Аннотация: Глава от Ари! Вообще-то, второй сцены с кофейной изначально не было, только вчера написала. Так что не уверена, что ее стоит оставлять. Пока что пусть будет, мне интересно, что скажете вы))
Ардиан то, Ардиан се. Я бросила новенький выпуск газеты на подоконник. На первой странице огромными буквами было выведено "Состоится прием в честь Ардиана Веруда!", а под этим заголовком мааааленькими буквами приписано "Беспорядки в Ратолле не утихают, сто двадцать жертв среди Первейших". В этом все ашеры. Треть страны в огне, но Ардиан Веруд важнее.
- Замечательно, коллега! Ты хорошо потрудился. - Шарго, не глядя, подписал документ и вернул его долговязому мужчине в черной мантии. - Теперь свободен, Аларих.
- Благодарю, сенатор, - вежливо поклонился тот.
Единственное, что в Аларихе выбивалось из образа добросовестного чиновника, это медальон грязно-золотого цвета. Странно похожий на кулон отца. Острые края перечеркнутой спирали впивались мужчине в горло, заставляя его то и дело поправлять воротник.
Десятый раз - от нечего делать я считала - потянувшись к горлу, Аларих заметил мой взгляд и недовольно отдернул руку. Верный пес Шарго, он любил и ненавидел, повинуясь хозяину. А значит, меня терпеть не мог.
Зато я его обожала. Каждый раз, когда он ревниво, как ребенка, прижимал к груди папку, - вот как сейчас, - я примерно могла сказать, что там внутри.
- Это что, указ об укреплении границ? - Я проводила мужчину взглядом и повернулась к Шарго. - Островам же только повод нужен, чтобы развязать войну! Они будут рады, если мы стянем к их границе магов, это будет заявлено, как агрессия!
- А, юная Арианна! Проходи-проходи. - Не обратив внимания на замечание, дядя поудобнее устроился в кресле и макнул перо в чернильницу. - Я тебя ждал.
Среднего роста, худой и желчный, Шарго все-таки умудрялся выглядеть внушительно. Виной ли тому позолота, в которой утопал кабинет, или пышная, с кружевами, мантия, но дядя чувствовал себя всесильным; это было видно по его осанке - спина прямая, как доска, - взгляду, жестам. Он... подавлял. И знал об этом.
- Догадываешься, зачем я тебя позвал?
- Возможно.
- Хотел поздравить тебя с успешным завершением экзаменов. Молодец. Благодаря набранным баллам, ты без проблем поступишь в Архивы. - Он поднял голову; в его глазах читалось торжество. - Я уже все устроил. Твою заявку рассмотрят в кратчайшие сроки.
Он вернулся к документам, посчитав, что выполнил долг. Предполагалось, что я поблагодарю и уйду.
Сжав в кармане бумажку с именем Лиарана, я отвернулась к окну, за которым накрапывал мелкий дождь. Все равно ничего не изменить: Шарго принял решение. Тиара права, формально лучше выполнить его требования и не приставать с разговорами.
Но мама всегда говорила, что я не умею держать язык за зубами: слова вырвались прежде, чем я успела их поймать.
- На самом деле мне занизили балл.
- О, печально. Какие негодяи, - серьезно ответил дядя, не отвлекаясь от бумаг.
- И вы об этом знаете.
- Боюсь, вряд ли.
- А я боюсь, что это было по вашему приказу, - не повышая голоса, сказала я. - Зачем вы подкупили профессора?
Будто змея, почуявшая ногу над хвостом, Шарго вскинул голову и уставился на меня ненавидящим взглядом. Лицо, по-прежнему строгое и холодное, ничем не выдало настроения хозяина, но глаза метали гром и молнии.
- Детка. Ты молода и глупа. Не знаешь, что тебе нужно.
- Вы не дали мне шанса узнать.
- Тем лучше, - бескомпромиссно заявил Шарго, нервным движением ослабляя воротник мантии. - В твоих же интересах не повторять глупый и безрассудный путь отца!
- Мой отец никогда не был безрассудным и уж тем более глупым! Вы плохо его знали.
- Я знал его лучше, чем ты думаешь. Лучше, чем его знала ты. Твоя мать. И твоя сестра. Глупый, никчемный дурак, не более того!
Я со злостью поставила руки на стол и поднялась. Шарго мог спасти отца, и мы оба это знали. Один росчерк пера - один росчерк! Но как же, ведь это "не его дело". Вечная отговорка.
А теперь, будто пытаясь искупить вину, он делал все, чтобы не подпустить меня к Одичалым Землям. Только он никогда не заботился ни о ком, кроме себя, - Шарго из тех людей, которые готовы пожертвовать всем ради власти.
Нет, моя судьба его не волновала. Я знала точно. Он словно что-то скрывал. Словно боялся, что Одичалые Земли расскажут мне какую-то тайну.
- Не смейте так его называть!
- Ты забываешься!
- Нет, забываетесь вы! Мой отец не заслужил таких слов! Вы это прекрасно знаете! И я не позволю...
- И что же ты сделаешь?! - Шарго с размаху бросил перо на стол, поставив цепочку клякс на белоснежной поверхности. - Ну, моя дорогая племянница, озвучь свои дальнейшие угрозы в отношении меня! Здесь я сенатор. И не забывай, с кем говоришь! Сядь!
На меня будто вылили ведро холодной воды. Подавив гневные слова, я резко села. Шарго выводил меня из себя, это правда. Но верно и то, что он действительно сенатор, и хочу я того или нет, а обязана подчиняться.
Тошнит от этого.
- Я все равно поступлю так, как считаю нужным, - упрямо сказала я, не обращая внимания на голос разума, велевший заткнуться.
- Ты всегда можешь попробовать.
- И попробую.
Глаза Шарго сузились; я видела, с каким удовольствием он бы свернул надоедливой племяннице шею. Я выпрямилась: не сдамся, ни за что не сдамся!
- Вся в отца, - с досадой выплюнул Шарго. - Никогда не слушал, что ему говорят! И в итоге сам закончил плохо, и семью под удар поставил. Напыщенный дурак!
- Под какой еще удар? Вы о чем? - растерялась я.
Шарго небрежно бросил папку на стол, откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.
- О чем я? - наконец, сказал он. - Узнаешь, если закончишь факультет смотрителей и попадешь в закрытые Архивы. Ты поняла намек?
Он уставился на меня немигающим взглядом, и я первая отвернулась. Как всегда, он победил. Как всегда, мне оставалось только подчиниться.
- Вот и умница. Забудем о нашем разговоре и начнем его снова. Мои поздравления, Арианна. А теперь иди, у меня встреча с послами.
Золотая стрелка часов приблизилась к двенадцати, и с глухим щелчком встала на место.
- Благодарю вас. - Поднявшись, я склонила голову настолько вежливо, насколько могла, и быстро вышла из сверкающего золотом кабинета.
Лучше бы он наорал на меня! Я жалела, что затеяла разговор, но поздно бежать за поездом, если он уже прибыл в пункт назначения. Что сделано, того не вернешь.
Остановившись, я вытащила последние нити с бусинами из волос, и бросила их в сумку. Если бы я также могла избавиться от мыслей, роящихся в голове, и запереть слова на замок!
Зря я так разговаривала с Шарго. Спорить с сенатором все равно, что спорить с тигром в клетке: если вырвется - отомстит.
***
- Без браслетов не положено.
- Пожалуйста, прошу вас! У сына день рождения и...
- Нет.
Я повернулась на голоса. На репетициях и парадах частенько встречались лотки со сладостями и игрушками для детей. Помню, отец никогда не проходил мимо, всегда покупал что-нибудь для меня. Сладкий запах ваты, волшебное мерцание игрушек и россыпь камней, звенящих на разные лады, если их коснуться. Я любила нажимать поочередно на каждый камушек, составляя мелодию или зля продавца.
Как и этот мальчик. Разница только в том, что мне, как представителю великой династии, разрешали делать все, что я хочу, а этого мальчика, вульгара, продавец бил по рукам всякий раз, когда мог дотянуться.
- Уберите вашего ребенка, будьте добры.
- Но мне...
- Без браслетов не положено! - как заведенный твердил мужчина, раздражаясь все больше. - Вам здесь не место, уходите.
Ребенок молчал; выводя узоры на стекле, он с такой печалью рассматривал золотистый шар, которых у меня на чердаке штук сто валялось, что рука сама полезла в карман.
- Шар, - я прищурилась, предостерегая продавца от лишних слов. Если только он хоть косо посмотрит, сделаю все, чтобы он запомнил меня и эту женщину навечно!
- Без бра...
- А это видел? - Я показала ему шаксов браслет, обхватывающий запястье и резко одернула рукав. Для ашеров браслет необязателен, хотя на подобных мероприятиях он все равно, что табличка с большими буквами "я тут главный". Часть традиционного наряда. - Дайте им, что хотят, или мне повторить еще раз?
- Д... да, эллая, - отшатнулся мужчина и, открыв витрину, вытащил сразу два шара, фиолетовый и золотой. Выбор и не стоял, мальчишке явно нравился золотой. Я кинула продавцу пару монет и укоризненно покачала головой.
Сенат, Сенат. Я резко стукнула по ближайшему камню, отчего над прилавком повис противный звук, и со злостью развернулась. Я злилась не на этого мужчину, он ни при чем, а на дурацкие законы Сената.
...И отдельно на Шарго.
- Спасибо вам, эллая! - донеслись робкие слова вульгарки, когда я открыла дверь.
Но я не ответила, лишь кивнула с раздражением, и вошла в кофейную. Хлопнувшая дверь оставила позади и шум, и удивленного продавца, и вульгаров с их шаром. Благодарностей я не любила и не принимала: она ложилась на плечи тяжким грузом, обязывала поступать так и впредь. А я и сейчас не знала, зачем вмешалась. Почему не прошла мимо. Какое мне дело до каких-то вульгаров?
- За счет заведения в честь грядущего праздника, - мне тут же вручили большую чашку кофе. Я вдохнула насыщенный аромат и повеселела. Хоть что-то хорошее за день!
Но едва я развернулась, предвкушая, как проведу прекрасные мгновения в компании кофе и тишины, как мой путь преградила мужская фигура. Да я чуть носом в парня не врезалась! Отшатнувшись, я сделала шаг назад. Чашка наклонилась, кофе подпрыгнуло и выплеснулось - прямо на беленькую, чистенькую рубашку парня. Проклятье!
Я закусила губу, сдерживая ругательства, а пострадавший зашипел, пытаясь отряхнуть одежду. Разумеется, безуспешно! Кофе коварно расплылся большим темным пятном на белоснежном шелке. Конец рубашке.
Я уже собиралась извиниться, но тут перевела взгляд на лицо парня и чудом сдержала усмешку. Великий дух Ао-Лин, да ты издеваешься!
- Смотрю, ты не только с лестниц падаешь, но и на людей нападаешь? Это умышленный план или личные счеты? - раздраженно выдохнул вестник несчастливых событий. Синие глаза так потемнели, что еще немного, и начнут метать молнии.
А я ликовала. Это нехорошо, но ведь утром я не спустила нахала с лестницы? Кулон отца ему не нравится, надо же! Вот пусть теперь и отстирывает рубашку. Мое терпение вознаградилось сполна.
- Ай, - неубедительно протянула я. Тщательно сдерживаемая злорадная улыбка каким-то образом проявилась в моем голосе. - Как жаль.
- Да неужели? А по виду не скажешь!
- Я жалею, что у меня не было этой чашки утром, - невозмутимо пояснила я. - И о кофе жалею. А ты сам виноват. Как насчет смотреть под ноги?
Я подняла бровь, вернув парню утреннюю шпильку с безупречно вежливыми интонациями. Кажется, он меня сейчас убьет. Синие глаза с яростью сощурились, губы жестко поджались. Парень подался ко мне, слегка наклонился и вкрадчиво прошептал:
- Осторожнее, эллая!
- Или что? - таким же вкрадчивым шепотом откликнулась я.
Парень сощурился, но когда я спокойно выдержала его суровый взгляд, по губам его скользнула едва уловимая усмешка. Выпрямившись, он резко провел рукой над пятном. Мою кожу обдало порывом горячего ветра и пятна на рубашке, как не бывало. Ну во-от... Какое разочарование!
А что это за тень, едва видимая, позади парня? Я наклонила голову, рассматривая... это же спирит? Спириты магов редко проявляются, чаще всего я не могла их уловить. Но когда маги прибегают к силе, можно краешком глаза увидеть очертания их незримых помощников...
...Только спириты магов не такие, как у этого парня. Какая-то нить связывала парня и спирита, никогда такого не видела. И спирит... необычный. Похож на крупного зверя, хотя парень точно стихийный маг, а не звериный - но стоило мне приглядеться, как спирит замерцал и растворился в воздухе, будто стал с парнем одним целым. Я задумчиво потерла щеку.
- Куда ты смотришь? - прищурился парень, и волей-неволей пришлось вернуться к разговору. Я вздохнула.
- Неприятно было пообщаться, но мне пора, - я обогнула парня, но тот перехватил меня за локоть и уставился так пристально, что по позвоночнику пробежал холодок.
- Какой у тебя дар? - сурово спросил он. Я непонимающе нахмурилась, и парень, втянув раздраженно воздух, уточнил, будто я с первого раза не сообразила. - Твой магический дар? Чем ты управляешь? Стихией, животными, камнями, растениями, - чем?
- Я не обязана тебе отвечать, - ледяным голосом ответила я и выразительно посмотрела на руку, лежащую на моем локте. - Отпусти.
Мне определенно надо отдохнуть. В глазах чуть помутилось, но своего я добилась. Парень будто обжегся, - он быстро разжал хватку и сделал шаг назад. Выглядел он озадаченным.
- Как ты это делаешь? - спросил он еще суровее, чем раньше.
Вот достал! Я окончательно разозлилась. Сначала Шарго, теперь этот тип... и все чего-то от меня хотят! Послушания, подчинения. Чтобы я пошла работать в Архивы, ловила каждое слово, улыбалась и расшаркивалась!
- О чем бы ты ни говорил, не твоего ума дело! - огрызнулась я, развернулась и ушла. Кажется, этот нахал еще и хмыкнул мне вслед! Между прочим, кто-то задолжал мне кофе.
Вконец злая, я поставила чашку на стол, и посмотрела на возникшего у столика официанта.
- Что пожелаете, эллая?
Мне закрыта дорога в Искатели, и два года стараний коту под хвост. За мной кто-то следил. Я поругалась с дядей, который сенатор. Вмешалась не в свое дело и столкнулась с мерзким типом, умудрившимся испортить мне настроение два раза за день. Чего я хочу? Удавиться.
- Кофе, пожалуйста. - Не стоит рисковать, решат, что приказ, и удавят. - Без сливок, но с сахаром, если можно.
Я села за столик и задумчиво потерла браслет. Золотистые блики пробежали по фиолетовому камню; у отца был такой же цвет.
- Ваш кофе, эллая.
Я обхватила чашку руками, грея ладони о горячий фарфор, и опустила голову. У меня нет выхода. Я должна стать Искателем, в противном случае любые мои попытки найти хотя бы крупицу информации об отце обречены.
Но как мне обойти Шарго? Получится ли? Хватит ли у меня смелости и сил, чтобы бросить дяде вызов, пойти наперекор его решению и решению матери? И что имел в виду Шарго, когда говорил, что отец поставил нас под удар?
Подув на коричневую жидкость, я сделала глоток и забыла обо всем на свете. Бархатистый вкус напитка, мягкая музыка, неуловимый аромат благовоний и кофе, полумрак... Тиара была права, когда говорила, что "Эль Шоко" лучшая кофейная Столицы.
- И пусть весь мир подождет, - прошептала я девиз заведения.
***
Кофе и тишина помогли мне прийти в себя. Заплатив, я вышла из кофейной. Домой мне не хотелось, а ноги сами вынесли меня на одну из центральных улочек. Когда я сообразила, что иду домой самой дальней дорогой из всех возможных, возвращаться было поздно.
Шаги гулким эхом отдавались от стен; узкая улочка словно впитывала их звук, отзываясь в ответ глубоким молчанием. Ни звука, ни шелеста, ни ветра. Зеркальные витрины молча следили за мной отражениями меня самой.
Не скажу, что меня радовала прогулка. Чувство, что за мной следят чужие глаза, не покидало - усиливалось с каждым шагом. Тишина давила на уши, и я старалась идти пошумнее, чтобы хоть как-то нарушить тяжелое молчание.
- Шайтан подери! - Каблук увяз в ямке, и пришлось остановиться. Тот, кто придумал традиционный наряд, вряд ли думал об удобстве. Зря: в пышном платье, на каблуках и с этими вечно цепляющимися за все бусами в волосах можно запросто до дома не дойти.
Подумав, я отломила второй каблук - для симметрии, - вздохнула и выпрямилась. Нехороший день: начался плохо, и глупо думать, что закончится хорошо.
Над головой хлопнули крылья, и скрипуче каркнула ворона. Тишина мне не нравилась, а дружелюбие черной птицы и того больше.
- Пошла вон, - неприязненно буркнула я. Обиженно нахохлившись, ворона перепрыгнула на соседнюю ветку и, распушив перья, мрачно уставилась куда-то за мою спину. Черные глазки-бусинки сверлили витрину так, будто обнаружили в ней личного врага.
Я обернулась. И вздрогнула: вместо моего отражения в витрине отражался черный силуэт. В то же мгновение он скользнул в сторону и растворился в зеркальных бликах. Показалось?
В соседней витрине снова мелькнула какая-то тень, в за ней в витрине в самом конце, и чуть подальше, ближе к началу улицы. Я замечала тени краем глаза, но не успевала рассмотреть их, как следует.
Попятившись, я сделала несколько шагов. Я была уверена: ничего особенного в тенях нет, всего лишь... не знаю, игра света? Но сердце колотилось быстро-быстро, и мне было неспокойно. Встряхнув головой, я развернулась и решительно продолжила свой путь, но убыстрила шаг в разы.
Тени не отставали. То там, то здесь я видела их, они шли за мной, иногда забегали вперед, то приближаясь, то отдаляясь, будто играя с жертвой. Я сжимала кулаки, вдавливая ногти в руку, и старалась не поддаваться панике. Но страх нарастал, будто кто-то обдавал шею ледяным дыханием, шел след в след за мной, и тянул руки ко мне.
Я давно вышла из детского возраста, когда боятся чудовищ под кроватью, - а у меня их там пряталось немало, - но сейчас у меня было именно такое, детское, давно забытое чувство. Не выдержав, когда глаз уловил движение сверху, я свернула вбок, за угол. И лишь там перевела дыхание, чувствуя себя хоть немного в безопасности.
Выглянув из-за угла, я покачала головой. Глупая, боюсь пустой улицы и бегаю от нее так, будто она может меня съесть.
- Тссс!
Я аж подскочила. И тут же от души выругалась: всего лишь мальчишка. Его голова высунулась из магазина, а сам мальчишка загадочно манил меня пальцем.
- Ты мне? - Я помедлила, но это же мальчишка! Что он может сделать? Самое страшное - всучить просроченный товар. Или накормить мясом: вот это уже действительно страшно. Я как-то попробовала кусочек на спор, потом две недели отходила. - Чего ты хотел?
Я подошла к двери, но ребенок уже юркнул вглубь магазина. Блестящие глаза светились в темноте, прямо как у кошки. Я остановилась на пороге, поправила платье; в темноту я точно не пойду.
- Нет, или ты сейчас скажешь, что тебе надо, или извини, я пойду дальше. Я тороплюсь. - Я собралась уходить, и тут мне зажали рот, напав со спины. Я вцепилась ногтями в чужую руку, жалея, что не отрастила когти, и изо всей силы укусила нападающего.
- Ай, чтоб тебя! Никогда больше не буду связываться с отпрысками Артура! - Меня втолкнули внутрь, и дверь захлопнулась.