К концу длинной дороги я решила, что Испытание - сама дорога к Испытанию. Тропинка вела вверх и казалась бесконечной, как восхождение к небу. За Лиаром я не поспевала, мне никак не удавалось приноровиться к его шагу. Интересно, как у синеглазого выходит бежать так быстро, не сбавляя темпа? Лично мне хотелось помереть прямо немедленно, чтобы не идти дальше.
- Ари. - Страж так резко остановился, что я, занятая внутренними жалобами, от всей души врезалась в его спину. Мне пришлось ухватиться за мантию Лиара, чтобы устоять. А выпрямившись, я отступила на шаг, хмурясь и досадуя на собственную невнимательность. Его забавляют, да, мои мучения? - Я обязан спросить. Если бы я не взял тебя в стажеры, что ты делала бы?
- Нашла бы другой путь к северу, - не задумываясь, ответила я.
Я так и не поняла выражение на лице синеглазого. Сожаление, огорчение, досада или все вместе? Он поджал губы, резко развернулся, умудрившись подмести мантией тропу.
- Я так и думал, - хмуро произнес он. Что он там думал? Вздохнув, я собрала остатки сил и двинулась следом за Лиаром. Раз шаг... два шаг...
- Ну что еще?! - воскликнула я, снова натолкнувшись на замершего Лиара. На сей раз Стражу пришлось меня ловить за локоть. Так и представляю, как проваливаю испытание по причине "несчастного случая" по дороге к нему. Это план Лиара такой?
Страж нахмурился, не спеша меня отпускать. Смотрел как-то странно. Отрешенно и задумчиво. Будто колебался. Он резко дернул меня за руку, притягивая, и небрежно смахнул с моего лица выбившиеся волосы.
- Что-то может заставить тебя отказаться от севера? - сощурился он.
Я помедлила, чувствуя себя до тошноты девочкой. Стража, кажется, не смущало собственное поведение, все эти прикосновения и нарушения дистанции, но меня - еще как все это беспокоило! Неловко и сбежать хочется. Казалось бы, Кай тоже не страдал от стеснения. Должна была привыкнуть. Но с Лиараном - с ним все... иначе. Я выдернула руку и отступила на шаг. Хмуро взглянула в синие глаза.
- Я найду путь туда с тобой или без. К чему эти вопросы?
- Упрямство должно быть разумным. Ты не думала, что есть другие способы покончить жизнь самоубийством? Более приятные. Я был на севере, Ари. Поверь мне, это не самое приятное место на планете.
- У меня есть причины, - коротко отрезала я, ставя точку в разговоре. Лиар подался ко мне, поднял руку... и, опустив ее, двинулся дальше. Совсем его не понимаю!
Но, в самом деле, не объяснять же, что меня толкает на север что-то более сильное, чем я сама? Даже будь отец точно жив, а Азар точно мертв, все равно - с самого детства я знала, что моя дорога лежит к северу. Сама никогда не понимала, это сродни предчувствию, тяге, необходимости оказаться там. Будто я потеряла на севере что-то важное... ответы или, может, часть себя.
А теперь у меня нет выхода. Судьба сама толкала меня на свои дороги.
Я ухватилась за большой валун, поняв, что путь, наконец-то подошел к концу. Горное плато выглядело опасным. Небольшое пространство было огорожено острыми камнями. Гулял ледяной ветер, завывая среди редких кустарников и бесчисленных трещин в отвесной скале. Увидев, как Лиар присел на булыжник и внимательно смотрит на меня, я испытала жажду срочно проделать обратный путь и зарыться в одеяло.
Впрочем, Лиар все равно вытащит из-под одеяла. Кажется, даже из-под земли достанет, если понадобится. И что мы тут будем делать? В чем состоит испытание? Я обогнула валун и сделала пару шагов к обрыву. Мне в лицо ударил порыв ветра, настолько мощный, что волосы отбросило назад и уши заложило. Ай-ай. До чего опасное место. Внизу бесновался океан, темный, почти черный. С грохотом волны обрушивались на огромные камни, рассыпаясь по дороге сверкающими искрами воды.
Обрыв был отвесным, даже изгибался внутрь. Будто плато висело над пропастью. Мне вдруг стало страшно от такой высоты. И от волн, бушующих внизу. Такой дикий, почти первобытный страх. Я осторожно сделала шаг назад. Пожалуй, упав, можно не выжить. Нашарив за спиной валун, я снова за него ухватилась и посмотрела на Лиарана.
- И в чем испытание? Простоять на одной ноге пару дней над обрывом?
- Интересное предложение, - невесело усмехнулся Лиар, ставя локти на колени и все также разглядывая меня. - Не передумала участвовать в Отборе?
- А разрешение...
- Не дам, - резко перебил Лиар. Помолчав, он сощурился. - Последний шанс отступить, Ари. Я должен предупредить, это испытание будет самым простым за время обучения. На твоем месте...
- Ты не на моем месте, - осекла я, хмурясь. - Ты ведь справился, так? Как-нибудь и я справлюсь.
- Я не проходил Испытания, - усмехнулся Лиар. - И отбор не проходил. И в храме не учился. Не смотри на меня, у меня был другой путь. Не советую по нему следовать.
- Тогда как ты стал Стражем?
- Я попал сразу в Одичалые земли. Без подготовки, - хмыкнул он, наблюдая за моим лицом.
А так бывает? На север мало кого пускали. А еще неохотнее выпускали. Добравшись до севера, можно делать, что угодно, но попробуй еще доберись! Территории вокруг материка полны защит, которые снимают специально, чтобы пропустить Стражей и Искателей. Систему называли "семь защит Леоры", почти такая же, но упрощенная версия, имелась у этого острова. Все стихии, охрана спиритами животных и птиц, камней и растений, все, что могли создать маги - было создано ради того, чтобы твари из Бреши не могли вырваться с северного материка. Эти защиты буквально накрывали север куполом.
Но поскольку провалы между мирами случались часто - и, будучи открытыми, притягивали к себе диких спиритов Эллизиера, среди которых были не просто опасные, а смертельно опасные, - Стражи рисковали своей шкурой, чтобы их закрыть. Или хотя бы отправить незваных спиритов обратно в Эллизиер, не дожидаясь масштабных разрушений в городах Леоры. Бреши закрывались сложно. Большинство магов попросту не справлялись с этим, по всей Леоре наберется всего сотня-другая тех, кто сейчас на это способен. Они на вес золота.
Потому что закрывать Бреши - работа Хранителей, а не магов.
Впрочем, говорят, Хранителей всегда сопровождали "привратники", так их называли. Верные последователи, их маги, можно сказать, свита. Я мало знала о Хранителях и привратниках, все это забыто и похоронено за толщей времени. Однако привратники также могли закрывать Бреши, но ничего не помнили о прошлых жизнях и никаких свитков не создавали.
И вот теперь Лиар говорит, что, не будучи магом или учеником старшей ступени, он умудрился оказаться сразу на севере. Выходит, что без дозволения. Из Бреши он вылез, что ли?
- И ты там что... Брешь закрыл, что сразу в наставники?
- Что-то вроде, - кратко ответил Лиар таким тоном, что спрашивать дальше перехотелось. - Если хочешь знать, зачем ты мне здесь нужна, я объясню. Меня достало, что Искатели на севере дохнут, как мухи. Они слишком слабы для тех мест.
- Это ты вроде обо мне заботишься? - недоверчиво уточнила я.
- Мне надоело хоронить трупы, Ари. Не желаю, чтобы ты стала следующим. Твое место в Архивах, не здесь. Твой дядя прав. Но я знаю, что ты ищешь. То же, что и я. - Лиар встал. - Точнее, я знаю, кого ты ищешь.
- Ты ищешь моего отца? - удивленно вскинула я голову.
- Возможно. И раз уж так вышло, что нам по пути, я хотя бы присмотрю за тобой. Но знаешь что? Кончай с капризами. Мне нужен надежный спутник, а не недоучка с претензиями. Если хочешь попасть на север, учись за себя постоять, поняла? За жалостью ступай к неженкам из Сената.
Лиар заглянул в мои глаза, долго и пристально. После чего, подхватившись с камня, подошел ко мне.
- Так что? Ты готова пройти путь Стража? - с вызовом повторил он. Я прикусила губу, сдерживая крик "нееет!!!", и не ответила.
Я не готова. Ни капли. Но будто есть другой путь. Я не могу ведь рассказать Лиару про Азара. Про его угрозы. Про то, что для меня промедление смерти подобно. Что я обязана найти свиток Азара и что едва ли какое-то Испытание сравнится с возвращением Темного Хранителя. Страж - никудышний из меня. Сама знаю. Но я не собиралась им становится. Мне бы всего лишь пару недель... или месяц... провести на острове. Чтобы я успела добраться до той пещеры со свитками. Чтобы нашла свиток Азара и способ вернуть Тирру.
Всего только месяц. А потом обещаю, я пойду в Архивы, как хорошая девочка, запрусь в них и покроюсь пылью. Так что нет, не готова.
Но если расскажу Лиару про Азара, он не поверит. Сама бы не поверила.
Я вздохнула.
- Ну? Давай свое Испытание. Быстрее справлюсь, быстрее отвяжусь от тебя.
- Упрямая, как Артур! - с досадой процедил Лиар и неожиданно дернул меня к себе. Развернул лицом к океану и склонился к моему уху. - Последний шанс даю!
- Что ты делаешь? - испуганно выдохнула я, поскольку из-за действий Лиара я оказалась у самого края обрыва, даже камешки вниз полетели. Голова закружилась, я могла только порадоваться, что рука Лиара так крепко сжимает мою талию, не давая сорваться. Ветер бил в лицо, отбрасывая волосы за спину, и я засомневалась, что здесь не совершают ритуальные жертвоприношения стажеров накануне Отбора. - Лиар...
- Ты хотела пройти Испытание. Ты сказала, что готова. И теперь ты его пройдешь, - недобро прошептал на ухо Лиар. От его зловещего шепота мурашки побежали по телу. Усмехнувшись, Страж на мгновение еще крепче обхватил меня. - Постарайся выжить.
Я не успела даже пикнуть. Крепкая хватка Лиарана обернулась против меня - и оказалась обманной уловкой. Не дав мне сообразить, Страж подло толкнул меня в спину. Прямиком в пропасть, навстречу бушующей стихии! Да еще с такой силой, что я не смогла бы удержаться, даже если бы успела опомниться!
Последнее, что успела сделать - поклялась никогда, никогда, никогда не доверять больше Лиарану!
...Никогда!
Потому что, кажется, он все-таки решил от меня избавиться.