- Ну всё, хватит, хватит меня бить! О-ё-ё-й, больно-о-о! - завопил теннисный шарик, получая в очередной раз по своему боку хлесткий удар ракеткой. Его никто не услышал, игра продолжалась, удары сыпались и сыпались один за одним. От бесконечного мельтешения над сеткой шарику стало тошно и сильно закружилось голова.
- Это - конец! - подумал он. - Надо выбираться отсюда, а то я сейчас лопну... - и теннисный шарик немного изменил траекторию своего полёта. Со стороны показалось, что он просто срикошетил от неровности стола. Но на самом деле, это - было бегством, потому что шарик ловко увернулся от подставленной ракетки и улетел в дальний конец сада. Там он упал в заросли малины, потом ещё немного прокатился по земле, прячась в траву. Его никто не искал, потому что замена пропавшему шарику нашлась быстро. Это был другой теннисный шарик, только новенький и чистенький, из коробки запасных. А беглец теперь преспокойно лежал в траве, понемногу приходя в себя. Спустя минуту он почувствовал движение рядом, и из травы показалась голова большого ужа. Он жил в овраге за забором, но иногда заползал в сад, чтобы поохотиться здесь на лягушек.
- Ты кто? - спросил уж, с удивлением уставившись на невиданный доселе шаровидный пластмассовый комочек.
- Я - теннисный шарик! - ответил тот.
- Ш-ш-ш-арик? - прошипел уж - Здеш-ш-него пса Ш-ш-ш-арика я знаю! А вот ты на него совсем не похож.
- Ну да, я похож сам на себя, - с уверенностью в голосе ответил ему шарик.
- Тогда я тебя сейчас съем, - сказал уж, широко раскрывая свою пасть и пытаясь проглотить шарик целиком.
- Эй, погоди! Да я - пластмассовый, несъедобный, и невкусный к тому же, - закричал шарик что было сил.
- Тьфу, гадость какая! И точно - невкусный, - выплюнул его уж, и добавил: - И валяется же здесь всякая дрянь пластмассовая, мусор брошенный.
Потом он покрутил головой по сторонам, поднял свой хвост, примерился и пребольно саданул шарик по боку. Тот взвился высоко вверх свечкой и отлетел к сараю. Там он упал, умудрившись спикировать прямо на нос хозяйской кошке. Серая пушистая бестия изволила почивать в это время на мягкой травке, а чувствительный удар шариком по носу разбудил её. Недовольно раскрыв глаза, кошка увидела прямо перед собой белый теннисный шарик, который лежал в траве и слегка покачивался из стороны в сторону. На его пластмассовом боку была видна вмятина.
- Это ты что ли меня по носу стукнул? - вполне миролюбиво спросила кошка, потягиваясь спросоня и сладко зевая.
- Простите, но я не хотел! Меня бросили... - виновато ответил шарик, пытаясь сделать вращательные движения, чтобы откатиться подальше.
- Да ладно, чего уж там, не суетись. Ты - кто таков?
- Я - теннисный шарик! - ответил нарушитель кошачьего покоя.
- Не знаю я таких, - задумчиво сказала кошка и легонько тронула шарик лапой, он откатился в сторону.
- Ого, да с тобой можно поиграть, как с мячиком! - обрадовалась она и принялась гонять шарик по траве передними лапами. Потом кошка опрокинулась на спину и стала подкидывать его вверх. Шарик поначалу растерялся от неожиданности, но потом справился с замешательством и попытался выскользнуть из когтистых лап. Но ведь кошка была настоящей охотницей, которая ни за что не упустит свою добычу. Она словно разгадала намерения беглеца и схватила его зубами.
- Не ешьте меня, пожалуйста! Я - несъедобный, невкусный, - испуганно пропищал шарик, обмирая от страха.
- Тьфу, гадость! Да кто ж тебя есть собирается? - сказала кошка, смачно выплюнув шарик. Она уже пришла в себя после азартной игры и понемногу успокоилась.
- У меня и повкуснее тебя еда найдётся, - добавила кошка и грациозно, как бы нехотя, прошествовала в сторону дома.
"Опасность миновала!" - с облегчением подумал шарик, оставшись в одиночестве. Теперь-то он понял, что свобода бывает не только сладкой, а неожиданные встречи не всегда дарят радость: один бок у шарика был слегка помят - отметина хвоста ужа, а рядом красовались следы кошачьих зубов. Но оставаться в бездействии ему не хотелось, и шарик покатился вперёд по тропинке, прямиком к собачьей будке. Рядом с ней сидел большой дворовой пёс Шарик. Он пребывал сейчас в благодушном послеобеденном настроении и обозревал окрестности, умиленно щурясь на солнце. Увидев двигающийся прямо на него шарик, пёс насторожился и пару раз предупредительно тявкнул. Теннисный шарик замер.
- Ты кто такой? - спросил его пёс.
- Я - шарик! - последовал ответ.
- Нет, это я - Шарик! - возразил ему пёс.
- Но я - тоже шарик, только теннисный.
- Ну так бы сразу и сказал! Значит, мы - тёзки, - подвёл черту пёс.
- А что такое тёзки? - не понял его теннисный шарик.
- Ну это когда у двух разных собак имена одинаковые, - со знанием дела объяснил Шарик.
- Но я ведь не собака! - возразил ему теннисный шарик.
- И правда, на собаку ты совсем не похож, - сказал пёс и на минуту задумался, а потом выдал: - Получается, что одинаковые имена могут быть не только у собак...
- Значит, у меня теперь тоже есть имя - Шарик! - обрадовался теннисный шарик и стал подпрыгивать вверх.
- Да тише ты, не мельтеши перед глазами! - ворчливо остановил его пёс, - Ну а здесь-то ты как оказался?
Теннисный шарик рассказал историю своего бегства со стола.
- Мда, смелый поступок! - похвалил его пёс и добавил: - Но я бы ни за что не убежал отсюда. Куда бежать, да и зачем? Здесь меня и так неплохо кормят, крыша над головой имеется, хозяева заботятся, ну а я - дом их стерегу, служу...
- А вот я хочу посмотреть, что там за забором делается? - мечтательно произнёс теннисный шарик.
- Да всё как обычно - улица там, тротуары, по ним люди ходят, дорога, по ней машины ездят, - стал рассказывать ему пёс.
- Вот бы увидеть! - как зачарованный прошептал шарик.
- Да нет ничего проще! - прервал его грёзы пёс. Потом он подошёл к калитке, встал на задние лапы, а передними решительно нажал на дверную ручку. Она слегка повернулась, и калитка открылась. Впереди был виден пустынный тротуар.
- Вот она - улица! - приглашающе произнёс Шарик, - Ну чего же ты, испугался?
Теннисный шарик в нерешительности застыл на месте, потом немного качнулся вперёд и выкатился за калитку.
- Эй, путешественник, а дорогу назад найдёшь? - остановил его Шарик.
- Для меня теперь есть дорога только вперёд! - решительно ответил маленький теннисный шарик и покатился дальше, навстречу неизвестности...