# Ловушка Грез (Древо мира грез) - исправленные первые главы

Виктория Оленик

Кто-то в День Рождения загадывает желания, кто-то умирает. Что-то неладное творится в провинциях, раз за последние месяцы погибло уже пять девушек. Их объединяет одно: час рождения и сны - с человеком, лицо которого скрыто маской. Говорят, это лишь совпадения. А сны, говорят, нереальны. Не существует Мира Грез, старые легенды врут, а души нельзя запереть в клетку. Только это все ложь. И когда ты следующая в чьей-то игре, а твоя сестра затерялась во снах, выбор невелик. Ты можешь сдаться и умереть... либо довериться тому заносчивому магу, который слишком много знает, чересчур высокого о себе мнения и, к несчастью, совершенно необходим, чтобы выжить... Хм, да, это то же Древо мира грез, но под другим соусом. Пока правила, поняла, что первые главы неоправданно затянуты, поэтому им в правке досталось больше всего. Остальные главы меняла не слишком, а вот первые... Так что я с вопросом к залу)) Как вам исправленные первые главы, нравятся или нет?Мне нужен взгляд со стороны. В данном случае самый главный вопрос - хочется ли читать дальше) Не, что-то мне эти главы не понравились. Все нравится, прочитал(а) бы дальше. Что-то не айс. А может, еще вариантик первых глав? А мне черновая версия нравилась больше.Смотреть Результаты

ЛОВУШКА ГРЕЗ


Пролог


Все сменилось мгновенно. Еще секунду назад мир блистал красками и вдруг - черно-белое полотно, безрадостное, унылое, безмолвное. Раскрашенная солнцем река превратилась в темную линию, ветки ивы неподвижно замерли над водой...

Лина вздрогнула и медленно поднялась с земли. Сон все-таки взял свое - она с ужасом поняла, что опять в мире теней, в мире страха и смерти. Ей не удалось победить себя.

- Здравствуй, моя радость. - Тихий голос заставил девушку испуганно сжаться.

- Тебя не существует, не существует... не существует! - прошептала она, медленно отступая. Высокий человек - на его лице была маска, такая же мрачная, как и весь кошмар, - неторопливо подошел ближе.

- Я твое порождение, - едва слышно прошипел он и ласково провел рукой по щеке Лины. - Я - твой страх, твоя слабость, твоя ненависть... Твоя смерть... Ты моя, Лина, - он убрал руку. - Вся.

- Нет! - Лина толкнула человека в маске и бросилась в одну сторону, в другую... Но везде - везде! - был он. - Оставь меня!

Молниеносно оказавшись рядом, он сжал рукой шею девушки. В его черных глазах плясало холодное пламя.

- Как можно, моя дорогая?! - прорычал он. - Смотри!

Мужчина указал на огромные часы, возникшие посреди поляны. Черные, с вырезанными по краям циферблата демонами, - и с одной-единственной цифрой тринадцать, к которой медленно подкрадывалась стрелка.

- Твое время пришло. Позволь подарить тебе танец на День Рождения... - Человек убрал руки с шеи девушки и обхватил ее за талию. - У нас еще две минуты, любовь моя.

Река, ива, трава и черно-белая беседка поплыли, будто краски, смытые водой, и на их месте медленно проступили стены, украшенные зеркалами. Кругом зеркала, зеркала, зеркала... Медленная, древняя мелодия заметалась между ними, словно пойманная в клетку...

- Две минуты - это так много... - задумчиво прошептал человек в маске. - Потратим же их с пользой...


Часть 1


Лабиринт древних


## Глава 1. Праздники и их последствия


Все началось со сна. Точнее, снов, но этот был первым. Я никогда не думала, что сны могут так влиять на реальность. Что они могут проникать в жизнь, подстраивая твой мир под себя.

Я не думала, что в снах водятся хищники. Которые выслеживают и вынюхивают тебя, как дичь. Им нужна ты. Твой дар. Твои сны и грезы.

Ведь я не знала, кто я. Если бы знала, все могло закончиться иначе.

Задыхаясь, я бежала по длинному коридору. Он казался бесконечным, тянется и тянется, поворот за поворотом. Я остановилась, оглянулась. Кругом стены. Ни окон, ни дверей. Я ударила по темной стене от бессилия.

- Где выход?!

Будто откликаясь на мой крик, стены дрогнули. Я отшатнулась, не понимая, что происходит.

Но вскоре поняла. Там, откуда я бежала, стены смыкались. Коридор будто схлопывался на моих глазах, еще немного - и меня раздавит этими массивными стенами. Я останусь здесь навсегда.

Попятившись, я побежала, вперед и вперед, не оглядываясь. Грохот и скрежет преследовали меня, гнались за мной, но удары собственного сердца почти заглушали эти чудовищные звуки.

Коридор рано или поздно закончится. Должен!

Впереди вспыхнула полоска света. Лишь бы добежать... Я припустила со всех ног и, толкнув дверь, чуть ли не кубарем ввалилась в небольшую комнатку.

Упав на пол, я пинком захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислушалась.

Звуки стихли. Будто дверь поглотила их. Я осталась в полной тишине. Где-то часы отсчитывали время. Тик-так. Тик-так. Я медленно поднялась и осмотрелась.

Кабинет оказался небольшим. Чистым, но словно нарисованным. Все на своих местах, все в идеальном порядке. Я кинулась к тяжелым красным занавескам, рывком раздвинула их, но окна за ними не было. Все та же каменная кладка. Я провела ладонью по холодному камню...

- Лина оказалась удачной находкой. Еще несколько жертв. Всего несколько, и я достигну цели.

Я помедлила, прислушиваясь. Тихий голос доносился откуда-то справа. Стараясь не шуметь, я подкралась к шкафу, приоткрыла дверцу... вопреки ожиданиям, в шкафу висели не шубы или одежда. Белое полотно преграждало обзор, но ткань слегка сдвинулась, открывая еще одну комнату.

И в этой комнате кто-то был.

Я видела очертания человека. Мужчины, кажется. Как я ни старалась, так и не смогла разглядеть ни лица говорившего, ни его собеседника.

- Ты меня разочаровываешь. - детский голос. Видимо, человек говорил с мальчиком. Однако голос этого мальчика звучал властно, уверенно и четко. Не все взрослые способны так разговаривать. - Заставляешь меня ждать... так долго... я начинаю думать, что ошибся...

- Я нашел несколько оставшихся даров.

- Хорошо.

- Но сначала эта девчонка... Таала... Она сопротивляется мне.

Я насторожилась. Он сказал, Таала? Нет-нет, вряд ли! Наверное, Таала или Тауна... в конце концов, не одна моя сестра носит имя Таалы. Я немного расслабилась, прекратив сжимать руки так, что ногти впивались в ладонь. С моей сестрой все будет в порядке.

- Но последний дар... найти не так просто. - Человек встал, прошел к занавескам и слегка их отдернул.

- Почему же?

- Очень редкий.

- Ищи фею. Найдешь фею, найдешь проводника. Ты понял меня?

Человек медленно кивнул. И внезапно посмотрел прямо на меня, клянусь! Я отшатнулась, попятилась, чувствуя неясную угрозу от странного типа.

- Проверь, - жестко сказал детский голос, и послышались шаги. Я споткнулась о стул, понимая, что меня найдут, найдут! Отчего-то я знала, что этого никак нельзя допустить... я зажмурилась, дверь заскрипела, и...


- Ну ты и спать, Веа! - дверь хлопнула, и с резким "вжжжик" занавески разъехались, впуская в комнату яркое солнце. - Просыпайся. У нас много работы.

Я села, сонно моргая. Проклятые сны! И настойчивая мама.

- Я через пять минут, - капризно протянула я, падая обратно на подушку. С меня тут же стащили одеяло.

- Вставай-вставай! У твоей сестры сегодня праздник.

По ногам пополз холод, и я, ругаясь попеременно с зеванием, села и на этот раз даже попыталась удержать глаза открытыми. Сложная задачка: хоть спички вставляй.

Когда моя сестра сказала "хочу скромно отпраздновать девятнадцать лет", я представляла себе тихий уютный вечер в компании самых близких друзей. Но никак не громадный праздник, поставивший всю провинцию на уши. С участием сотен гостей, среди которых орда расфуфыренных шишек из правительства и полк магов под предводительством Главы Великого рода Лейти... ничего себе "скромно"! Надо познакомить Тай со словарем, - кажется, она перепутала скромность с концом света.

- Побудка! Подъем, соня!- На голову мне вылили стакан воды, я взвизгнула, вскакивая с кровати.

- Дзинь! Да чтоб тебя гномы на закуску пустили! Я уже встала!

Мы с мамой одновременно посмотрели на фею. Дзинь, довольная и гордая собой донельзя, уселась на стол и помотала ножками в воздухе.

- Не стоит благодарности, всегда рада помочь! - жизнерадостно откликнулась фея, сияя от удачно сделанной пакости.

- Уф, надо было оставить тебя в лесу! - я бухнулась обратно на кровать, впрочем, окончательно проснувшись.

Дзинь, на вид хрупкая и маленькая, прекрасно справлялась с должностью главного семейного балагура. Когда восемь лет назад мы нашли ее в лесу, я не подозревала, какой монстр скрывается за милым личиком феи со стрекозиными крыльями, темными глазами и синими косичками. Конечно, нас предупреждали, что в запретных лесах Анари таятся призраки, но мы как-то иначе их представляли.

Да откуда мне было знать о характере фей? Их в человеческом мире отродясь не водилось. Дзинь мы нашли умирающей. Крошечное тельце едва светилось: фея затухала, попав в лапы лисы. Изгнанная своим народом, она была обречена.

Мы вернули ее к жизни, хотя порой кажется, что не совсем. Часто я замечала, как фея сидит у нашего пруда, медленно водит рукой по воде и напевает грустную мелодию. Думаю, ей одиноко без своего народа...

Хотела бы я знать, за что ее изгнали! Дзинь никогда об этом не говорит, словно ей слишком больно вспоминать прошлое.

Но, подозреваю, дело в ехидстве, вредности и сквернословии.

- Брала бы пример с меня, я уже два часа, как проснулась, - трещала Дзинь, упрямо не замечая моих косых взглядов. - Столько всего полезного сделала! Прогнала эту мерзкую кошку от миски, вычистила посуду от ненужного варенья, собрала ягоды с пирога, попробовала на вкус пирожные (каждое в отдельности), и даже успела сшить себе новые сапожки... как тебе? - Дзинь кокетливо покрутила ножкой.

Судя по расцветке "новых сапожек", в моих занавесках опять появилась дырка в виде цветочка. Только позавчера новые занавески повесила! Разозлившись, я стянула с ноги тапок и запустила им в мелкую поганку. Дзинь, взлетев, показала мне язык и выпорхнула в открытое окно.

Я с размаху опустилась на кровать, взметнув в воздух мелкие пылинки. В солнечных лучах они плавали вокруг меня, вспыхивая разноцветными искрами.

- Так вот кто понадкусывал пирожные, съел все варенье, обобрал ягоды с пирога и порезал твои занавески... когда только все успевает? - задумчиво протянула мама. И, пожав плечами, бросила мне платье. - Одевайся. У Тай важный день. Мы должны устроить ей праздник, который она не забудет! Что такое лицо унылое? Ну же, веселее!

- Так я веселюсь, - кисло отозвалась я, провожая маму взглядом. - Вся в предвкушении.

Нет, я ведь правда за сестру рада. Дверь закрылась, и я перевела взгляд на стену, где висел большой семейный портрет. Таала беспокоила меня последние месяцы. Да и не только меня. И прежде белая кожа совсем побледнела. Блестящие голубые глаза потухли, под ними теперь постоянно залегали тени.

А еще эти странные знаки, будто выжженные у сестры на коже - всегда деревья, с черной кроной и опавшими листьями. Якобы магические татуировки. Но хоть режьте, не понимаю, зачем сестре шесть одинаковых татуировок! Да еще таких противных.

Подозреваю, Тай тяжело переживала смерть Лины Лейти, нашей троюродной сестры. Вроде они дружили? Лина умерла во сне, прямо в день своего рождения, минута в минуту. По этому поводу до сих пор ходит много слухов. Это уже пятая смерть, связанная с миром грез... вся Изумрудная провинция наперебой гудела о загадочных совпадениях.

Я поморщилась. Прямо эпидемия. Эпидемия слухов. У Лины было слабое сердце, и все врачи в один голос уверяли, что ничего загадочного в ее смерти нет. Но разве запретишь людям рассказывать страшные сказки на ночь?

Как бы то ни было, сестре необходим этот праздник. Я встала, подошла к открытому окну и поставила руки на теплый подоконник. Все-таки этот сон... он не давал мне покоя. Мне часто снились странные сны, иногда яркие, иногда мрачные. Необычными снами меня не удивишь...

Но этот сон... От него осталось противное чувство. Чувство, будто я подслушала то, чего не должна была. Легкая тревога. Как бы я ни старалась выкинуть сон из головы, он не спешил меня покидать. Ледяными когтями вцепился в сердце.

Я встряхнула головой. Сны лишь отражение дневных забот. Правда же? Все с Таалой будет в порядке. Мы проведем незабываемый день, - полный забот, хлопот, гостей, суеты, грязных тарелок... и завтра тоже будет незабываемое, особенно когда настанет момент убирать погромы и расчищать завалы после гостей... мои плечи опустились, я горестно вздохнула. Ненавижу праздники!

- О, компотик! - донесся гулкий голос феи откуда-то со стороны стола.

Обернувшись, я поняла, отчего гулкий: вернувшаяся фейка с головой залезла в металлическую кружку. Для этого ей пришлось привстать на цыпочки, так что длинное платье чуть поднялось вверх, и "новые сапожки" показались во всей красе. Аж руки зачесались искупать кого-то в компоте...

Подавив жажду мести, я схватила платье и отправилась переодеваться. Ради Тай - на любые жертвы. Что угодно для нее сделаю, даже вытерплю этот день.


***


Если переживу этот день, случится чудо!

Садовые гномы хозяйничали на кухне, в саду, в комнатах, на улице... они были везде и носились взад-вперед, подгоняемые Истой, старшим из них. Пару раз меня едва не сбили с ног. Приходилось идти осторожно.

Тарелки в моих руках качались то в одну сторону, то в другую. Вздыхая и пытаясь разглядеть дорогу, я не сдавалась. Выбор невелик: или я донесу эти проклятые тарелки, или Иста пустит меня на закуску.

- Я устала! - фея со всего размаху приземлилась на тарелки и, упав на спину, раскинула руки в стороны.

- Дзинь, кыш отсюда! - воскликнула я, но поздно: под весом маленькой, но тяжелой от еды феи, тарелки наклонились сначала в одну сторону, потом в другую... я подалась вслед за тарелками, пытаясь удержать их в руках. - Нет-нет-нет!

Куда там! Сначала полетели верхние тарелки, а за ними потянулись и нижние. Башня посуды выскользнула из моих рук...

...И замерла у самой земли.

Я выдохнула и опустила пустые протянутые руки. Дзинь перепуганным золотым светлячком взметнулась с тарелок и на всякий случай затаилась среди моих волос. Маленькая, а вреднющая!

- Смотрю, у тебя все в порядке, Веа? - рассмеялся Неар, взмахом руки перемещая тарелки на стол.

Я завистливо проследила за полетом посуды. Везет же Неару. И Таале. И вообще, всем Великим и Одаренным - кроме меня.

При всей своей магической крови я не могла сплести даже простейших чар. Наш род, род Лейти, вел начало от альвенов. Когда-то этот народ пришел в наш мир, спас людей от конца света, и пару тысячелетий назад исчез так же загадочно, как появился. Но кое-кто из альвенов, как гласят легенды, остался... от них пошли девять Великих родов. В каждом из которых на сегодня насчитывается несколько десятков семейств.

И ни в одном из этих семейств нет такого уникального явления, как я. Ни одного человека, который бы не владел магией... за исключением пары-тройки давно умерших бедняг. Но они не считаются! И вот я, одна-единственная бездарка, даже тарелки таскаю вручную. Мир несправедлив. Вот даже Неар, пусть и Одаренный, родился с магией!

Лучше бы родиться среди простаков. Или хотя бы среди Одаренных! Не так обидно было бы. Я выпрямилась, резко одернула праздничное платье и, сделав вид, что поправляю волосы, щелкнула фейку по любопытному носу. - Все маленьких обижают, - прошипела фея мне на ухо, но спряталась в волосах.

- Издеваешься, Неар? - фыркнула я, проигнорировав ворчание мелкой. И поморщилась: фейка тяжелым грузиком повисла на моей сережке.

- Только не над тобой, - серьезно заверил меня Неар. - Уделишь минутку?

- Хоть десять. А если донесешь оставшиеся две стопки, то я твоя навечно!

- Обещаешь?

Я присела на скамейку, откинула со лба волосы и прищурилась, рассматривая друга. Забыла, с кем разговариваю! Неар славился своими любовными похождениями на всю Изумрудную провинцию. Флиртовал направо и налево. Он же симпатичный, - красивые голубые глаза, правильные черты лица, светлые волосы и бездна обаяния: недаром все мои подруги сохли по этому парню, на диво хорош.

Как могла, я сопротивлялась обаянию Неара. Тем более, он на Таалу заглядывался в последнее время. И не он один. Тай потрясающе красива, все парни падали к ее ногам. Светленькая, с длинной золотистой косой и голубыми глазами... Она казалась неземным созданием, хрупким и нежным. Ее все любили, да и как не любить. Она чудо.

Я полная ее противоположность. Глаза у меня зеленые, фигура пусть хрупкая, как у мамы, но дома мне не сидится. То обгораю, то загораю, - ни разу мне не удалось добиться такой идеальной белизны кожи, как у Тай. Волосы темные и вечно волнятся, - по традиции я вплетала в них девять кос, украшенных лентами. Я не жаловалась на внешность, но до Таалы мне далеко.

Впрочем, какая разница? С Неаром надо держать ухо востро. Единственный его недостаток - это болезненное стремление к власти и женской красоте. Чего стоит хотя бы фраза: "Я так люблю женщин! Что может быть лучше женщин?!" Много чего... Например, одна женщина, зато единственная и на всю жизнь.

- Я думала, ты уже не придешь, - вместо ответа хмыкнула я. - Где тебя носило всю неделю?

- Там и здесь. А ты права. Я лишь на минутку заглянул, - Неар ослепительно улыбнулся и подошел на шаг ближе. - Сейчас ухожу, неотложные дела. Но никак не могу найти Таалу. Не видела ее?

- Наверное, на чердаке... ну хочешь, я передам от твоего имени горячие поздравления? И что у тебя только за дела такие, что ты праздник подруги пропускаешь? - Внезапно меня осенило. - А! Может, ты нашел новую жертву?

- Жертву? - Глаза Неара неожиданно сверкнули тревогой.- А откуда ты... в смысле, о чем ты?

- О девушках и флирте, - поддразнила я. - Признавайся. С кем свидание?

Парень мгновенно оттаял и улыбнулся.

- Как насчет тебя?

- Неар! - укоризненно покачала я головой. - И между прочим, ты опоздал. У меня свидание с тарелками. Прямо сейчас. Еще две стопки.

- А если я разберусь с конкурентами? Тогда сбежишь со мной? - вроде бы игриво предложил Неар, но что-то было в его голосе, что заставило меня нахмуриться. - Соглашайся... прошу.

Он намеренно не смотрел на меня, но когда, наконец, посмотрел, я поняла, что меня насторожило. До странности серьезный взгляд. В голубых глазах вспыхнула решительность, упрямая и совсем не к месту. Будто сквозь маску легкомысленности проступило отчаяние, будто он о чем-то просил, а от моего ответа что-то зависело. Он дотронулся до моей руки, слегка подался ко мне... и этот его взгляд... парень действительно сам на себя не похож. И шутки странные.

Я выдернула руку.

- Шутка неудачная, Нер.

- Веа, я не...

Узнать, что хотел сказать Неар, мне так и не удалось. Фейка уже давно дергала меня за волосы, пыхтела на ухо и щипалась. Выскочив внезапно между мной и Неаром, она погрозила ему пальцем в лицо, и тот от неожиданности отпрянул.

- Ты на что честных девушек подбиваешь?!

- Что это? - Неар отшатнулся, словно увидел самый страшный кошмар своей жизни. Ну, зная фейку, он как раз его и увидел.

- Мое личное проклятие, - я невозмутимо представила ему Дзинь. - Очень кусачее, пылеопасное и кровожадное.

- Все слышу, - ворчливо откликнулась Дзинь, не сводя пристального взгляда с побледневшего Неара. Погрозила ему пальчиком. - И тебя я тоже слышала. Ууу, бабник!

- Только не ты... - выдохнул Неар с горечью, непонятно кого имея в виду.

- Я от тебя тоже не в восторге, белобрысый! А ты, Веа? Не успеешь отвернуться, уже на свиданки бежишь! И вообще...

Неар побледнел. Он переводил взгляд с меня на фейку, с фейки на меня. Он словно потерял дар речи, но спустя несколько мгновений, когда первое удивление прошло, лицо его изменилось. Ожесточилось, в нем появилось что-то хищное и опасное.

Не успела я спросить, в чем дело, как Неар резко схватил фейку в кулак. По его лицу пробежала тень, глаза сузились, будто он боролся с чем-то темным внутри.

- Неар? - с тревогой позвала я, но друг не откликнулся, будто завороженный. Его взгляд ничего хорошего не обещал. Почему-то я заволновалась. - Неар, отпусти ее! Отпусти ее немедленно!

- Ты не понимаешь... - напряженно сказал он, и не думая разжимать хватку. Я вскочила.

- Ты делаешь ей больно! Немедленно выпусти!

Наверное, мой голос прозвучал слишком жестко. Но это подействовало. Неар вздрогнул, будто очнувшись. Глубоко вдохнул, закрывая глаза... выдержал длинную паузу... а в следующий момент разжал кулак, выпуская фейку.

Дзинь, получив возможность разговаривать, метнулась за мое плечо и затрещала, ругаясь и проклиная Неара на все лады. Когда она говорила так быстро, казалось, что она только и произносит "Дзинь-дзинь-дзинь". Ругающийся дверной колокольчик просто, а не фея.

- Прости, я никогда не видел фей. Хотел посмотреть, - вдруг улыбнулся друг, поднимаясь. Легкомысленный и жизнерадостный парень... да, это наш Неар.

Я подозрительно на него покосилась. А минуту назад что было? Исследовательский интерес?

Вот почему я так не любила, когда фейка попадалась кому-то на глаза. Она такая маленькая, сожми кулак - и раздавишь. Разумеется, она мелкая поганка, вредная, коварная и ехидная... но она моя. Я любила ее, несмотря ни на что.

- Веа, так что? Сбежишь со мной? - подмигнул Неар, меняя тему так легко, будто ничего и не было. А у меня до сих пор сердце колотилось в груди, как бешеное. Так за фейку испугалась.

- Да чтоб тебя гномы уволокли, - искренне сказала я, пытаясь обойти Неара. Но натолкнулась на его вытянутую руку. Парень самоуверенно улыбнулся, но глаза светились пониманием и сожалением.

- Ну не злись. За тобой сложно ухаживать. Я должен был попытаться! - шутливо воскликнул он и, мягко взяв меня под руку, усадил на лавку. - Веа, передашь Таале подарок от меня? Я все написал в письме с поздравлениями... Понимаешь, дела. И нет. Никаких девушек. Мое сердце верно тебе навеки.

- Вот ведь врать, - я нехотя взяла маленькую коробочку, перевязанную серебристой лентой, и с любопытством потрясла ее. Внутри что-то зазвенело... Похоже на кольцо. Либо на что-то круглое. Я фыркнула. - Опять что-то жутко дорогое и бестолковое?

Неар секунду помолчал, задумчиво меня рассматривая, и неожиданно присел передо мной на корточки.

- Знаешь, Веа... -- он накрыл своей рукой мою. - Любопытство до добра не доводит... будь осторожна, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

- Что со мной может случиться? - подняла я бровь.

- Пока я рядом, ничего. - Серьезный тон Неара был совсем не к месту. И снова эта тревога в глазах... или показалось? Неар встал и приложил руку ко лбу. - Увидимся, Веа.

- Увидимся, - я проводила его высокую и подтяную фигуру задумчивым взглядом.

- Увидимся-увидимся, - подхватила зловещим голосом фея, потирая ручки. - Еще как увидимся! Хе-хе-хе... Хо-хо-хо! Ха-ха-ха!!!

Пока фейка заливалась злобным хохотом и вынашивала планы мести, я прокручивала в голове весь разговор с Неаром. Почему-то у меня было такое чувство, будто я допустила какую-то ошибку. Крупную, серьезную ошибку. Я наморщила лоб, но не вспомнила ничего важного.

Ладно. Меня ждут тарелки. Я захватила стопку тарелок, надеясь расставить их по местам, но тут споткнулась о корень вечно блуждающего дерева. Стопка рухнула на землю, и я от души выругалась. На этот раз Неара поблизости не оказалось, и посуда разлетелась вдребезги.

- Мхе-хе-хе, - продолжала хихикать фейка, не то представляя, как будет страдать Неар, не то издеваясь надо мной.

Спорим, второе?


***


***


Армия гостей оказалась на удивление организованной: она перешла в наступление сразу, как только объявилась в воротах. Горы закусок, украшенных забавными шоколадными глазиками на палочках, истаяли мгновенно; пирожным повезло больше - они продержались минут десять, чего не скажешь о фаршированной утке, растерзанной сразу же после приготовления.

Съестные боеприпасы кончались, так что Иста выдвинул полк гномов - стройной вереницей они курсировали с кухни на улицу, выставляли на столы тарелки с салатами, блюда с аппетитно зажаренными курицами, горшки с супами, котелки с кашами... и возвращались на кухню за новой порцией, потому что всё это великолепие уничтожалось за считанные секунды.

Зеленая ухоженная полянка мигом превратилась в вытоптанную арену, над которой плавали круглые, мерцающие синеватым светом, фонарики. Смех, визг, обрывки фраз... беспрестанный гул голосов, от которого у меня разболелась голова. А ведь еще не все приехали - только друзья нашего семейства из Одаренных, а что будет, когда понаедут из Великих родов?

Даже Глава нашего рода пожаловал. Я искоса посмотрела на Оутома. Он гордо восседал на самом высоком стуле. Его золотом отделанный плащ реял на ветру и хлестал по ногам всех, кто осмеливался пройти рядом. Оутом неплохой, ему лет сорок, не больше, и подарки хорошие дарит, но все равно - статус Правителя мира заставляет держаться от него подальше.

Главу избирал каждый Великий род: именно Глава рода входил в Совет Сенерингола, то есть в Совет Правителей мира. Давно прошли те времена, когда мир делился на разные государства, в каждом из которых был свой король. Эта система едва не погубила планету, и общими усилиями выживших была принята другая.

Теперь миром управляли Девять Великих родов, а точнее, их Главы. Оутом к ним и относился, а панибратски общаться с человеком, у которого в руках такая власть, никому не хотелось. Вот и приходилось несчастному пользоваться всеми привилегиями. Я-то знала, каково сидеть на этом жестком стуле, пусть он хоть трижды из золота и с бриллиантами! Такую неудобную штуку еще поискать надо...

- Веа!

Я чуть не уронила стопку тарелок, расписанных Солонием*, и затравленно оглянулась. Слава Создателю, это всего лишь моя подруга Ханна! Как всегда - счастливая и пышущая здоровьем. Ее коротко остриженные волосы торчали в разные стороны и напоминали пожар на складе фейерверков.

Ханна, к слову, принадлежала к Одаренным, но природа не наделила ее магией, как и меня. Впрочем, среди Одаренных часто рождаются маги без магии, так уж повелось.

Она живо перемахнула через скамейку и, подбежав ко мне, выхватила стопку тарелок.

- Дай помогу! Ого, Солония в жертву? Уважаю...

- Это все мама. - Я со вздохом сняла со стопки три тарелки и расставила их на столе. - Она этот сервиз ненавидит лютой ненавистью, решила, что гости помогут от него избавиться. Хан, ты Тауру не видела? Я сегодня Нера встретила...

Ханна аккуратно расставила оставшиеся тарелки и смущенно захихикала. Подруга давно посматривала на Нера, но признаваться в своей симпатии не спешила. Так что я сделала вид, что ничего не заметила.

- Терпеть его не могу! - весьма правдоподобно "поделилась" она. - Неужели явился на праздник?

Я улыбнулась и села за стол.

- Не угадала, передал подарок. Теперь надо Тауру найти, а я никак не успеваю...

- Да вон же она.

Я подняла голову. И правда, сестра подняла бокал и постучала по нему вилкой. Звук эхом разнесся по поляне, и гости притихли, ожидая торжественной речи.

- Дорогие гости! - Тихий голос Тай разнесся по всей поляне. Сестра улыбнулась. - Все вы - мои друзья, мои родные, мои близкие. Я бы хотела, чтобы вы запомнили меня такой, я бы хотела, чтобы этот день стал самым ярким в моей жизни и самым счастливым для вас.

Ханна ткнула меня в бок и кивком указала на доктора Нолара Рани, изучающего мою сестру с интересом коллекционера, который обнаружил редкий экспонат. Да, Рани уже второй месяц следил за здоровьем Тауры и то, что она выглядит еще хуже, чем на прошлой неделе, должно было его насторожить.

- С нами нет некоторых людей, - продолжала Тай. - И прежде чем мы начнем праздник, я бы хотела, чтобы мы вспомнили о Лине Лейти.

По поляне пронеслись легкие шепотки. Видимо, слухи о якобы загадочных смертях все еще бродили по территории Изумрудной провинции. А по мне, так бред полный... Другие две девушки погибли в Новых Холмах - это город чуть южнее Изумрудной Провинции - и еще одна в Академии Сенерингола, где учились претенденты в Правители мира. Но все это, может, правда, а, может, и нет. Одно слово - слухи.

- Я хочу, чтобы вы вспомнили о ней, вспомнили ее улыбку и смех, и вспомнили о близких, которые сейчас рядом, но которых можно потерять в любой момент.

Все резко замолчали. Интересно, сколько сестра готовила речь? Так омрачить праздник за две минуты...

- А теперь довольно, - тихо сказала сестра после минутной паузы. - Теперь будет праздник. И будет новый день. Я поднимаю бокал за вас, за себя и за будущее. Пусть мы всегда будем вместе!

Грянули веселые крики и вверх поднялись бокалы - Одаренные пили вино, а Великие - нектар. Вино на нас почему-то ну никак не действовало, и смысла в его употреблении ноль.

- Дзинь! - Я успела заметить фейку в своем бокале до распития. - Вылезай из моего бокала!

Фейка чуть не свалилась с края бокала в нектар и укоризненно на меня посмотрела.

- Кончай жадничать! Тебе все равно много!

Надо же - сидит такая мелюзга и заявляет, что мне много... Я фыркнула.

- А ты сама-то не лопнешь, случаем?

- Не дождетесь! - с завидной наглостью отрезала Дзинь, окуная в янтарную жидкость цветок колокольчика. - За здоровье Тауры!

Фейка ловко опрокинула в себя цветочек и довольно похлопала себя по животу. Выглядела она потешно, мило, словно ребенок, затесавшийся на собрании Совета. Как можно на нее злиться? Вздохнув, я решила простить фейке украденный нектар.

- Чего это он на меня уставился? - Дзинь неожиданно нахмурилась и кивнула назад.

- Кто? - Я обернулась и тут же увидела, про кого говорила фейка.

Парень - на вид ему было лет двадцать, ну может, двадцать один, - пристально и неотрывно следил за каждым движением Дзинь. Чем-то он мне напомнил Нера, и я даже не сразу поняла, чем именно, но потом пригляделась внимательнее. Глаза - такие же голубые и такие же красивые, с легкими искрами веселья и одновременно оттенком холода: невыразимое сочетание, которые не оставляет равнодушным никого.

Но на этом сходство и заканчивалось. Незнакомец казался выше, подтянутее, чем Нер, но держался он не так уверенно, словно старался отгородиться от всех. Да и волосы у него были не светлые, а черные: стянутые в небольшой хвост, они, тем не менее, придавали ему немножко серьезный вид.

Парень перехватил мой взгляд, отвлекшись, наконец, от Дзинь, строго нахмурился и равнодушно передернул плечами. Почему-то мне показалось, что меня очень изысканно и изощренно оскорбили...

- Ханна, ты вот этого знаешь? - Я с трудом подавила в себе желание немедленно схватить незнакомца за шкирку и разъяснить, кто здесь хозяин, и ограничилась лишь презрительным взглядом. Надеюсь, до этого хама дойдет, что меня интересует не он, а его внимание к фейке.

- Этого? Что-то не припомню... - Подруга прищурилась и неожиданно хитро подмигнула. - А что?

Одарив Ханну возмущенным взглядом, я поднялась и попыталась отыскать Тауру. Не так-то просто в таком бедламе найти даже Главу, я уж не говорю об имениннице, которая в последнее время предпочитает одиночество компании.

Гости шутили, ели, пили, смеялись... Доктор Рани спелся с моей тетей Гризеттой - у них отлично получался гимн нашего рода, положенный на мотив гномьей песенки о бестолковых магах. Густав Нэар из Одаренных пытался их перебить, потому как "тонкий слух не выдерживает такого издевательства над искусством", но его старания пропали даром. Глава рода под шумок перебрался на стул поудобнее, где теперь покуривал трубку, блаженно щурился и изредка кивал головой в ответ на щебет незнакомой мне дамы.

Через пару минут, когда я уже отчаялась найти сестру, Ханна толкнула меня под руку и указала на стоящую поодаль скамейку. Таура, болезненно сгорбившись и словно бы еще больше осунувшись, вяло вертела ложку в руках. Подол ее зеленого шелкового платья развевался на ветру, сложная прическа сбилась и растрепалась. Тай явно устала и от праздника, и от гостей - по ее чуть туманному образу я поняла, что сестра "прячется". Маги умеют скрываться, когда им надо. Если бы не искала специально, никогда бы не заметила.

- Последи за Дзинь, - я подмигнула подруге и указала на фейку, которая успела выхлебать половину бокала и теперь подумывала, как бы прикончить остальную. Учитывая, что бокал в два раза больше самой Дзинь, задачка предстояла нелегкая. - Я ненадолго.

Я вылезла из-за скамейки, чудом не опрокинув стол, и, отмахнувшись от Вени Гара, тянущего в круг танцующих, подошла к сестре.

- Веа, - Таура улыбнулась, едва заметив меня. - Как думаешь, что там, за гранью?

Откинув волосы со лба, я нахмурилась. Мне не понравился вопрос - слишком мрачные мысли посещают сестру в День Рождения. За гранью, в мире теней, нет жизни, и это неподходящая тема для праздника.

Чуть подумав, я присела рядом с сестрой.

- Я не знаю. Но и ты узнаешь об этом лет через сто, не раньше.

Сестра не ответила, только сгорбилась еще сильнее.

- Знаешь... - Я вытащила из прически Тауры несколько прядей и принялась заплетать косу. - Я тут хотела спросить насчет одного человека, такого высокого, черноволосого. У него еще глаза голубые, ну и характер, похоже, отвратительный. Не в курсе, кто это? Он мне Нера напомнил...

Таура вздрогнула, побледнела и тронула меня за руку.

- Веа, ты с ним аккуратнее, я не доверяю ему. Он младший брат Нера. Но я про него мало что знаю. Кажется, его Линдом зовут...

- Линд, значит? - Я завязала бантик на косе. Сестра что-то не договаривает. А не этот ли Линд разбил моей сестричке сердце? Должно же быть объяснение ее настроению? На первый взгляд, версия убедительная. - Бледненькая ты, сходила бы, отдохнула.

- А гости?

Я кинула взгляд на тетю Гризетту и доктора, которые, вдоволь напевшись, перебрались на стол, и теперь лихо отплясывали гномий танец. Восторженная публика громко хлопала в ладоши, отбивая такт.

- Гостей сейчас волнуют другие проблемы - например, как на ногах устоять. Особенно Одаренных. Иди, я позову тебя, когда будем завершать праздник.

Таура с благодарностью посмотрела на меня.

- Спасибо.

- А это тебе подарок от Нера. Он тебя долго искал, не смог остаться.

Таура взяла в руки коробочку и легко ее тряхнула. Внутри что-то зазвенело, и сестрица улыбнулась. Ну вот, узнаю наконец-то родную сестру! Любопытство у нас - черта фамильная.

- Нер опять за свое? - Таура счастливо вздохнула. - Вечно у него дела...

Я долго провожала взглядом хрупкую фигурку сестры, будто бы уносимую ветром, такую беззащитную и странно одинокую... больно и страшно за нее. Если так будет продолжаться, то от нее только тень и останется.

Вздрогнув, я закуталась в кофту: сердце неприятно кольнуло дурное предчувствие. Наверное, устала за день, вот и нервничаю по пустякам.


***


Ночь выдалась темная, чуть зловещая. Ветер с тихим завыванием носился в кронах деревьев и сгонял тучи в центр неба. Пахло влажной травой, свежестью и грозой.

В приглушенном свете фонариков гости казались тенями. Многие разошлись, но кое-кто остался: обрывки их разговоров носились в воздухе. Туда-сюда сновали гномы, прибирая пустые блюда, живо разбрасывая остатки снеди по ведрам, и ворча под нос что-то о бестолковых и ненасытных магах.

- Веа, где Таура? - Звонкий голос мамы заставил меня подпрыгнуть на стуле и выругаться. За что я немедленно получила подзатыльник. - Никакой брани в доме!

- Да отдыхает она! - раздраженно выдохнула я. - Если надо, я за ней схожу.

- Сходи-ка, ладно? - Мама убрала со стола тарелки, расписанные Солонием, и вздохнула. - Пропасть, я когда-нибудь от этой гадости избавлюсь? Чтоб этого Солония...

- Никакой брани в доме! - строго отчитала я маму прежде, чем удалиться. Надувшись, она махнула рукой, но возражать не стала.

Стоило мне войти в усадьбу, как я поняла: что-то не так, что-то изменилось... Знакомые предметы, любимое вельветовое кресло в прихожей, скрип пятой ступеньки на лестнице - всё это было привычным, успокаивающе родным. Но всё равно мне стало не по себе: изменилась сама атмосфера.

Усадьба будто спала - погруженная в свои раздумья, мрачная, древняя... Мне показалось, что кто-то тихо нашептывает в темноте слова старой магической песни. Бред, конечно, игра сознания. Испугалась темноты, как маленькая девочка!

Я щелкнула по флакону со светом, надеясь, что непонятное чувство испарится вместе с тьмой. Свет загорелся, чувство осталось.

- Тай! - Я подошла к лестнице на чердак. Надеюсь, сестра услышит - совсем не улыбается идти наверх... особенно, когда сердце тревожно замирает от страха.

Надежда, увы, не оправдалась. Таура не отозвалась - верно, заснула. Я постояла еще немного, прислушиваясь к шепоту дома, потом схватила со стены переносной фонарик и медленно двинулась наверх. Воображение услужливо рисовало кошмары - от монстра с синими руками до злобного, жаждущего мести, Отреченного. Какие глупые мысли!

Ступеньки всегда слегка поскрипывали - обычно на это не обращали внимания, но сейчас, в ночной тишине, скрип резал уши, словно оркестр расстроенных скрипок... или современная музыка с ее бесконечно повторяющимися звуками. Что одинаково отвратительно, если честно. То ли дело древняя музыка - неуловимая, мягкая, погружающая в мир грез наяву.

Я вспомнила любимую мелодию и шепотом напела ее. "Избранник мира грез, куда ты держишь путь? Ужель надеешься вернуть..." Я нахмурилась, пытаясь вспомнить строчку, но так и не вспомнила. Плюнув на это неблагодарное занятие, я быстро перепрыгнула оставшиеся ступеньки.

На чердаке стоял холод - эту часть дома мы не отапливали, а дело как-никак катилось к осени, ночи стали прохладные. Что Тай тут забыла? Шла бы в комнату, все же теплее.

- Таура, - тихо позвала я, щелкая по флакону. Вот ведь пропасть! Эти новомодные штучки всегда ломаются в самый неподходящий момент! Я разозлилась и стукнула фонариком по стене. Как ни странно, он не разбился, наоборот - замерцал тусклым синеватым светом. - Тьфу на тебя.

Сестричка мирно посапывала в кресле. Мне даже завидно стало - настолько чудесная картина открылась моим глазам. Кипы бумаг, связки старых книг, разбросанные письма... и посреди всего этого сокровища - Таура с растрепанной прической, нежно сжимающая в руке коробочку от Нера. Тьма, а я уж думала, сестру какой монстр сожрал! Нельзя же так пугать!

Я поставила фонарик на ближайший сундук и подошла к сестре. Жалко будить, так крепко спит...

- Таура, подъем! - едва слышно прошептала я. Что-то неправильное в ее сне, словно чего-то не хватает...

Я присела на корточки, осторожно высвободила коробочку и, дотронувшись случайно до пальцев сестры, вздрогнула от неожиданности. Холодные, абсолютно холодные, словно лед! А на внешней стороне ладони проявилосьТаур очередное дерево - темное, унылое... Трудно поверить, что эту мерзость могла создать романтичная Таура. Сестре это, конечно, труда не составит - с помощью магии и не такое можно нарисовать, но все-таки мрачновато...

Тонкая линия выжженной кожи обрисовывала силуэт дерева, и мне вдруг на миг показалось, что рисунок шевелится, что он живой... Будто под кожей какое-то существо.

Часы вдруг ударили, начиная отсчет времени, и я вздрогнула. Живой рисунок тут же застыл...

Ну да, живой, как бы не так! Расселась тут и нафантазировала невесть чего. Я обернулась, чтобы посмотреть на стоящие в углу напольные часы, и вздохнула. До настоящего Дня Рождения сестры осталось ровно пять минут.

- Тай, встаем! - я крикнула громко и даже потрясла сестру за руку, но ответа не дождалась. Как и реакции: казалось, сестра без сознания... что-то непонятное.

Я нахмурилась и потрясла Тауру за плечо.

- Милая, давай, просыпайся! Ну!

Но сестра, вместо того, чтобы проснуться, как-то обмякла, словно... Нет!

Я не на шутку перепугалась, принялась тормошить ее и громко звать по имени. Нет, быть не может!

- Тай! - наконец, не выдержала я и ударила сестру по щеке. Ее голова безжизненно мотнулась в сторону, и Таура судорожно, с дрожью, вдохнула и резко распахнула глаза... Безумные глаза, с застывшим в зрачках страхом, но все-таки она была жива.

- Он пришел, пришел... за мной... не хочу, не хочу, тебя не существует!!! - прошептала она с ужасом.

- Все в порядке, это просто кошмар... - я быстро гладила руку сестры, пытаясь ее успокоить, а сама прикидывала, сколько времени уйдет, чтобы позвать доктора. Это не нормально, руки по-прежнему холодные, а уж этот ее бред...

- Не существует тебя, не существует! - продолжала шептать Таура, глядя прямо на меня и в упор не видя. - Уйди, порождение тьмы, сгинь...

- Проклятье! - подскочив к окну, я распахнула его и крикнула, во всю силу, на которую была способна: - Доктора сюда!!! Быстрее!!!

Надо отдать должное доктору Рани - он отреагировал моментально. Поперхнувшись нектаром, он отбросил стакан в сторону и пулей выскочил из-за стола. Через несколько секунд хлопнула входная дверь.

- Катись оно всё! - Я бросилась обратно к сестре. Она перестала шептать, только смотрела на мир пустыми глазами. По щекам катились слезы. Она была и здесь, и не здесь, будто бы в трансе.

- Что стряслось? - Доктор взбежал по лестнице и тут же припал к стенке, тяжело дыша и прижимая руку к сердцу. Ну вот, только инфаркта не хватало!

- Она спала, а потом...

- А ну-ка отойди! - перебил меня Нолар, живо оценив ситуацию. - Отойди, отойди, я сказал! Иди лучше маму позови, мне помощь нужна. Да живее, живее, я пока ее вниз перетащу...

Я, наверное, глупо хлопнула глазами, поскольку доктор неожиданно рявкнул:

- Живо!

Только тут до меня дошло, чего же от меня хотят... Развернувшись, я бросилась вниз по лестнице.


*Простаки - обычные люди, в которых не течет магическая кровь. Пятая каста из восьми.

*Одаренный род - древний род, в котором магия передается по наследству, как и у Великих. Но в отличие от Великих, Одаренные являются потомками людей, а не эльнолвов. Одаренные относятся к одной из высших каст, ко второй из восьми.

*Отреченные - последняя каста в иерархии. Маги, лишенные магии за убийство. Отреченных презирают, избегают, они не обладают никакими правами, их существование стараются не замечать.