Пустошь, усеянная кроличьими норами, вселяла радостные мысли о грядущем жарком. Прикинув примерные размеры зверьков, Билл уселся делать ловушки для кроликов.
- Чем бы их приманить? - рассуждал он вслух.
- Крольчиху внутрь сунуть, - отозвался Том.
Когда у старшего братца прорезался юмор, Билл пугался.
- Чтобы сунуть в ловушку крольчиху, надо ее вначале поймать, - ответил он брату, - а если мы ее поймаем, ты первый начнешь ныть, что хочешь жрать. Иди лучше нарви травы посочнее и клевер поищи.
С ворчанием Том ушел.
Насыпав внутрь ловушек клевер, Билл насторожил дверцы, и они с Томом отправились к дальним полузасохшим кустам. Скромно поужинали, легли спать.
Утром их ждала потрясающая охотничья удача: в каждой ловушке сидел довольно упитанный кролик, ну и крольчихи тоже попались, куда ж без них. Осчастливленный Том побежал рубить на дрова засохшие ветки можжевельника, Билл занялся приготовлением из кроликов освежеванных тушек.
Скоро над костром начал побулькивать котелок. Билл утверждал, что получится жаркое, Том хмыкал и заявлял, что больше похоже на похлебку.
- Но она тоже будет вкус... - Том перевел взгляд куда-то за спину брата и осекся на полуслове.
Билл обернулся и резко отпрыгнул: обходя кусты, к костру приближалось неведомое существо размером с большую собаку. Покрытая перьями передняя половина туловища, голова с кривым клювом и лапы явно принадлежали орлу, сходство дополняли сложенные на спине черные крылья. Братьям доводилось видеть этих птиц в горах. Задняя половина была словно от кошки-переростка. Золотистая шерсть лежала гладко, длинный тонкий хвост с кисточкой на хвосте волочился по земле.
Существо остановилось неподалеку от костра, по-собачьи село, повернуло голову и заклекотало, как горный орел. Янтарный глаз уставился на камень, где Билл разделывал тушки. Там еще лежали потроха и головы.
- Угощайся, - брякнул Билл, немного успокоенный мирным поведением существа.
Несомненно, тварь поняла его, поскольку устремилась к камню.
Расправившись с требухой, существо задумчиво икнуло и, недолго думая, улеглось у костра.
Билл опасливо подошел, помешал в котелке. Существо не шевельнулось, тогда подошел и более трусливый старший брат.
- Что это? - шепотом спросил Том.
- А черт его знает, - прошептал в ответ Билл, - полуорел-полукошка.
- Хвост не кошачий, - засомневался Том.
- Давай сваливать, - предложил Билл.
Существо легло поудобнее, снова икнуло и закрыло глаза, намереваясь подремать.
- Доварим жратву, поедим и свалим, - осмелел Том.
- Дова... - настал черед Билла оборвать себя на полуслове.
С неба спикировала вторая тварь, очень похожая на первую, но раз в пять больше. Тварь умело приземлилась поодаль, внимательно осмотрелась и решительным шагом направилась к братьям.
"Вот она, наша смерть", - обреченно подумал Билл и ошибся.
Крылатый полуорел бодро подскакал к дремлющему сородичу и крепко клюнул того в спину. Мелкий подскочил, увидел большого, как-то сжался и заверещал что-то в свое оправдание. Получив мощным крылом по голове, смолк и поник окончательно.
Повернувшись к людям, полуорел покосился на мелкого и виновато развел крыльями. Смысл жеста братья поняли превосходно: "Извините".
- Да чего там, - пробормотал Билл, у которого отлегло от сердца.
Твари не только не нападали, но оказались вежливыми и общительными, даром что не говорили. Мелкий стоял, опустив голову и смущенно ковыряя лапой землю.
Том толкнул брата в бок:
- Билли, я понял. Это детеныш от родителей сбежал, проголодался и к нам пожрать пришел без того... без разрешения. Вот мамаша или папаша просит прощения.
У тварей был тонкий слух. Старшее существо начало кивать большой головой в знак согласия, потом снова съездило отпрыску крылом. Билл развеселился:
- Нам не жалко, - он вытряхнул из мешка завернутое в листья мясо. - Угощайтесь.
Родитель вежливо отведал крольчатины, церемонно поблагодарил поклоном, объевшееся требухой дитя есть не стало, однако тоже с неожиданным изяществом отвесило поклон.
Тем временем доварилось мясо с овощами. Опустошая котелок, братья наблюдали, как существа после разбега взлетают в небеса.
- А красивые зверюги, - заметив Том, облизывая ложку. - Чо, пошли дальше?
- Пошли, - кивнул Билл, - надо скорняку кроличьи шкурки продать - денег ни шиша.
Выйдя с пустоши на дорогу, братья заметили деревянный щит. На нем была умело нарисована только что виденная ими тварь и подписано: "Осторожно: грифоны".
Нижнюю доску украшало объявление о том, что бродяги, воры и разбойники могут заслужить прощение, если согласятся стать рудокопами в руднике с неразборчивым названием.
- Интересная страна, - заметил Том, - и законы интересные.
- Зато язык на наш похож, - поддержал разговор Билл.
Поддержал рассеянно, поскольку услышал позади приближающийся стук копыт. Обернулся: их нагоняли три всадника, все вооружены до зубов, у всех щиты с королевским гербом и флажки на копьях.
Чтобы пропустить их, братья вышли на обочину.
Однако в планы всадников не входило обгонять бродяг. Осадив породистых коней, всадники опустили копья и нацелили наконечники на Билла и Тома.
"Зашибись денёк", - мрачно подумал Том, а Билл сказал:
- Что случилось-то? Сами мы не местные.
- Вот-вот, - ухмыльнулся один из всадников. - Самое время топать на рудник.
- За что?! - воззвал Том.
- За бродяжничество, - всадник подъехал ближе и с душой врезал Тому по спине древком копья. - А ну марш вперед.
- Мы не бродяги, я умею делать мышеловки, - сказал Билл и тоже близко познакомился с ясеневым древком. Плечо заныло.
- Пшшшел! - раздался командный рык, и братья побрели по дороге.
От скуки всадники подталкивали их копьями. Из их ленивого разговора братья поняли, что за каждого доставленного на рудник человека платят.
- Вляпались, - прошептал Том, поглядывая по сторонам, чтобы не упустить возможность сбежать.
Возможности не было: вокруг простирались вересковые пустоши, где всадники догнали бы беглецов в два счета. Хоть бы туман какой-нибудь натянуло, но нет, погода выдалась ясная, солнечная.
По дороге скользнула тень.
Билл проводил ее завистливым взглядом, пожалел, что у них с Томом нет крыльев.
Вторая тень сделала несколько кругов. Судя по тому, что она становилась с каждым кругом все больше, ее обладатель по спирали спускался вниз, затем на бреющем полете пронесся совсем рядом и взмыл в небо, заходя под солнце. Заржали и забеспокоились лошади стражников, всадники остановились, пытаясь разглядеть крылатого гостя.
Братья переглянулись - они были уверены, что мимо на большой скорости пролетел их утренний приятель, причем не мелкий.
А затем с неба на всадников обрушились два грифона, один здоровее другого. Звери не церемонились - клевали, рвали когтями. Если бы не шлемы и кольчуги, стражников тут же и пришлось бы хоронить. Перепуганные кони рванули по дороге, не помня себя. Низко пригнувшиеся всадники чудом держались в седлах. Самый крупный грифон с победных клекотом пустился в погоню, второй приземлился рядом с братьями. Спустя секунду рядом опустился мелкий грифончик и, подбежав, ткнулся головой в руку Биллу. Тот осторожно провел ладонью по перьям, испытывая искреннюю благодарность.
Взрослый грифон забил крыльями, привлекая внимание, показал крылом на дорогу и отрицательно помотал головой. Потом кончик крыла указал на пустоши.
"По дороге не ходите, идите по заброшенной земле", - поняли братья.
- Ладно, спасибо, - первым отозвался Билл.
Вернулся большой грифон. Судя по размерам и стати, он наверняка являлся отцом семейства, значит, утром за мелким прилетала мать. Папаша добродушно похлопал Тома крылом по плечу и тоже указал на пустоши.
- Да идем, идем, - согласился Том, обрадованный и воодушевленный чудесным спасением.
Сходя с дороги, братья увидели еще один щит "Осторожно: грифоны!", и Том сказал:
- Билли, почему грифонов боятся, а?
- Не знаю, - поразмыслив, ответил младший брат. - Видать, нам попалось приличное семейство.