На улице было оживлённо. По дороге, обгоняя друг друга, проносились машины, по тротуару туда и сюда сновали люди. Все были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на маленький теннисный шарик, который катился себе потихоньку вперёд, сам не зная куда. Но вот он чуть не угодил под чей-то каблук, успев вовремя увернуться и отлететь к стене дома.
- Какой ты шустрый! Вовремя, вовремя, а то бы тебя сейчас раздавили, - прозвучало совсем рядом. Шарик увидел прямо перед собой, в стене дома, небольшую дырку, из неё торчал белый нос, а над ним поблёскивали красными бусинами маленькие глазки.
- Ой! А Вы - кто? - спросил он, пытаясь разглядеть своего таинственного собеседника.
- Я - Матильда, а можно просто - Тильда, - последовало в ответ. - А ты - кто, такой толстенький и кругленький?
- Я - Шарик, теннисный Шарик!
- Ну заходи ко мне в гости, Шарик! Познакомимся поближе, чайку попьём, поболтаем..., - и белый нос скрылся в темноте. Шарик протиснулся следом в дырку и попробовал катиться дальше, но у него ничего не получилось. Нора уходила круто вверх, и Шарик не смог преодолеть подъём, как ни старался.
- Ну где же ты застрял? - раздолся голос из темноты. - Давай быстрее! Какой ты всё-таки неуклюжий, - услышал Шарик уже рядом, а потом почувствовал, как его пихают сзади, пытаясь вкатить наверх. Он не сопротивлялся. Впереди посветлело, и через минуту Шарик оказался в жилище Тильды. Хозяйка появилась вслед за ним, тяжело дыша. Теперь гость смог разглядеть её: это была - белая крыса, шустрая и суетливая. Она ни минуты не сидела на месте, а всё время двигалась: то устремлялась вперёд, то замирала ненадолго, встав при этом на задние лапки. Со стороны казалось, что Тильда пытается что-то разглядеть перед собой, а её длинные чёрные усы шевелились без устали так, словно она ощупывала ими пространство вокруг.
- Ну ладно, ты побудь здесь, а я сейчас сгоняю на хозяйскую кухню и принесу чего-нибудь вкусненького к чаю, - сказала крыска.
- Да мне ничего и не надо, я ведь совсем не ем, - попытался остановить её стремительное движение Шарик.
- Как это не ешь? - не поняла его Тильда. - Вот я почти всегда хочу есть. Только и думаю, чем бы ещё поживиться, чтобы вот здесь не урчало от голода, - сказала она и любовно погладила свой белый пушистый животик.
- А у меня здесь - пусто, - сказал Шарик и постучал по животу. - Вот послушай!
И правда, в ответ раздался такой звук, какой бывает, когда постучишь по пустой коробке.
- Круто! - сказала Тильда, внимательно его разглядывая. - А откуда у тебя это? - спросила она, дотрагиваясь до вмятины на боку. Пришлось Шарику рассказать историю своего бегства с теннисного стола.
- Ты - молодец! Хоть и кругло-толстый, но - смелый малый, даже из кошачьих лап сумел вырваться, - похвалила его Тильда. - Если хочешь, то поживи у меня немного, осмотрись, а потом уж дальше путешествуй. Ну как, согласен? - крыса в ожидании ответа замерла.
- Угу, согласен! - ответил Шарик.
- Ну и славно! - обрадовалась Тильда. - Я сейчас одна здесь живу, мой хозяин Вовка уехал к бабушке на каникулы, на всё лето, а зa мной приглядывает его маманя. Ха, приглядывает! Она и не знает, что я запросто могу открывать дверь клетки и ходить где захочу.
- Ой, а разве ты в клетке живёшь? - удивился Шарик.
- Ну да! Как из зоомагазина меня принесли, так сразу в эту клетку и запихнули. Всё боятся, что я убегу куда-нибудь. А на кой мне убегать, мне и здесь неплохо. Знаешь какой за мной уход: клетку чистят каждый день, воду дают самую чистую, да и кормят до отвала. Но я всё-равно, когда не видят, выбираюсь на свободу и гуляю по всему дому. Люблю на кухне стянуть что-нибудь вкусненькое со стола. Мы там напару с котом Рыжиком безобразничаем, - и Тильда захихикала, лукаво щуря глазки.
- Как, ты и с котом дружишь? - опять удивился Шарик.
- Угу! А что здесь такого? Он, хоть и кот, а хороший малый, настоящий друган, за своих горой стоит, да и повеселиться с ним всегда можно. Мы часто вместе телик смотрим, когда Вовка не видит. А вот и он, Рыжик, толстопуз пушистый припёрся, чует полосатина, что здесь тусняк намечается.
В закрытую дверь немного пошкрябали, потом раздалось пыхтение, и в открывшемся дверном проёме появился здоровенный рыжий полосатый котяра. Он степенно прошествовал на середину комнаты, неудержимо надвигаясь громадой своего тела на Шарика и Тильду.
- Ну что здесь за байда такая? Тильда, и где ты откопала такого задохлика, ни ручек, ни ножек нет, да и безхвостый какой-то. Что за уродец?
- Фильтруй базар, Рыжик! Шарик - мой гость, и обижать его не след, - прервала кошачьи выпады крыска.
- Слушай, а давай-ка мы склепаем ему ручки-ножки из пластика. Классно получится! - неожиданно предложил кот.
- Ну да, а ещё и хвост сзади присобачим, - съязвила Тильда.
- Нет, хвост - это, пожалуй, лишнее, а вот конечности - стоящее дело! - не сдавался Рыжик. - Эй, Шарик, скажи, что ты согласен?
- Хммм, ну да, согласен! А то у меня от вращений иногда голова кружится и в глазах рябит. А так, я смогу ходить и даже бегать, - обрадовался Шарик.
Сказано-сделано... Через полчаса обновлённый Шарик, широко расставив в стороны новенькие ручки, своими новенькими пластиковыми ножками делал первые неуклюжие шажки по комнате. Получалось..., не очень хорошо, медленно-медленно ..., но всё же получалось. А ещё через час Шарик уже не просто ходил, а бегал вприпрыжку, смешно размахивая руками при этом, словно пытался взлететь. Веселье и радость переполняли его, свобода действий опьяняла. Он уже начал забывать, что совсем недавно летал над теннисным столом, направляемый ударами ракеток. Но то был - НЕСВОБОДНЫЙ полёт, а душа так жаждала СВОБОДНОГО ПОЛЁТА!!!