Следователь выглядел слишком молодым для такого дела, и там, где пшеничного цвета волосы падали на лоб, пролегла морщинка усталости. Он потер переносицу, опустив голову вниз: лишь наполовину принадлежа к ашерам, он чувствовал себя неуютно в доме сенатора, и это было видно.
- Нет, - соврала я. - Не видела.
- Вы уверены?
- Я рассказала достаточно, - не дрогнув, отрезала я.
Рассказать им об Азаре? Чего я этим добьюсь? "Да, видела. Это был Азар, погибший двести лет назад. Он вылез из зеркала и утащил мою подругу в зазеркалье". Я потерла запястье, разукрашенное мелкими порезами: заживая, они жутко чесались.
Не хватало еще выдать, кто я. Хранителей не просто боялись - их ненавидели. Ненавидели за то, что они сделали с миром, во что превратили когда-то процветающую планету. Есть за что.
Тот самый Азар. Хранитель, возомнивший себя богом. Тот, кто безжалостно расправился с Кругом Хранителей, - тех, кого называл братьями и сестрами. Это на его совести миллионы жизней. Это он принес в наш мир войну. Именно Азар развязал Смуту, он призывал уничтожать вульгаров, как заразу, мешающую процветанию планеты. Сколько городов он разрушил, сколько горя принес - не счесть!
Мог ли он вернуться? Но как?
Их было двое, легендарные братья-Хранители: Азар и Дариан. Не разлей вода вначале, во времена Смуты они стояли по разные стороны. Азар окрашивал мир в цвет крови - Дариан собирал последних Хранителей и пытался сохранить рассыпающийся мир. Азару мы обязаны столетним кошмаром. Дариану - сегодняшним миром.
Но Дариан отдал жизнь, чтобы уничтожить собственного брата. Как ему это удалось, никто не знает, но Азар исчез из этого мира навсегда.
Или нет?
Так или иначе, Хранители исчезли вместе с братьями-Хранителями. Новый мир оказался хрупким и непрочным, но это был мир, и мы благодарили небо за то, что в нем нет места Хранителям.
Не было. Я закрыла глаза и перевела дыхание: не думать об этом. Не думать сейчас.
- Но вы должны были что-то увидеть! Послушайте, Тиару Веруд уже сутки никто не видел! Что-то мне подсказывает, вы утаиваете от нас...
- ...важную информацию, - следователь кинул быстрый взгляд в сторону мага и покачал головой. - Ладно, идите.
Помедлив, я поднялась и подошла к синеглазому. Мне стоило его поблагодарить. Хотя бы испытывать благодарность, но я чувствовала лишь безграничную усталость.
- Нет, о Тиаре ничего не известно. - Он правильно понял мой взгляд. Кивнув, я позволила Каю забрать накидку. Сил огрызаться на грубый тон не осталось. Оставив парней позади, я направилась к выходу.
В Зеркальном коридоре я остановилась и долго-долго смотрела на собственное отражение. И чем дольше я смотрела, тем сильнее мне казалось, что оно принадлежит не мне.
Я больше не узнавала себя. Я больше не знала, кто я.
***
Снова и снова я подходила к большому зеркалу. Снова и снова надеялась, что знак дара исчезнет. Все из-за него, из-за него, из-за него! Я впилась ногтями в предплечье, стремясь содрать ненавистный рисунок, но первая же боль отрезвила меня.
Глупо сражаться с собой. От того, что вместо рисунка будут красные полосы, ничего не изменится. Отвернувшись от собственного отражения, я сползла на пол и вцепилась в волосы. Рассеченная осколком бровь все еще саднила, но я намеренно дотронулась до нее, чтобы понять, что еще жива.
Я не знала, что с Тиарой. Не знала, что ждет меня. Но хуже всего... хуже всего то, что Азар - или тот, кто принимал его форму, - не шутка воображения, не мираж, а реальность.
А значит, мои близкие под угрозой.
- Можно к тебе?
Я рывком натянула на плечо рукав. От Кая не ускользнул этот жест, но выражение его лица больше напоминало сочувствие, чем ненависть. Значит, он не заметил знака. Я в безопасности. Пока.
- Рада тебя видеть.
Я поднялась, твердо решив отдать свиток Каю. Может быть, если я не буду развивать дар, он сам исчезнет? В конце концов, все началось со свитка.
Но стоило мне дотронуться до ключа на шее, как решимость сменилась сомнениями. Знал ли отец о моем даре? Если знал, то его подарок не случаен.
Задумчиво посмотрев на шкаф, я повернулась к Каю.
- Тиара?
- По-прежнему, - Кай замялся и сел на кровать. - Не волнуйся. Мы ее обязательно найдем. Я уверен, с ней все в порядке.
А я уверена, что нет. Я отвернулась, постукивая пальцами по столу.
Всю ночь, я пыталась рассказать, что произошло! Всю ночь напролет я рассказывала детали случившегося, упуская разве что имя Азара, но меня даже слушать не стали! Решили, что бедная девочка так перенервничала, что спутала отражение со спиритами. А то и вовсе с вульгарами. О да, конечно! На Тиару напали спириты, утащили ее с целью выкупа и наверняка во всем замешаны гадкие вульгары!
Я ненавидела эту жалость! Пока они винят во всем вульгаров, а газеты наперебой кричат, что мятежники похитили дочь сенатора, Тиара в опасности. Может быть, не просто в опасности... может быть...
- У меня для тебя кое-что есть. - Встряхнув головой, я все-таки сдернула с шеи ключ и, вставив в замок ящика, провернула несколько раз. Замок щелкнул.
Я быстро распахнула дверцы. Но в тот момент, когда моя рука потянулась к шкатулке со свитком, взгляд зацепился за портрет отца. Рука дрогнула, я облизала пересохшие губы. Что бы он сказал? Ведь я готова отдать вещь, которую он передал мне с неимоверным трудом... последнюю весточку от него.
"...Берегись Братства. Не доверяй никому". Так было сказано в письме. Но что мне-то теперь делать? Заключить договор с Азаром, чтобы не пострадали другие?
Нет. Я знала отца. Он презирал тех, кто сдавался, не сделав даже попытки победить. Его не было рядом, но он все еще подсказывал мне выход.
- Что бы сказал отец... - одними губами, беззвучно, повторила я мысль вслух. Отдёрнула пальцы от шкатулки и растерянно оглянулась на Кая.
Когда-то я хотела стать Искателем, чтобы найти отца. Заполнить пустоту в сердце, вырвать эту страшную боль.
Все изменилось. Теперь у меня нет выбора. Я обязана найти отца! Это единственная ниточка, которая может размотать клубок вопросов. Мне ни за что не справиться без него! Он поможет оградить близких от беды. Он должен знать, что происходит.
А единственная ниточка, которая ведет к отцу - Храм Кио-ре. Только с разрешения Храма можно пересечь границу Одичалых Земель. Без разрешения пикнуть не успеешь, как окажешься перед лицом Сената: тот, кто переступил северную границу, редко возвращается человеком. Слишком опасное место и слишком много спиритов, которые могут похитить человеческую оболочку.
Мама права. Мне не выжить на севере в одиночку. По иронии судьбы, моя давняя мечта обернулась необходимостью. Во что бы то ни стало, что бы ни случилось, я должна поступить на факультет Искателей. И если мне повезет, я смогу договориться со Стражами, и попасть в Одичалые Земли до того, как пострадает кто-то еще из близких мне людей.
- И что же это? - с интересом уточнил Кай, вставая и с любопытством подходя ближе. Я пробежалась пальцами по шкатулке со свитком, но в последний момент вместо шкатулки схватила забытые Каем часы и швырнула их другу.
- Подзатыльник! - фыркнула я. - Не теряй вещи у меня в комнате. Если Ханна увидит, оба пойдем клочками по закоулочкам.
- Подумаешь, часы. Вот забудь я трусы там или носки... - невозмутимо откликнулся Кай, запихивая часы в карман.
- Как можно забыть тру... - я осеклась, сообразив, и с укором сощурилась. - Начинаю понимать, почему сестра такая ревнивая.
- Иногда слишком, - горько вздохнул Кай.
- Она в ярости вчера была. Что у вас... хотя стой, не хочу знать. Ты с ней хоть говорил?
- Ну-у, я позже к ней загляну, - протянул Кай, виновато отводя взгляд.
Помедлив, он снова на меня посмотрел, на этот раз с беспокойством. Он заглядывал мне в глаза, будто пытался отыскать там ответы на какие-то вопросы.
- Ари. Ты что-то мне не договариваешь, правда?
Я вздрогнула. Если бы он знал... но, посмотрев в карие глаза, я все-таки промолчала. Мне стоило все рассказать. Об Азаре, о себе. Рассказать хоть кому-то. Хотя бы ради Тиары.
Но я не могла. Слова звучали в моей голове, готовые сорваться с губ, но я молчала. При одной мысли о том, что Кай, всегда приветливый и заботливый, отвернется от меня, куда-то пропадал голос.
Пожав плечами, я выдавила улыбку.
- Я не понимаю, о чем... - Мои слова утонули в резком ударе двери о стену.
- Сюда... наверное? - Рина проскользнула в комнату серой мышкой, бросила на меня виноватый взгляд и переступила с ноги на ногу. - Они очень настойчивые, эллая. Я пыталась, но...
- Что им надо? - непонимающе нахмурилась я, глядя как в комнату один за другим входят странно одетые люди и несут корзину цветов за корзиной.
- Эллая Арианна Ниал, Ардиан Веруд приносит свои извинения за вчерашний вечер, - почтительно объяснил вторжение один из незнакомцев.
Прежде чем я смогла что-то из себя выдавить, люди исчезли, оставив меня, Кая и Рину в комнате, заполненной десятками цветочных корзин. Ярко-красные розы пахли приятно, но в таком количестве удушающе.
Ключ выпал из моих рук. Я сердито сжала кулаки - ну это уже слишком! Что этот Ардиан себе позволяет? Кай, расхохотавшись, упал в кресло.
- Этого следовало ожидать!
Сначала я посмотрела на него осуждающе, но смеялся он заразительно, и цветы, что ни говори, красивые. Надо же. Интересно, Веруд такие корзины сегодня всем рассылает?
Вряд ли.
Я провела пальцами по бархатному лепестку, любуясь цветком, и вздохнула.
- Отказов он действительно не принимает.
Кай, резко оборвав смех, нахмурился.
- Каких таких отказов? Ари, я немного знаком с Ардианом. Он вообще не умеет сдаваться. Осторожнее с ним!
Я с интересом на него посмотрела: реакция Кая подняла мне настроение больше, чем комната, полная цветов. Не знаю, почему. Я слегка улыбнулась.
- Рина, принесешь нам чай в гостиную? Пожалуйста, - ободряюще кивнула я жмущейся в уголке девушке.
Не знаю, на что там надеялся Ардиан, когда передавал цветы, но мне сейчас совершенно не до него. Надо найти способ проникнуть в Храм Кио-ре, и чем скорее, тем лучше.