Целых полчаса я рассматривала странного вида свиток. Пожелтевший пергамент пах временем, но красные витиеватые буквы не утратили четкости. Я водила по ним пальцем, то задумчиво, то с яростью... должна же быть какая-то лазейка!
Особенно часто я задерживалась взглядом на размашистой подписи внизу, красивой, уверенной и решительной. Терла ее так и этак. Но кровь намертво въелась в пергамент, будто сроднилась с ним. Почти уверена: даже если разорвать свиток в клочья, а потом сжечь, договор останется в силе. Бейся или нет.
- Мам? - подняла я голову, не в силах выдавить иного вопроса. Хотя, на самом деле, вопросов у меня была тьма. Такая тьма, что голова от них пухла.
Потому что Велор ни капли не соврал. Договор в моих руках подтверждает его правоту. Вот он, чертов свиток с размашистой подписью моей матери, пахнущий кровью, пылью, временем и безысходностью! Я действительно принадлежу Амброзайосу целиком и полностью. Прямо по уши влипла, причем до рождения!
- Что это значит? - дрожащим голосом уточнила я.
Мама слегка отвела взгляд, - наверное, стыдно мне в глаза смотреть? Помолчав, она присела рядом.
- Лия, ты ведь знаешь, из какого я Ковена?
К своему ужасу, я внезапно поняла, что не уверена. Всегда думала, что из Арефьевых или Штоль. Но точно? Никто никогда об этом не заговаривал. Прошлое родителей обрисовывалось мельком, сухие факты и ничего конкретного.
Но браки обычно заключаются либо внутри Ковена, либо с ближайшими "недо-врагами". Их еще дипломатично называют "ближайшие союзники".
- Из нашего? - рискнула я. Мама покачала головой.
- Я выросла среди Арефьевых, Лия. Но я... и ты... не совсем принадлежим к этому Ковену. Мы... - она запнулась. Помолчав, она встала. Прошлась к окну, теребя в руках фартук. - Я родилась в Сибири. В том Ковене, о котором сегодня лучше не говорить.
- Не понимаю...
- Изгнанные, Лия. Я родилась Изгнанной! - резко обернулась мама. - Я единственная, кому дали второй шанс! Теперь ты знаешь цену, которую я заплатила.
Она посмотрела на меня с горечью и тихо прошептала.
- Я надеялась, у меня никогда не будет дочерей. Понимаешь? И когда родилась ты, я сделала все, чтобы навести твоего отца на того демона. В надежде, что если демон сгинет, то договор утратит силу. Но, как видишь, демон заключил договор на своего сына. Лия, если бы я только знала, что его сын высший! Если бы только знала!
Она прошлась по комнате, ломая руки. Остановилась напротив меня и, присев передо мной, взяла мои ладони в свои.
- Тогда это казалось мне единственным шансом. Мне было пятнадцать. Ни выхода, ни лазейки. У меня было лишь два варианта - или стать проклятой, как все остальные... или подписать договор с демоном, которого вызвала верховная шаманка. Демон дал мне шанс, как последней из верховной семьи. И я подписала, Лия, подписала, не думая, не глядя. Все, что угодно я готова была отдать за возможность избежать судьбы собственного Ковена! Все, что угодно, слышишь! Я бы даже отдала себя. Но я не старшая из дочерей. Я была ему не нужна.
Я осторожно высвободила руки. Что говорят в таких случаях и как себя ведут? Я чувствовала одновременно злость, понимание... и безграничный ужас перед будущим. Демонические договора нерушимы. Демоны мастера уловок и вранья, поэтому человеку их обдурить невозможно.
Я обречена.
И то, что моя мать из проклятого Ковена, никак жизнь не облегчает. Но, сказать по правде, в данный момент это последнее, что меня волновало. В конце концов, мою душу до рождения продали демону! Потрясающий поворот в моей жизни!
- Я знаю, ты расстроена и злишься, - нахмурилась мама.
- Ну что ты! Я в восторге, - фыркнула я. - Меня всего лишь отдали в игрушки демону и он теперь меня преследует. Супер! Все пучком.
- Лия...
- Нет, мам! - резко бросила я, вскакивая. - Ты могла хотя бы мне сказать!
Я с яростью отшвырнула от себя свиток и выдохнула. Злость не мешала мне понимать маму. Легко тут рассуждать, как со мной бессовестно обошлись, - а родись я в проклятом Ковене, как бы запела?
- Ну хорошо, - зло бросила я. - А чего он хочет от меня? Почему я-то? Что вообще за принципиальность, какая разница, старшая дочь или младшая?!
- Не знаю, - упавшим голосом выдавила мама.
Я плюхнулась с размаху на кровать. По окну тихо барабанил дождь, и старая ветка дерева скреблась в окно. Я дотронулась пальцами до висков, чувствуя, что моя голова вот-вот взорвется. Не только из-за проклятого договора. Я же с самого начала понимала, что на пустом месте ни один высший так упрямо преследовать не станет!
Но семейные тайны - вот что меня порядком выбивало из колеи. Все эти недоговоренности, залежи скелетов в шкафах. В моих предках Изгнанные... Изгнанные, черт подери! Не какие-нибудь там Тарлиевы, хотя и от такого поворота свихнуться можно, - а Изгнанные! Ковен, решивший уничтожить другие и заключивший договор с высшим демоном. Не люди. Не охотники. Не демоны.
Проклятые.
Я тихо выдохнула сквозь зубы. Ладно. Это может подождать. Свиток, подпись и дико настойчивый парень-демон - вот что ждать не может. Я затолкала мысли о семейных тайнах в дальний уголок подсознания и уронила руки на колени.
- Мам, неужели нет способа от него избавиться? Какая-нибудь лазейка? Ну не могу же я так просто сложить ручки и подчиниться?
- У любого демона есть своя смерть, Лия. - Мама помялась. - Высшие охраняют ее от чужих ушей и глаз, но есть те, кто видит больше, чем положено человеку. Но... не уверена, что это хороший вариант.
- Имеешь в виду Изгнанных? Они действительно помогут? - встрепенулась я.
- У моего Ковена особенный дар. Дар видений. Возможно, верховная шаманка увидит секрет Амброзайоса. Но возможно, это лишь напрасный риск, и ни к чему не приведет. Мой народ действительно... опасен для чужих. Но, быть может, меня они примут.
Я посидела, пиная цветастый коврик. Быть может... а если нет? Мама никогда не отличалась суперсилой, да и охотница из нее не очень. Даже я лучше, а я, как охотница, курам на смех. Чего скрывать. Я бросила в сторону мамы взгляд и тут же отвела. Есть еще одна проблема...
- А отец знает, откуда ты? - спросила я.
Мама не ответила, и я сама поняла: ни черта не знает. Вот почему мне так строго было наказано помалкивать о видениях. Это дар не Арефьевых. А папочка к Изгнанным относится даже хуже, чем к демонам. Мало того, что Изгнанные все равно, что демоны, так еще и охотники другого Ковена. Вдвойне гадость, иными словами.
Алекс прав. Почему бы нам не навестить Изгнанных на досуге? Я потерла носком едва заметную подпалину на ковре и тут меня осенило.
- А меня они примут за свою? - вскинула я голову.
- Об этом даже не думай! - "включилась" в маме родительница. Нахмурившись, она покачала головой. - Тебе никак нельзя туда, Лия! Я не представляю, что шаманка с тобой сделает. Она может принять тебя, а может убить... ведь ты старшая дочь верховной семьи, ясно? В нашей семье испокон веков старших дочерей уничтожали и все по ее приказу! Не лезь в это. Оставь старшим. Я поговорю с твоим отцом и мы попытаемся выйти на связь с шаманкой...
- Но я действительно могла бы...
- Зря я тебе рассказала! Я запрещаю тебе, поняла!
- Раньше надо было думать! - вспыхнула я, резко подняв голову.
Мама сощурилась, не желая сдавать позиций, но и я так легко не собиралась отступать. Я рассматривала ее жестко поджатые губы, темные волосы, падающие на лицо... я о ней так мало знала, оказывается. Так мало...
- Дочь, тебе одной там делать нечего... - начала было она, но ее голос прервал звук хлопнувшей двери.
Мы обе вздрогнули, одновременно уставившись на гостя.
А гость, по-прежнему радующий взор сползающим с бедер полотенцем, невозмутимо закрыл за собой скрипнувшую дверь. Второе полотенце он перебросил через шею, так что теперь оно служило подобием рубашки, делая вид моего жениха хоть немного приличным.
- Я тут слегка подслушал...
- Ха, - выдохнула я, прекрасно зная, что означает это "слегка".
- Никто ее одну и не отпустит. Наломает ведь дров. Опять инкубчика подцепит, а мне потом его опять устранять. Теперь только контроль и контроль. Но вообще-то, мысль у Лии неплохая, - Алекс посмотрел серьезно на маму. - Мы можем попробовать найти этот ваш проклятый Ковен. Без обид, Лизавета Михайловна. Но из меня охотник получше, чем из вас. И раз уж без Лии никак, я за ней прослежу.
- Вы все равно Изгнанных не найдете, - неуверенно протянула мама, явно смущенная и видом Алекса, и его уверенным голосом. - Даже я точно не знаю...
- На этот счет у нас заготовлены мясные угощения со встроенным навигатором, - подмигнул мне Алекс. Я вспомнила беса Алексии и пожалела несчастного. - Доверьтесь нам. - Жених с сомнением посмотрел на меня, прочистил горло и уточнил: - Доверьтесь мне. Лие можете не доверять.
Нахал! Я сжала в кулаке кусочек покрывала, мечтая, чтобы на месте покрывала оказалась шея Алекса.
- Я знаю, что делаю, - ослепительно улыбнулся Алекс, и я буквально видела, как мама тает, убаюканная таким великолепным "Алексом-после-душа". - Но понадобится и от вас помощь. Вы здесь нужнее, постарайтесь найти другие варианты. Если с Изгнанными ничего не выйдет, нам нужны другие пути.
- Не знаю, мне все это так не нравится... - поморщилась мама, явно убежденная Алексом, но еще не до конца. Я вскочила и приобняла маму за плечи.
- Мам, не волнуйся. Ты же знаешь, как отец относится к Изгнанным. Он никогда не позволит к ним обратиться, даже если это будет единственный для меня выход. Пожалуйста!
Мама посмотрела на меня. Потом на Алекса. Закрыв глаза, она кивнула, разом постарев на много лет.
- Я подумаю, что здесь можно сделать. А пока никуда не суйтесь! Вы не знаете, насколько Изгнанные опасны.
Она погладила меня по руке и, вздохнув, направилась к двери.
- Оделся бы ты, Алекс, - задержалась мама в дверях и неодобрительно покачала головой.
- Разумеется, - сверкнул улыбкой Алекс. И стоило только двери закрыться, как он эффектным жестом сдернул с бедер полотенце и невозмутимо перебросил его через руку. - У тебя штанов не завалялось каких-нибудь? Мои в стирке. Влад отправил меня к тебе.
Я уткнулась лицом в ладони. Проклятье. Нравится же ему меня в краску вгонять!
- В шкафу, - проворчала я, старательно жмурясь. Не смотрю, не смотрю, не смотрю... хм, а что это я не смотрю? Я чуть-чуть расставила пальцы и приоткрыла один глаз. Увидеть я ожидала что угодно, но только не то, что увидела.
- Блин, Алекс! - не удержалась я от полного досады вздоха. Ну вот всегда так! Только решишь потакать слабостям и порокам, а оказывается, и потакать-то нечему!
Алекс с гордостью продемонстрировал мне знакомые семейные трусы с клубничкой на заднице - прямо как те, любимые Владиком в детстве, только новенькая пара, вон и этикетка висит, - и рассмеялся.
- У Влада позаимствовал. Ты же не думала, что я без плавок по дому бегать буду? - Он помолчал, тем не менее, расцветая на глазах вреднейшей ухмылкой. - Или думала?
- Ничего такого я не думала. Да больно надо! - фыркнула я, отворачиваясь в сторону.
Странным образом на Алексе эти чертовы семейные трусы сидели иначе, чем на Владике. Там, где мой братишка казался ботаником в трусах, Алекс выглядел... ну, как Алекс, знаете. Горячо, одним словом, он выглядел. Особенно если сложить его вид с воспоминаниями о последнем поцелуе...
А вот не надо вспоминать. Я быстро подошла к окну и принялась увлеченно разглядывать силуэт дуба на темном небе. Это же Алекс. Не дай бог у меня щеки горят - по гроб жизни будет припоминать.
А мне с этим Алексом еще к Изгнанным визит наносить! Я потерла рассохшуюся раму окна и, безвольно опустив руку, прикусила губу. Алекс отвлек меня на время от Изгнанных, но сейчас беспокойство вернулось с новой силой. Я боялась этой поездки до дрожи, но еще больше боялась Велора и Черной Метки. Выбора у меня попросту нет. Либо выполнить договор, либо... а что либо? Убить Велора? Я зажмурилась.
- Ммм, какие у тебя тут интересные вещи попадаются... Примеришь?
Я обернулась и, заметив, как жених прислонился плечом к дверце шкафа и с удовольствием пропускает между пальцев кружево Ленкиного подарка, подавила вопль ярости. Судя по лицу Алекса, сорочка пришлась ему по вкусу. Он оценивающе пробежался взглядом по моей фигуре, и я, зашипев, выхватила предательскую вещицу из его загребущих лапок.
- Да не в ящике!- Стиснув сорочку в кулаке, я отвернулась обратно к окну. - Сказала же, в шкафу!
- Вредина!
- Тип в трусах с клубничкой! - не осталась в долгу я.
- Зато как ветерок продувает, - прозвучало довольное из шкафа, и я, уткнувшись лбом в оконную раму, мысленно застонала.