такой смелости... Впрочем, я ни разу не пожалела о своем выборе. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и все изменить, то вряд ли бы я согласилась.
- Нирна, иди сюда, - вдруг раздалось из темноты, и я насторожилась. Голос казался знакомым, но доверчивость - не лучшее качество для воровки и поэтому я не спешила откликаться. Прошептав защитное заклинание, я пригляделась к неясному силуэту, замершему рядом с небольшим покосившимся забором.
- Эрик, это ты? - неуверенно спросила я.
- Да. Решил тебя встретить, - ответил мой старый друг и подошел ко мне. Его короткие темно-каштановые волосы были взъерошены, а в темно-серых глазах светился лукавый огонек. - Надеюсь, ты не возражаешь?
- Конечно, нет. Я всегда рада твоей компании. Кстати, может, следующий заказ выполним вместе? - я вопросительно посмотрела на него.
- Нирна, не обижайся, но мой ответ - нет. Я с детства работаю один и не собираюсь менять свои принципы даже ради тебя, - парень виновато улыбнулся.
- Эрик, ты - законченный эгоист. Тебе просто повезло, что я терпимо отношусь к твоим недостаткам, - вздохнула я. - Ладно, пойдем уж.
Вор улыбнулся и галантно подхватил меня под руку. Я особо не возражала, лишь еще раз проверила мешок с сегодняшней добычей и только тогда расслабилась. Вечер определенно удался.
Домой не хотелось, и я предложила Эрику сходить в нашу любимую таверну "Жестяная кружка". Он с радостью согласился и вскоре мы уже сидели за широким столом, неспешно потягивая красное вино. В очаге полыхало пламя, похожее на золотисто-алый цветок, в углу на лире бренчал длинноволосый менестрель, а за стойкой скучал Иосс - владелец таверны, колоритный мужичок с огненно-рыжей бородой, заплетенной в несколько косичек. В общем, все было как обычно. И это радовало. Ведь я не очень люблю перемены. Мне как-то ближе стабильность и размеренный ход вещей. Это не значит, что я против риска, просто знаю, когда нужно остановиться и отступить, чтобы сохранить свою шкуру в целости и сохранности. Многим ворам недостает моего благоразумия и потому они болтаются на виселице и сидят в тюрьмах, а я уже много раз выпутывалась из безвыходных на первый взгляд ситуаций. Знаю, походит на банальное хвастовство, но мне правда есть, чем гордиться. Я неплохой профессионал своего дела и собратья по ремеслу меня уважают. И вовсе не потому, что я дружу с Эриком (он, кстати, сын Гиона, главы воровской гильдии), а из-за моих талантов.
- О чем задумалась, моя остроухая прелесть? - спросил мой друг, устав от долгого молчания.
- Ни о чем важном, - ответила я. - Кстати, в гильдии есть какие-нибудь новые заказы на артефакты?
- Нирна, твоя страсть к работе начинает меня пугать,- вздохнул Эрик. - Я бы на твоем месте залег на дно, отдохнул пару месяцев, а ты продолжаешь дразнить стражу новыми кражами. Хотя ты вроде умная девушка и знаешь, когда нужно затаиться и отступить в тень.
- Дружище, не надо читать мне нотаций. Я пока контролирую ситуацию. А если не хочешь рассказывать об артефактах, то я спрошу о них у твоего отца, - сухо произнесла я.
- Нирна, не сердись. Я просто переживаю за тебя, - вор сжал мою руку в своей. - Ты ведь мне как сестра...
- Я знаю, - я сменила гнев на милость и улыбнулась. - Но я сама могу позаботиться о себе. В конце концов, я взрослая девушка, а не маленький ребенок.
- Да, ты уже не та угловатая девочка-подросток, которую я когда-то встретил, - задумчиво протянул Эрик. - Время летит так быстро.
- Похоже, тебе уже хватит вина, - рассмеялась я. - Иначе с чего ты стал таким сентиментальным, а?
- Брось, Нирна. Я не пьян, просто вдруг стало грустно. Ладно, сменим тему. Ты ведь спрашивала меня о заказах?
- Да. А ты вместо того, чтобы ответить..
- Ну, извини, извини. А вообще заказ на артефакты пока только один. Нужно украсть какую-то магическую статуэтку. Если нужны подробности, приходи завтра ближе к полуночи в "Кокетливую вдову". Посредник от заказчика обещал быть там, если кто-то вдруг заинтересуется его предложением.
- Хм, пожалуй, я схожу, - сказала я, допивая вино. - Кстати, как зовут посредника?
- Тирш. Ах да, у меня только один вопрос: тебя не смущает то, что встреча назначена в борделе?- со смешком спросил Эрик.
- Я не любительница подобных мест, но мне приходилось бывать и в более неприятных заведениях. Так что борделем меня не испугаешь!
- М-да, не завидую я тому, кто примет тебя за одну из тамошних прелестниц.
- Ну, такое вряд ли произойдет. Я ведь в отличие от них буду полностью одета. Впрочем, если по пьяни кто-нибудь все-таки начнет приставать ко мне, то его остается только пожалеть. Ладно, думаю, что нам пора расходиться по домам. Надоело мне уже в этой таверне, - сказала я, поправляя выбившуюся из косы серебристую прядь.
- А давай прихватим бутылку с собой и разопьем ее у тебя дома! - предложил Эрик.
- Интересная мысль. Знаешь, она мне нравится. Так что вперед!- воскликнула я и встала из-за стола. Мой приятель схватил бутылку, и мы покинули таверну.
Следующее утро, как ни странно, оказалось довольно хорошим. В том плане, что мы с Эриком смогли остановиться на одной бутылке, не напившись вдрызг, как иногда бывало, а потому сейчас я не испытывала всех "прелестей" похмелья. Поэтому, проснувшись, одевшись и позавтракав, я пошла получать свою законную плату за украденный артефакт.
Встреча должна была состояться у фонтана на главной площади славного города Окема, который является столицей королевства Миррах и моей малой родиной, потому что именно здесь я родилась и живу по сей день.
Я тенью скользила среди быстро идущих людей и нелюдей, стараясь не привлекать к себе внимания. Что поделаешь, моя профессия накладывает определенный отпечаток на поведение и привычки. Иногда я бываю чересчур осторожна и недоверчива. Впрочем, разве воровка может быть иной?
Задумавшись, я налетела на высокого незнакомца и ткнулась в его широкую грудь. От него пахло лесом и травами. Я извинилась и хотела идти дальше, но он схватил меня за руку и сказал:
- Эвэрэ, это ты?
Я вздрогнула при звуках мелодичного голоса. Я более внимательно изучила мужчину. Хорошо сложен, красив, темноволос, остроух. Что? Эльф? О боги, ну почему я такая невезучая и наткнулась именно на него? Ну, не люблю я этих нелюдей, а они отвечают мне полной взаимностью. Я для них - позор, результат постыдной связи эльфа и человека, они для меня - заносчивые и холодные типы, для которых остальные расы - ничтожества.
- Нет, я ошибся. Простите. Вы так похожи на одну мою знакомую, - эльф грустно улыбнулся и, отпустив меня, продолжил свой путь.
"Странный какой-то!" - подумала я и поспешила к месту встречи.
Отдав артефакт и получив деньги, я направилась в одну из лавок, находившуюся недалеко от городской библиотеки. Дело в том, что туда завезли новую партию статуэток драконов, которые я коллекционировала, и мне не терпелось ее посмотреть.
Путь в лавку занял немного времени и вскоре я с сумасшедшим блеском в глазах (коллекционеры меня поймут) изучала статуэтки драконов. Мне нравились все, но больше всего приглянулся серебряный дракон с блестящими глазами, сделанными из изумрудов. Стоил он довольно дорого, но я решила не жадничать и купить его. Заплатив нужную сумму, я забрала статуэтку и покинула лавку.
За повседневными хлопотами остальной день пролетел незаметно. На город опустились сиреневые сумерки и на улицах уже начали зажигаться магические фонари. Я, поужинав, начала готовиться к встрече с Тиршем.
Пытаясь найти заколку для волос, я мельком взглянула в зеркало. Оно отразило бледноватую девушку с длинными и вьющимися серебристыми волосами, чуть заостренными ушами и грустными темно-зелеными глазами. Правильным чертам лица было далеко до холодного совершенства эльфов, но среди людей я могла бы считаться красавицей. Могла бы, но постоянное мрачное выражение в глазах и аура темной магии, которую чувствовали даже обычные люди, отпугивали мужчин. Впрочем, я не особо жалела о неудачных поклонниках. По натуре я была довольно холодной особой, и даже моя любовь к Эрику была всего лишь дружеской привязанностью. И ничем большим.
Грустно усмехнувшись, я отвлеклась от размышлений и, найдя, наконец, заколку, стала делать прическу.
Ближе к полуночи я покинула свой небольшой домик на Цветочной улице и отправилась в "Кокетливую вдову". Она располагалась в трущобах, а это не то место, где можно спокойно разгуливать. Поэтому я заранее окружила себя темной сферой, защищающей от кинжалов и арбалетов, и только потом рискнула пойти туда.
В общем, заранее обезопасив себя, до борделя я добралась без особых приключений. Он, кстати, находился в старом двухэтажном доме, который походил на облезлого пса. Зеленая краска давно облупилась, двери рассохлись и открывались весьма неохотно. Впрочем, обитателям трущоб было глубоко плевать на внешний вид "Кокетливой вдовы". Они привыкли к нищете и разрухе и главное, что имело для них значение - это то, что в этом месте они могут позволить себе удовлетворить свою животную похоть.
Зло усмехнувшись, я толкнула дверь и решительно вошла в бордель. Кряжистый уродливый детина, очевидно подрабатывающий здесь вышибалой, только покосился на меня и пробасил:
- Хозяйки нет, так что приходи в другой раз, эльфка.
- А я не на работу пришла устраиваться, - мрачно пробурчала я и сформировала на ладони темное пламя. - И я не эльфка, я - полуэльфийка! Понял?
- Отчего не понять, - мужик нервно сглотнул. - Полукровка так полукровка. Мне все равно.
- Так-то лучше, - я улыбнулась и погасила пламя. - Кстати, где тут можно найти некоего Тирша?
- А зачем меня искать, моя прекрасная госпожа, - раздался вкрадчивый голос позади меня. - Я уже здесь.
Я резко обернулась и увидела мужчину лет тридцати с темной бородкой и проницательными темно-серыми глазами. Он внимательно смотрел на меня и загадочно усмехался.
- Что ж, отлично. Не придется вас искать. Мне нужно поговорить с вами. Я от Эрика, - решила я сразу перейти к делу.
-Ах от Эрика. Что ж, я рад, что на мое предложение откликнулись так быстро. Думаю, нам стоит продолжить наш разговор в более укромном месте. Но могу ли я прежде узнать ваше имя?
- Можете звать меня Ночь, - я вовсе не собиралась называть свое настоящее имя. Слишком уж оно запоминающееся. Не то, что у Эрика. Он-то мог и не придумывать различные прозвища, потому что его тезок в нашем городе хватало. Поэтому он ничем не рисковал. А Нирнаэль - довольно редкое имя и мои недоброжелатели могли бы легко вычислить меня по нему. И узнать много интересного о моем прошлом.
- Ночь... Хм, необычно. Впрочем, как пожелаете, леди. Идемте же, - более настойчиво сказал Тирш и повел меня на второй этаж. Из комнат доносились вполне определенные звуки, и мне больших трудов стоило сохранить невозмутимость.
- Сюда, - сказал мужчина и впихнул меня в одну из комнат. Я холодно взглянула на него, и он виновато улыбнулся. Странный он. Сначала был довольно галантным, а теперь сделался каким-то нервным. Подозрительно. Впрочем, сначала подробно расспрошу его о заказе, а потом уже буду делать выводы.
Приняв это решение, я села на единственный стул, сиротливо стоящий у огромного зеркала, и сказала:
- Итак, господин Тирш, перейдем к делу. Какой именно артефакт нужно украсть?
- Леди Ночь, зачем так торопиться. Может, сначала развлечемся? - бородач вдруг игриво подмигнул мне и указал на кровать, заправленную красным покрывалом.
- Вы меня, видимо, перепутали с одной из девиц легкого поведения, если не сказать грубее, - мой голос был холоднее зимнего ветра.- Если хотите, чтобы я продолжила сотрудничать с вами, то лучше забудьте о своих поползновениях. В противном случае я сейчас просто уйду.
- Хорошо, хорошо, я погорячился. Приношу вам свои извинения.
- Извинения приняты. Так что там с артефактом? - нетерпеливо спросила я.
- Моему хозяину нужна магическая статуэтка, прозванная Черная химера. Она принадлежит барону Тавайну и охраняется довольно хорошо, потому что для него - это в первую очередь семейная реликвия, а потом уже артефакт. Риск, конечно, есть, но мой господин хорошо заплатит, если вы возьметесь выполнить его заказ.
- Сколько? - спросила я.
- Двести золотых. Вас устраивает такая цена?
- Вполне, - кивнула я. - Хм, пожалуй, я согласна выкрасть Черную химеру. А как она выглядит?
- Как небольшая крылатая статуэтка с львиной головой. Цвет у нее довольно необычный - черно-серебристый, потому что она сделана из верлаэйна - камня, способного защищать своего владельца.
- А если я буду использовать при краже артефакта магию? Вдруг он тоже расценит ее как угрозу барону?
- Вряд ли. Если магия не направлена на убийство барона и его родных, то Черная химера не причинит вам вреда, - успокоил меня Триш.
- Что ж, тогда я рискну. Могу ли я получить задаток? - я торопилась поскорей завершить разговор с нанимателем, потому что в борделе мне уже порядком надоело.
- Конечно. Помимо этого я даже дам вам план особняка Тавайна. Есть лишь одно маленькое условие, - Тирш вдруг хитро прищурился.
- Какое же? - я напряглась, ожидая подвоха.
- Вы должны будете работать в паре. С некоей Лионной. Согласны?
- С этого надо было начинать, - я начала сердиться. - Задаток можете оставить себе. Я не собираюсь работать в паре с особой, которая с недавних пор досаждает не только мне, но и воровской гильдии, переманивая к себе потенциальных нанимателей. Она - позор для всех воров. Мы давно бы разобрались с ней, но девчонка не так проста и у нее имеются нужные связи. В общем, даже не уговаривайте меня.
- Не буду. Жаль только, что пятьсот золотых монет достанутся этой Лионне, - лениво протянул Тирш.
- Сколько? - мне показалось, что я ослышалась.
- Пятьсот золотых. А если вы согласитесь, то эта сумма достанется вам. Впрочем, вашей хм.. коллеге мы заплатим столько же. Чтобы все было без обид, - мужчина лукаво улыбнулся. Похоже, его нервозность исчезла, и он вновь стал уверен в себе.
- Вы хитры. Решили приманить меня золотом. Что ж... у вас это получилось. А где меня будет ждать эта Лионна?
- Завтра вечером, в таверне "Серебряный дождь". Знаете такую?
- Да.
- Ну, и замечательно, - облегченно вздохнул мой собеседник и протянул мне мешочек с деньгами и свиток с планом. Я не удержалась и пересчитала монеты. Сто золотых! А ведь это только задаток. Хм, пожалуй, ради обещанной платы стоит потерпеть Лионну. В конце концов, мы просто выкрадем артефакт и разбежимся в разные стороны.
Кивнув на прощание Тиршу, я поспешно вышла из комнаты. Домой, скорее домой. Отдыхать и отмываться от запаха дешевых духов, пропитавших своим ароматом весь бордель.
Лионна.
Гадкое местечко... С самого начала знала, что не стоит связываться с этим заданием, но уж очень скучно в последнее время жить...
Маленький зал таверны тускло освещался фонариками, и в их свете мой собеседник чем-то напоминал вампира. Аристократ, явно привыкший всеми повелевать - пренебрежительно учтивый, равнодушный, спокойный и уверенный в себе тип.
-- Шестьсот, меньше никак, -- я демонстративно откинулась на спинку стула.
-- Сколько? - заказчик от удивления подавился. Мне все-таки удалось расшевелить это аристократическое бревно! Молодец я.
-- Шестьсот, -- терпеливо повторила я. - Работка пыльная и неприятная. А лучшего специалиста, чем я, тебе не найти...Так что, мой друг, я могу диктовать свои условия, сколько захочу.
-- А вы самоуверенны, -- он улыбнулся - улыбкой снисходительно-покровительственной, которой обычно одаривают несмышленых малышей...
-- Ты прав, в себе я уверена, -- я постаралась точно скопировать раздражающую меня улыбку. - Поэтому шестьсот и точка.
-- Вы же понимаете, что в городе полно воров, которые согласны и на сто золотых...
Я вздохнула. Разговор мало-помалу начал меня утомлять, а когда меня что-то утомляет, я очень злюсь... Сейчас меня жутко раздражала вежливость собеседника и это дурацкое церемониальное "вы". Я ко всем и всегда обращалась на "ты", и мне, честно говоря, плевать, с кем я говорю - да хоть с королем!
-- И что дальше? Найми воров, раз тебе так хочется... Мне-то что? Шестьсот золотых - мелочь, я прекрасно и без них обойдусь...
Тут я, конечно, врала. Шестьсот золотых - немаленькая сумма, задание тянуло от силы на двести... Но уступать я не собиралась. Раз сказала шестьсот - значит, не меньше четырехсот...
По правде, дополнительный заработок мне бы не помешал. Сейчас я работала помощницей у одной старой карги - до того вредной, что я втайне собирала монеты, чтобы однажды свалить куда подальше из этого города, да и из страны тоже. Тогда, по крайней мере, вышеупомянутая карга меня не найдет...
-- Двести даю, это высшая цена, -- по лицу аристократа пробежала тень тревоги: кажется, он понял, что придется раскошелиться.
-- Шестьсот, -- в который раз повторила я.
-- Двести пятьдесят...
-- Нет, мало.
-- Сколько же вы хотите?!
И сколько раз мне повторить, чтобы этот тип запомнил? На старика не похож, а память совсем дырявая! Девичья, что ли?
-- Шестьсот, ведь раз двести повторила, -- раздраженно заметила я. - Если жаба душит, так и скажи, только давай короче!
-- Триста!
Вот достал.
-- До свиданья, -- я равнодушно пожала плечами, одним глотком допила вино и поднялась.
-- Четыреста! - аристократ побелел. Что ж, есть чего бояться: в конце концов, я одна в своем роде, других таких нет. Упустит - и получит нагоняй от своего начальника...
Четыреста, конечно, неплохо, но что-то мне подсказывает, что можно получить больше.
Я задвинула стул и отвесила издевательский поклон в знак прощания.
-- Четыреста пятьдесят, леди! - аристократ вскочил. Он вмиг утратил весь свой лоск и всю свою самоуверенность...
Даже не знаю, что заставило меня остановиться...
-- Пятьсот и по рукам, -- спокойно заявила я.
-- Четыреста восемьдесят...
Я упрямо поджала губы.
-- Ну, хорошо! Пятьсот!!! - в крайнем возмущении вскричал аристократ и протянул мне руку. - Ну?! Теперь-то вы довольны?!!!
Я помедлила и "нехотя" пожала руку.
-- Ну, -- я задержала руку собеседника в своей, -- почти. С тебя еще сто золотых на дорожные расходы.
-- Что?!
-- Поздно отступаться, -- я коварно улыбнулась и выразительно посмотрела на сцепленные руки. - Договор заключен.
"Вампир" побагровел. Победа была у меня в кармане. Но вдруг лицо собеседника прояснилось, словно на него снизошло озарение. Подобные озарения всегда меня беспокоят...
-- Забыл вам сказать, -- неожиданно бесстрастно сказал аристократ. - Вы работаете в паре.
-- Что?!
-- Поздно отступаться, -- аристократ улыбнулся почти так же коварно, как я минуту назад. - Договор заключен.
Оч-чень остроумно!
Я брела по дороге, уныло размышляя, за что мне такое наказание... Работа в паре - это довольно унизительно!!! Терпеть не могу людишек с их мерзкими делишками, вечно путаются под ногами! Обязательно что-нибудь испортят, сломают, влезут, куда не следует, а мне всё исправляй!!! Нет уж, на этот раз никаких благородств и подвигов, пускай помирают...
Людей я действительно недолюбливала. В моей жизни они мне только подножки подставляли, руки помощи от них я никогда не видела. Нет, в сущности, по отдельности они очень даже неплохие, но как соберутся вместе... Я не перестаю день ото дня удивляться терпению земли, которая безропотно сносит все издевательства мелких паразитов, бегающих по ней и выдумывающих всё новые и новые пакости.
-- Ли! Ли!
Я обернулась. Тощий мальчишка несся ко мне, размахивая городской газетой.
-- Ли!
-- Не ори, -- сухо сказала я.
-- Ли, смотри, смотри! - Стокли (а именно так звали пацана) подбежал ко мне и стал тыкать пальцем в газету. - Магические жезлы запретили!!! Мы теперь совсем-совсем незаконные, да?
Как и всякие уличные сорванцы, Стокли мечтал о карьере преступника... Если быть точнее, то о карьере воришки. Но он входил в мою команду, а я не разрешала заниматься грабежом. Красть можно только артефакты и больше ничего.
-- Совсем, -- мрачно поддакнула я. Магические жезлы запретили еще веков пять назад, но это мало кого волновало.
Магические жезлы - это магия одноразового действия, которой могли пользоваться те, у кого не получалось даже самое маленькое заклинаньице. В продажу их не поставляли, но зато у зловредной бабули, на которую я работала, этих жезлов был целый склад. Бабуля, единственная из всех магов столицы, занималась изготовлением всяких разных магических штучек. Так вот, я ни в коем случае не воровала их, я их просто тихо брала... Заимствовала.
-- А мы теперь...
-- Стокли, иди отсюда, -- устало отмахнулась я.
-- Ли...
-- Иди отсюда!
-- Ну, Ли! Тебя Рат искал!
-- Скажи Рату, чтоб шел к...
-- К чему? - подозрительно спросил голос Рата из-за спины. - Надеюсь, Ли, ты приглашала меня в теплую и уютную постельку...
-- К Ульрику я тебя приглашала, -- резко оборвала я. - Подойдешь ближе - врежу, понял?
Рат - высокий парень с рыжей шевелюрой - недавно появился в нашей уличной группировке и уже успел меня достать своими идиотскими намеками. Я смутно подозревала, что рано или поздно придется поколотить этого придурка, чтобы знал, кто на улице хозяин... хозяйка.
-- Стокли, вали отсюда, -- Рат кивнул мальчишке. Однако от Стокли не так-то легко избавиться. Пацан стоял с раскрытым ртом и ждал продолжения потасовки, так что мне пришлось прибегнуть к своему коронному грозному взгляду... Миг - и Стокли исчез за углом. В отличие от всяких рыжих, мальчишка меня знал хорошо... И знал, когда пора драпать.
-- Не понял, что ты сделаешь, если я подойду ближе? -- Рат тем временем сделал еще шаг ко мне.
-- Жаль, что не понял, -- спокойно ответила я и так же спокойно врезала рыжему в живот. Бедняга согнулся пополам, хотя самое уязвимое место осталось в целости и сохранности. - Я люблю, Рат, когда меня с первого раза понимают.
-- Понял, -- прохрипел рыжий, хватая ртом воздух, и поспешил отпрыгнуть назад.
-- Что ты хотел мне сказать и зачем меня искал?
Рыжий отдышался и наконец выпрямился:
-- Хотел насчет Химеры поговорить...
-- Ну?
-- Наши доложили, что здесь не всё чисто. Кто-то заинтересован в этом деле... Ты хоть знаешь, что эта Нирна - одна из лучших воровок города?
-- К чему ты клонишь? - я пристально поглядела на рыжего. Сама я уже поняла, о чем речь... Кому понадобилась настолько эта Черная Химера, что он дает задание двум лучшим охотницам за артефактами, да еще и заставляет их вместе работать? Ответа у меня не было, но подвох все-таки чувствовался...
-- Возможно, это ловушка? - Рат озабоченно погладил живот.
-- Возможно... -- я задумалась. - А возможно и нет.
Если бы не кучка золотых, отваленных за это задание, я бы, честное слово, отказалась... Но пятьсот золотых, не считая еще сотни на расходы... И опасность! Дурманящее, опьяняющее чувство опасности, когда все внутри замирает, словно перед прыжком в бездну! Опасность, которая заставляет проснуться, очнуться от рутины и почувствовать себя наконец-то настоящей дикой кошкой!
-- Я пойду на задание.
-- Ты сумасшедшая, -- покачал головой Рат.
-- Я кошка, -- возразила я. - А у кошки всегда своя дорога.
Мерзкий звонок колокольчика разбудил меня ровно в восемь. Старая карга, и что ей не спится?!
Я высунула нос из-под одеяла и тут же нырнула обратно... Нет, холодно, пошла эта ведьма в болото! Не хочу вставать!
Я уютно свернулась в клубочек и закрыла глаза. Ммрррр, как тепло и хорошо!
-- Лионна!!!
От избытка чувств я хорошенько выругалась. Но делать нечего, надо подниматься, а то эта старушенция и водой окатить может... Я села в кровати и посидела минуты четыре, при этом меня тянуло назад в теплую кроватку, как магнитом. Пришлось собрать всю силу воли в кулак...
Потом я натянула на себя ужасную одежду - платье с рюшечками. Старушка считала, что именно такую одежду должна носить благопристойная девица... Я всеми силами пыталась показать, что я отнюдь не благопристойная, но пока что все мои старания пропадали даром. Бабушка оказалась на редкость непробиваемой...
-- Лионна!!!
Я промолчала, усердно затягивая пояс. Пояс мне полагался, чтобы скрыть мою татуировку на пояснице... Ну никак не понимаю, чем эта татуировка магического узла так не угодила старой ведьме? Мне так очень даже нравится!
-- Лио-о-онна-а!!!
-- Да иди ты... -- тихо буркнула я себе под нос.
-- Я всё-о слышу-у!!! - прокричала старушенция из своей комнаты. У, ведьма старая!!!
Я натянула чулки, напялила пять дополнительных юбок, надела жуткие туфли и водрузила на голову бесформенный чепец... Теперь меня можно выставлять в музее кукол, прямо идеально впишусь в интерьер!
-- Немедленно подойди ко мне, Лионна!!!
Я с трудом доковыляла до двери, перевалила через порог и, чувствуя себя полной дурой, попрыгала по коридору к спальне моей мучительницы...
-- Доброе раннее утро, -- чудо и только оно помогло мне добраться до кровати старой карги и при этом не разбиться где-нибудь по дороге.
"Кочерыжка", как я про себя обзывала эту ведьму, смерила меня мрачным взглядом, старательно выискивая погрешности в моем одеянии.
-- Перчатки! - наконец торжествующе взревело это чудовище. Ах ты, чтоб их!
Я промолчала, хмуро посматривая на старушенцию. Она была совсем маленькая - "высохшая" про таких говорят. Ее волосы - рыжие с сединой - торчали в разные стороны, словно их владелица повстречалась с шаровой молнией. Впрочем, волосы всегда тщательно укладывали под чепец и видно их не было. Старушка одевалась опрятно, элегантно, и считалась чуть ли не законодательницей мод для пожилых... Мало кто знал, что эта важная особа по ночам пыхтит в своей лаборатории, с маньячным блеском в глазах изобретая очередную запрещенную магическую штучку.
Я всегда ругалась на эту зловредную бабулю и делала вид, что ненавижу ее всем сердцем. При этом где-то в глубине души я знала, что мне будет очень больно, если с ней что-то случится. Нет, я не любила ее - скорее, наоборот - но в то же время я к ней сильно привязалась. В свое время она единственная в городе пустила меня на порог своего дома, и я этого не забуду. Хотя, если захочу, то уйду, и ничто меня не удержит.
-- Перчатки ты, как обычно, забыла! Ты нехорошая девушка, Лионна! Как тебе не стыдно разгуливать по дому без перчаток?! Что скажет прислуга?!
О, прислуга много чего сказала, когда увидела меня без перчаток, чепчика, туфель, в штанах, кожаной куртке и в боевой раскраске...
-- Ты доведешь меня до... до...
-- До?
-- Ах, как можно без разрешения открывать рот?
-- А че такого?
-- "Че"?!!! - у старушки чуть сердце не остановилось. - О, Лионна, что за выражения?!!! Где твои манеры?
-- Остались в кровати сон досматривать, -- язвительно ответила я.
-- Ах, Лионна, ты неисправима! Принеси мне чаю и позови Елиану, пусть мне поможет одеться!
-- Щас.
-- Не "щас", а "сейчас", молодая девушка!!!
-- Без разницы... - я позвонила в колокольчик, вызывая тем самым Елиану, и принялась готовить чай.
-- А можно мне на недельку отпуск взять? - я бросила два кусочка сахара в чай и подала чашку старушке.
-- На неделю?! Исключено, -- сурово поджала губы Кочерыжка.
-- Мне надо бы проведать мою кузину, она вроде заболела... -- может, и правда заболела. Она всегда болеет, когда мне на задание надо! Правда, родственников у меня нет... То есть они существуют, но я их вот уже лет восемь не видела и видеть не хочу. Но старушке об этом знать вовсе не обязательно!
-- Кузину? Какая-то она у тебя больная вся... -- подозрительно сощурилась бабушка. - Ладно, можешь ехать...
Я просияла.
Вечером я прокралась в лабораторию и стащила... позаимствовала то есть... несколько телепортационных жезлов, парочку водных, один огневой и пять штук иллюзионных. Свою добычу я спрятала под кровать, уверенная, что никому не придет в голову туда лазить... Десять мышеловок тому гарантией.
Часы пробили семь. Я сняла платье и прочие доспехи "благовоспитанной девицы", встала на четвереньки и потянулась... Мой организм перестраивался быстро и безболезненно, не то что у вервольфов. Видно, пантеры ближе к человеку, чем волки...
Я тщательно охраняла свой секрет. Я слишком хорошо знала, чем может обернуться открытость. Люди - те еще создания, они готовы наброситься на всё, что не похоже на них, на всё непонятное, пугающее... Это больно. От тебя отворачиваются все - даже родные. И ты остаешься одна... Совсем.
Черные бархатные лапки ступали тихо, неслышно... Настороженные ушки улавливали писк летучих мышей, шорох листьев и разговор деревьев. Темнота разгонялась блеском зеленых глаз с вертикальными зрачками...
Я несла в зубах одежду... За углом воришка грабил кого-то, я осторожно подкралась к нему сзади и тихо зарычала. Любоваться вором в отключке времени не было, и я отправилась дальше. Город окутывал запахами... Я чуть не свернула в таверну, соблазненная пирожками с - мрррмяу! - курочкой, но все же удержалась. Больше, к счастью или к несчастью, запах курицы мне не попадался. Повсюду кружилась только пыль - клубы городской пыли.
Я прыгнула на крышу низкого домика, перемахнула через нее на забор, прошлась немного по забору и скользнула во двор таверны "Серебряный дождь"...
Превращаться обратно в человека всегда сложнее, чем в пантеру... Жалко расставаться со свободой кошки...
Я вернула себе человеческий облик и быстро оделась. Не то что бы я стеснялась кого-то - нет, пускай себе смотрят, раз надо! - но уж больно холодно без одежды, еще заболею, чего доброго.
"Серебряный дождь" - таверна так себе. Обычная, спокойная забегаловка, я в такие редко захожу. Мне больше нравятся подпольные организации, где всю ночь напролет гремит музыка , где драки, где всё пронизано духом полной свободы... Там можно забыться и раствориться в атмосфере хаоса.
Я вошла внутрь и осмотрелась. Всегда надо иметь на примете пару лазеек, через которые можно смыться, если что-то не заладится. На этот раз меня могло бы спасти маленькое окошечко над прилавком. Искренне надеюсь, что оно не понадобится.
-- Г-госпожа желает чего-нибудь? - девчонка в форме боязливо рассматривала меня со всех сторон, явно недоумевая, что такая, как я, забыла в их законопослушном заведении. Хм, расцарапать ей мордочку, что ли? Вылупилась, как жених, обнаруживший под фатой невесты дракона!
-- Госпожа желает, чтобы ее прекратили рассматривать, -- я угрожающе сверкнула глазами. - Отведи меня к некоей Нирне, и я даже оставлю тебя в живых.
Девчонка испуганно отшатнулась и указала куда-то в зал.
-- Спасибо, -- издевательски фыркнула я. - Можешь жить дальше...
Нирна... Это, видимо, вот та эльфийка? Сейчас и спросим.
Я подошла к столику вплотную. Эльфийка недовольно на меня посмотрела, но промолчала.
-- Нирна, я так понимаю? - я усмехнулась. Судя по сузившимся зеленым глазам, это Нирна и была. Я мельком отметила, что эльфийка весьма симпатичная - зеленые глаза, длинные серебристые волосы, да и вообще вся такая мужская мечта! Хотя, могу поспорить, с мужиками ей как раз и не везет - характер не тот...
-- Угадала, -- Нирна смерила меня холодным взглядом. - Ты Лионна, можешь даже не говорить! Сама вижу...
-- Замечательно, значит, не слепая, -- я отодвинула стул и села. - Послушай, Нирна... Раз уж мы вынуждены работать вместе, то заруби себе на носу две вещи: не путайся у меня под ногами и не надоедай глупыми расспросами, ясно?
-- Я не обязана тебе подчиняться! - эльфийка явно разозлилась, хотя не показала виду - просто в воздухе запахло магией. Я фыркнула. Магия на меня не действует - не зря же я сделала тату в виде древнего защитного узла...
-- Можешь не подчиняться, -- я нагло улыбнулась. - Но это в твоих же интересах.
Нирна поджала губы:
-- О своих интересах я позабочусь сама.
-- Так позаботься, -- я философски пожала плечами и зевнула. - Я берусь за задание прямо завтра.
-- Меня спросить не хочешь? - ядовито поинтересовалась Нирна. Я на секунду задумалась.
-- Нет, не хочу, -- наконец решила я. - Хочешь - присоединяйся, нет - так нет. Ждать не буду, горевать тоже, -- я посчитала, что разговор закончен и поднялась. - А теперь вынуждена откланяться.
-- Подожди, -- эльфийка тоже поднялась -- с видом "сейчас я тебе всё выскажу!". Я пожала плечами и села на место. Даже удивительно, с чего это я сегодня такая добренькая? Наверное, просто спорить не хочется...
Да-а, чувствую, задание то еще будет! ...Но пятьсот золотых! Ради них стоит и не такое вытерпеть! Я улыбнулась, словно уже получила деньги, и приготовилась слушать всякие бесполезные советы... Бесполезные, потому что я всё равно сделаю всё по-своему.
Нирна.
Я чувствовала, что мое ледяное спокойствие начинает рушиться под давлением ярости и гнева. Какая-то девчонка, выскочка, смеет разговаривать в наглом тоне со мной, той, которую боялись далеко не последние люди Окемы. Но я постаралась успокоиться и даже нашла в себе силы присесть обратно и улыбнуться. Хотя при этом моя улыбка больше напоминала оскал голодного хищника.
- Девочка, не слишком ли много ты на себя берешь? - я внимательно посмотрела на Лионну. - Я не могу воздействовать на тебя с помощью магии, но это не значит, что я не могу убить тебя. Так что не надо видеть во мне лишь смазливую воровку. Я могу быть опасным противником, если захочу. Запомни это.
-О, ну конечно, я запомню... - Лионна рассмеялась. -- Только и ты не забывай, что я тоже далеко не ангел... Понадобится - прирежу. Надеюсь, я понятно объясняю?
Я вздохнула, понимая, что еще намаюсь с этой брюнеткой. Но обещанные деньги заставили смирить гордость и попытаться все-таки договориться с так называемой напарницей:
- Вижу, что наша беседа превращается в какой-то фарс. Поэтому предлагаю временное перемирие. Иначе работать вместе нам будет очень тяжело.
- Наконец-то хоть одна здравая мысль, ушастая, - воровка наклонилась ко мне и одобрительно похлопала по плечу. Я чуть не взвыла от такой фамильярности. Но все же сдержалась и лишь скинула ее руку.
- Больше так не делай. Ясно?
