В озере завелись русалки, и через месяц рыбацкий поселок дышал на ладан, потому что, по выражению местного рыбака, "гадины с рыбьими хвостами" резали сети, обрывали лески, любовно сплетенные из конского волоса, и отпускали рыб. Высшим удовольствием для русалок стало продемонстрировать взбешенным рыбакам сонного неподъемного налима, бросить его в воду и проорать: "Свободу рыбам!", после чего нырнуть, плеснув хвостами.
Наиболее уравновешенные пытались говорить с русалками, объясняли, что если рыбы будет слишком много, ей банально станет нечего жрать, но русалки не хотели слушать, вопили: "Свободу рыбам!" и обзывались нехорошими словами.
- Очень загадочные русалки, - подытожил Билл, послушав рассказы.
Накануне они с Томом шли берегом этого озера, увидели русалок и поначалу перепугались, но потом, расспросив в трактире местных, поняли, что бояться нечего. "Попросту дуры", - мрачно сказал трактирщик. Ездить по озеру ни в лодках, ни на плотах русалки не мешали, купальщиков не трогали, но любую пойманную рыбу спасали с риском для жизни.
Билл, надеявшийся подзаработать на разделке рыбы, приуныл.
- Дуры-то они дуры, - согласился Том, - только как они попали в озеро?
С местными обсуждать эту тему не стали. Опыт ясно говорил: если появилось что-то необычное - ищи волшебника. Том предложил идти дальше, Билл согласился, поскольку связываться с магами было занятием неблагодарным. Этот постулат братья тоже почерпнули из личного опыта.
По дороге шли молча, лишь изредка Том поругивал волшебников, нежить и нечисть. Поскольку дорога повторяла контуры берега, то сделала плавный поворот, замыкая северную оконечность озера, и, выйдя на песчаный плес, братья увидели замечательную картину: на камнях, подвернув хвосты, как дрессированные собачки, сидели четыре русалки, а с берега сухонький старичок кидал им какие-то лакомства, приговаривая:
- Рыбоньки мои! Рыбушки! Умницы...
- Та-а-ак! - отчетливо проговорил Билл.
Русалки сверзились в воду, одна из них подавилась. Старичок застыл в ожидании неизбежного.
- Ну, как это называется? - подошел ближе Билл.
- Свободу рыбам! - несмело булькнула русалка.
- Заткнись, - бросил ей Том.
Русалки молчали, но далеко не уплывали. Старичок скорбно поглядывал то на них, то на братьев. Бить эту немощь рука не поднималась, поэтому Билл потребовал объяснений.
Оказалось, старичок проживал неподалеку и страдал, видя, как много вылавливают из озера рыбы. Любая жизнь, даже рыбная, по мнению старичка, была бесценна, потому однажды ночью он коварно вытащил из сетей плотву покрупнее, принес к себе в лабораторию и после серии экспериментов получил четырех русалок, глупых, но послушных. Внушив им идею освобождать собратьев из орудий лова, старичок-волшебник выпустил их в озеро и умилялся, наблюдая за результатами.
- А что целая деревня загибается, тебя не волнует? - спросил Билл.
- Побочный эффект, - бормотнул старичок.
- Свободу рыбам! - хором поддержали его русалки.
Не говоря худого слова, Том метнул в них камнем. Мимо.
- Мы идем к маркграфу, - решительно произнес Билл. - Пусть знает, что происходит на его землях.
Завыв, старичок повалился в ноги Биллу: маркграф имел репутацию свирепого правителя, ненавидящего магию.
- Тогда давайте решать эту проблему, - встрял Том, разглядывая русалок.
Самая страшненькая неуверенно произнесла:
- Свободу рыбам?
Очевидно, до бывшей плотвы начало доходить, что дело серьезное.
Поднявшись, старичок обратился к русалкам:
- Рыбки мои, я был неправ. Нельзя отпускать на свободу ВСЕХ рыб подряд, некоторые этого не заслуживают.
Билл выразительно кашлянул. Русалки внимательно слушали, самая страшненькая, с трудом подбирая слова, спросила:
- Не надо свободу рыбам?
Том отвернулся. По вздрагивающим плечам брата Билл понял, что тот едва сдерживает хохот.
- Не надо свободу ВСЕМ рыбам! Отпускайте на волю только маленьких! Вот таких! - чуть разведя ладони, старичок показал, какого именно размера рыб надо выгребать из сетей.
"Справедливо", - подумал Билл.
- Плывите, рыбоньки, и помните: свободу маленьким рыбам! - благословил старичок.
- Свободу маленьким рыбам! - послушно повторили русалки и уплыли спасать недомерков.
Братья повернулись к чародею.
- Гони деньги, - скомандовал Билл.
- За что?! - ужаснулся старичок.
- Чтобы мы не пошли ни к маркграфу, который тебя повесит, ни в поселок, где тебя побьют, - логично пояснил Билл.
Том ухмылялся.
Вздохнув, старичок отдал братьям свой кошелек:
- Вымогатели.
- Не вымогатели, а благодетели, - поправил Билл.
"Билли прав, - подумал Том, когда они уже значительно веселее топали дальше по дороге, - рыбацкий поселок не загнется, старичка не повесят, мелкая рыба подрастет, русалки тоже при деле. Благодетели? Благодетели!"