Хозяин, к которому братьям Биллу и Тому удалось устроиться на работу, был известным коллекционером, и в обязанности слуг входило ежедневное вытирание пыли и еженедельное мытье стекол.
Стекол хватало, поскольку коллекцию составляли уменьшенные копии разных существ, заключенные в разноцветные стеклянные пирамидки, самая большая была размером с кулак Билла. Пол в комнате устилал невероятно ворсистый ковер, чтобы избежать повреждения пирамидок при случайном падении.
За два месяца братья успели насмотреться на этих тварей, причем некоторых из них даже узнали: иной раз Билл с Томом совали носы в умные книги вроде бестиариев, а дракона им однажды удалось увидеть воочию, о чем братья вспоминать очень не любили, понимая, что унесли ноги исключительно благодаря счастливому стечению обстоятельств. Однако большинство существ опознать не удалось, например, красную тварь с телом льва и хвостом скорпиона или неприятного вида змею с тяжелым взглядом огромных желтых глаз. Стёкла пирамидок обладали увеличительным эффектом, поэтому можно было разглядеть подробности вплоть до шерстинок или чешуек.
Когда Билл в очередной раз аккуратно протирал пирамидки специальной жидкостью для чистки стекол, снизу донесся шум, громкие голоса, затем в комнату ворвался напуганный Том и закрыл за собой дверь на щеколду.
- Хозяина арестовали, - сообщил он.
- Давно? - удивился Билл.
- Примерно пять минут назад, - Том вертел головой в поисках путей отступления, - говорят, он черной магией занимался.
"Надо валить", - понял Билл, а вслух сказал:
- Стало быть, денег за последний месяц мы не увидим.
Том выругался. Билл не глядя схватил две ближайшие пирамидки, сунул в карманы:
- Продадим, - и заторопился к окну.
Путь через окно вывел их на низкий скат крыши. Осторожно спустившись, братья спрыгнули во двор и тотчас попали в руки княжеских мечников, которые оцепили дом по всем правилам военного искусства.
- А чё мы-то? - заныл Том, съежившись и постаравшись сделаться незаметным. - Сами мы не местные...
Получив увесистую затрещину, замолчал.
- Это еще кто? - брезгливо посмотрел на братьев человек в мантии.
Билл безошибочно опознал в нем представителя закона.
- Как за что? За помощь черному магу, - судейский вроде бы удивился необходимости объяснять очевидные вещи.
- Мы не помогали... и не знали, - попытался оправдаться Билл, - мы не местные...
- Незнание закона, - нравоучительно произнесло начальство, - не освобождает от ответственности. Чего ждете? - обернулся он к солдатам.
Братья с тоской смотрели, как к ветке старой яблони сноровисто крепят пеньковые веревки с петлями, мысленно прощаясь с жизнью. Начальство наблюдало, потом перевело взгляд на братьев и заинтересовалось.
- Постой, что это у тебя? - и судейский, привлеченный таинственным поблескиванием дымчатого стекла, выхватил из оттопыренного кармана Билла пирамидку.
Дернувшись от неожиданности, Билл задел локтем его руку и вышиб стеклянную тюрьму неизвестной твари. Та упала точно на камень, разлетелась со звоном, фигурка красновато сверкнула в лучах солнца... и вдруг с протяжным шипеньем начала стремительно расти.
Могучие острые когти на львиных лапах прочертили глубокие борозды, красная шерсть пламенела под солнцем, огромный скорпионий хвост с блестящим жалом взвился над припавшим к земле туловищем, голубые глаза чудовища бешено сверкали.
Почувствовав, что его сильно тянут назад, Билл отступил в узкий проход между стеной дома и стеной погреба. Грязная рука Тома не отпускала рукав брата.
- Мантикора! - заорал кто-то, и началась паника.
Развития событий братья не видели, поскольку выбежали за дом, где к ограде были привязаны солдатские лошади. Отвязывая первого попавшегося коня, Билл успел заметить, как во дворе мечется туда-сюда хвост с жалом и сверкают лезвия мечей.
Братья остановили коней только когда миновали границу. Отдышавшись, они оглянулись, но о погоне, естественно, речь не шла.
- Больше сюда ни ногой, - подытожил Том, вытирая со лба пот.
- Не дебил ли наш волшебник? - вспомнил Билл о хозяине. - Надо было додуматься - помещать таких тварей под стекло. Хоть бы во что-нибудь небьющееся заливал. И... ой! - Билл схватился за второй карман, где лежала другая пирамидка.
"Если в той была мантикора, ЧТО ЖЕ В ЭТОЙ?!" - мелькнула паническая мысль, и Билл дрожащей рукой вытащил невредимую пирамидку из кармана.