Пары кружились по зале, то сходясь, то расходясь. Пышные юбки разлетались, вздуваясь солнышком, блестели камни в украшениях, переливались золотые нити в костюмах мужчин. Нарядные, веселые, полные жизни...
Я подняла на свет бокал с темной, почти черной жидкостью. Что это такое, я не знала, но на всякий случай держала бокал в руке: не в том настроении, чтобы веселиться. И танцевать тем более.
Внушение. Умение видеть духов. Знак дара. Странные сны. Все сходилось, но это ошибка, глупая, нелепая ошибка! Я не Хранитель. Никогда не хотела им быть и никогда не буду. Хранители - они... другие. Не я. Они должны быть умными, сильными, властными. А я чувствовала себя слабой. Глупой. Наивной.
- Все будет так, как было. - Завтра я проснусь, и знак исчезнет. Все окажется лишь бестолковым сном. - Выдумка.
Черный напиток колыхнулся из стороны в сторону. Как кисель. Может, это он и есть? Я хотела думать о чем угодно, но не о том, о чем думалось.
- Ты в порядке?
Я с трудом оторвала взгляд от вязкой жидкости и подняла голову. Кай, заботливо поправив мои волосы, улыбнулся; увы - я не смогла выдавить из себя улыбку. Даже для Кая.
- Отлично, - соврала я.
Что я ему скажу? "Да ты знаешь, я тут решила убить Ханну. Ах да! И я обладаю даром, который может поглотить меня, задавить и сделать из меня такую же заразу, каким был Азар. Не бери в голову! Такие мелочи. Прекрасная погода, не так ли?".
Хотя нет. Не обладаю я никаким даром. Это неправда.
- А где Ханна? - спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься.
- Хм, - весело сощурился Кай. - Дай подумать. Последний раз она опустошала графин с вином. Или нет? Танцевала с Ардианом? Хотя тоже нет. Вероятно, это был Рем. Ну, в общем, она где-то. Точно где-то.
- Только не говори, что она опять напилась!
- Я не сказал. Сказала ты. - Кай чокнулся со мной бокалом и, прислонившись спиной к зеркалу, ковырнул паркет носком туфли. - Мне вот все интересно... а если бы я расстался с Ханной, то ты как к этому отнесешься, хорошо или плохо?
- Дай подумать. Никак. Ханна меня убьет раньше, чем я узнаю о вашем расставании. Но если не убьет, то ты не обрадуешься, это я тебе обещаю. Она моя сестра, Кай, - отрезала я и, передернув плечами, оглянулась. Такое чувство, что кто-то сверлит взглядом спину. Иногда такое бывает: как легкая щекотка между лопаток.
Смеющиеся женщины. Девушки шепчутся и явно обсуждают, кто в чем пришел. Хитрый взгляд парня с волосами цвета льна. Быстрый взгляд официанта - хочу чего-то или можно пройти мимо? Всё не то.
Я уже хотела отвернуться, когда наконец-то нашла источник неприятного чувства. Да он даже и не скрывался! Лио - так его зовут?
Синие глаза полыхнули ледяным огнем, бровь взлетела вверх: он словно издевался, наслаждаясь эффектом. Но ни намека на улыбку, уголки губ опущены вниз. Скрещенные на груди руки касались золотого знака лилии, выбитого на белоснежной форме стража, - нет, ну надо же! Опять он!
Против воли я поискала рукой медальон отца, желая позлить синеглазого, но - увы - пальцы наткнулись на ключ. Медальон остался дома.
Я смотрела на парня слишком долго: подняв подбородок, он холодно сощурился, и у меня немедленно зачесались руки. Пристал же ко мне... Отвернувшись, я уставилась на Кая, хмуро изучающего синеглазого.
- Ты что, его знаешь?
- Да... - растерянно ответил Кай. - Да, знаю. Даже слишком хорошо.
- И кто он?
- А, это не столь важно. Просто... не общайся с ним. Он тебя не стоит.
Я оглянулась, чтобы присмотреться к синеглазому внимательнее. Но тот уже проталкивался к выходу в зал. Лишь у самой двери синие глаза встретились с моими. Самодовольная улыбка тронула его губы, и я, фыркнув, отвернулась. Много о себе думает!
Опустив голову, я поболтала напиток в стакане. Удивительно, но мне есть, за что благодарить синеглазого: он отвлек меня от тяжелых мыслей. А сейчас они вернулись вновь, подавляя и сжигая изнутри, как яд.
Я перевела взгляд на напольные часы, украшавшие крытый балкон. Красивая работа: Тиара говорила, часы достались ее семье от прапрадеда. Золотые узоры сливались в одну сплошную линию и будто ныряли вглубь часов, к стеклянной дверце, за которой стояли фарфоровые фигурки, застывшие в танце.
- Двенадцать, - Кай проследил за моим взглядом. - Забыли перевести, видно. Уже час вообще-то.
Маятник качнулся в сторону, длинная и тонкая стрелка часов встала на цифру двенадцать, ее легко догнала короткая. Фигурки под стеклянной крышкой закружились в танце, неуклюже поворачиваясь то одной стороной, то другой. Фарфоровый юноша с белыми волосами приблизился к самому стеклу, и мне показалось, что его глаза сощурились, а лицо превратилось в злую маску. Ударили часы, и наваждение прошло.
- А где Тиара? - почему-то спросила я.
- Не знаю. Наверное, у себя... хорошая музыка, не надумала потанцевать?
Кай протянул руку, но я медленно покачала головой: все эти люди, такие веселые и живые, кружились перед моими глазами, как яркая карусель, захватывая с головой, растворяя в себе... а я была всего лишь зрителем, которому нет места в этой безумной круговерти.
- Я немного устала. Пойду навещу Тиару, - вздохнула я, вручая Каю бокал. - Спрошу, как она. Я скоро вернусь.
Не дожидаясь ответа, я покинула балкон, пересекла зал и, лишь оказавшись в тихой, уютной прихожей, прислонилась к стене. Может, мне просто нужно было побыть одной, без шума, приторных запахов духов и слепящего блеска драгоценностей.
Оттолкнувшись от стены, я распахнула дверь в следующую комнату... потом в следующую... бездумно переходя из комнаты в комнату, я заметила, что осталась одна, лишь спустя какое-то время.
Моими единственными зрителями оказались сотни, - а, может, и тысячи, - глаз. Я остановилась, наблюдая за собственными отражениями, - каждое из них следило за мной и с точностью копировало мои движения. Будто утверждая: они - настоящие. Отражение - это я.
Зеркальная галерея. Жутковатое и неприятное место: ума не приложу, как меня сюда занесло.
Ханна
Маленькая заноза! Я глубоко дышала, пытаясь прийти в себя, но злость клокотала внутри, требовала выхода, которого я не могла себе позволить. Не здесь. Не сейчас. Не на приеме. Я мило улыбнулась одному из приближенных Шарго, - кажется, Алариху, - и схватила с подноса бокал вина. Выпила залпом, поставила на стол и схватила следующий.
Я не хотела даже думать, могла ли Ари быть замешана в приступе удушья. Завистливо проследив за Ари, увлеченно болтающей с Каем, я сжала бокал так, что стекло хрустнуло. Почему бы этой пигалице просто не исчезнуть?! От нее одни проблемы! Само ее существование - проблема!
- Такая девушка и одна?
Я вздрогнула, слишком поглощенная своими мыслями. Уж его-то могла бы и заметить! Медленно поставив на стол бокал, я улыбнулась. В голове шумело от выпитого, но Ардиану не стоит об этом знать.
Облокотившись о стол, Ардиан смотрел на меня в упор. По его губам змеилась игривая усмешка. Рубашка выгодно подчеркивала фигуру, - не только я, все девушки в этом зале млели от вида наследника. Я невольно бросила взгляд на его губы, - хотелось попробовать их на вкус, - но заставила себя принять светский вид. Все девушки млели, ну а я стану единственной, кого он заметит.
Единственной, кроме Арианны... улыбка сама погасла при воспоминании о сестре, но я вернула ее на место. Ари не испортит мне праздник.
- Такой парень и один? - вернула я фразу, поднимая бровь.
- Уже нет, - почти задумчиво протянул Ардиан. - Потанцуешь со мной?
Он не отрывал от меня взгляда, - пристального, жаждущего, обещающего, - и я сделала вид, что смутилась. Помедлив, я вложила руку в его прохладную ладонь.
- Разве что один танец? - кокетливо улыбнулась я.
Он развернул меня, чтобы положить на талию руку и притянул гораздо ближе положенного. Я почти чувствовала биение его сердца... и мягкую ткань его рубашки, касающуюся моего декольте. Он пах не так, как остальные мужчины. Кай пахнет домом, уютом, но запах Ардиана напоминал о роскоши, - такой волнующий и жаркий, что от него перехватывает дыхание.
Сердце подскочило от близости к Ардиану. Больших трудов стоило сохранить равнодушный вид, - Ардиан был великолепен, совершенен, богат, красив, - и сейчас принадлежал только мне. Девушки и женщины с завистью разглядывали меня, и я купалась в лучах его славы и наслаждалась этим. Мое место среди таких, как он. Мое место рядом с ним.
- Прекрасная музыка, - улыбнулась я, и мне удалось заставить голос звучать ровно и беззаботно. Возможно, музыка и правда хорошая, - не знаю. Я почти ее не слышала, целиком растворившись в прикосновениях Ардиана.
Особенно, когда его взгляд сместился на мою, пожалуй, слишком открытую грудь. Наверное, я перестаралась с вырезом. До сих пор я об этом не задумывалась, но Ардиан будто видел больше, чем платье открывало, а оно и так открывало немало.
Почему Кай никогда так на меня не смотрит? Я ведь для него старалась! Но Кай оставался безучастным и к моему платью, и к декольте, только и делал, что вертелся вокруг Ари! Я прикусила губу, сражаясь с нахлынувшей горечью, и Ардиан это заметил. Его пальцы впились в мою талию, притягивая еще ближе.
- Ты будто чем-то расстроена? - спокойно спросил он.
- Все в порядке.
Он проследил за моим взглядом, посмотрел на Ари, выходящую из зала, и глаза его задумчиво сузились. Какое-то чувство промелькнуло в них, не то интерес, не то понимание. Уверена, что понимание. Я мысленно усмехнулась. У сестры язык без костей: похоже, Ардиан успел с ней познакомиться. Тем лучше, будет знать, кто из сестер стоит внимания, а кто нет!
- Что бы там ни было, я прошу за мою сестру прощения, - вежливо сказала я. - Арианна не умеет себя вести. Мне очень жаль.
- Вот как? А мне она показалась очень милой, - медленно произнес Ардиан и перевел взгляд на меня. В глубине его глаз вспыхнули предупреждающие искры, уголки губ чуть дрогнули, слегка опускаясь, но не затрагивая улыбку. - Особенно, когда злится. Она красавица, как и говорили.
Я стиснула ткань его рубашки и глубоко вдохнула. Спокойнее. Всего лишь комплимент.
- Мы обе, - игриво подтвердила я.
- Хм, - неопределенно протянул Ардиан. - Вы обе. Что-то мне подсказывает, причина в ней. Не так ли, Ханна?
- О чем ты?
- Наверное, обидно быть всегда в тени своей сестры? Заслуживать любовь, когда ей все дается так легко и просто. Будто по велению ее мысли.
Внезапно голос Ардиана изменился. Он был по-прежнему красивым, глубоким и вежливым... даже игривым... но в нем появились хищные нотки. Нотки насмешки. Я слегка отстранилась, нахмурившись.
- Милая, милая Ханна. Я видел, ты чем-то подавилась, не так ли? Что Арианна сказала тебе перед этим? - вкрадчиво спросил Ардиан, не обратив внимания на мое недоумение. - Что, Ханна? Расскажи мне, ведь это мучает тебя. Я прав?
Я выпила слишком много вина. Моя голова плыла и кружилась. Пришлось вцепиться в плечо Ардиана, наплевав, что он подумает о моем поведении.
- Она пожелала мне подавиться, - хриплым голосом выдавила я. Слова вылетали против моей воли, каждое выдиралось из горла с трудом, цепляясь за меня и пытаясь остаться непроизнесенным. Я выдохнула, потрясла головой. - Но не бери в голову.
- Это не из-за нее. Я сама виновата, - покачала я головой и усмехнулась: - Не думаешь же ты, что Ари маг? Она не способна даже спирита увидеть! Обычная с рождения. Заурядность.
- Заурядность! - тихо рассмеялся Ардиан. Его глаза внезапно вспыхнули злобой, пальцы до боли сжали мою руку. Я испуганно вздрогнула, но напрасно. Злость ушла с лица наследника еще быстрее, чем проявилась. Может, мне показалось? Улыбнувшись, он наклонился к моему уху. - Ну конечно. Ведь ты лучшая. Мне так хочется пригласить тебя наверх...
- Не думаю, - медленно ответила я, слегка повернув голову. - Быть может... в другой раз?
- Так долго ждать, - он наклонился ниже, притягивая меня непозволительно близко. Я слегка повернула голову, скрывая улыбку. С парнями так просто. Помани их, пообещай, брось им вызов, и они заглотят наживку. Губы Ардиана коснулись моего уха, когда он прошептал: - Жаль. Мне так не терпится...
- Ардиан, на нас все смотрят...
- Мне не терпится рассказать тебе, как ты ошибаешься. Не пытайся превзойти сестру. Тебе не по зубам. Поверь мне.
Я задохнулась от возмущения, даже остановилась, одновременно отталкивая Ардиана. Я не ослышалась? Он только что защищал мою сестру?!
Ардиан улыбался учтиво, смотрел на меня с восхищением и желанием... но каждое его слово хлестало наотмашь. Я пропустила момент, когда его вид пришел в согласие с его словами. Перехватив мою руку, он подался ко мне.
- И еще, - холодно процедил он, понизив голос так, что даже я едва слышала. - Не пытайся играть со мной, Ханна. Никогда! Поняла меня?
Он медленно поднял мою руку и легко коснулся ее губами. С его лица не сходила с ума сводящаяся улыбка, весь его вид говорил об обожании и восхищении... но в зеленых глазах плескалось презрение и осуждение. Я выдернула руку прежде, чем сообразила, и Ардиан выпрямился с видом победителя.
- Мы еще увидимся, Ханна Мария Ниал. С нетерпением жду наших встреч, - он наклонил голову и под восхищенными взглядами покинул зал, будто куда-то торопился. Он сделал все, чтобы окружающие приняли мое тяжелое дыхание и растерянный вид за влюбленную рассеянность. Я то и дело ловила на себе полные зависти и даже ненависти взгляды...
...Но сама чувствовала себя так, будто на меня вылили ведро ледяной воды. Ногти впились в ладонь, я стиснула руку в кулак и мило улыбнулась Рему, молодому куратору университетской библиотеки. Ардиан, Ардиан. Думаешь, можешь так легко управлять людьми? Я схватила с подноса бокал и выпила сразу половину. Духи небесные! Сколько гонора!
- Ханна! Я так рад тебя видеть, - Рем подошел ко мне и улыбнулся. Рем... Я допила вино и встряхнула головой. Как же кружится...
Рем и Ардиан - друзья не разлей вода. Где один, там и другой. Это может быть полезным... Рема можно использовать, как наживку для более крупной рыбы. Небольшая жертва, чтобы добраться до короля.
Я кокетливо заправила волосы за ухо и ответила парню милой улыбкой. Зря Ардиан так со мной. Кем бы он ни был, он пожалеет. Игра меняется. Я заставлю его меня полюбить... и растопчу его, как грязь под своими ногами!
Дайте мне время.
- Пригласишь меня на танец? Я так скучала по тебе все лето...
- Читаешь мои мысли. - Рем протянул мне руку. - Как раз собирался предложить.