Аннотация: До чего капризная глава, аж три раза переписывала... так что у меня тут два разных варианта, остановилась на этом. Кидайте тапки, если что))
***
Я дергала веревки уже несколько часов. Медленно, но узел поддавался. Слова Велора все еще звучали в моей голове, но я должна предупредить семью. В том числе и Алекса. Если не Велор прислал мне проклятую метку, тогда кто?
Они все в опасности. Из-за меня.
Я перевела дыхание и вернулась к непростой задаче. Не уверена, что поступаю верно, пытаясь сбежать. Но и ждать своей участи просто так не могу. Алекс наверняка убежден, что это Велор во всем виноват. Где этот проклятый телефон, когда он мне так нужен?!
...Где Алекс, когда я так по нему скучаю?
Сама виновата. Надо было послушаться его сразу. Я выдернула руку из-под ослабевших веревок, освободила другую и потерла запястья, - затекли. Веревки с тихим шелестом опустились к моим ногам.
Вскочив, я пнула стул к небольшому окошку, забранному решеткой, и залезла на него, чтобы понять, в какой части города нахожусь. Дыхание сбивалось, на то, чтобы освободиться от веревок, у меня ушли все силы. Я должна выбраться отсюда. Я должна...
Вздрогнув, я вцепилась в прутья окошка. О нет! Нет, нет, нет!
Внизу расстилался город. Только не тот, который я ожидала увидеть. Каменные столбы взметались к небу, похожие на гигантские муравейники, такие же неровные и вытянутой формы. Искусная резьба украшала каждое здание мрачными изображениями демонов и смерти.
Небо, покрытое сетью темно-серых облаков, освещало улицы синеватым полумраком. Унылый туман укутывал массивные статуи крылатых существ: на многих зданиях притаились статуи горгулий, химер и ухмыляющихся бесов. На горизонте возвышались темные горы, и кругом ни деревца, одна черная пыль и бесплодные земли...
Бесплодные земли Аристола.
Я опустилась на стул. Это не наш мир. Это мир демонов.
- Черт! - Я вцепилась в волосы, лихорадочно просчитывая варианты побега. В одиночку мне не выбраться! Как вообще здесь очутилась?!
- Что там происходит? - донесся приглушенный голос из-под двери. Голос скрежетал и принадлежал, разумеется, не человеку.
- Не знаю. Двух охранников не досчитались, - ответил другой голос, уже женский.
Поскольку голоса приближались, я быстро пригладила платье, нервно поправила волосы и заняла позу оскорблённой невинности. Сердце колотилось. Я боялась, что мои свободные руки вызовут вопросы... хотя какая разница? Я, в отличие от этих тварей, никого не держу привязанной к стулу!
Дверной замок лязгнул, и в комнату впустили женщину. Альбиноска, волосы белые, белые брови и ресницы, кожа бледнее смерти, и скрюченные пальцы с черными когтями. Неуловимый запах... запах разложения.
Нет, не женщину, - демона.
Вот, значит, какова истинная форма демонов? Единственные демоны, которым не нужен свеженький трупик для путешествия в наш мир, - это ищейки, бесы и высшие. Остальные же, завладев трупом, так его меняли, что уж лучше бы являлись в истинном облике. Истинная форма, как вижу, хотя бы не сочится гноем, не ломает кости под странными углами, не отращивает клыки на человеческом лице... ну, в общем, вы поняли, меня в детстве часто пугали страшилками.
Хотя истинная форма опаснее. По моему позвоночнику пробежал холод. Я упрямо поджала губы - этой твари меня не испугать.
- Так вот из-за кого столько проблем, - медленно протянула гостья. Взгляд ее черных, без зрачков, глаз заставил меня поежиться. Не будь я охотницей, решила бы, что повстречала баньши, предвестницу смерти. - Переодевайся!
Она швырнула мне платье изысканно-красного цвета и скривила нос, будто мой вид глубоко ранил ее чувства. Ах, прошу прощения!
- И не подумаю! - огрызнулась я.
- Повелитель это предвидел. И в таком случае велел тебе передать. Или ты делаешь, как тебе велят, или он лично тебя разденет.
Еще пару дней назад я бы такому повороту только обрадовалась. Но сейчас меня будто подхватило со стула. Буду вредничать, придет Велор и... думать не хочу. При его способности копаться в моей голове, я могу и сама раздеться. И не только раздеться...
Я стянула любимое платье, - прохладный воздух неприятно коснулся тела, - и, нервничая, а оттого путаясь в рукавах, переоделась.
Платье сидело, как влитое. Какое роскошное... с пышной юбкой в пол, высоким воротником, украшенное бессчетными камнями. Кажется, драгоценными, - они так и сверкали в свете свечей, отбрасывая рубиновые блики. Корсаж не стеснял, но все подчеркивал... ну, понимаете, о чем я. Безупречный вкус, чувствуется стиль Велора. За такое платье любая девушка душу продаст!
Я пригладила юбку и до боли сжала зубы. Только мне продавать нечего - за меня все сделали. Платье напоминало о договоре, черной розе и безвыходной ситуации. Сердце тревожно заныло.
- Подойдет, - свирепо одобрила гостья и, стукнув несколько раз по двери, посторонилась, пропуская двух демонов. Тоже альбиносов. Я попятилась, чувствуя себя беспомощной, как никогда. Что им надо?
Один демон встал у двери, напряженный, готовый сорваться в любой момент и покарать грозную меня. Может, если я оглушу демонов подсвечником... их трое... но вдруг мне повезет, и они будут спокойно ждать своей очереди? А я сначала одному по макушке, потом другому, потом избавлюсь от баньши...
- Вперед, - Мне не дали в деталях распланировать убийство. Схватив меня за локоть, второй демон толкнул меня к двери. - Живее!
***
- Я никуда с вами не пойду! Куда мы?!...
Меня втолкнули в зал, и я рухнула на каменный пол. В колени больно впились мелкие камешки, они чувствовались даже через слои воздушной ткани. Но я была так напугана, что почти не обратила внимания. Волосы рассыпались по плечам, и я, с колотящимся в груди сердцем, осмотрелась.
Огромный зал напоминал пещеру и видом, и убранством. Кругом свечи, - они чадили, с трудом разгоняя мрак, который, казалось, клубился вокруг. Передо мной возвышалась чья-то фигура, с ног до головы закутанная в тряпки, с низко надвинутым на глаза капюшоном. За фигурой вздымался к высокому потолку гигантский алтарь, богато усыпанный черными камнями и украшенный жутковатой резьбой. А рядом с алтарем расположились алтари поменьше, - на одном богатый кубок.
- Начинай. - Велор спокойно и невозмутимо стоял на коленях рядом со мной. Ну, его-то никто не толкал!
Что все это значит? Красное платье, кубок, алтарь, служитель... О боже, нет! Я задохнулась от внезапной догадки. Дернулась, порываясь встать, но неведомая сила придавила меня, заставляя оставаться на коленях.
- Велор, пожалуйста! - невольно вырвалось у меня.
Если Велор услышал, он и бровью не повел. Он даже не смотрел на меня. По его красивому лицу пробежала тень, будто безразличие давалось ему с трудом. Одетый в невероятно богатый наряд, в плаще, усеянном камнями и полукругом разметавшимся по полу, он выглядел эффектно. Демонически прекрасен.
Знакомое чувство тепла и уюта разлилось в груди. Леденящий ужас, до сих пор сковывавший меня, разжал свою хватку. Я будто глотнула теплого пунша, и теперь в моей голове звенело от необъяснимой радости.
Разве это так ужасно? Я проживу счастливую жизнь рядом с Велором. Это же Велор. Я его люблю. Подумаешь, демон... но ведь он не причинит мне вреда.
- Кровь к крови. Кровь высшего... - замогильным голосом начал служитель в капюшоне. В его руке блеснул нож, щедро украшенный черными и красными камнями. Приняв руку Велора, он резко ударил по его ладони ножом, и струйка черной крови полилась в кубок. - Назовись!
- Амброзайос Велорсский, - тихо ответил Велор. С шипением его кровь прикасалась к серебряным стенкам кубка. Свечи вспыхнули, - все, разом, - будто отзываясь на истинное имя Велора.
- Кровь обещанной...
Служитель повернулся ко мне. Рука сама потянулась к ножу. Я буду связана с Велором навсегда... буду в безопасности... я здесь в безопасности... никаких черных меток... никаких охотников...
Велору можно доверять. Что бы сказал Алекс на это, интересно?
Я вздрогнула и резко отдернула руку. Я не могу так выйти замуж!
- Ни за что! - крикнула я, когда завеса безмятежности дала трещину. Я зажмурилась, стараясь перебороть давление на свои мысли. Вот оно! Лазейка к моему разуму... Алекс. Я постаралась встать... надо бежать, плевать куда!
Стоило мне дернуться, как Велор схватил меня за плечи. О, он прекрасно понял, что его внушение разлетелось вдребезги! Я ударила его затылком, локтем... я пиналась, кусалась, стараясь не выпускать из поля зрения нож, стараясь вырваться из хватки Велора. Я понимала, что это бесполезно, и нож все ближе ... но я все равно не могу так сдаться!
- Отпусти меня! Пусти! Нет!
Велор перехватил мои запястья. Он, конечно, сильнее меня, - куда мне до высшего! Он держал мои руки до тех пор, пока служитель не провел ножом по моей ладони. Боль заставила меня вскрикнуть. Я попыталась выдернуть руку, но Велор встряхнул меня, как тряпичную куклу.
- Лия, успокойся! Или твой Ковен пожалеет!
- Ты мерзкая тварь! - в злости выплюнула я, и руки Велора дрогнули. Меня тут же укутало спокойствием, как в теплое одеялко: снова фокусы Велора. Сопротивляться им сил не осталось. Да и какой теперь толк? Наблюдая, как моя кровь стекает по стенкам кубка и смешивается с черной кровью Велора, я обмякла.
- Продолжай. - Голос Велора звучал не то горько, не то напряженно.
- Кровь к крови, связанные вечностью! - Слова служителя гулко разнеслись по пещере. Выждав мгновение, он поднес к моим губам кубок. - Испей чашу сию, Лия Арефьева, и да будет ваш союз вечен!
- Да подавись ты! - нашла я в себе силы огрызнуться, но пальцы Велора до боли стиснули мои руки.
- Пей, Лия! - Нотки гнева выдавали Велора с головой. Не похоже на него. Будто очень торопится завершить обряд. Если бы я только могла потянуть время... - Пей, или я исполню свою угрозу, клянусь тьмой!
Фраза повисла в воздухе, отдаваясь эхом от стен. Сейчас он угрожал не только Ковену... он угрожал Алексу. Я всхлипнула, все еще медля, все еще не решаясь...
- Обещаю тебе, Лия... ты будешь счастлива. - Велор провел пальцами по моим волосам, коснулся губами моего виска и, наконец, отпустил.
Я выдохнула и низко склонила голову. Кровь Велора проникала в каждую клеточку моего тела, меняя мою собственную кровь, придавая силы... привязывая к Велору. Это временно, - до тех пор, пока Велор не отхлебнет из кубка.
А потом у нас будет одна кровь на двоих. Я больше не смогу ему сопротивляться. Навсегда забуду, кто я.
- Теперь я, - спокойно сказал Велор, требовательно протягивая руку за кубком.
Служитель медленно подал кубок Велору... почти... считанные сантиметры отделяли кубок от руки повелителя Аристола...
- Фффуххх, - внезапно изменившимся голосом выдохнул служитель. Я резко подняла голову. - Что-то у меня так в горле пересохло, - доверительно пожаловался он в ответ на шок Велора.
И не успел Велор сообразить, как служитель залпом осушил кубок. Причмокивал он так ехидно и вредно, и голос у него был такой знакомый...
- Другое дело! - Капюшон соскользнул с головы служителя, открывая вполне себе человеческое лицо. Черные волосы в художественном беспорядке, глаза, сегодня темно-синие, сверкают насмешливо и дерзко.
- Господи, Алекс! - Я попыталась броситься ему на шею, но та же неведомая сила, что заставляла меня сидеть все это время, с размаху опустила меня на пол.
Алекс похлопал себя ладонью по животу и подмигнул Велору.
- Теперь мы трое вместе навеки! - пафосно просветил он. - На чем мы остановились?
- Ах ты, щенок... - зарычал Велор, поднимаясь.
- Точно, - прищелкнул пальцами Алекс. - На том, что у меня украли невесту!
Глаза Алекса потемнели. Он наклонил голову, вмиг растеряв шутливость и легкомыслие и сощурился.