Когда братьев занесло на острова, поначалу они огорчились, думая, что с работой будет плохо.
Не угадали.
Работа для обоих нашлась в первом же трактире, где братья неплохо провели зиму. Том готовил, Билл колол дрова, топил печь и убирал кухню. По вечерам, когда трактир был полон, в зале пел баллады менестрель. Пел отлично, и песен знал много. Особенно любили баллады о подвигах жившего в древности короля и его воинов. Они несли добро и справедливость, спасая и награждая всех бедных, несчастных, обиженных, "убогих и слабоумных", - шепотом прибавлял Билл. Вслух говорить такое он опасался, поскольку подогретые пивом гости за неуважение к герою неминуемо побили бы его.
Поскольку баллады повторялись, за три месяца зимы и один весенний братья выучили их наизусть. Одну, где говорилось, что старый король спит в пещере и ждет часа пробуждения, завсегдатаи трактира любили особенно и во время исполнения частенько роняли в пиво пьяные слезы.
- Не доходит до меня, - поделился Билл с братом, когда они ужинали на кухне, - вот прикинь: пробуждается такой король с бронзовым мечом, видит несправедливость и идет наказывать... э-э-э-э... ну, местного рыцаря. А тот ему секирой по башке - и что? Скажут, что старого психа убил.
- Ага, - кивнул Том, уплетая рагу. - Зато песни красивые.
- Меня от них тошнит, - заявил Билл. - Вчера говорили, что корабли через пролив пошли. Махнем на восток?
Том на восток не хотел, поэтому сказал:
- Чего мы там не видели? Давай лучше на юг.
- На юг? - задумался Билл. - Это надо миль сорок топать до гаваней по таким-то дорогам.
Он кивнул на окно, за которым простирался безрадостный серый пейзаж и тянулась дорога, раскисшая после недавно сошедшего снега.
- Ничего, подсохнет, - уверенно заявил Том, словно хорошая погода лично докладывала ему о своем приходе.
Билл возражать не стал.
Подсохло через неделю, и братья отправились в крупный город, из гаваней которого корабли уходили в южные моря. Свернули с главной дороги, пошли тропами, надеясь сократить путь. Шли мимо приземистых гор, рассеченных ущельями. Под синим весенним небом предгорья одевались травой. Распускались деревья, бурлили переполненные талыми водами реки. Иногда тропу преграждали осыпи, приходилось обходить или перебираться через камни.
На второй день тропа подошла вплотную к горам, а погода испортилась: похолодало, пополз туман. Собирался дождь.
Последнюю ферму прошли три часа назад, впереди не наблюдалось ни домов, ни пастбищ. Значит, крыши над головой не будет.
Но прежде чем тяжелые холодные капли ударили по плечам, Билл разглядел в скале узкий лаз и толкнул брата. Пустившись бегом, они протиснулись в ход - пополневший на хороших харчах Том с трудом справился с задачей - и попали в небольшой грот. При ближайшем рассмотрении грот оказался словно бы прихожей другой пещеры, из которой непонятным образом струился тусклый холодный свет.
Может, отверстие в своде? Но все равно при дожде и тумане должно быть темно.
Первым сунулся в большую пещеру старший братец.
- Билли, - позвал он. - Иди сюда.
Билл опасливо подошел.
Свет лился от подвешенного к низкому потолку колокола.
В глубине пещеры стоял украшенный резьбой каменный трон, на котором спал старый король в одежде древнего покроя и золотой короне. На коленях его лежал покрытый патиной бронзовый меч.
На полу валялись монеты со стершейся чеканкой, неровные, с грубо обрезанными краями, такие же древние, как и спящий правитель. Среди меди попадалось серебро, и братья, удостоверившись, что опасности в пещере нет, поначалу осторожно, затем забыв про страхи, принялись выбирать монеты.
- Невелик наш улов, - сказал, выпрямляясь, Том и... ударился затылком точно в край колокола.
Протяжный гул наполнил пещеру.
Не успели братья опомниться, как король на троне открыл глаза.
- Настало ли Время? - неожиданно звучно спросил он.
- Не-не! - воскликнул Билл: у него реакция была получше. - Спите, дедушка, дальше.
- Но ударил Колокол! - произнес король. - Моей стране угрожает опасность.
Говорил он с непривычными ударениями, употребляя иные окончания слов, однако братья его понимали.
- Ничего ей не угрожает, - сказал Билл, краем глаза заметив, как Том, потирая затылок, отступает к выходу. - Ваша страна сама кому хочешь навешает.
Король явно удивился и обрадовался.
- Хорошо, что ты сказал так, - проговорил он. - Значит, срок еще не подошел?
- Ну что вы, - вежливо ответил Билл. Дед показался ему приличным. - Мы колокол ненароком задели, э-э-э... хотели спросить разрешения дождь переждать в вашей пещере.
Величественно кивнув, король поправил на коленях меч и слова погрузился в сон.
- Какие-то ненормальные эти легендарные герои, - рассуждал Билл, когда дождь перестал, и они покинули пещеру. - Вот этот сколько столетий проспал? Он в самом деле думает, что от него стране польза будет? Всех врагов бронзовым мечом покрошит?
- Может, он свое войско призовет, - предположил Том.
- Ага, таких же развалин со старым оружием, - фыркнул Билл. - "Вперед, шынки! Штрана ждет героев!" И толпа старцев на дрожащих ножках спешит защищать обиженных.
Братья расхохотались и не услышали, как за их спинами сомкнулась каменная расщелина, навсегда закрыв вход в пещеру.