Ольков Сергей Леонидович : другие произведения.

Каппа

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Тогда, в молодости, Нейон Ти просто рассмеялся бы в ответ, скажи ему кто-нибудь, что он станет автором мемуаров о своих звездных приключениях. Но время меняет все, это та река, в русле которой плывет сама История, чего уж говорить об отдельных людях. Прошли годы, и Нейон Ти рассказал о планетах У-Мория, Дабл Лэнд, Смарт Эдем. Разве мог он после этого умолчать о планете, удивление от которой испытывал до сих пор. Каждый раз при воспоминании об этой планете он затруднялся в определении того чувства, что охватывало его -- удивление или недоумение? Он не мог ответить себе на этот вопрос. В случаях с другими планетами из его звездолётной биографии всё было проще и понятней. Ему не пришлось бы столько лет испытывать это двоякое чувство от посещения незабываемой планеты, потому что оно никогда бы не состоялось, не будь он агентом Бюро Межзвёздной Безопасности. ....
  Раздался слабый щелчок, и полумрак камеры сменился мягким приятным светом, осветившим узкое пространство камеры, её голые стены бледно-зелёного цвета. Почувствовалось лёгкое движение воздуха, подобие ветерка с приятным запахом озона. В камере ничего не было, кроме большой капсулы, занимавшей почти всю длину помещения. Бывалый подводник невольно сравнил бы капсулу с торпедным аппаратом и по размерам, и по форме, но такое сравнение было бы неуместным здесь, в звездолёте межпланетного класса, за тысячи парсеков от Земли.
  С появлением освещения в камере стали происходить изменения и в капсуле. Сквозь полупрозрачную верхнюю поверхность можно было увидеть, как она, сначала медленно, а потом всё быстрей, заполняется каким-то белым газом. На панели, сбоку от капсулы, замигали расположенные в несколько рядов разноцветные лампочки - индикаторы, послышался негромкий звук работающих механизмов. Камера ожила, подчиняясь командам невидимого компьютера. Через некоторое время газ в капсуле исчез. Верхняя поверхность капсулы была полупрозрачной наполовину своей длины. Оказалось, что это крышка. Индикаторы на панели враз погасли, вместо них загорелось одно квадратное табло, и крышка, чуть отщёлкнувшись кверху, бесшумно проскользнула вдоль капсулы, до самого её конца, освободив доступ внутрь, в капсулу. Скорее, это был доступ наружу, из капсулы, судя по тому, что рядом, вокруг, не было ни единой души. Неожиданно в капсуле раздался звук, словно кто-то делал глубокий вдох, наполняя лёгкие после долгой спячки. Тут же послышались шорохи, возня и из капсулы, цепляясь за её открытые края, поднялась странная фигура.
  Человек сидел в капсуле, не спеша подняться на ноги, даже не пытаясь этого делать. Два с половиной года анабиоза, по бортовому времени, не смогли лишить его памяти, в которой хранилась инструкция по расконсервации. Он всё помнил и знал, что до полного восстановления кровообращения с нормальным давлением необходимо время. Он сидел в капсуле голый, облепленный датчиками и не спешил их снимать. Волосы густой черной шапкой спадали с головы на плечи, закрывали лицо, спутывались с бородой, уходившей вниз, в капсулу. Он сидел и терпеливо ощущал перемены в своём размороженном теле, прислушиваясь к ударам сердца. Ему казалось, что он слышит эти удары - так громко оно стучало, начиная разгонять кровь во все уголки тела. Это не пугало его. Всё это он испытывал уже не один раз в дальних космических полётах. Единственно, что неизменно вызывало в нём внутреннее возмущение и молчаливый протест, неприятие в такие моменты, так это бессилие учёных мужей перед буйством бороды и шевелюры за годы полёта в анабеозной капсуле. Теперь предстояла очередная процедура избавления от последствий научного бессилия и приведение своего облика к человеческому виду.
  Но сначала надо было ждать, пока браслет на руке выдаст ему нормальную кардиограмму, давление и температуру тела, пока к мышцам вернётся способность сокращаться. Не только он, но и компьютер следил за параметрами его организма. Вскоре острые покалывания в пальцах рук и ног послужили ему подтверждением сигнала браслета о выходе всего тела на нормальный режим жизни. Компьютер тоже подтвердил это, отключив биополе подпитки и осветив внутреннее пространство капсулы в зелёный цвет. Выход из капсулы был открыт. Он обрадовался и тому, и другому факту. В космосе так мало зелёного цвета.
  Медленно подогнув колени, он осторожно встал на ноги, голый, с бородой ниже колен. Прежде, чем покинуть капсулу, он осторожно отцепил с тела все датчики, выпутывая их из-под бороды, и побросав на дно капсулы вместе с проводами. Лишь только он ступил на пол, как дверь камеры, до сих пор неприметная, распахнулась, открыв доступ в гигиеническую камеру с зеркалом во всю стену, с душем и средствами борьбы с шевелюрой. Он подошел к зеркалу и увидел в нём взъерошенную охапку волос с руками и ногами.
   - Нет, это не Нейон Ти, - наконец прозвучал его голос и добавил:
  - Пока не Нейон Ти, - отражение в зеркале не походило даже на обезьяну, какие уж там сравнения с отважным астронавигатором, знаменитым агентом БМБ?!
  Первым делом Нейон Ти снял примагниченные к стене ножницы и вошёл в неглубокую нишу, прижимая к телу бороду. Раздался шум, словно включился мощный пылесос. В трёх стенах ниши открылись жалюзи, через которые потоки воздуха устремились из ниши прочь, на все три стороны. Нейон Ти был готов к этому. Он моментально стриганул ножницами ниже подбородка, и весь хвост его густой бороды исчез, унесённый сквозь жалюзи невидимым пылесосом. Нейон Ти кромсал и кромсал гриву своих волос, орудуя ножницами сверху, с боков, сзади, снова сверху. Потоки воздуха подхватывали целые охапки, клочки волос и те уносились сквозь жалюзи ниши. Вскоре для больших ножниц работы не осталось. Он вернул их на стену, не выходя из ниши, после чего вооружился мягкой щёткой на длинной ручке. Несколько минут, показавшихся вечностью, он водил щёткой по всему телу, с ног до головы, и делал это весьма тщательно, на всю жизнь запомнив тяжкие последствия былой юношеской поспешности и небрежности, когда один малюсенький, незамеченный им волосок наделал много бед и для техники, и для его судьбы.
  Волосок тот через решетки охлаждения попал в блок управления двигателями и закоротил оперативные цепи, как потом оказалось. А внешне всё выглядело так, что он оказался в звездолёте с заглохшими двигателями, перед которыми компьютер оказался бессилен, не говоря про самого Нейона Ти, только начинавшего свою службу в БМБ. Это сейчас было бы всё понятно, а тогда ему и в голову не пришло показывать свою беспомощность и запрашивать аварийную службу о помощи. Все мысли его были о поисках путей спасения своими силами. Тогда его спасло то, что авария случилась на обратном пути к Земле, на оживленной звездолётной трассе. Ему пришлось добираться звездостопом, на буксире, от одной планеты до другой с попутными звездофурами. Вместо шести недель полета при крейсерской скорости, он три месяца добирался до Земли, получив жуткий нагоняй за свое самоуправство, которое сам он считал поиском спасения. За эти поиски он был на полгода переведён в мойщики звездокаров. С тех пор Нейон Ти невзлюбил процедуру возни с волосами, но уделял ей времени больше, чем того требовали инструкции и здравый смысл.
  Покинув нишу, он прошёл в душевой отсек гигиенического блока, из которого вышел окончательно вернувшимся к жизни: бритый, лысоголовый, в рабочем комбинезоне астронавта, полный сил и готовый к выполнению задания, хотя прекрасно понимал, что приступать к его выполнению ему придётся только через полгода, когда звездолёт достигнет цели своего полёта.
   Нейон Ти вошел в рубку управления звездолётом. Когда он сел в пилотское кресло, за пульт управления с многочисленными мониторами, экранами разной величины, звездолёт словно ждал этого момента. В рубке дежурный свет сменился рабочим освещением, ёлочными гирляндами замелькали разноцветные табло и индикаторы, подтверждая готовность компьютера к любым командам. Сидя в кресле, он первым делом привычно отыскал глазами нужную клавишу и нажал её. На клавише высветилось "ДЕАНАБ". В наземной службе получат сигнал о расконсервации: Агент БМБ вышел на активную фазу.
   В рубке раздался голос:
  - Компьютер приветствует и поздравляет с началом активной службы. Следую согласно заданному курсу. Время в полёте одна тысяча девяносто восемь суток по бортовому времяисчислению. Время полета до цели составляет сто десять суток тринадцать часов двадцать шесть минут. Бортовые системы исправны. Диагностика по регламенту.
  - Я понял, - громко произнёс Нейон Ти. Рабочий контакт с компьютером состоялся.
  Ещё три месяца полёта, и он будет у цели своего задания. Это совсем не означало выполнение самого задания, с которого не вернулись шесть агентов БМБ. Помимо задания предстояло ещё выяснить их судьбу. Специфика БМБ предусматривала секретность её агентов, поэтому Нейон Ти понятия не имел ни об одном из пропавших, которые во всех сводках фигурировали под номерами с Первого по Шестой. Для всех прочих, оставшихся там, на Земле, Нейон Ти был теперь Седьмым.
  Нейон Ти сидел в пилотском кресле, и мысль о задании не отпускала его от компьютера, хранившего всю информацию, связанную со всем тем, что ожидало его в недалеком будущем, вдалеке от Земли. Он помнил предполётный инструктаж - поспешный, невразумительный. Его экстренно вызвали, подготовка звездолёта прошла по ускоренной программе, даже медкомиссию ему провели почти формально, без обычных придирок, обследований. Похоже, все надежды возлагались не на тщательность подготовки к полёту, а на его опыт, который позволит ему на месте разобраться во всех тонкостях задания.
  - Похоже, что руководство БМБ просто не владело ситуацией, в которой Нейону Ти предстояло оказаться, - такая крамольная мысль мелькнула в его голове, когда он стартовал с Земли в этот полёт. Если все надежды возлагались только на его опыт, то сам Нейон Ти сейчас понимал, что все его надежды связаны с информацией. С той информацией, которую ему предстояло изучить за оставшееся время полёта, изучить и найти в ней то, что способствует выполнению задания.
   Нейон Ти глубоко вздохнул, словно не только наполнял воздухом легкие, но и весь организм наполнял терпением, настраиваясь на долгие часы за компьютером. Прежде всего, он решил начать с Предполётного Предписания. Его текст выглядел просто и буднично. Ему предписывалось достичь планеты Каппа и, как представителю Земли, выяснить обстановку на предмет налаживания дипломатических отношений и установления межпланетной связи.
   Нейон Ти понял, что его миссия гораздо деликатней, чем у предыдущих шести агентов, исчезнувших при попытке официального налаживания отношений на высшем уровне. Ему предстояло прежде всего выяснить обстановку на планете и принять решение о возможности установления межпланетных связей. Миссия его, как он понял, больше смахивала на шпионскую, чем на официальный визит с широкими полномочиями, которые не помогли шести его предшественникам. Кроме того, ему предстояло отыскать следы пропавших агентов, исчезновение которых до сих пор не афишировалось, поскольку не признавалось, как невероятное событие, неприемлемое для репутации БМБ.
  Нейон Ти знал, что руководство БМБ, при всей своей скрупулезной строгости, благосклонно относилось к суевериям своих агентов - астронавигаторов, считая эти суеверия интуицией, чутьём, приобретенным за годы блуждания по звёздным трассам. Нейон Ти не был исключением среди таких агентов, с давних пор веря в свою счастливую цифру семь. С некоторых пор он начал замечать, что его посылают на задания, неоднократно проваленные другими агентами. Сейчас он вдруг понял, что руководство знало о его пристрастии к цифре семь. В этот раз он опять отправлялся на задание седьмым и уже не мог принять это за случайность, за совпадение. Так или иначе, ему предстояло засучить рукава и перекопать горы информации. Он решил начать издалека, с того времени, из которого выросли ноги у нынешней проблемы с планетой Каппа.
  Компьютер выдал историческую справку, уходившую корнями в далёкое прошлое, когда Земля только освоила свою галактику и очертила её границы. Если со своей галактикой всё становилось более-менее ясно, без белых пятен, то окружающие звёздные миры космоса пугали землян своей неизвестностью. А где неизвестность - там всегда видится опасность со стороны незримых врагов. Было принято на Земной Ассамблее в срочном порядке оборудовать звёздные заставы для контроля за неизведанным космосом, для отражения внезапных нападений. Звёздная карта галактики была разбита на двенадцать секторов, как если бы арбуз разрезали на двенадцать частей. В каждом секторе, как можно ближе к поверхности воображаемого арбуза, выбрали планету на роль звёздной заставы. К тому времени уже научились оснащать планеты искусственной атмосферой, искусственным солнцем, гравитацией, силовым полем защиты. Многие проекты были свёрнуты ради того, чтобы в кратчайшие сроки превратить выбранные планеты в надёжную защиту галактики.
   Чтобы эта защита стала единым щитом, планеты связали между собой системой связи. Каждая планета являлась одним из двенадцати ретрансляторов, объединенных в закрытую галактическую сеть, что обеспечивало весьма быструю для таких расстояний связь.
  Как сообщал компьютер, для оперативного наименования планет был использован алфавит одного из древних народов Земли, населявших её в те времена, когда земляне отделялись друг от друга границами, не помышляя о границах галактики. Всё время они проводили в войнах с надеждой оттяпать чего-нибудь у соседнего народа и прирезать к своим границам чужой кусок.
   Нейон Ти представить не мог те дикие времена, когда земляне жили отдельными кучками, называвшимися народами, посвящая свою жизнь выживанию, а не единению в храме науки, врата которого открывают дорогу к новым мирам. В память о тех диких временах был использован древнегречанский алфавит, двенадцатью буквами которого и назвали звёздные бастионы земной галактики. При этом первые буквы достались самым ближним к Земле планетам, а остальным планетам - по мере удаления от Земли. Планета Каппа была десятой. Дальше неё находились только Лямбда и Мю, но эти планеты, как и прочие из двенадцати, давно утратили своё значение звёздных крепостей. Они использовались теперь в качестве дозаправочных станций межгалактических звездолётов и как туристическая зона для любителей дальних путешествий по местам былой военной мощи земной цивилизации. Ближние к Земле планеты из двенадцати звёздных крепостей давно превращены в рыночные территории, где земляне охотно производят обмен товаров и покупки у коммивояжеров из соседних галактик, превратившихся в добрых соседей земной цивилизации. Но с Каппой всё обстояло иначе и теперь переросло в большую проблему. Изначально Каппа являлась командным пунктом, центром управления всем Звёздным Щитом галактики. Через неё поддерживалась связь Земли со всеми планетами Щита.
   Нейон Ти откинулся на спинку стула и потёр уставшие глаза, ещё не привыкшие к напряжённому режиму работы. Не только глаза - всё тело требовало отдыха. Нейон Ти вспомнил, что по бортовому времени уже наступил вечер и охотно выключил компьютер. Теперь он уже знал больше, чем в момент старта с Земли, но это ровным счетом ничем не могло помочь ему. Глаза его слипались, пока он шёл в свою каюту.
  В этот раз он позволил себе не входить пока в рамки расписания и проснулся по воле отдохнувшего после первого дня работы организма, а не по воле будильника. Умывание, зарядка, завтрак были для него всего лишь обязательными занятиями, но не главными. Главное ожидало там, в необъятных недрах памяти компьютера, из которых ему предстояло добыть нужную информацию. А информации требовалось много.
  Оказалось, что Каппа была не просто командным пунктом и центром связи Звёздного Щита. Помимо того, что она представляла собой самое мощное укрепление из всех звёздных бастионов, на Каппе было размещено производство военной техники для планет Щита.
   Все средства наблюдения за космосом, военные укрепления с ядерными, лазерными, гравибойными, теплогенными установками и другими, засекреченными, средствами отражения космических атак были расположены на поверхности планеты. Её вид из космоса никак не напоминал панораму жилых планет с мирными городами, украшенными парками, аллеями, стадионами, спальными районами. Весь ландшафт был подчинен одному закону - закону маскировки, сливаясь в сплошной серый фон. Производство новых вооружений, военная промышленность с её заводами, конвейерными линиями, цеха электроники, металлургия и химическое производство - всё это размещалось под землей, в недрах планеты, скрытое не только от глаз из космоса, но и от обитателей планеты. Постоянно шло обновление военной техники. С поверхности Каппы один за другим поднимались грузовые звездолёты и доставляли эту технику на планеты Звёздного Щита. Производство работало непрерывно, подгоняемое опасной неизвестностью. Однажды запущенный механизм работал без остановок, наращивая военную мощь рубежей галактики.
  Но сама галактика развивалась в своём изучении космоса. Прошло время, промежуток которого компьютер старательно указал согласно исторической справке, и двенадцать планет оказались далеко за кормой звездолётов, проходивших мимо них в соседние галактики, в дальний космос. Они возвращались обратно не угрозой цивилизации, а вестниками новых открытий и не нуждались во всём том, чем были нашпигованы охранные планеты на границе. Поставки вооружения с Каппы постепенно прекратили, а сами планеты переоборудовали под нужды освоения космоса. Всеми этими процессами руководила Земля, хотя планеты Щита по вопросам обороны управлялись с Каппы. В заботах мирной жизни об этом как-то забыли и за ненадобностью оставили без внимания на дальних рубежах Каппу, инфраструктура которой была непригодной для мирной жизни.
  После короткого отдыха Нейон Ти вернулся к компьютеру. Этот всесильный электронный мозг вдруг дал осечку. Впервые Нейон Ти почувствовал виноватые нотки в бегущем тексте компьютера о том, что не установлена точная дата потери связи Земли с Каппой. Разные источники приводили самые разные данные по этому вопросу. Только когда обнаружилось, что исчезла связь Каппы с остальными планетами Щита, на Земле переполошились. Было принято решение о восстановлении связи и о переоборудовании Каппы в ремонтную базу для межгалактических звездолётов.
  Нейон Ти почувствовал, что запасы информации компьютера подходят к концу. На данный момент шесть попыток установления связи с Каппой не принесли никакого результата. Это он и так знал. История вопроса выдана до последних килобайтов. Впереди его ожидала действительность в виде полной неизвестности. Откинувшись на спинку кресла, Нейон Ти испытывал разочарование, не найдя в информации никакой помощи для себя. Большой объем информации был связан прежде всего с длинной исторической справкой, далекой от реальной действительности.
  Настроившись на длительную работу с компьютерной базой данных, Нейон Ти понял, что за два дня вычерпал весь источник информации. Покидая ставший ненужным компьютер, Нейон Ти думал о том, что оставшееся время полёта ему придется работать не с компьютером, а со своей головой, где надо искать ответы на все вопросы и решения всех задач. Впрочем, он помнил древнюю поговорку своей прабабушки из далёкого детства про утро, которое вечера мудренее, поэтому последние мысли никак не повлияли на его сон.
   Утром он проснулся от звука будильника отдохнувшим, со свежими мыслями. Пока готовил завтрак, запах утреннего омлета и аромат кофе вернули ему уверенность. Во время завтрака мысли были всё о том же. Он вдруг понял, что не хочет лететь на эту планету. Не хочет, и всё тут. Вокруг тысячи планет. Почему именно эта Каппа? Что его там ждёт? Участь предыдущих агентов?
  После завтрака он лежал в каюте на диване, с руками под головой, расслабленно закинув ногу на ногу, и глазами блуждал по потолку. Он любил поразмышлять в такой позе. Мысль о тысячах планет неожиданно подняла его с дивана. Он оказался у компьютера и запросил карту галактики, сектор десять, который охраняла Каппа. Но он искал не её. Чтобы ускорить поиски, дал вводную компьютеру: "Найти планету по курсу звездолёта, ближайшую к планете Каппа!"
   Нейон Ти выпустил из виду, что компьютер содержит информацию, которая давно не обновлялась из-за потери связи с головной планетой этого сектора. То, что информация не соответствует действительности, он обнаружит позже. А пока он прочитал: "Планета Архи Мед. Находится от Каппы на расстоянии пяти суток полёта при крейсерской скорости. Планета первой категории, класса В, третьей величины". - Ага, - понял Нейон Ти. - Малообитаемая, имеет атмосферу, не вращается вокруг своей оси.
   Компьютер продолжал: "В проекте Звёздного Щита Архи Мед использовалась в качестве склада утилизации отходов планеты Каппа. По мере свёртывания проекта утратила своё значение и не представляет интереса для научного прогресса".
   - Интереса для научного прогресса, - эхом звучало в голове Нейона Ти, когда компьютер замолчал. Никаких других сведений не было.
  - Ну что же, хотя бы это. Лучше, чем ничего. Лучше, чем бросаться в пасть неизвестности, - рассуждал Нейон Ти, снова приняв любимую позу на диване, в которой так и уснул до самого обеда, успокоившись принятым решением.
   2
   Пообедав, он заправил в компьютер программку попроще и два раза обыграл его в шахматы, чем ещё больше поднял своё настроение. На следующий день компьютер получил команду изменить курс звездолёта на планету Архи Мед. Оставшееся время полёта Нейон Ти посвятил своему здоровью, усиленно занимаясь в тренажерном зале, Он знал, что ему потребуется много сил. Когда компьютер предупредил о приближении к планете, Нейон Ти занял пилотское кресло и перешел на ручной режим управления. При входе в атмосферу отключил тягу и включил тормозные двигатели. Запроса космических служб планеты не требовалось по причине отсутствия таковых, посадка прошла без затруднений.
  После лёгкого толчка от контакта с поверхностью двигатели затихли. Наступила тишина. Оставалось ждать, пока вокруг звездолёта осядет пыль, закрывавшая всё вокруг непроглядной стеной, пока остынет обшивка звездолёта, пока разблокируется стояночная программа. А Нейон Ти и не торопился. Он, не спеша, пообедал, облачился в мягкий комбинезон астронавигатора. Анализ атмосферы показал приемлемый для жизни состав воздуха, не требовавший дыхательного аппарата.
   Анализ не мог передать тот запах, которым был пропитан воздух вокруг звездолёта. При всей его безопасности для здоровья, запах вызывал невольное желание зажать нос и бежать прочь. Нейон Ти сразу ощутил это, как только оказался снаружи, на трапе звездолёта. Он поспешно зажал нос рукой, с недоумением оглядываясь вокруг. Планета встретила его резким, бьющим в нос, запахом навоза. Казалось, что воздух обжигал лёгкие, на глазах выступили слёзы. Ничего не оставалось, как вернуться в звездолёт и надеть скафандр с патронами регенерации. Только после этого Нейону Ти удалось спокойно оглядеться вокруг. То, что он поначалу принял за барханы, оказалось огромными кучами навоза. Они громоздились вокруг, насколько хватало глаз. Судя по запаху, это не были древние отложения природных катаклизмов. Всё простиравшееся вокруг представляло собой свежий продукт жизнедеятельности и находилось здесь в результате целенаправленных усилий, а не по воле природных сил. Не могло идти речи о том, чтобы преодолеть смрадный пейзаж.
   Звездолёт Нейона Ти представлял собой жалкое зрелище и совсем не походил на межпланетный крейсер с красивыми обводами корпуса, с опознавательными знаками БМБ. Вся его гордая осанка сейчас была спрятана под безобразными лохмотьями навоза вперемешку с грязью, которые звездолёт поднял при посадке и которые, опускаясь вниз, облепили его по всей длине, со всех сторон. Безобразная масса запеклась на горячем корпусе, как яичница на сковородке. Нейон Ти видел сейчас перед собой обрубок огромного дерева, покрытый серо-коричневой корой.
  - А может, это и к лучшему, - вдруг подумалось Нейону Ти. - В таком бревне трудно увидеть звездолёт пришельца.
   Он вернулся внутрь, закрыв нижний люк, и воспользовался верхним люком, через который вылетел на птеродактиле, как называли юркие самоходки астронавигаторов.
  Птеродактиль летел на высоте не больше десяти метров. Нейону Ти пришлось потратить какое-то время прежде, чем он увидел с высоты полёта границу навозных барханов. Было ясно, что его звездолёт можно обнаружить только с воздуха. С поверхности планеты он был явно недосягаем для живых существ, обладающих обонянием.
  Пролетев какое-то время за барханами, Нейон Ти посадил птеродактиль на зелёном лугу с высокой, густой травой. Сверху он успел разглядеть, что через луг к барханам с разных сторон тянутся накатанные дороги, по которым доставлялись новые навозные кучи. Луга выглядели бескрайними, необитаемыми, но вдали, очень далеко, Нейон Ти разглядел какие-то длинные постройки, плохо различимые за колеблющейся травянистой линией горизонта. Недолго думая, он направил свой птеродактиль по дороге в сторону построек, надеясь, что таким образом привлечёт меньше внимания. Откинув на спину скафандр, по дороге он наслаждался давно забытым ароматом трав. Ему казалось, что он не вдыхает, а пьёт, упивается смесью запахов, дурманивших, круживших голову.
  Дорога среди высоких трав не тянулась по прямой, а почему-то сворачивала то вправо, то влево. За одним из таких поворотов Нейон Ти резко затормозил. Посреди дороги, лицом вниз, лежало тело, вероятно, обитателя планеты Архи Мед. Похоже, он был без сознания. Нейон Ти подошел, нагнулся над ним и, перевернув на спину, увидел морщинистое лицо старика с закрытыми глазами. Одет он был в серые штаны и рубаху поверх штанов из грубой материи. На ногах большие чёрные ботинки. Подбородок был разбит, из него сочилась кровь на небольшую, но густую бородку. Не успел Нейон Ти расстегнуть пуговки его рубахи, как старик застонал и очнулся, открыв глаза. При виде незнакомца в странном одеянии глаза старика, мутные, бессознательные, вмиг расширились, руки вскинулись вверх в защитном жесте, словно он пытался отгородиться от грозившей ему опасности, а губы бессвязно забормотали:
  - Я не виноват! Моей вины нет! Они от страха разбежались!
  Продолжая бормотать, он с трудом приподнялся и сел на дороге, осторожно трогая разбитый подбородок, пугливо поглядывая на Нейона Ти, который попытался его успокоить:
  - Я ничего не пойму. Кто разбежался? Куда разбежался?
  Говорил он на своем, земном языке, без помощи встроенного в комбинезон синтезатора языков галактики, словно и не покидал никуда Землю.
   Услышав речь незнакомца, старик втянул голову в плечи и сердито зашипел в его сторону:
  - Что ты здесь делаешь, капчанин?! Как ты здесь оказался? ... Что же такое творится?! - Старик явно негодовал по поводу появления Нейона Ти, которого удивило странное поведение старика. Он извлёк из нагрудного кармана медицинский пакет, вскрыл его и протянул старику:
  - Вытри подбородок, он весь в крови.
  Пока старик вытирал и останавливал кровь, Нейон Ти снова попытался его успокоить:
  - Я не капчанин, или как ты там меня назвал. Я прибыл с планеты Земля, издалека. Ваших порядков не знаю. Ты первый, кого я встретил. Я не собирался никого напугать посадкой звездолёта на вашу планету. Так получилось.
  Речь Нейона Ти сделала своё дело. Старик смотрел теперь на него не со страхом, а с изумлением, и заговорил он совсем другим тоном:
  - Да, чужепланетянин, твои слова похожи на правду. Никогда капчане не садили свои звездолёты на этой стороне планеты. Чего им тут делать? - громко спросил он непонятно у кого и хлопнул себя по лбу:
  - А я в толк не возьму - чего тут капчане делают? Теперь всё стало ясно, - старик, кряхтя, поднялся на ноги. Стоя, он оказался гораздо ниже ростом и едва доходил Нейону Ти до подбородка, глядя на него снизу вверх:
  - Если бы не ты, чужепланетянин, мне бы не пришлось валяться здесь, на дороге, без сознания. Но ты и исправил свою вину. Неизвестно, сколько бы я здесь пролежал, - речь его совсем не походила на слова благодарности за оказанную помощь. Нейон Ти не выдержал:
  - Неужели тебя так напугал мой звездолёт своей посадкой?
   В ответ старик рассмеялся:
  - Ты напугал не меня, а моих коров, да и как им не напугаться, когда среди ясного неба сверху падает с грохотом и воем огромный столб огня, дыма, пыли, закручивая все вокруг воздушным смерчем?! Тут не только напугаешься - молоко давать разучишься, - уже добродушно смеялся старик:
  - Я сам виноват, чего было за ними бежать? Зачем? Разве угонишься? Их ведь у меня целое стадо, тыща голов. Да ещё башмаки эти, на два размера больше. Как в них бегать? Вот и добегался - носом в землю, - качал старик головой. Нейон Ти не мог скрыть изумления:
  - У тебя в стаде тысяча голов?! Ты один на всё стадо?! Как такое возможно?! - Старик не понял удивления Нейона Ти:
  - Что тут такого? - пожал он плечами. - Даже ты смог бы управлять таким стадом. Ведь оно не самое большое. Есть и по три тысячи голов. Да что мы всё про коров? - вдруг спохватился старик. - Для начала следовало бы познакомиться. Меня зовут Багзи. В молодости звали Большим Багзи, но уже давно для всех я просто старик Багзи, а как твоё имя, чужепланетянин?
  Нейон Ти представился и добавил, что является агентом БМБ с планеты Земля, с сожалением понимая, что слова эти ничего не значат для старика.
  - Ты агент БМБ? - изумлённо спросил старик и ещё пристальней посмотрел на Нейона Ти, при этом опасливо оглядываясь по сторонам, позабыв про коров :
  - А я думал, что это всё очередные враки, которыми снабжают капчане нашу планету, - ухмыльнулся он:
  - Несколько лет тому назад, чужепланетянин, из года в год, нам сюда приходили новости с Каппы о поимке каких-то вражеских агентов, и вроде, так странно их называли, как ты сейчас сказал, - покачал старик головой:
  - Неужели не соврали? Тогда, выходит, я должен тебя схватить и сообщить об этом на Каппу.
  Старик задумчиво почесал затылок:
  - Но что тебе делать здесь, у нас, если ты агент ББМ? Не понимаю, - пожал он плечами, без опасений глянув на Нейона Ти.
  Нейон Ти не видел никакой угрозы себе со стороны старика, судя по его репликам в отношении Каппы и её обитателей. Он понадеялся на свою интуицию, так как больше всё равно ничего не оставалось в его положении, полном неизвестности.
  - Не ББМ, а БМБ, - поправил он старика:
  - На вашей планете мне, действительно, нечего делать, но я не хочу, чтобы вам пришла новость о поимке ещё одного агента, поэтому я здесь. Только я не вражеский агент, я агент Бюро Межзвездной Безопасности. Я ни с кем не воюю и ничем не опасен для вашей планеты. Шесть моих товарищей по службе пропали, пытаясь наладить контакт Земли с Каппой. Я не хочу повторять их путь и появляться на Каппе посланником Земли. Поэтому я здесь - в безопасной близости от цели своего задания.
  Но тут раздался писк, и старик Багзи выхватил из кармана штанов продолговатый пульт с кнопками, издававший пронзительные звуки.
  - Совсем забыл, ай - яй - яй, - бормотал он, мгновенно забыв и про Нейона Ти, и про его задание. Пальцы Багзи лихорадочно бегали по кнопкам пульта, похоже, зная свое дело, а старик продолжал бормотать:
  - Коровы мои! Совсем забыл! Сейчас ... да, сейчас все уладим!
   Вскоре пульт перестал пищать, на нём загорелся зелёный индикатор.
  - Фу ты! Ну, вот и всё! - облегченно выдохнул старик, улыбаясь Нейону Ти как старому знакомому. Он похлопал рукой по пульту:
  - Всё в порядке. Команды прошли и коровы на пути в свои коровники. Мне останется только закрыть за ними ворота. Думаю, к вечерней дойке успеют собраться, время ещё есть. Работа у меня не тяжелая - продолжал он. - Я управляю этим пультом, а пульт управляет коровами. Это гораздо проще, чем управлять твоим звездолётом, чужепланетянин.
  Нейон Ти не имел представления об управлении коровами и ему оставалось только удивляться рассказу старика о том, что каждая корова при рождении снабжается электронным чипом, который и ведёт её по коровьей жизни согласно командам с пульта. Коровы просыпаются по команде, кормятся по команде, пасутся на полях согласно навигатору и так же находят дорогу обратно. Даже если бы корова захотела, она не могла бы отбиться от стада и загулять налево - команды с пульта заменяют ей все инстинкты и желания.
  - Так это наподобие биороботов?! - наконец откликнулся Нейон Ти на рассказ Багзи.
  - В общем-то, да, - согласился тот и добавил:
  - Если ещё учесть то, что они доятся сами, без посторонней помощи.
   В этом Нейон Ти понимал ещё меньше, если не сказать, что вообще ничего не понимал, но Багзи, видимо, обрадовавшись возможности поговорить, охотно обрисовал чужепланетянину процесс самодойки: Коровы по команде с пульта занимают на ферме, каждая свою, доильную камеру, где они сначала подвергаются мойке под надзором датчиков чистоты, а потом дойке. Сокращением мышц вымени происходит выжимание молока сначала из переднего вымени, а потом из заднего.
  - Ничего не поделаешь, - развел руками Багзи. - Их ещё не научили выжимать одновременно переднее и заднее вымя. Да, - словно оправдываясь за коров, развел руками старик и продолжил:
   - Молоко из камер стекает в ёмкость, под фермой, а из неё перекачивается в цистерну, которая, после заполнения, доставляется грузовым звездолётом на Каппу. Всё здесь у нас работает на Каппу, - вздохнул он и замолчал.
  Нейон Ти понятия не имел о том, сколько вымени бывает у коров. Его больше заинтересовали последние слова старика, но заговорил он о другом:
  - Я ничего не пойму. Согласно Каталогу Планет, ваша планета должна утилизировать отходы планеты Каппа. Я ожидал увидеть горы мусора, груды металла, свалки техники и оборудования. Но здесь царство навоза и ничего более!
   Старик с недоумением посмотрел на него:
  - Ты словно с неба, а не с Земли свалился к нам, чужепланетянин. Про свалки отходов и горы всякого хлама мои родители слышали от своих родителей, а я запах навоза ещё с детства перестал замечать. Никаких свалок тут давно нет, не ищи. Ведь ты даже не знаешь, и никто не знает, никакие твои каталоги - маталоги, что в давние времена планета наша была цветущим садом в буквальном смысле. Она снабжала мёдом все окрестные планеты.
   Помолчав, старик грустно вздохнул:
  - В память о тех временах осталось одно название - АРХИ - МЁД. Как можно превратить в свалку такую планету? - сам у себя спросил старик. - Ты, чужепланетянин, как я вижу, понятия не имеешь о нашей жизни. А она тут сильно изменилась с тех пор, как планета стала служить Каппе. Сначала - помойкой, а вот теперь - молочной плантацией с навозными полями ... Да-а-а, - грустно вздохнул он. Нейон Ти не успел ничего спросить, а старик продолжал:
  - Я родился и рос среди навозных куч, но с детских лет слышал разговоры старших о том, что все кучи отходов, груды техники, горы старого железа постепенно исчезли туда, откуда появились. Каппа переработала все отходы. Ведь Каппа не просто звёздная крепость, защита наших планет, будь она неладна. Там огромные заводы, где днём и ночью производят и производят оружие в несметных количествах, без остановки. Тебе хоть это известно, чужепланетянин? - с грустной усмешкой Багзи посмотрел на Нейона Ти, продолжая свою речь:
  - В детстве, помню, взрослые радовались, что заводы хотели закрыть и на Каппу больше не прилетали звёздные транспорты с сырьём, материалами для заводов. Но радовались зря, хотя взрослые всегда обо всём знали несмотря на то, что им никто ничего не сообщал, - старик помолчал:
  - Заводы как работали, так и работают. Планет - свалок вокруг Каппы много. Оба моих сына там, на заводах, - старик махнул рукой:
  - И вряд ли я их ещё увижу. Да и не только я. Здесь ведь одни старики остались для присмотра за стадами. Свалок не стало, но что стало с нами, и что ещё сделает Каппа с нашей навозной планетой?
  Нейон Ти молчал. Ему стыдно было признаться, что он даже не знал названия планеты, на которой оказался. Он ровным счетом не знал ничего, отправляясь на это задание. Казалось бы, что такого - не "Архи Мед", а "Архи Мёд"? Но за одной буковкой кроется история целой планеты с многими поколениями живших на ней обитателей, с их судьбами, надеждами, заботами. Он не мог не порадоваться правильности своего решения. Он так и не успел ничего сказать, потому что старик вдруг встрепенулся, приняв деловитый, озабоченный вид, и заворчал:
  - Чего я тут с тобой разболтался?! Я должен быть давно на ферме, пора команду на дойку давать! Тебе-то что? Какой с тебя спрос? А если я вовремя не подам команду, мне такая оплеуха ультразвука прилетит с Каппы, что я дня три буду ходить с раздутыми ушами. Ай-яй-яй, - запричитал старик.
  - А далеко до твоих ферм? - пришёл ему на помощь Нейон Ти. - Мы ведь мигом доберёмся до них. Садись, - кивнул он на птеродактиль старику, нажимавшему кнопки своего пульта. Багзи метнулся к вездеходке и оказался на заднем сидении быстрей Нейона Ти:
  - Что ж ты стоишь? Поехали! Я должен быть на месте, всё проконтролировать, отчитаться за дойку!
   Нейон Ти сел за руль. - Держись крепче!
   Птеродактиль бесшумно взмыл над дорогой, и Нейон Ти без опасений помчался вперед.
   3
  Багзи откровенно радовался, когда они опустились во дворе одной из ферм - длинной серой постройки с высокой крышей. Нейон Ти не смог пересчитать количество таких построек вокруг. А Багзи был доволен, выскочив обратно из дверей фермы:
  - Всё нормально. Успели! Коровы на местах, помыты, началась дойка.
  Не слышно было никакого шума доильных аппаратов. Внутрь фермы старик его не приглашал, а сам скрылся за дверью. Вскоре он появился, поставил у двери небольшую банку с молоком и снова скрылся за дверью.
  При виде этой банки Нейон Ти вдруг ощутил жуткую жажду, он чувствовал, что от жажды язык присох к нёбу, губы слиплись. Не отдавая себе отчёта в том, что он делает, Нейон Ти машинально подошел к двери фермы, взял банку и припал к ней губами. Вкус молока показался ему изумительным. Пока он пил, жажда исчезла, а тело наполнялось энергией. Не успел он опустошить полбанки, как раздался дикий вопль старика, появившегося из-за двери:
  - Что ты делаешь?!
  Это был вопль ужаса, от которого Нейон Ти вздрогнул и пролил остатки молока.
  - Что ты наделал?! - не унимался Багзи в отчаянии:
  - Ведь это молоко! Его нельзя пить! За все годы я ни разу не попробовал его! И никто не пробовал! Они там, на Каппе, думают, что мы тут совсем ничего не знаем: глупые, темные, неграмотные. Да если б мы были такими, давно бы планета стала необитаемой! Они там, грамотные, не понимают даже этого, - хихикнул старик:
   - Галактика - она не такая уж и большая. Она не только звёздами полна, она слухами полнится и живёт ими. А как же без них? - деловито спросил сам себя Багзи:
  - Поэтому благодаря слухам мы тут всё и знаем, чужепланетянин, благодаря слухам мы и выживаем тут. Они там думают, - продолжал старик:
   - Мы не знаем для чего им молоко это в таких количествах. Они ведь не одну планету превратили в огромную ферму, я знаю. Так вот, - перешёл на шёпот старик, словно их мог кто-то подслушать:
  - Из молока они производят взрывчатку, да такую, что разрушает любой звёздный крейсер, может уничтожить целую планету! Молутол называется та взрывчатка, но это страшный секрет! Все об этом знают, только все молчат. Жуть сколько народу сидит в тюрьмах за этот секрет!
   Нейон Ти молчал, ошарашенный, не зная, верить или не верить словам старика.
  - Молоко это, - в ужасе бубнил старик. - Никто у нас никогда не пробовал - боятся. Я не знаю, чем тебе можно помочь, никто этого не знает, - снова ужаснулся старик, качая головой:
  - Но ты не бойся, никто не узнает о твоём появлении, я тебя закопаю незаметно. Твое прибытие на Каппе не заметили. Эта сторона планеты всегда невидима с Каппы. Солнце вращается вокруг нашей планеты, а мы не вращаемся, - успокаивал старик Нейона Ти:
  - Ты полежи тут, а я пройдусь по фермам с вечерним обходом, - он поспешил скрыться.
  Нейон Ти остался один. Лежать он не хотел, чувствуя прилив сил, поэтому подошел к ферме и заглянул внутрь. Через всю ферму тянулся широкий проход, с одной стороны которого были камеры для дойки, с другой стороны в стойлах мирно спали коровы. За передними ногами и перед задними ногами коров висели, подобно сдутым мячам, два массивных вымени. Кругом царили чистота, тишина и полный порядок. Выйдя наружу, Нейон Ти заметил старика. Тот спешил вдоль фермы с лопатой в руках и уже издалека громко выразил свое удивление:
   - Как? Ты ещё ходишь? Я думал, что тебя разорвало на тысячи кусочков!
   Багзи почти бегом приблизился к Нейону Ти, с беспокойством заглядывая ему в глаза снизу вверх:
  - Ты как, вообще? Не мутит тебя?
  Он подёргал Нейона Ти за руки:
  - Как руки, ноги? Не коченеют? Я ведь ту банку к вечернему анализу приготовил, для отчёта на Каппу.
  Нейон Ти перебил его:
  - Я давно не чувствовал себя так прекрасно, отдохнувшим и полным сил, - для доказательства он помахал руками и несколько раз подпрыгнул, чем ещё больше изумил старика:
  - Ничего не понимаю! Ну, дела-а-а! Может, ты мало выпил? Вон, ты какой здоровый! Чего тебе будет от пары глотков?!
  Нейона Ти не смутили его слова:
  - Я с удовольствием выпью ещё несколько банок.
   Старик махнул на него рукой:
  - Доживи до утра сначала тем более, что всё молоко до последней капли насосы закачали в транспортную цистерну для отправки на Каппу.
   Багзи приставил лопату к стене фермы:
  - Я тебе не всё рассказал про наше молоко, что знаю. А знаю я, что из него делают не только взрывчатку, но и топливо, на котором летают звездолёты Каппы. Слышал, что из одного надоя молока коров всей планеты выходит одна маленькая коробочка такого топлива, но этой коробочки хватит звездолёту на несколько лет полета. Поэтому молоко на Каппу свозят со всех сторон целыми караванами. Будто бы смешивают его там, на заводах, с навозом, расщепляют смесь на атомы и спрессовывают в такие коробочки.
   К тому времени солнце склонилось к горизонту и вокруг заметно потемнело. Воспользовавшись тем, что старик замолчал, Нейон Ти обратился к нему:
  - Слушай, Багзи, я очень благодарен тебе за всю твою информацию. Должен признаться, что я, действительно, ничего не знал о вашей жизни, когда отправлялся на это задание. Планета Каппа управлялась с Земли, пока являлась главной планетой Звёздного Щита галактики. Планеты Щита давно утратили своё первоначальное значение, и только Каппа вышла из-под контроля, утратив связь с Землей. Мне предстоит выяснить причины молчания Каппы, в мощи которой галактика больше не нуждается. Могу тебя уверить в том, что Каппа самовольно вторгается на соседние планеты и использует их для своих нужд. Земля не давала таких указаний. Это не связано с вопросами обороны галактики.
   Глаза у старика заблестели в лучах заходящего солнца:
  - Это что же выходит? Моих сыновей незаконно удерживают на заводе?
  Нейон Ти утвердительно кивнул:
  - Ты правильно меня понял. Это никому не надо. Я прибыл для того, чтобы разобраться и с вашей судьбой, и с судьбой наших шести агентов. А пока я вернусь в звездолёт, уже поздно. Надеюсь, что доживу до завтра, и мне понадобится твоя помощь, а не лопата.
   Нейон Ти оседлал птеродактиля и умчался вдаль, где маячил силуэт звездолёта.
  Проснулся Нейон Ти, когда солнце стояло высоко. Он не почувствовал радости от пробуждения. Никакого плана не было. Его шансы на успех были так же малы, как в момент старта с Земли. В одном он был уверен - Багзи не выдаст его. После завтрака Нейон Ти знакомой дорогой добрался до фермы Багзи, но никого там не нашел. Вокруг было пусто. Вдалеке, на зеленых лугах, виднелись стада коров. Длинные фермы располагались параллельно, рядом друг с другом, образуя улицу, куда выходили ворота ферм. Все ворота были открыты. Нейон Ти прошел в узком коридорчике между соседними фермами и оказался с тыльной стороны построек. Вдоль всех ферм там тянулась дорога с твердым покрытием, уходя за горизонт. Между фермами и дорогой стояли огромные цистерны, высотой не меньше, чем в два человеческих роста и слепили на солнце глаз своими блестящими боками. Возле одной из цистерн суетился Багзи. Увидев Нейона Ти, он и удивился, и обрадовался:
  - А-а-а, землянин! Как твоё здоровье? Рад за тебя! Ты меня удивляешь! Всё ещё хочешь нашего молока? Я тут соседним фермерам рассказал - никто не верит, смеются надо мной.
   Нейон Ти не вытерпел. - Так ты что? Рассказал обо мне? Я должен бежать?
  Но Багзи тут же успокоил его:
  - Тебе нечего бояться, землянин. Мои соседи - фермеры пропахли навозом, а не патриотизмом на благо Каппы. Все их дети работают на заводах Каппы и конца этому не видно. Мы не можем быть её врагами. Какие из нас враги? Но её враги - наши друзья, землянин. Здесь, на этой стороне планеты, ты в безопасности. Капчане здесь не появляются. Они не любят запах навоза.
  Слова Багзи успокоили Нейона Ти, но он был озабочен:
  - Я должен любой ценой попасть на Каппу. У меня нет никакого плана. Что я там буду делать - не знаю. Я даже не знаю, как попасть туда, где ждет полная неизвестность.
   Багзи потянул его за рукав:
  - Иди за мной!
  Нейон Ти еле успевал за стариком. Вскоре они оказались возле небольшого домика с крытой верандой, словно втиснутого в промежуток между соседними фермами.
  - Это моё служебное жилье, - произнёс Багзи, усаживая Нейона Ти на веранде в кресло у столика:
  - Все дома, где жили наши семьи, давно утонули в навозной жиже. Нет ни домов, ни семей, остались одни служители Каппы.
   Багзи заговорил совсем другим тоном:
  - Ты ведь сам понимаешь, что в таком виде не можешь показаться там, куда тебе надо. Подожди здесь!
   Старик скрылся в доме, а когда вышел назад, в руках его были серая рубаха и серые штаны, точь- в- точь, как на нём самом, только большего размера:
  - Вот это тебе подойдет. А ботинки возьмешь мои. Я всё равно не могу в них ходить. Переодевайся!
   Багзи снял свои тяжелые ботинки и придвинул к креслу Нейона Ти, который, ничего не спрашивая, переоделся. Ботинки оказались впору.
  - Ну, вот! - воскликнул Багзи. - Чем не фермер? Разве что возрастом не вышел. Если навозом немного помазать местами, то и по запаху не отличить будет, - то ли в шутку, то ли всерьёз произнес Багзи, осматривая Нейона Ти со всех сторон.
  - Мне некогда пасти твоих коров, - пытался возразить Нейон Ти. - Зачем всё это? Я должен быть на Каппе!
  Багзи рассмеялся:
  - Теперь ты попадешь на неё проще простого! Сейчас прибудет драмодер. На нём работает мой брат Багз. Сегодня его смена. Мы с ним двойняшки, но не близнецы, поэтому не очень похожи. Он всё слышит, только не любит говорить, ты не обращай внимания. Он будет с минуты на минуту.
  Не успели они выйти из домика в сторону цистерн, как вдали показался силуэт какой-то конструкции или механизма. Силуэт быстро приближался и делал это совершенно бесшумно, не двигаясь по дороге, а скользя над ней. Это была большущая платформа по длине и по ширине, с дальнего края которой возвышалась высокая узкая вышка с большой кабиной на самом верху. В окне кабины, во всю её ширину, издалека можно было разглядеть белым пятном мелькавшее за стеклом лицо.
  Платформа остановилась вдали, у крайних ферм, напротив первой цистерны. Цистерна вдруг поднялась над землей с легкостью воздушного шарика и плавно опустилась на платформу. Платформа поочередно останавливалась у следующих цистерн, которые послушно загружались на платформу. Когда она была уже рядом, Багзи потянул Нейона Ти в сторону:
  - Отойдем, иначе вместе с цистерной окажемся на платформе. Вот это и есть драмодер или гравиход - тут тебе и машина, и кран, а всё потому, что гравитация - это хорошая штука, когда умеешь ей управлять, - назидательно поднял указательный палец вверх Багзи, словно давая понять, что тут всё и младенцу ясно, и нечего тут объяснять. Он не подозревал, что напоминает в этот момент Нейону Ти ребенка, объясняющего астронавту устройство Вселенной. Подобные типы примитивных гравилётов в его галактике давно не применялись. Но Нейон Ти промолчал.
  Вскоре все цистерны за фермами были на платформе, и она, тронувшись в обратный путь, остановилась возле домика, опустившись на дорогу. Из кабины появилась фигура и неуклюже спустилась по вертикальной лестнице вниз, словно делала это в первый раз. Опустившись на дорогу, фигура так же неуклюже потопала к домику. Это был Багз, в котором никто бы не смог признать брата Багзи, настолько была велика разница между ними. Всё в его наружности было нескладным, одутловатым, вызывало ощущение неуклюжести. Наверное, если бы он заговорил, то и речь его была бы неуклюжей, но он молчал, только приветственно махнул рукой, подойдя и мельком бросив взгляд на Нейона Ти.
  Зато Багзи говорил за всех троих, пока они шли к домику и усаживались за столиком на веранде:
  - Новостей от Багза не дождешься, зато он отвезёт тебя на другую сторону планеты. Оттуда звездофуры увозят цистерны на Каппу. Ты почему не привёз пустые цистерны?! - как глухому он прокричал своему брату, но тот лишь махнул рукой возле головы.
  - Опять опоздал?! Мог бы для брата постараться! - укоризненно покачал головой Багзи: Как его смена, так проблема!
   Помолчав, он посмотрел на Нейона Ти:
  - Теперь ты понял, как попасть на Каппу? Всё просто и для тебя безопасно. Никто не заподозрит тебя в такой одежде. Правда, сам я никогда там не был. Но ты никак не похож на чужепланетянина, это главное! -- уверенно заявил он.
  Лицо Багза не выражало никакого интереса к происходящему. Сам он тоже был одет в серую рубаху и серые штаны.
  - Но кто меня пустит в звездофуру? Там тоже работает твой брат? - усомнился Нейон Ти, не разделяя уверенности Багзи. В ответ Багзи рассмеялся:
  - Ну, ты, брат, хватил! Все звездофуры с Каппы. Там нашего брата нет. Для тебя это единственный способ. Есть, правда, ещё один способ улететь с планеты - в навозной фуре. Но это тебе не молоко пить. Вряд ли ты выдержишь такое, - покачал Багзи головой. Нейон Ти вспомнил навозные барханы и не стал его переубеждать.
  - Кстати, - спохватился Багзи:
  - Не вздумай кому-нибудь сказать, что пил молоко. Ты погубишь себя. Не поможет никакая одежда. Значит, решено - Багз доставит тебя в порт, и оттуда ты улетишь на Каппу. Другого сообщения с ней у нас нет, поэтому нам разрешают таким образом иногда посещать её. Капчане не считают нас опасными, - добавил Багзи и протянул Нейону Ти непрозрачную упаковку:
  - Обычно наши фермеры глотают перед полетом таблетку и просыпаются через пять суток на Каппе, это избавляет от всех проблем в дороге, к которой фермеры не привыкли. Ты не заметишь, как окажешься на Каппе. Что ты там будешь делать, меня не интересует. Главное, запомни номер посадочной платформы. С неё звездолёты стартуют на нашу планету. Стартовых площадок там много. Не перепутай, если надумаешь вернуться обратно. Вот всё, чем я могу помочь тебе, землянин. Надеюсь, ты сможешь помочь нам. Там, на Каппе, до нас нет никакого дела. Мы обречены здесь, на планете, а наши дети обречены там, в подземельях Каппы. Удачи тебе, землянин!
  
   4
  Нейон Ти взял упаковку и сунул в карман штанов. Выбора у него не было. Багз все это время равнодушно попивал из кружки горячий ароматный отвар из местных трав. Понимая, что разговор окончен, он с безразличным видом встал и пошел в сторону драмодера. Нейон Ти последовал за ним. Он не оглядывался, но чувствовал, что Багзи смотрит им вслед. Он не мог знать, что в этот момент Багзи думал о своих сыновьях.
  Кабина драмодера оказалась просторной, пустой, как коробка из-под обуви. У переднего окна стояла невысокая тумба. С правой стороны на тумбе торчала блестящая рукоятка с черным набалдашником, придавая тумбе вид контроллера. Вдоль задней стены, во всю длину, тянулась скамья со спинкой. Оглянувшись вокруг, Нейон Ти сел на скамейку. Багз не обращал на него никакого внимания. Он подошёл к тумбе и перевёл рукоятку из вертикального положения в горизонтальное, двинув её вперед. Нейон Ти не почувствовал, что драмодер поплыл над дорогой. Подняв голову вверх, он увидел через верхний люк кабины, как облака в небе стремительно уносились назад. Приподнявшись со скамьи, он выглянул в заднее окно. Внизу, под вышкой, на огромной платформе, стояли цистерны, выглядевшие сейчас блестящими букашками на ладони великана. Нейон Ти насчитал двенадцать цистерн с ферм старика Багзи. Самих ферм было уже не видно.
  Драмодер стремительно скользил вдоль полосы, которую Нейон Ти принял за дорогу. Снаружи стало стремительно темнеть, и вскоре все вокруг окутал мрак ночи. Они мчались на обратной стороне планеты, куда солнце ещё не принесло день. Нейон Ти посмотрел наверх. Через люк были видны звёзды. Чужие звёзды в небе чужой планеты. Там, среди них, она, Каппа, куда он должен попасть, достигнуть её без помощи бортового компьютера, без своего звездолёта, без всякой надежды, с пустыми руками, вооружённый одной снотворной таблеткой.
  За время пути Багз не промолвил ни слова.
  - Как бы они тут совсем не разучились говорить при своей малочисленности, - невольно подумал Нейон Ти. Неожиданно, словно распахнулись шторки, мрак ночи сменился ярким светом, и кабина осветилась снаружи, как днем. Нейон Ти привстал, чтобы выглянуть в окно. Вокруг ничто не напоминало о пустынном пейзаже фермерских лугов. Сверху, со всех сторон, в глаза бил яркий свет, не позволявший хорошенько рассмотреть подробности окружающей обстановки. Видно было только, что драмодер двигался сейчас медленно, вперёд платформой с цистернами, то есть, задом наперёд. Нейон Ти успел заметить, что они въезжают на какую-то широкую площадку и тут же вздрогнул от неожиданности. Прямо перед платформой он увидел две гигантские лапы - шасси грузового звездолёта. Две другие с противоположного борта были еле различимы в свете ослепляющих огней. Платформа прошла между лапами и остановилась, когда Нейону Ти показалось, что кабина неизбежно врежется в нижнее оперение звездофуры. Но Багз знал своё дело. На глазах Нейона Ти вышка с кабиной неожиданно отделилась от платформы и удалилась на свободное пространство, в сторону от звездолёта. Казалось, что несоразмерно высокая и узкая вышка с широкой кабиной должна рухнуть, подчиняясь законам физики, но она продолжала стоять вертикально вопреки всем законам или же благодаря тем законам, которых Нейон Ти не знал. Неожиданно прозвучал голос Багза.
  - Пошли со мной, - глухо произнёс тот, когда Нейон Ти замер в ожидании падения вышки. Вместо этого ему пришлось проследовать вслед за Багзом вниз, по вертикальной лестнице.
  - Неужели нельзя было предусмотреть лифт на этом чуде техники? - ворчал он про себя, пока спускался на площадку. Не оглядываясь, Багз шёл впереди, в сторону звездофуры. Оказалось, что платформа под ней уже наполовину опустела.
  - Тебе туда! - пробубнил Багз. Его толстый полусогнутый указательный палец показывал в сторону цистерн.
  - Куда туда? - не понял Нейон Ти.
  - Туда! Туда! - недовольно прошипел Багз, морщась так, будто каждое слово причиняло ему зубную боль, но палец его продолжал указательным знаком торчать в сторону цистерн.
  - В цистерну? - опять не понял Нейон Ти. Багз больше не мог говорить. Он просто отрицательно покачал головой.
  - Куда? На цистерну? - не унимался Нейон Ти. Багз облегченно вздохнул, утвердительно покивал головой и, повернувшись, пошел прочь своей неуклюжей походкой туда, в кабину, где не надо было ни говорить, ни двигаться.
  Нейон Ти огляделся. Кругом не было ни души, в этом слепящем море света и тишины, нарушаемой какими-то шорохами, скрипами. Вдруг Нейон Ти увидел, как одна из цистерн на платформе, чуть покачнувшись, приподнялась и быстро исчезла вверху, словно её проглотило нутро звездофуры. Оставалось ещё четыре цистерны. Медлить было нельзя. Нейон Ти подбежал к ближайшей из них. Поспешно пробегая вдоль неё, он обнаружил ступеньки - скобы, уходившие цепочкой наверх. В это время вверх унеслась следующая цистерна. Он, лихорадочно цепляясь за скобы, быстро полез наверх, боковым зрением успев заметить, ещё одну цистерну, взмывшую вверх. Когда Нейон Ти вскарабкался на верхнюю площадку цистерны, платформа вокруг неё была пуста. Он не успел встать на ноги, как почувствовал под собой покачивание площадки и увидел, что внизу стремительно уменьшаются рифленые квадраты поверхности платформы. Скорости подъема он даже не ощутил, оказавшись в поле действия гравитационных силовых линий. Перед его глазами промелькнули телескопические суставы шасси, и цистерна уже стояла в высоком, просторном ангаре, где не было свободного места. Грузовой отсек звездофуры заполнен до отказа.
  Это был грузовой отсек звездолёта! Сердце Нейона Ти волнительно сжалось. Только астронавигатор, жизнь которого проходит в полётах среди звезд, смог бы понять его чувства в этот момент. Ведь отсек звездолёта, любой отсек, любой его закуток, это уже не планета с её повседневной жизнью и законами. Это совсем иной мир, с совершенно иными порядками. Там даже воздух всегда пропитан иными, неповторимыми запахами. Нейон Ти не мог этого не почувствовать, попав в свою привычную среду, пусть в чужую среду и с непривычного входа. Но это был отсек звездолёта.
  Оглядевшись вокруг после нахлынувших чувств, Нейон Ти только сейчас понял, сидя на цистерне, что в такой ситуации можно летать только не так, как тебе хочется, выбирая класс каюты или салон для некурящих. Никто ничего ему предлагать не собирался. Он вдруг подумал:
  - Может быть, сейчас какие-нибудь бедолаги так же приткнулись где-нибудь на цистернах. Вон их сколько тут со всей планеты, и не сосчитать в отсеке. Действительно, тоскливо лететь в таких условиях пять суток. Нейон Ти вспомнил про таблетку и достал упаковку из кармана. Разорвал упаковку. На ладони лежала большая черная таблетка.
  - Ну и что с тобой делать? - думал он, глядя на неё. - Проглотить не получится, только разгрызать, а у меня даже воды нет, - спохватился он. - Ничего не поделаешь, - вздохнул он. - Придется все же разгрызать.
  Он вздохнул ещё раз и сунул таблетку в рот, зажмурившись в предвкушении противного хруста на зубах и горечи на языке, но всё произошло мгновенно. Во рту таблетка словно расплавилась, превратившись в пену, которую он легко и без отвращения проглотил, удивившись:
  - Странная штука. Из чего же фермеры её делают? У них кроме навоза ничего нет. Но было уже поздно. Во рту от таблетки не осталось ни следа. Нейон Ти, где сидел, тут же и прилёг. Блестящая цистерна, на удивление, не холодила его бок, и не казалась слишком твёрдой.
  - Видимо, с термоизоляционной отражающей оболочкой, - успел подумать Нейон Ти, чувствуя, что глаза его слипаются. Он уже не слышал, как закрылся погрузочный люк, и отсек погрузился в сумрак дежурного освещения на пять суток.
   5
  Проснулся Нейон Ти так же внезапно, как и уснул. Он открыл глаза и сразу все вспомнил. Голова была ясной, тело - отдохнувшим, самочувствие - бодрое. Вокруг светил яркий свет, чувствовалось какое-то движение. Нейон Ти приподнялся и сел. Свет шел не только от плафонов отсека, но и снаружи. Грузовой люк был открыт. Сейчас грузовой отсек казался ещё больше, наполовину опустевший, а цистерны продолжали стремительно, одна за другой, нырять вниз. Нейон Ти понял, что настало время знакомства с Каппой. Он достиг своей цели. Оставалось одно - ждать выгрузки вместе с цистерной. Другого пути все равно не удалось бы найти, даже если бы он был, потому что очередь дошла до последних рядов с его цистерной, и сразу несколько из них плавно двинулись в сторону люка.
   Нейон Ти наблюдал, как его цистерна двинулась вслед за ними, нависла над люком, продолжая ползти дальше, словно по твердой поверхности. Вот она полностью зависла над открытым проемом, ничем не поддерживаемая, и пошла вниз. Это не было свободное падение, Нейону Ти не приходилось цепляться за её площадку. Он ощущал себя не на падающей вниз бочке, а в лифте с открытым подиумом. А сверху уже нависла следующая цистерна, которая шла вниз буквально над его головой. Но ничего страшного не произошло. Стоило лишь его цистерне коснуться поверхности, как она тут же тронулась с места в сторону вереницы цистерн, следовавших, как на конвейере, в одном направлении. Под цистернами черной полосой тянулась дорога, и было непонятно - то ли полоса движется, то ли цистерны скользят над ней. Нейона Ти это абсолютно не интересовало. Он смотрел вдаль, куда двигалась вся эта масса. Несколько раз движение неожиданно прекращалось, потом так же неожиданно вся полоса начинала двигаться вновь. Нейону Ти удалось разглядеть, что полоса вдали уходила в какую-то высокую арку, отдельные фрагменты которой были трудноразличимы сквозь полупрозрачную пелену, окутывавшую все вокруг. Это был не туман, судя по запаху гари, что преследовал Нейона Ти с первых минут выгрузки на планету. Ему оставалось только теряться в догадках о причинах такой ситуации - было ли это нормальным явлением для здешних мест, или же являлось следствием катаклизмов планетарного масштаба.
  Пока Нейон Ти рассуждал об этом, цистерна стремительно приблизилась вплотную к арке и неожиданно остановилась перед ней, словно выполняя приказ вспыхнувшего на арке фонаря красного цвета. Тут же он услышал крики сверху, с арки и увидел на её верхней площадке несколько фигурок в синих комбинезонах. Они что-то кричали и махали руками, указывая вниз, в его сторону. Нейон Ти понял, что его заметили. Фигурки наверху энергично махали ему руками, жестами указывая в сторону, прочь с цистерны. Он осторожно подошел к самому краю площадки и глянул вниз. Там, у нижних ступенек цистерны, стояли двое в синих комбинезонах, в черных шлемах или касках, собираясь подняться наверх. Один из них, встретившись взглядом с Нейоном Ти, тоже замахал руками, жестами требуя спуститься вниз. Нейон Ти вдруг подумал, что Багзи ни слова не говорил о таком приёме на планете, и чем дальше он спускался вниз, тем больше в нём росло подозрение, что его первые шаги на планете идут не по плану, слетевшему с языка Багзи.
  Внизу его встретили без признаков враждебности и подозрительности, а просто указали жестами следовать за ними. Пока он шёл, они даже ни разу не оглянулись назад, в его сторону, словно делали будничную, привычную для них работу, а он был лишь частью этой работы. При этом вереница цистерн всё также продолжала мимо них своё бесконечное движение вперед.
  Его молчаливые конвоиры скрылись за небольшой дверцей в стене арки, и Нейон Ти проследовал за ними. Внутри оказалось просторное помещение, вся обстановка которого подтверждала тот факт, что караульные камеры ничем не отличаются друг от друга в любых уголках Вселенной. Да, это была обычная караулка. Слева, за деревянной невысокой перегородкой с перилами, стоял стол, за которым сидела фигура в синем комбинезоне, но каска на голове была белого цвета. Каска повернулась на звук шагов. Под ней оказалось добродушное лицо без напускной строгости и суровости, глаза не горели огнём желания исполнить свой служебный долг. Сидевший за столом равнодушно глянул на Нейона Ти и зевнул:
  - А-а-а, ещё один! Что-то маловато их стало прибывать с Архи - Мёда. Каждый раз всё меньше и меньше. Похоже, этот последний на сегодня. Выгрузка подходит к концу - он снова зевнул и что-то записал в свой журнал на столе, захлопнув его.
  Напротив стола, справа от двери, помещение было перегорожено вертикальными трубами от пола до потолка. За трубами вдоль стены тянулась широкая скамья, на которой сидели трое в серых одеяниях, точь- в- точь, как на Нейоне Ти. Один из конвоиров молча открыл дверь в ограждении и жестом указал ему пройти внутрь, после чего щелкнул за его спиной засовом. Конвоиры окончательно потеряли к Нейону Ти интерес и ушли за деревянную стойку, устроившись там за столом. Обитатели кутузки встретили его оживлённей, чем хозяин белой каски. Они рассматривали Нейона Ти с нескрываемым интересом, который выдавали их взгляды в его сторону и которые он поначалу не замечал, погруженный в свои мысли о словах Багзи, не упоминавшего про такой ход событий.
  От размышлений его отвлекло приглушенное бормотание и возня на другом конце скамейки. Нейон Ти увидел, что его соседи по кутузке сидели, тесно прижавшись друг к другу. Они перешептывались, не сводя с него глаз. Все трое были низкорослыми, преклонного возраста, с морщинистыми лицами, в которых Нейон Ти невольно находил знакомые черты Багзи. Здесь, в караулке, работал кондиционер и можно было свободно дышать, не испытывая удушья от запахов гари, но так могло казаться только в первое время, потому что вскоре Нейон Ти ощутил, сначала едва уловимый, а потом всё более навязчивый и острый, запах навоза. Похоже, расстояния Вселенной были бессильны перед носителями этого запаха, которые, собравшись числом больше одного в любом месте, неизбежно наполняли атмосферу этого места ароматами своей планеты, пропитавшими их одежду, их плоть, их кровь. Хотя бы в этом Багзи не соврал.
   Вдруг среди неясного бормотания своих соседей Нейон Ти расслышал отчетливо прозвучавшее слово "молоко" и всё понял. Теперь он был знаком всем жителям навозной планеты лучше, чем любой другой абориген. О какой секретной миссии могла идти речь?! Мысли окончательно смешались в его голове, не готовой к такому повороту событий, контроль над которыми был окончательно утерян. Нейон Ти вдруг спохватился, что в этой клетке он должен выглядеть одной компанией со своими соседями, попавшими сюда вместе с ним с одной планеты. Он дружески помахал всей компании рукой, отчего те радостно заулыбались и заговорщически закивали в ответ ему головами, как старому знакомому. Вскоре расстояние между ним и всей компанией сократилось до расстояния вытянутой руки благодаря стараниям всех троих, подгоняемых нескрываемым любопытством. Они продолжали кивать головами и зачем-то периодически прикладывали указательный палец к губам, словно клялись в верности и преданности, что рассмешило Нейона Ти.
   - Интересно - подумал он:
  - Когда Багзи им рассказывал про меня, они так же клялись ему хранить молчание?
   Вспомнив про Багзи, он облегченно вздохнул, ведь как-то надо было начинать разговор.
   - Вы, наверное, знаете старика Багзи? - начал он, обращаясь ко всем троим. - Давно его видели? Я недавно был у него в гостях, перед вылетом сюда. Мне не приходилось здесь бывать, и я не пойму, что происходит. Почему нас посадили под замок? Багзи ничего не говорил об этом, - он пожал плечами, выражая недоумение.
  В ответ на его слова вся компания придвинулась ещё ближе, на расстояние шепота, но заговорил один из них, самый ближний, ухватившийся за рукав Нейона Ти, словно опасаясь, что тот вырвется и убежит.
   - Багзи, да-да, Багзи, - шёпотом затараторил он. - Знаем, конечно, знаем. Мы ведь все соседи, живем рядом, на одной планете, как не знать. Только какой же он старик? Он такой же, как и мы. Стариков всех содержат в старильнях, а нам ещё рано туда.
   Остальные оба дружно кивали головами, не вмешиваясь и не проявляя желания поддерживать разговор. Нейон Ти даже усомнился в их способности говорить, живущих годами в обществе бессловесных коров. А шёпот не умолкал:
  - Тебе разве Багзи не рассказывал о нас, его друзьях? Как же так? Меня зовут Брас, а это, - он кивнул в сторону своих друзей. - Брикс и Бамс.
   Нейон Ти понимал, что только инопланетянин мог удивиться их именам, начинающимся с одной буквы, но у него и без этого хватало вопросов к новым друзьям. Брас не унимался:
  - Неужели ты не слышал про нас от Багзи?
   Но Нейону Ти не терпелось сменить тему:
  - Дело в том, что я был у него проездом, перед вылетом на Каппу, но на обратном пути он обещал познакомить меня с друзьями. Он даже не успел предупредить о том, что я попаду здесь под стражу. Это меня удивляет больше, - пожал он плечами.
  - Да ты не расстраивайся, - подхватил Брас его тему:
  - Багзи сам не знал об этом. Он слишком давно не летал сюда, поэтому не знает, что порядки тут изменились. Но это никакая не тюрьма и никому мы тут не нужны, на Каппе. Нас просто пропустят через дезинфекционные камеры. Капчане не любят запах навоза. После этого трое суток продержат на фильтрационных работах и отпустят на все четыре стороны. Багзи не мог сказать тебе и самое главное. Если через три дня после работ ты не покинешь Каппу, вот тогда ты будешь арестован и отправлен куда-нибудь на завод. Их тут под землёй много. И чего тебя понесло сюда? - удивлённо пожал плечами Брас:
  - Нам по необходимости пришлось, у каждого свои проблемы. Мне надо жену забрать из больницы. У Брикса рука искусственная барахлит, заменить надо. У Бамса с сыном проблемы, никаких вестей нет давно.
  Нейон Ти с облегчением понял, что Багзи не раскрыл друзьям все его секреты и решил укрепить новое знакомство:
  - А меня зовут Нейон, - представился он вместо ответа на вопросы Браса. Но тут охранники открыли дверь кутузки, приглашая к выходу, и Нейон Ти был спасён от дальнейших расспросов.
  Пока шли по длинному коридору вслед за охранником, Брикс и Бамс продолжали хранить молчание, а Брас успевал за всех:
  - Быстро нас нынче определили. Выгрузка закончилась. Сейчас на дезинфекцию. Как будто от неё есть польза, - усмехнулся он. - Через три дня всё равно запах будет. Никуда от него не денешься.
  Они вошли в длинное помещение, где тянулся ряд кабинок, похожих на душевые. Но напрасно Нейон Ти подумал, что сейчас придется раздеваться и лезть под душ. Он увидел, что его новые друзья сразу разошлись по кабинкам, как были, в одежде, и он последовал их примеру, войдя в одну из кабин и не представляя своих дальнейших действий. Он вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, что сверху на него опустился тёплый плотный поток, заставивший его съежиться в ожидании сырости с ног до головы. Но ничего неприятного не произошло. Тёплый поток с приятным ароматом обтекал его сверху вниз, оставляя сухим и придавая всему телу ощущение свежести. Он не мог не вспомнить душевую кабину своего звездолёта, в которой ему было всегда так комфортно.
  После дезинфекции и столовой с сытным обедом или ужином, Нейон Ти уже не понимал, их развели по комнатам, в каждой из которых стояло лишь две кровати и два стула. Нейон Ти с облегчением рухнул на кровать в надежде собраться с мыслями, но Брас не разделял его планов, продолжая без умолку болтать, развалившись на соседней кровати. Нейон Ти решил этим воспользоваться с максимальной для себя выгодой. Он повернулся в сторону Браса:
  - Тут с самого начала всё непонятно, - начал он. - Почему везде пахнет гарью, дышать невозможно? Чему здесь гореть?
   Брас подскочил на кровати:
  - Как чему? Уже не первый год горят леса и планета окутана дымом. Города на Каппе огромные. Но их мало. Планета сплошь покрыта лесами, которые горят, и тушить их некому и нечем. Всё и все на Каппе работают для защиты планеты от внешних врагов - это главная угроза. А пожары - это так, пустяки. Кому они могут угрожать? Тем более, под землей, где находятся все заводы, никто этого дыма не замечает. В городах свои системы кондиционирования и городам пожары не помеха, а сами города такие, что и пожары для них не представляют никакой угрозы. Ты разве не видел здешних городов? - обратился он с вопросом к Нейону Ти и добавил:
  - Да и имя у тебя не наше, не местное ... . Неужели ты пил наше молоко? - не выдержал, в конце концов, Брас. - Только инопланетянин может решиться на такое, - покачал он головой. - Не могу поверить. Но друг Багзи - мой друг, насчет этого не беспокойся.
  Нейон Ти оставил без внимания вопросы Браса, одолеваемый удивлением и собственными вопросами:
  - Как так?! - воскликнул он. - На всех планетах лес считается природным богатством, достоянием, источником ресурсов!
   Брас, не привыкший слушать, перебил его:
  - При чём здесь другие планеты?! Ты на Каппе, будь она неладна. Ты видел, что стало с природными богатствами на нашей планете? - он покачал головой. В этот момент Брас совсем не походил на убого пастуха в серых одеждах, удел которого - такая же серая, как его одежды, жизнь среди бессловесных животных. Он не собирался умолкать:
  - Вокруг Каппы всё пространство превращено в мёртвую зону, куда сваливают отходы или добывают сырьё для военных заводов. Нет жизни вокруг Каппы. И мы сейчас здесь не для того, чтобы жить, а для того, чтобы служить ей, раз попали сюда для того, чтобы выполнять те работы, которые здесь некому делать.
  Брас снова откинулся на подушку и уставился в потолок:
  - Пожары! Ты думаешь, что их есть чем тушить здесь? Продукция здешних заводов предназначена для уничтожения и истребления всего живого. Защита от врагов - главная цель существования Каппы. Всё необходимое для нормальной жизни Каппа закупает у коммивояжеров, которым без разницы кому и что продавать, начиная с посуды и кончая туалетной бумагой. Конечно, - продолжал рассуждать Брас, которого Нейон Ти не спешил перебивать:
  - Каппа могла бы потушить эти пожары, сбросив на них парочку каких-нибудь бомб, но кому же это надо? А если завтра война? Кто ответит за такое использование военных ресурсов? Так что, привыкай к дыму, - закончил он. - Никто тут ничего тушить не собирается. Надо отдыхать. Завтра много работы.
   Неожиданно Брас тут же захрапел, оставив Нейона Ти наедине со всеми вопросами. Зато он мог наконец-то собраться с мыслями и подумать о дальнейших планах. Но мысли словно упирались в потолок вместе с его взглядом. Так, глядя в потолок, он и уснул.
   6
  Проснулся он от того, что кто-то бесцеремонно тянул его за ногу. Открыв глаза, Нейон Ти увидел, что охранник в синем комбинезоне защелкивает на его левой ноге, на щиколотке, какой-то мягкий браслет. Кровать Браса была пуста. Охранник жестом велел следовать за ним и вышел за дверь. Вскоре Нейон Ти уже сидел в столовой вместе со всей компанией и почувствовал, что у него разыгрался аппетит. Брас подмигнул ему:
  - Ну как? Окольцевали тебя? Теперь время пошло и надо об этом помнить, а если тебе об этом напомнят здешние власти, то будет уже поздно, - закончил он будничным тоном, и не было в его голосе ни единой нотки угрозы или трагизма. - Да ничего, - добавил он. - Не впервой, - и снова подмигнул Нейону Ти. Охранник терпеливо ждал, пока они закончат завтрак. Вставая из-за стола, Нейон Ти не вытерпел:
  - Ну, и куда дальше? - спросил он, следуя за Брасом.
  - Как куда? На работы. Хочешь посетить Каппу - поработай на её благо. Здесь туристов нет среди приезжих и нет отдыхающих среди жителей.
   - Но я не умею делать пушки! - проворчал под нос Нейон Ти. - Не умею и не хочу.
   Брас ничего не успел ответить, потому что они уже вышли на крыльцо, оказавшись с противоположной стороны арки, из которой опять тянулась вереница цистерн, но другой формы и цвета.
  Возле крыльца стоял массивный броневик с закрытыми амбразурами, без единого окошка. Броневые листы скрывали его нижнюю часть, где не видно было ни колёс, ни гусеничных траков. При виде броневика Нейон Ти вспомнил слова Браса про войну, но оказалось, что броневик поджидал их. Охранник подошёл и открыл в задней его части квадратный люк.
  - Вот и карета подана! - проворчал Брас, первым забираясь в люк. Чтобы пролезть внутрь, Нейону Ти пришлось вытянуться в струнку, пропихиваясь через низкий проём люка. Внешний вид броневика не мог вызвать мыслей о внутреннем комфорте. Но внутренняя обстановка оказалась неожиданно приятной. Вдоль бортов тянулись мягкие диваны по типу замшевых, с высокими спинками. Салон оказался просторным, с мягкой обивкой и больше подходил лимузину, чем боевой машине, предназначенной для уничтожения всего живого и разрушения всего неживого.
   Когда Нейон Ти и вся компания разместились на диванах, охранник снаружи захлопнул люк. Брикс и Бамс по-прежнему хранили молчание, разместившись на диване, словно всё окружающее их не касалось, а они случайно здесь оказались. Брас улёгся поудобней на диване с другого борта, удивляясь:
  - В этот раз небольшую машину нам подогнали. Наверное, потому что нас мало. Чего зря планетоход гонять для такой компании, - он обернулся к Нейону Ти :
  - Здесь вся техника такая, вся военная, только размеры бывают разные. Теперь до самого города довезут.
  - Но я не умею делать пушки! - не вытерпел Нейон Ти своего состояния постоянной полной неизвестности и непонятности происходящего.
  - Да успокойся ты! - откликнулся Брас, не меняя позы. - Тут и без тебя хватает тех, кто делает пушки. Скоро сам всё увидишь!
   Брас снова неожиданно захрапел на мягком диване, не обращая внимания на своих молчаливых друзей. В салоне стояла тишина, нарушаемая храпом. Казалось, что броневик стоит на месте и не собирается никуда ехать. Нейон Ти откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, словно яркий свет салона мешал ему думать, но это не помогло, и Нейон Ти вдруг испугался. Мыслей никаких не было. До сих пор, в своих звёздных полётах, на своих заданиях, которые он выполнял по приказу БМБ, он не испытывал чувства страха, оно было неведомо ему, это чувство, как порождение внешних обстоятельств, способных вызвать опасения за свою жизнь. Может, сейчас это был не страх? Он испугался не за свою жизнь. Он испугался того, что в голове не было никаких мыслей. Снаружи был храп, а внутри, в голове - тишина. Не возникало ни единой мысли!
  - Это потому, что я не владею ситуацией, - попытался он успокоить себя. - Из любой ситуации, в любом уголке космоса, можно найти выход. А сейчас не было никакой ситуации. Был храп Браса, было комфортное нутро броневика, а вокруг - полная неизвестность, в которой можно лишь барахтаться, не находя точки опоры для броска вперёд, к цели. Ему оставалось только ждать, - мысль об этом вернула спокойствие и душевное равновесие.
  Прошло немало времени, судя по тому, что Брас успел выспаться и потягивался на диване. Нейон Ти не дал ему опомниться своими вопросами, рассуждая вслух:
   - Ничего не понимаю. Нас даже не допросили охранники, не обыскали, не записали наших имен. Зачем тогда отлавливают всех, прибывающих на планету?
   Брас услышал его:
  - А ты так и не поспал? Ну и зря. Здесь так хорошо спится, - снова потянулся он:
  - Никого не интересуют твои карманы и твоё имя. Это Каппа! Такие, как мы, для неё букашки, которых надо использовать, раз уж они путаются под ногами. Вот нас и будут использовать. Ничего в этом страшного нет. Другое дело, если бы ты прибыл сюда на своём звездолёте! С тобой бы тоже никто не стал разговаривать, но обратно тебе дорога была бы закрыта. Не то, что нам, окольцованным, - хохотнул он и хлопнул себя по ноге с браслетом:
  - Каппа терпит нас, своих соседей, мы даже лечимся здесь. Не потому, что она добрая, а потому, что ей нужны здоровые работники. Что проку с калек? Вот к жене своей я уже третий раз приезжаю, все местные порядки выучил, будь они неладны. Военных за несколько дней поднимают на ноги, а нашего брата, с соседних планет, месяцами держат в больницах. Наверное, навозом я бы быстрей жену вылечи, - усмехнулся он. Нейон Ти пропустил последние слова мимо ушей, подсев поближе к Брасу:
  - А что? Были случаи визитов сюда звездолётов? - равнодушно спросил он.
   - Говорят, что было несколько случаев, ходили слухи. У нас ведь новостей нет официальных, одними слухами живём. Может, кто и знает про те звездолёты, а я не слышал. Что-то долго этот броневик ползёт. Прошлый раз меня планетолётом привезли до города, так я даже вздремнуть не успел. Мигом долетели. Пешком до города не дойдешь, - покачал Брас головой. - Да и пожары кругом. Задохнёшься.
  Неожиданно люк броневика бесшумно открылся. Нейон Ти так и не ощутил его движения, рывков, торможений, тряски и болтанки, но, похоже, они прибыли на место, судя по тому, что в проеме люка показалась фигура в черной форме и белой каске на голове. Каску украшал какой-то замысловатый значок. В нос ударил запах гари, нарушив комфорт обстановки.
  Брас, пригнувшись, проследовал мимо Нейона Ти к выходу, не ожидая приглашения. За ним двинулись остальные. Снаружи ярко светило местное солнце, но всё вокруг было затянуто пеленой дыма, который доставлял больше неприятности, чем палящий зной светила.
  Не успел Нейон Ти оглядеться вокруг, как ему сунули в руки какой-то пакет. В нём оказалась прозрачная дыхательная маска, точь -в- точь, как на лице встречавшего их солдата или охранника. В первый момент Нейон Ти даже не заметил её под каской. Вся компания надела маски, которые почти не мешали говорить. Не требовалось повышать голос для внятного разговора. Да и все лица были различимы под ними. Но дело своё они делали. Дышать стало комфортно, удушливый запах гари не мешал.
  Нейон Ти с нетерпением огляделся вокруг. Броневик стоял среди скопления огромных коробок. Другое слово не приходило в голову при виде громоздившихся вокруг строений, которые никак нельзя было назвать природными образованиями по причине их правильных форм. Огромные коробки разной высоты, длины, ширины беспорядочно стояли вокруг на значительном удалении друг от друга.
  - Ну, что? Нравится город? - услышал Нейон Ти голос Браса. - Других тут нет. А всё остальное под землёй находится, - топнул он ногой.
  Вокруг не было городских зданий, не было городских улиц. Их окружали огромные коробки без единого окошка, без единой щёлочки, покрытые сверху донизу чёрными и зелёными полосами и пятнами. Казалось, что великан поливал всё вокруг из ведра чёрной и зелёной краской, отчего пестрело в глазах. Издалека все коробки сливались в одно бесформенное пятно. Нейон Ти молча рассматривал увиденную картину, пока шли вслед за охранником. Несмотря на пелену дыма, в масках дышалось легко.
  - Хотел бы я побывать в этих домах, - бубнил впереди Брас. - Мне довелось попасть в больницу, так выходить из неё не хотелось, скажу я тебе честно. Так бы и жил в ней, не выходя наружу, - мечтательно вздохнул он:
  - Ты не смотри, что все эти постройки без окон. Там все окна внутри устроены. На каждой стене. И за каждым окном пейзаж на любой вкус можно увидеть. Нажимай кнопку на подоконнике и смотри хоть морской пляж, хоть горы, а если хочешь, то и пустыню. Хочешь - светлый день смотри, а хочешь дождь, то - пожалуйста, любуйся в окошко. Чего ещё надо? А ты говоришь - дым! Это с виду вокруг мрачные ящики стоят, а внутри там жизнь лучше, чем снаружи. Только нас туда не пустят, - добавил он. - Мы тут для других дел.
  В это время они вслед за охранником обогнули угол высотного здания и увидели широкий плоский вездеход на массивных колёсах. Солдат открыл неприметный люк на правом борту и достал изнутри большой мешок, который тут же отдал Брасу, захлопнув дверь.
  - Вот и наша работа, - с этими словами Брас начал извлекать из мешка пустые скомканные мешки и раздавать своей компании с таким видом, словно делал это не в первый раз. Солдат остался у вездехода, а Брас направился в сторону от здания - коробки со словами:
  - Мы должны собирать мусор в мешки. Кроме нас это делать здесь некому, все заняты. С каждого норма десять мешков мусора в день. Не тяжёлая работа. Три дня отработаем и свободны. Все проходят через это, кто прибывают на Каппу, - махнул он рукой в сторону коробок. Нейон Ти заметил, что вдали, среди домов, бродят фигуры с мешками в зелёных, жёлтых, синих одеждах.
  - А почему они разного цвета? - кивнул он в их сторону.
   - Потому что они все - соседи Каппы. Так она придумала, - ответил Брас. - Мы на своей планете должны ходить в серых одеждах. Вот мы и ходим.
  Мусора между домами валялось много, что удивляло при полном отсутствии вокруг жителей домов, при отсутствии окон в домах, из которых так удобно было бы валить этот мусор. Казалось, что жители домов спешно покинули планету, побросав весь хлам. Не верилось, что можно было намеренно так замусорить всё вокруг. Нейон Ти машинально пихал и запихивал в мешок всё, что попадало под руку, не обращая внимания на эти шуршащие и брякающие отходы чужой цивилизации. Мешок быстро наполнялся, но мысли Нейона Ти были о другом. Неожиданно Брас остановился и уселся на свой мешок:
  - Перерыв! - громко сказал он.
  - Кто же тут всё так захламил? - спросил Нейон Ти, устраиваясь рядом.
   - Как кто? - откликнулся Брас:
  - Защитники планеты. Им некогда заниматься такими мелочами, вот нас и привлекают, её гостей. Раньше, говорят, мусор просто сжигали, сбрасывая в горящие леса, а теперь собирают и отправляют на переработку. Всё идет на заводы, а с заводов - на защиту Каппы.
  Нейон Ти не выдержал:
  - Да какая там защита?! - неожиданно громко выкрикнул он:
  - От кого защищаться?! Кто ей угрожает?! Я ведь прибыл к вам, сюда, не мусор убирать! Я должен тебе сказать, что Каппа продолжает жить по тем законам, которые давно отменили. И вас она заставляет жить по этим законам! Никто в космосе не собирается с ней воевать! - рубанул он рукой воздух, сидя на мусорном мешке. Брас, видя его взволнованное состояние, огляделся по сторонам и пригнулся к нему:
  - А я ведь тебе больше скажу. Пожары все эти на планете - не пожары, а так, дымовая маскировка. Заводы производят столько военной техники, что размещать её негде. Вот и прячут прямо в лесах, а чтобы скрыть от чужих глаз, жгут вокруг костры, затягивают всё дымом. Вся планета в дыму.
   Брас продолжал:
   - Мне Багзи говорил о тебе. Но чем я могу помочь тебе? Лишь тем, что могу хранить твою тайну.
   - Ты можешь помочь мне информацией, - возразил Нейон Ти, успокоившись.
  - Ну, не знаю, - усомнился Брас:
  - Мне мало что известно. В прошлый раз я был на работах в другом городе, не в этом - махнул он рукой в сторону коробок. И в больницу мне надо в другой город. Они здесь под номерами. Этот город Номер Восьмой, а мне надо в Номер Первый. Говорят, это самый большой город Каппы. Все больницы находятся там. Их легко отличить, потому что они окрашены в зеленый цвет, без пятен, - бормотал Брас, следя за реакцией Нейона Ти на его слова. Нейон Ти вдруг спросил:
  - А как ты туда доберёшься?
   - У меня мало времени, всего три дня. На планетолёте доберусь за несколько часов, - без размышлений ответил Брас. Неожиданно Нейон Ти понял, что ему надо туда же, вместе с Брасом, словно внутри включился механизм, компасом направлявший его действия. Нейон Ти знал, что интуиция никогда не подводила его. Сейчас он почувствовал, что пребывание на этой планете начинает обретать смысл.
  Нейон Ти встал, не дожидаясь Браса, и пошёл вновь наполнять мешок. Теперь у него был такой вид, словно он всю жизнь мечтал заниматься этим делом. Брас, глядя на него, невольно потянулся следом.
  - А как же твои друзья? Ты их бросишь? - спросил Нейон Ти, когда Брас поравнялся с ним.
   - Что с ними? - не понял Брас. - У них свои дела. Встретимся на стартовой площадке. Другой дороги обратно нет, - ответил Брас как о чём-то обычном.
  Между домами попадались целые кучи мусора, и наполнить по десять мешков не заняло много времени, после чего они вернулись к вездеходу. Солдат провёл всю компанию к низенькому строению, выглядевшему неуместно среди высоких коробок. Когда вошли внутрь, то оказалось, что это подобие большой солдатской палатки, временная постройка без окон. Вдоль её стен и посередине тянулись ряды кроватей. В дальнем углу стоял длинный стол. Под потолком светили плафоны. Палатка была пуста.
   - Это наше жилище, - произнес Брас, устраиваясь на ближайшей кровати. - С других планет к нам не подселят никого. Располагайтесь.
   Солдат молча положил на стол большую коробку и вышел наружу. Никакой двери с замком не было. Вход прикрывал обычный матерчатый полог.
  Брас встал, подошёл к столу и открыл коробку:
  - Тут нам и обед, и ужин, и завтрак на все три дня. Белая таблетка - на завтрак. Красная таблетка - на обед, а чёрная - на ужин. Голодать не придётся.
   Он подошёл к бачку возле стола, поднял крышку и зачерпнул воды:
  - Жажда нам тоже не грозит. Ещё два дня продержимся и свободны.
  Нейон Ти наблюдал за ним, лёжа на кровати. Он принял решение. Не хотелось думать о том, что его там ждёт. Вокруг не было врагов, не было трудностей, не было опасностей. Была одна неизвестность, в которую, как в удушливый фантик, завернута вся эта планета, живущая для своей безопасности. Не хотелось думать, не хотелось двигаться. Он так и уснул, не воспользовавшись пищевыми таблетками.
  Следующие два дня прошли незаметно. Нейон Ти не тяготился своим внешним времяпрепровождением и внутренним отсутствием мыслей. Он боялся признаться себе, что не торопится покинуть этот город, замусоренный невидимыми жителями. Его оставлял равнодушным тот факт, что каждым утром прибранные накануне улицы оказывались под новыми кучами хлама. Раздражало не это, а вопрос, неотступно следовавший за ним по пятам, вопрос, который нельзя было засунуть в мешок вместе с мусором и избавиться от него.
  Как можно было отправлять агента на задание без малейшего представления о ситуации в той точке Вселенной, где ему предстоит выполнять задание?! Он вспомнил о шести пропавших агентах. Своим визитом на планету они обрекли себя на провал. Где их искать? Где их звездолёты? Вопросы пульсировали в голове в такт неторопливым шагам. В последний вечер перед сном Брас протянул Нейону Ти горсть таблеток из коробки:
  - Возьми, пригодятся.
   На следующее утро, когда Нейон Ти проснулся, то Бамса и Брикса уже не было. Вставая с кровати, он обнаружил, что на браслете горит красный индикатор. Брас заметил его взгляд:
  - Всё, время пошло. Через трое суток он начнёт пищать. Гостеприимство Каппы закончится, и тебя увезут в арсенал, на подземные заводы за нарушение режима безопасности планеты. Мы должны спешить.
   7
  Всё оказалось до смешного просто. Брас обратился к какому-то солдату, и тот усадил их в один из вездеходов. Нейон Ти не имел возможности рассмотреть ни местность, ни дорогу к стартовой площадке планетолётов. Серебристые тарелки разных размеров стояли в несколько рядов, сверкая острыми боками сквозь пелену дыма, когда Нейон Ти с Брасом вышли из вездехода. Они оказались под одной из таких тарелок, прямо под её днищем, которое опиралось на три тоненькие мачты. Между ними и стоял их вездеход, тут же уехавший прочь, словно давая понять, что они доставлены по назначению. Невдалеке стояла узкая высокая кабина с прозрачными стенками. Брас, не мешкая, направился к ней и, открыв дверь, жестом велел Нейону Ти следовать за ним. Теперь Брас был сосредоточен, от болтливости не осталось и следа. Видимо, индикатор браслета не давал ему расслабиться. Кабина плавно подняла их наверх, в планетолёт.
   Выйдя из кабины, они оказались в центре круглого зала. Во все стороны от зала радиусами тянулись коридоры через проёмы в переборке, тянувшейся по окружности зала. Переборка в промежутках между проёмами сверху донизу переливалась многочисленными индикаторами, разноцветными сигнальными указателями, мониторами разных размеров.
  Лишь один из коридоров был освещён, все остальные погружены в темноту. Брас уверенно направился к этому коридору, по всей длине которого с обеих сторон виднелись двери. Брас шёл мимо них, пока не остановился:
  - Вот наша каюта, - он потянул ручку двери, на которой горел зелёный указатель. За дверью была двухместная каюта с мягкими креслами. Отсутствием иллюминаторов она напоминала кабину броневика или вездехода. Брас был всё так же сосредоточен:
  - В этот раз я не успею вздремнуть. Скоро будем на месте. Мне надо жену забирать из больницы, а что будешь делать ты - я не знаю, - пожал плечами он:
   - Зря ты сюда попал по своей воле. Это Каппа! В лучшем случае, ты успеешь убраться отсюда. Извини, - он снова пожал плечами. - Дальше сам. А мне в больницу.
  - Я с тобой, - неожиданно ответил Нейон Ти.
   - Как знаешь, - кивнул головой Брас. - Время у нас есть. Я думаю пожить там пару дней. Кормят там хорошо. Отдохну от дороги, от мусора. В больнице есть комнаты для посетителей. В них можно переночевать, при условии, что днём будешь работать.
   Нейон Ти промолчал, занятый своими мыслями.
  Вскоре они уже выходили из посадочной кабины планетолёта, хотя не было никаких ощущений старта, полёта, посадки - ничего этого Нейон Ти не почувствовал, привыкший к многократным перегрузкам своего звездолёта. Лишь приятный голос сообщил им, что полёт завершён. Снаружи не было обычной для космопортов суматохи, шума. Не было пассажирского зала ожидания, не было терминала посадки и высадки, не было нудного голоса диктора. Ничего не было. Их планетолёт опустился на краю стартовой площадки. Планетолёты, стоявшие на ней, невозможно было охватить взором, не поворачивая головы.
   - Зачем нужно такое количество? - машинально подумал Нейон Ти, шагая за Брасом: - Кого на них перевозить? Но тут же он вспомнил, что находится на Каппе. Всё это нужно не для пассажиров. Для уничтожения. Для защиты планеты.
   Брас немного оживился, и Нейон Ти едва успевал за ним, низкорослым:
  - Вот это и есть город Номер Один, - громко кричал он, размахивая руками. - Считай, мы на месте уже!
  Главный город Каппы отличался от города Номер Восемь размерами, величиной и количеством разбросанных вокруг коробок. Сходство между ними было в том, что пространство между коробками занимали кучи мусора. Видны были фигуры в одеждах разного цвета, бродившие с мешками там и тут. Брас покачал головой:
  - Совсем мало приезжает гостей на Каппу. Не успевают убирать мусор. Но мы от работ освобождены, - он согнул в колене ногу с браслетом.
  Они долго бродили в лабиринте пятнистых коробок, пока Брас не нашёл нужную ему больницу. Нейону Ти пришлось опять долго шагать за Брасом вдоль зелёной стены. Они уже два раза завернули за угол, когда Брас радостно воскликнул:
  - Нашёл!
   Он приложил ладонь к стене, где бугром выделялся оттиск ладони. Перед ними тотчас и бесшумно растворилась в стене неприметная дверь. Они вошли внутрь. Первым делом Брас стянул с лица маску:
  - Надоела. Теперь ей место в кармане.
  Нейон Ти привык к безлюдной обстановке Каппы, поэтому его удивили шум и суета в коридоре больницы. Брасу здесь всё было знакомо. Они вошли в кабину лифта и поднялись на третий этаж, где с левой стороны тянулись двери палат, а напротив них, на правой стене, в окнах красовался лесной пейзаж, радуя глаз яркими красками живой природы. За окнами шумел живописный лес. Нейону Ти показалось, что он уловил забытый запах хвойного аромата. Брас, приоткрыв дверь одной из палат, предупредил его:
  - Ты подожди здесь.
   С этими словами он исчез за дверью. Нейон Ти отошёл к окну, открывавшийся вид из которого притягивал глаз, очаровывал. Хотелось смотреть и смотреть. В этом было что-то магическое, успокаивающее. Он не заметил, как утихли все волнения, терзавшие его последние часы. Волнения, связанные с вопросом о том, зачем ему эта больница? Ему вдруг стало хорошо и спокойно. Когда Брас окликнул его, Нейон Ти с улыбкой повернулся к нему и вошёл в палату. Войдя, он ничего не успел сказать, потому что Брас опередил его и представил своей жене:
   - Познакомься, Бирма, это Нейон, друг Багзи. Мы вместе прибыли на Каппу.
   - Ну и хорошо, - тихим голосом ответила сидевшая на кровати седая женщина, невысокая, с приятными моложавыми чертами лица:
  - Ну и хорошо. В компании всегда веселей в дороге. А я уже здорова, - продолжала она: - Ногу мне оставили мою. Кость срослась удачно, - она была рада и не скрывала свои чувства. Вторая кровать в палате была аккуратно заправлена. Похоже, женщина была рада ещё и возможности поговорить.
   - Да Вы присаживайтесь! - она указала Нейону Ти на свободный стул, продолжая говорить:
   - У нас тут ужас что творилось! Неделю назад привезли какого-то пациента. Весь день по коридору топот ног стоял, шум, крики. Из палат выходить не разрешали! В глаза его никто не видел. За обедом я слышала разговор, что привезли преступника какого-то опасного. Наверное, это нас от него охраняли. Не знаю. Но почему мы должны тут находиться рядом с ним? - пожала она плечами:
  - Ведь это небезопасно. Скорей бы домой, - вздохнула она. Бирма не уступала в словоохотливости своему мужу:
  - Тем более, сейчас нет никакой охраны и нас некому охранять. А ведь он лежит на нашем этаже и неизвестно, что можно от него ожидать, хотя из палаты он не выходит. Страшно. Я на ночь ручки дверей полотенцем заматываю, - призналась она и покачала головой в надежде вызвать сочувствие.
  - Ну, ну - успокаивал её Брас. - Скоро всё закончится. Главное, что ты можешь ходить, - он погладил её по плечу.
   Нейон Ти только кивал головой в ответ. Мысли его были о другом:
  - Какой тут может быть преступник, на Каппе? Для кого преступник? Для Каппы? Но преступник для Каппы - это мой друг. Я - такой же преступник. Не схваченный пока, но преступник. Хорошо, что Брас решил здесь пожить. Это мне на руку. Но то, что на ноге - усмехнулся Нейон Ти - никак не на руку. Времени нет.
   Он не слушал разговор Браса с женой и очнулся от своих мыслей, когда Брас потянул его за рукав:
  - Нам пора. Сначала надо было зарегистрироваться и комнату получить, переодеться, ухмыльнулся он:
  - А мы с тобой прямо снаружи, без халатов. В любой момент можем в изолятор попасть. Хорошо, что нас не задержали. Повезло. Может, камеры наблюдения не работают.
   Они поспешили покинуть палату. Когда вошли в лифт, Брас нажал кнопку "ноль":
  - Все работники живут там, - пояснил он. Несмотря на подвальное помещение, в коридоре и в комнатах имелись окна, из которых ярко светило местное солнце, освещая за окнами разнообразные пейзажи. В коридоре оказалось неожиданно многолюдно. Были тут и мужчины, и женщины. Все они деловито сновали из двери в дверь, одетые одинаково: брюки, халат, на голове колпак. С ног до головы синего цвета. Брас знал, что делать:
   - Мы из триста восьмой, - обратился он, пригнувшись, в узенькое оконце в стене, такое узкое, что в него невозможно было бы просунуть голову.
   - Мы на два дня, - добавил он. В окошке что-то буркнули в ответ, и наружу вылетел жетон, на котором было выбито число "ноль двадцать три".
   - Вот и комнату получили, - Брас поднял с пола жетон. Найти комнату не составило труда. Войдя в неё, Нейон Ти понял, почему Брас хотел задержаться в больнице. В комнате было по-домашнему уютно. На противоположной от двери стене, почти во всю её ширину, красовалось окно, радуя глаз картиной морского прибоя. Казалось, протяни руку, и она будет мокрой от набегающих волн. Комната выглядела настоящей квартирой с ванной, столовой, с двумя кроватями. В открытом шкафу видны были два комплекта одежды синего цвета. Возле шкафа - две пары тапочек. Нейон Ти машинально отмечал все эти детали. Сознание его перепрыгивало через них, как через ступеньки действительности на пути к цели его пребывания среди всего этого.
   Следуя примеру Браса, он переоделся в больничные одежды, а свои серые одеяния бросил в корзину для грязного белья.
   - Завтра пойдут вторые сутки - мелькнула мысль, но Брас отвлёк его:
   - Мы начнём работать уже сегодня, после обеда. Обед принесут сюда, такие же работники, как мы, - добавил он. Словно в подтверждение его слов раздался стук в дверь, и они обнаружили в коридоре каталку, два этажа которой были заняты подносами с тарелками, тарелочками, баночками, кружками. От всего этого шёл аппетитный запах. Обед, действительно, оказался вкусным и вызывал желание отработать его.
   - Через полчаса вызовут на работу, а пока можно отдохнуть, - предложил Брас, с удовольствием растянувшись на одной из кроватей, после того, как вернул каталку за дверь. Нейон Ти расслабленно дремал, когда в комнате прозвучал голос:
  - Ноль двадцать третьи! На раздачу! На третий этаж!
   Брас нетерпеливо вскочил с кровати:
  - Это нас! Повезло! Хорошо, что не в посудомойку, а на раздачу! Опять попаду к жене.
   Они шли по коридору, во всём синем, сливаясь с потоком снующих во все стороны работников. Выстояв очередь, они получили каталки с обеденными подносами. На каталках были таблички "308" и "309".
  - Это тебе не мусор убирать, - подмигнул вновь оживившийся Брас:
  - Ты постучись в дверь, каталку оставь в палате, а сам возвращайся в комнату. Уберут её другие. А я останусь в палате. Бирма сама не своя со всеми страхами, - вздохнул Брас и скрылся в палате жены.
   8
  Оставшись один, Нейон Ти с трудом сохранял спокойствие. Сердце учащённо билось, вместе с кровью разгоняя волнение по всему телу. Словно во сне, он постучал в соседнюю дверь, втолкнул в палату каталку и прикрыл дверь.
   - Палата! - стучало в голове. - Где его палата?! Скорей всего, её надо искать в конце коридора, где-то в отдалении.
  Мимо него продолжали суетиться работники с каталками, распространяя вокруг аппетитные запахи. Придав своей походке деловую поспешность, Нейон Ти уверенно зашагал вперед и вперед. Время шло, он шагал и шагал, а коридор не заканчивался. Казалось, что он тянется по периметру здания. Нейон Ти уже несколько раз свернул за угол. Его предположения подтвердились, когда, изрядно нашагавшись, он вновь очутился возле палаты 308, отчего организм превратился в сплошной тормоз, отказываясь идти дальше:
  - Стоп! Не может быть! Палата где-то здесь! Я не заметил. Снова. Надо идти снова. Медленно. Нет, нельзя. Здесь все ходят быстро, на меня могут обратить внимание. Наверняка здесь везде камеры наблюдения. Она где-то здесь. Надо идти, - твердил он себе, продолжив движение вперёд и повторяя свой путь, на ходу разглядывая двери палат.
  Уже за первым поворотом его внимание привлекла неприметная ниша в стене, которую он в первый раз не заметил, столкнувшись на углу с толпой работников. В тени ниши на этот раз он разглядел неприметную дверь без номера палаты. Оглянувшись по сторонам, Нейон Ти свернул в нишу и вплотную приблизился к двери. Свет из коридора сюда не попадал. Он стоял, окружённый полумраком и сомнениями:
  - Как так? Почему нет охраны, если за этой дверью тот, из-за кого было столько шума? Может быть, там уже нет никого? Я об этом не узнаю, пока не войду туда, - разозлился он на себя за свою нерешительность и начал искать рукой на двери ручку. Ручки не было. Тогда он нащупал створку двери, ухватился за неё кончиками пальцев и потянул на себя. Дверь легко поддалась. Для него это было подобно прыжку с обрыва, который невозможно отменить, шагнув в пустоту. Нейон Ти открыл дверь и вошёл внутрь.
  В первый момент он не понял куда попал. Никакого окна внутри не оказалось. Замкнутое пространство помещения больше напоминало арестантскую камеру, чем больничную палату. Светильник под потолком освещал потолок лучше, чем обстановку помещения, которую составляли кровать, стул и тумбочка у кровати. Слушая в тишине удары своего сердца, Нейон Ти разглядел на кровати укутанное с головой тело. Судя по контурам одеяла, человек спал лицом к стене. Нейон Ти понимал, что обратного пути ему нет. Он сел на табурет у кровати и кашлянул. Никакой реакции. Он легонько постучал по спинке кровати. Тишина. Нейон Ти ухватил край одеяла и потянул на себя. Тело не сопротивлялось. Одеяло медленно соскользнуло с кровати.
  Нейону Ти пришлось спешно схватить упавшее одеяло и набросить обратно. Тело, лежавшее на боку, лицом к стене, было абсолютно голым. Сейчас голова, шея, плечи, остались открытыми. В полумраке Нейон Ти попытался рассмотреть лежавшего на кровати. Голова наголо выбрита. Тощая шея. Худые плечи. На шее поблёскивало подобие цепочки. Нейон Ти осторожно потянул за неё, протягивая вокруг шеи. Это была не цепочка. Это ни с чем нельзя было спутать. Ниобий - молибденовая нить медальона. Медальон был пропуском агента БМБ во всех уголках Вселенной. Эта нить запаивалась на шее агента при зачислении его в штат Бюро. Распаять её можно было только на специальной вакуумной установке. Нейон Ти перебирал руками нить, пока из-под шеи не показался медальон с выбитой на нём цифрой " один". Точно такой же был у него самого на шее, только с цифрой "семь". От неожиданности Нейон Ти покачнулся и, если бы не стоявший рядом стул, то он бы оказался на полу, в изумлении шарахнувшись от кровати.
  Сидя на стуле, Нейон Ти постепенно приходил в себя:
  - Это агент Первый. Почему именно Первый? Где остальные? Что с ними? Как он здесь оказался? Гадать бесполезно. Похоже, его специально держат в таком состоянии.
  Нейон Ти взялся за плечо лежавшего и начал трясти его, сначала легонько, потом всё энергичней:
  - Эй! Очнись! Просыпайся! Открой глаза! - он повернул тело на спину и, наконец, увидел его лицо. Нет, он не знал этого человека и никогда не видел. Хотя, отсутствие волос на голове значительно меняет внешний вид, порой - до неузнаваемости. Он разглядел худое лицо. Впалые щеки, выступающие скулы были явными признаками истощения всего организма.
  - Сколько лет он уже находится здесь, на Каппе? - Нейон Ти даже не знал о том, сколько лет назад БМБ отправило на Каппу своего первого агента. Он снова начал трясти плечо бессознательного тела, похлопал его по щекам, попытался растереть ладонями уши. Всё бесполезно. Оставалось одно - болевой шок. Нейон Ти огляделся вокруг - пусто. Так же пусто, как у него в руках. Нет ничего, что могло бы вызвать болевой шок, как учили когда-то их, будущих командиров звездолётов. Оставалось только одно - делать так, как не учили.
   Нейон Ти нагнулся к кровати и зубами вцепился в плечо бесчувственного тела, зажмурившись и сжав челюсти так, словно собирался вырвать кусок тощей плоти. Он услышал стон и открыл глаза, разжав зубы. Нейон Ти увидел, что на плече место укуса посинело, выступила кровь, привкус которой он ощущал во рту. К горлу подступила тошнота, и стало дурно от мысли о том, что он сделал. Но сделал не зря. Человек в кровати снова застонал. Лицо его порозовело, ноги под одеялом начали конвульсивно дёргаться. Он сделал глубокий вдох и открыл глаза, похоже, ничего не различая в окружавшем его полумраке. Человек попытался что-то сказать, не замечая Нейона Ти, но вместо слов получилось какое-то бульканье и кашель. Он снова застонал и потёр укушенное плечо. Нейон Ти нарушил молчание
  - Ты кто? - тихо спросил он, чтобы обратить на себя внимание. Человек на кровати вздрогнул и повернул голову в его сторону. Нейон Ти продолжал:
  - Можешь не отвечать. Я знаю кто ты. Я прибыл на Каппу, чтобы найти тебя. Я - агент Седьмой, а ты - агент Первый. Меня прислали отыскать тебя и ещё пятерых пропавших агентов.
  Человек натянул на себя одеяло до подбородка и смотрел, безмолвствуя, на Нейона Ти, который не терял надежды установить контакт:
  - Ты слышишь меня?! Я агент Седьмой! У тебя на шее медальон агента БМБ, такой же, как у меня! - Нейон Ти вытянул из-под халата свой медальон:
  - Вот! Видишь?! Я такой же, как ты, агент БМБ! Меня тоже могут схватить и сделать то же самое, что сделали с тобой. Что с тобой сделали?! Ты знаешь это?!
   Человек в кровати прислушивался к голосу Нейона Ти, сохраняя молчание.
  - Ну, что с тобой делать?! - в отчаянии воскликнул Нейон Ти и хлопнул себя по бокам. Тут он вспомнил, что, переодеваясь, сунул в карман таблетки, предложенные Брасом. Он достал одну из них и протянул Первому:
  - Возьми. Это поможет тебе. Это вкусно!
   Другой рукой Нейон Ти энергично показывал в сторону своего рта, потеряв надежду, что Первый его слышит. Тот осторожно высунул руку из-под одеяла и, взяв таблетку, сунул её в рот.
  Нейон Ти терпеливо ждал, что Первый начнёт говорить, а пока тот лежал с закрытыми глазами и словно прислушивался к реакции организма на таблетку, забыв о присутствии Нейона Ти. Чтобы хоть как-то изменить ситуацию, Нейон Ти нарушил молчание:
  - Ну, как? Вкусно?
   - В - к - у - с - н - о, - тихо, но разборчиво ответил Первый, не открывая глаз. Неожиданно его губы расплылись в улыбке:
  - Вкусно! - уже громче повторил он и открыл глаза. - Ты кто?- спросил он Нейона Ти, заметив его в полумраке. Нейон Ти обрадовался долгожданному контакту и повторил всё, ранее сказанное.
  - Я агент? - равнодушно спросил Первый. - Агент БМБ? И ты агент? А что я здесь делаю?
   Нейон Ти чувствовал, что теряет терпение:
  - У нас, у меня мало времени, ты не представляешь, как мало. Я должен вернуть тебя на Землю. Тебя и других пропавших агентов. Ты понимаешь, о чём я говорю?!
   Нейон Ти был близок к отчаянию. Но взгляд Первого становился всё более осмысленным:
  - Да ... Ты дал мне вкусное ... У тебя есть ещё? - тихо спросил он. - Я вспомнил, что бывает вкусное ...
   Нейон Ти нетерпеливо достал из кармана ещё одну таблетку:
  - Да. Есть. Возьми. Судя по твоему виду, ты очень истощён. Организм твой обессилен, а сознание нарушено.
   Первый с жадностью запихал в рот таблетку и замер в ожидании удовольствия, испытанного организмом.
   - Да. Вкусно, - прошептал он, не открывая глаз. Было заметно, что таблетки действовали на него благоприятно. Его щёки порозовели, он зашептал:
   - Земля ... Да, Земля ... Я помню ... Горячий песок, тёплая вода, яркое солнце. Отец ... Он учит меня плавать, и ..., - но Нейон Ти прервал его:
  - Нет. Не то! Вспоминай! Ты - астронавигатор. Командир звездолёта. Агент БМБ. Ты агент Первый. Вспоминай!
  Агент открыл глаза:
  - Я помню. Да. Я агент БМБ.
  Речь его была осмысленной, хотя и медленной. Он продолжал:
  - Я не знаю, сколько времени нахожусь здесь. Меня задержали сразу по прибытии на Каппу. С тех пор я под стражей. Несколько раз мне провели операцию стирания памяти. Я помню всё из своего прошлого, но не знаю, не помню того, зачем я прибыл на Каппу. Не спрашивай меня, это бесполезно. Меня ни в чём не обвиняли, даже не разговаривали со мной всё это время. Меня просто переодели, как арестанта, и держали под стражей ... Лучше лишить себя жизни, чем жить в безмолвном заточении. Но я не мог этого сделать! - с горечью вдруг выкрикнул он:
  - Ты слышишь?! Я не мог! Ампула с ядом была вшита в мой лётный комбинезон, которого я лишился раньше, чем потерял свободу. Он отвёл глаза в сторону:
  - Всё последнее время я завидую тем, кто предпочёл смерть существованию, постигшему меня. ... Если у тебя есть возможность, Седьмой, то воспользуйся ей без промедления, и ты избавишь себя от мук безмолвного одиночества, приводящих к безумию без надежды спасения от этих мук. Прими яд! Ты спасёшь себя, Седьмой, - по его щеке катилась слеза.
  - Что ты говоришь? - встревожился Нейон Ти. - О каких смертях ты вспомнил? - Первый повернул голову в его сторону:
  - Да. Я видел их. Агентов, отправленных вслед за мной. Их постигла моя участь. Они были схвачены. Смерть спасла их. Смерть на моих глазах, - он снова отвернулся к стене, видимо, не в силах говорить. Нейон Ти не успел ничего сказать, как Первый вновь медленно заговорил, уткнувшись в стену:
  - Я не знал о существовании агентов до того момента, когда меня привели в зал, где за длинным столом заседала какая-то важная комиссия, сплошь состоявшая из ярких мундиров с погонами. Наверное, это были военные чины. Меня подвели к столу. Напротив стола сидели пять человек на стульях, поодаль друг от друга, без малейшей возможности общения между собой. Было видно, что сидят чужие друг другу, незнакомые люди. И ещё было видно, что их привели сюда не для того, чтобы они говорили, а для того, чтобы они слушали. Слушали свой приговор. На свободный шестой стул усадили меня. Никто из пяти не бросил взгляд в мою сторону. Я тоже не обратил на них никакого внимания, утратив за время своего заточения в четырех стенах интерес ко всему окружающему миру. Мне всё было безразлично.
  Один из мундиров начал нам читать какие-то бумаги долго и нудно. Лишь последние фразы предназначались для ушей нас, шестерых. Каппа оставляла нас, агентов Земли, заложниками. Наши жизни должны были стать щитом для Каппы от всех попыток Земли изменить законы, по которым жила Каппа и все соседние планеты. После заключительных фраз приговора я понял, что сижу рядом со своими товарищами, с агентами, с землянами. Но было поздно. ...
   После долгой паузы Первый продолжил, прикрыв лицо ладонью:
  - До меня не сразу дошёл смысл услышанного. Гораздо позже, чем до моих товарищей. ... Когда я поднял голову и посмотрел в их сторону, - Первый снова замолчал, ему было трудно говорить:
  - Они уже были мертвы. Все пятеро, не сговариваясь, приняли яд. Это случилось мгновенно. Они раздавили ампулы с ядом, вшитые им в шею. Предотвратить это было невозможно. В своё время, раньше, такие капсулы вшивали в комбинезон, - он вздохнул:
  - Разве мог я тогда, в день прибытия на Каппу увидеть в своём переодевании угрозу, которая окажется хуже смертельной? Нет, не мог! - покачал он головой, словно оправдываясь перед стеной, в которую по-прежнему был устремлён его взгляд.
  Нейон Ти вспомнил про свой лётный комбинезон там, на Архи - Мёде, и сердце его сжалось - лёгкая смерть ему не грозила. Мысль эта словно подхлестнула его: - Ты прав. Никто не мог этого предположить. Ни ты, ни те, кто отправлял тебя на задание.
  Первый, наконец, повернул голову в его сторону:
  - Я один оставался заложником, а теперь нас будет двое, - с горечью произнёс он. Нейон Ти отрицательно покачал головой:
  - Не может быть заложником тот, кого поджидает звездолёт.
  Первый приподнялся на кровати, глаза его заблестели:
  - Как? Звездолёт? Так почему мы тут?! Бежим! Прочь отсюда! - он попытался откинуть одеяло, но спохватился и снова спрятался под ним, бормоча:
  - Звездолёт! Мы должны лететь! Но я без одежды!
  Нейон Ти охладил его нетерпение:
  - Всё не так просто. Мой звездолёт не под окном находится. Он на соседней планете. Тебе в таком виде туда не добраться. Тебя не случайно поместили сюда, в больницу.
   Первый, услышав о звездолёте, сначала оживился, а теперь снова приуныл:
  - После гибели моих товарищей у меня на глазах жизнь для меня стала невыносимой. Я отказался принимать пищу и не знаю, как долго это длилось. Но меня берегли и помимо моей воли вводили в меня какие-то растворы для поддержания сил. Я жил как овощ лишь для того, чтобы играть роль щита Каппы. Я не знаю когда потерял сознание, но с тех пор, как очнулся, я вижу вокруг этот полумрак. Где моя одежда - я не знаю, - голос его звучал всё тише и тише.
   Нейон Ти тронул его за плечо:
  - Я тоже не знаю, где твоя одежда. Я знаю, что здесь кругом была охрана, никого не выпускали из палат, когда тебя привезли. А сейчас кругом ни души. Я без труда попал к тебе. Странно.
   - Ничего странного, - откликнулся Первый. - От кого меня охранять? Каппа ничего и никого не боится. Ты в этом сам убедишься.
   - Я здесь не для этого, - возразил Нейон Ти. - Для начала надо раздобыть тебе одежду. Вот тебе ещё таблетка, а я скоро вернусь, - он вышел в коридор.
   9
  Нейон Ти оказался возле палаты 308 и прислушался. За дверью тишина. Нейон Ти приоткрыл дверь и заглянул внутрь. После обеда Бирма отдыхала. Она спала, укрывшись одеялом, успокоившись присутствием мужа. Брас, мечтавший об отдыхе в больнице, мирно похрапывал на соседней кровати. Его одежда лежала на стуле. Нейон Ти собрал брюки, халат, колпак и неслышно вышел в коридор.
  Когда он вернулся туда, где его ожидал голый агент, первое, что он услышал в полумраке:
  - Вкусно!
   - А сейчас будет ещё и весело, - откликнулся Нейон Ти, протягивая одежду:
   - Тебя не будут здесь долго держать, - говорил Нейон Ти, пока Первый одевался:
  - Снова упрячут и будут держать как заложника. Мы должны торопиться. Ты прав, дружище, в одном - мне с Каппой не справиться. Я всего лишь человек, а это система, которая людей превратила в те винтики, что служат её безопасности. Но её безопасность достигла таких масштабов, что превратилась в угрозу для Земли, для всей Вселенной. Неизвестно чего можно ожидать от планеты, превратившейся в изолированный от всех арсенал вооружений. Никто не знает о том, что здесь происходит. В моих силах положить этому конец, и конец этот будет началом разоружения Каппы. Моя задача теперь одна - выбраться отсюда.
  В это время Первый подал голос:
  - Я готов!
   - Ты идти сможешь? У тебя хватит сил? - засомневался Нейон Ти. Первый постарался успокоить его:
  - После твоих таблеток я чувствую себя, как никогда ещё себя не чувствовал здесь. По крайней мере, идти я смогу. Я готов, - повторил он. Они вышли в коридор. Проходя мимо палаты 308, Нейон Ти снова вошёл в неё и тут же вышел обратно с тапочками в руках. Вскоре они уже были на этаже "ноль", в комнате 023.
  Нейон Ти понимал, что Первого могут хватиться в любой момент и не составит большого труда найти его, а вместе с этим придёт конец его собственной свободе, его планам, которых у него ещё даже не было, конец его заданию. Первый в это время лежал на кровати Браса и любовался в окно, восторгаясь:
  - Как в детстве, на море! ... Зачем я все-таки прибыл сюда, на Каппу?
   Нейон Ти попытался ему помочь:
  - Ты прибыл по заданию БМБ для налаживания связи с Каппой и восстановления между Землёй и Каппой официальных контактов. За тобой последовали ещё пять агентов, об этом ты уже знаешь, - с горечью добавил Нейон Ти. Первый кивнул головой и спросил:
  - А как же ты?
   - У меня другое задание. Это меня пока спасало от разоблачения. Моя задача - не официальный визит с парадного входа на планету, а разведка обстановки на планете и поиск пропавших агентов. В истории БМБ ещё не было таких случаев. Вы все числитесь действующими агентами. Но сейчас не это главное, - воскликнул Нейон Ти:
  - У меня остались одни сутки для пребывания на планете, а тебя начнут искать ещё раньше. Дорога каждая минута!
   Надо было срочно действовать.
  Взгляд его упал на корзину для грязного белья. Она была пуста. Чистые одежды серыми пятнами висели в шкафу.
   - Переодевайся! Скорей! - крикнул он Первому: Мы должны спешить!
   - Я готов! - Первый вскочил с кровати и вскоре ничем не отличался от коренного жителя Архи - Мёда.
   - Подожди меня здесь! - приказал ему Нейон Ти. Он аккуратно свернул комплект больничной одежды и вышел в коридор, к лифту, который поднял его на третий этаж. Из палаты 308 он вышел с пустыми руками. Первый терялся в догадках и сгорал от нетерпения, когда Нейон Ти вернулся в комнату и быстро переоделся в серые одежды, от которых пока не исходил запах навоза. Они показались ему родными среди чужих стен и красивых окон больницы. Мысли лихорадочно крутились в его голове:
  - Найти одежду для Первого ещё не означает спасение. До сих пор выручало знание Брасом местных порядков. Сейчас надежды на это нет. На всей этой планете мне известно только одно - тот путь, который привёл сюда, и спасти может только одно, как в книжках про древних охотников - ступать обратно по своим следам, след в след, - постепенно мысли Нейона Ти выстраивались в логическую цепь, в подобие алгоритма действий. А действовать надо было без промедлений.
  Нейон Ти вдруг понял, что его спасение в том, чем он до сих пор тяготился, находясь на этой планете. Вокруг не было врагов, не было смертельной опасности, с которыми надо было бороться, и которые надо было преодолевать. Теперь это должно было сыграть ему на руку. Главное - не ошибиться ни в одном своём шаге на обратном пути. Даже та вязкая, непроглядная завеса неизвестности, окружавшая его и угнетавшая с самого начала пребывания на Каппе, теперь стала меньше на величину дороги, которую он проделал сюда, в город Номер Один, в эту больницу. Нейон Ти понимал, что любой его шаг в сторону с известной ему дороги будет стоить ему участи заложника, а значит, предателя в глазах Земли. Вдруг Нейон Ти заметил, что индикатор на браслете горит не красным, а оранжевым цветом.
  - Может быть, Брас знает, что это значит, - машинально подумал Нейон Ти:
  - Жди меня здесь! - опять скомандовал он Первому и вышел в коридор. Он чётко помнил направление, по которому они прошли от входа в больницу. Он поднялся в лифте на первый этаж. Никого вокруг не смущала его серая одежда в этой части больницы, напоминавшей приёмный покой, где мелькали наряды самых разных цветов. Нетрудно было вспомнить, что лифт оказался слева, когда они с Брасом подошли к нему, проникнув в здание. Нейон Ти повернулся и уверенно пошёл в нужном направлении. Заблудиться было невозможно. На всех этажах коридор тянулся, огибая всё здание, но Нейон Ти не был уверен, что, пойдя в другую сторону, он сможет безошибочно найти то место, где для них с Брасом оказался вход в больницу. Он должен был идти "след в след".
  Нейон Ти помнил, что от входа до лифта они с Брасом не делали поворотов. То есть, не сворачивали за угол. Шагая по коридору, он чувствовал по своим ощущениям, что уже должен был дойти до того места, где они вошли. Дорога до лифта заняла у них мало времени. Но выхода найти он не мог! Нейон Ти понимал, что может обойти весь этаж и снова вернуться к лифту. Это будет пустой тратой сил и времени, как с поиском палаты Первого.
  - Спешка тут не поможет, - успокаивал он сам себя и снова вернулся к лифту, признаваясь себе, что абсолютно беспомощен без Браса в таком простом вопросе. Он зачем-то снова вошёл в лифт, спустился с работниками на нулевой этаж, вышел из лифта, отошёл по коридору и снова вернулся. Надо было двигаться в этом потоке снующих работников. Он двигался и думал:
  - В конце концов, никакой сложности не должно быть в том, чтобы покинуть больницу. Это не тюрьма. Тут никого не охраняют, и проникнуть сюда, как в любую больницу, должно быть сложней, чем выйти. Браса впустили сюда по отпечатку его ладони. Так просто сюда не войти. Но выйти? Больной из больницы сам не уйдёт, а здоровых никто держать не будет, да они и сами рады убраться отсюда. Сложность не в том, чтобы выбраться отсюда, а в том, чтобы найти выход.
   Он снова вышел на первом этаже, впервые сожалея о том, что не знает ни одной молитвы. Сейчас он молился бы о том, чтобы встретить хоть одного архимёдца в серой одежде, хоть одного однопланетянина в этом потоке халатов и разноцветных костюмов. Тщетно.
   Он снова свернул в прежнем направлении, невольно замедляя свой шаг, не совпадая со скоростью потока людей в коридоре. Сзади кто-то наткнулся на его спину и сердито проворчал:
  - Тебя что, не долечили? Еле ноги переставляешь!
   Нейон Ти резко обернулся и увидел позади худощавого работника во всём синем, с деловым видом, который ему придавал белый чемоданчик в руках.
   - Нет, что Вы! - приветливо отозвался Нейон Ти. - Всё в порядке. Я здоров. Но когда меня привезли, я был без сознания. Мне кажется, что я не могу найти выход. Работник возмутился:
  - Ты о чём думал в палате? Надо было спросить! Здесь никто ничего не говорит. Пока не спросят!
   Мимо них безостановочно протекал поток работников, пациентов, которые, натыкаясь на них, ворчали и обходили стороной.
  - Иди за мной, - сердито проворчал худощавый. Он пробрался через поток людей к наружной стене.
  - Тебе сюда, - сказал он Нейону Ти, который ничего не успел спросить. Худощавый пнул ногой светлый квадрат в стене, чуть выше уровня пола. Слева от квадрата стена бесшумно отъехала в сторону.
   - Не болей больше! - крикнул ему худощавый, выталкивая наружу. Нейон Ти неожиданно увернулся и прижался к стене возле открытого проёма:
   - Совсем забыл! - воскликнул он. - Забыл! Оставил в палате лекарства свои. У нас на планете их нет!
   - Некогда мне с тобой, - махнул рукой худощавый. Он снова пнул ногой светлый квадрат, и проём в стене закрылся, не оставив ни малейших признаков двери.
  Нейон Ти бросился обратно к лифту, на этот раз опережая и расталкивая всех тех, кто двигался в ту сторону. Он не обращал внимания на недовольные окрики. Вскоре Нейон Ти был в комнате на нулевом этаже:
  - Собирайся! - с порога крикнул он Первому, который вскочил с кровати. Нейон Ти окинул взглядом комнату, похлопал себя по карманам, убеждаясь в том, что прихватил пищевые таблетки. Раздумывать было некогда:
  - Идём! - резко произнёс он, и они покинули комнату, не заперев её на ключ. На первом этаже Нейон Ти сразу пробрался к наружной стене и двигался вдоль неё, пока не увидел внизу светлый квадрат. Первый кое-как пробирался через толпу за ним, испуганными глазами озираясь на окружавшее его многолюдье.
  - Не отставай! - крикнул ему Нейон Ти. Уже не обращая ни на кого внимания, он пнул ногой квадрат, стена распахнулась широким проёмом. Нейон Ти выпрыгнул через него наружу. Оглянувшись, он увидел, как Первый поравнялся в толпе с проёмом, но толпа тянула за собой его, бессильно барахтающегося в общем потоке, не в силах вырваться в сторону. Было видно, что силы Первого на исходе. Нейон Ти дико закричал, бросился назад, к двери, и снаружи успел ухватиться за серую куртку. Толпа шарахнулась в стороны. От резкого рывка Первый оказался рядом с Нейоном Ти, который тут же выпустил из рук свою добычу и кинулся к двери. Не глядя, нащупав на стене квадрат внутри, в коридоре, он с силой ударил по нему кулаком и отпрянул прочь. Сомкнувшаяся стена скрыла их от криков, суматохи, от всего того, что осталось внутри.
   10
  Повернувшись от стены, Нейон Ти увидел, что Первый сидит как-то боком, опираясь на правую руку. Стоять на ногах он не мог. Нейон Ти пожалел, что поторопился и не дождался ужина. Первый был ещё очень слаб. Но силы могли и не понадобиться, если бы их задержали. Медлить нельзя. Он опустился рядом с Первым и достал из кармана таблетку:
  - Тебе необходимо подкрепить силы. Мы должны идти!
   Первый медленно разжевал таблетку:
  - Да, да, конечно, - кивал он головой. - Это ничего, это сейчас пройдёт. Я слишком долго не ходил. Но я доползу, если не смогу идти! Сейчас, сейчас пойдём, - твердил он. Пока Первый приходил в себя, Нейон Ти оглядывался по сторонам, пытаясь вспомнить маршрут Браса до больницы. Среди беспорядочно разбросанных вокруг коробок сделать это было не так просто. Местное светило клонилось к закату.
  - Скоро время ужина, - прикидывал Нейон Ти. - Брас вернётся в комнату и не обнаружит меня. Какие тут варианты? Исходить надо из самого худшего. А это значит, что скоро меня будут искать. Я в безопасности, пока для всех остаюсь архимёдцем - успокоил он себя при виде приближающегося солдата в чёрном шлеме.
   Нейон Ти бесстрашно подошёл к солдату и объяснил ему, что ищет дорогу к космопорту планетолётов, чтобы добраться до города Номер Восемь, где он работал на уборке мусора, после чего показал для убедительности браслет на ноге. Увидев браслет, солдат посочувствовал ему:
  - Тебе надо поторопиться. Следующей ночью ты нарушишь режим. Вы с Архи - Мёда? - вдруг спросил солдат совсем другим тоном и, не ожидая ответа, продолжил:
  - Я тоже оттуда. Как там? Хотя, я сам знаю, - вздохнул он. - Не лучше, чем на других планетах. А вы зря маски не надели. Запах навоза для вас привычней, чем запах гари, вы можете отравиться.
   Только сейчас Нейон Ти понял, о чём он забыл, в спешке покидая комнату. Он забыл маски. Но сейчас его занимало другое, и думал он о другом. Солдат, словно понимая его мысли, успокоил:
  - Ничего сложного нет.
   Он достал рацию из нагрудного кармана и что-то быстро произнёс. На его слова рация ответила шумным бурчанием.
  - Ну, вот и всё - успокоил их солдат. - Я вызвал вездеход. Он доставит вас до космопорта.
  И действительно, из-за угла больницы показался вездеход на широких колёсах. Он быстро подкатил к ним. Солдат открыл входной люк в задней части:
  - Удачно вам добраться!
   Первый, с трудом поднявшись на ноги, скрылся в люке. Нейон Ти собрался последовать за ним, как услышал нарастающий издалека шум. Он задержался перед люком и повернул голову на звук. Со стороны скопления высотных коробок к больнице приближалась внушительная вереница из трёх машин. Размеры машин привлекали внимание. Каждая из них вполне могла бы проехать по стоявшему возле больницы вездеходу и не посчитать его за препятствие. Машины были раскрашены полосами чёрно - зелёного цвета.
  - Ого! - воскликнул в удивлении солдат. - Служба надзора! Неужели кого-то в больницу везут? По пустякам они ездить не будут, да ещё с такой охраной. Вам лучше поскорей уехать, здесь нельзя находиться ни мне, ни вам, - поторопил он Нейона Ти. Тот поспешно проник в люк и с облегчением опустился на мягкий диван рядом с Первым.
  Несмотря на обессиленное состояние, настроение у Первого было бодрым:
  - Как это тебе удалось? Нас довезут до космопорта?! Всё так просто?
   Нейон Ти не разделял его восторгов:
  - Мне кажется, целая армия машин приехала в больницу за тобой. Понимаешь?
   На душе у него было тревожно, хотя сейчас появилась возможность перевести дух, пока они здесь, в вездеходе и могут только одно - сидеть и ждать, без шансов угадать дальнейший ход событий или, тем более, повлиять на них. Первый удобно расположился на мягком диване, и ему явно всё нравилось:
   - Видишь, как удачно складывается, - он улыбался. - Мне совсем не надо прилагать усилий для своего спасения.
  В отличие от Первого, Нейон Ти представлял всё, что их ожидает впереди, но у него не было никакого желания рассказывать об этом Первому из опасений, что тот опять впадёт в уныние.
  - Скоро мы выйдем на площадке космопорта, - Нейон Ти сосредоточенно думал, притворяясь спящим. - Там сотни и сотни планетолётов. Как искать среди них нужный для нас? Браса нет. Ответа на этот вопрос у меня тоже нет, - признался себе Нейон Ти. Глаза его были закрыты, и всё для него было погружено во мрак не только снаружи, но и внутри, в голове, где не возникало ни одной мысли. Здесь, на Каппе, не с кем было бороться, никто ему не угрожал.
  - След в след! - вдруг вспомнил он. - Меня спасёт только одно - возвращение тем же самым путём, шаг за шагом, ни малейшего отклонения!
   Он вспомнил их путь с Брасом. Тогда вездеход доставил их в космопорт прямиком к планетолёту, сразу под его брюхо, - начал вспоминать Нейон Ти. - Никакой заслуги Браса в том не было! Значит, экипаж имел задание доставить их к планетолёту, делающему рейсы в город Номер Первый! В тот раз солдат выполнил просьбу Браса и усадил их в вездеход. Экипаж знал, куда их надо доставить! Может, там и нет никакого экипажа, а просто, машина идет по навигатору. Пропади она пропадом, - рассердился на себя Нейон Ти за то, что в голову лезут всякие ненужные мелочи. Его вдруг бросило в жар, словно он выбрался из - под ледяной глыбы неизвестности:
  - Мне нечего опасаться, следуя обратным путем, след в след! Вездеход доставит нас к планетолёту до города Номер Восемь, ведь я говорил об этом солдату!
   Нейон Ти открыл глаза. Первый не притворялся, а спал на диване самым натуральным образом. Нейон Ти ликовал. Величие Каппы, окутанное неизвестностью, сыграло с ней плохую шутку. Её система отработана обслуживать своих гостей, как букашек, с которыми даже нет нужды разговаривать. Она использует их на работах и терпит три дня, чтобы потом выбросить с планеты. Сейчас я использую её систему, и она об этом не догадывается в заботах о своей безопасности от угрозы из космоса, а не от каких-то букашек, ползающих по её поверхности!
  Глядя на Первого, Нейон Ти теперь смог порадоваться за него и тоже растянулся на своём диване, но его надежде отдохнуть не суждено было сбыться.
  Люк вездехода открылся, и это надо было понимать как знак того, что они прибыли на место. В этот раз никто не командовал им покинуть вездеход. Нейон Ти разбудил Первого. Снаружи он узнал стартовую площадку космопорта. Его предположения оправдались с той лишь разницей, что вездеход стоял сбоку от планетолёта. Надо было пройти по стартовой площадке, чтобы войти в посадочную кабину, ожидавшую их между тремя стояночными лапами планетолёта. Нейон Ти верил и не верил, что всё складывается словно само собой, без усилий, как заметил Первый.
   В отличие от Первого Нейон Ти понимал: сделай он хоть один неверный шаг в сторону от известного ему пути, и ситуация была бы непредсказуема. Пока ему удавалось возвращаться по своим следам. Он знал, что сейчас они войдут в посадочный модуль и поднимутся в планетолёт, знал, что их ждёт внутри. Вскоре они уже сидели в двухместной каюте, только в этот раз напротив него сидел Первый, а не Брас, и их ожидала совсем другая дорога. Дорога не в неизвестность, а из неё.
  Нейон Ти не мог знать, сидя в замкнутом пространстве каюты, что в этот самый момент к космопорту приближались три огромных машины зловещего вида. Он не мог знать, что не только его интересует поиск следов для обратной дороги. Планетолёт взмыл в воздух и исчез вдали раньше, чем железные монстры добрались до стартовой площадки.
  Мысленно Нейон Ти уже был в городе Номер Восемь, откуда прямая дорога на звездофуру Архи-Мёда. Как и в прошлый раз, Нейон Ти при посадке в планетолёт не мог понять - есть ли ещё пассажиры на его борту или они единственные, для кого выполняется этот рейс. Внутри было тихо и безлюдно. Не мог ведь он ходить по каютам, заглядывать во все двери в поисках возможных попутчиков. В прошлый раз такая мысль даже не приходила ему в голову, занятую совсем другими мыслями. На этот раз всё было иначе. Нейон Ти встал с кресла, но его попытка покинуть каюту оказалась безуспешной. Дверь на время полёта была заблокирована. Нейон Ти не удивился бы тому, что они единственные пассажиры, учитывая то, с какой лёгкостью им предоставили вездеход, без всяких проблем и ожиданий.
  Нейон Ти вернулся в своё кресло и позволил себе расслабиться в этой обстановке относительной безопасности и вынужденного бездействия. Они покинули каюту только после того, как голос невидимого диктора сообщил о завершении полёта, пожелав им приятно провести время на Каппе.
   - Лучше бы ты пожелал нам приятно покинуть её, - успел подумать Нейон Ти, выходя в коридор.
  Когда посадочный модуль опустил их вниз, и они вышли на площадку, Нейон Ти сразу узнал её, заполненную всё теми же рядами серебристых тарелок. После космопорта города Номер Один эта площадка не вызывала ощущения грандиозных размеров. Но по мере того, как они выходили из-под планетолёта, Нейон Ти с изумлением оглядывался вокруг, не узнавая изменившейся обстановки. Весь периметр площадки, сколько можно было охватить невооружённым глазом, был оцеплен вереницей броневиков. Они стояли железной стеной, вплотную друг к другу. Проникнуть через них было невозможно ни в космопорт, ни с площадки.
   - Это сколько же техники?! - невольно изумился Нейон Ти, не вникая в происходящее вокруг.
  На выходе с площадки, куда они с Первым направлялись, оставался широкий проход. Справа от прохода, за броневиками, возвышалась огромных размеров машина несуразной формы. Её колёса были выше стоявших в цепи броневиков. Нейон Ти вспомнил машины, увиденные у больницы. Похоже, он рано порадовался наивности Каппы, убаюканной своим величием. Если вдоль цепи броневиков было безлюдно и не видно было никаких движений, то на выходе по обеим сторонам проёма стояли солдаты, образуя плотное оцепление.
  Солдаты в чёрной форме и белых касках были без оружия. Они больше напоминали караул для приёма почётных гостей, чем грозное охранение, через которое невозможно проникнуть без особого на то разрешения. Нейон Ти и Первый такого разрешения не имели. Как только они оказались между шеренгами солдат, справа, со стороны огромных колёс, цепь разомкнулась, пропустив вперёд военного в белом мундире с блестящими пуговицами, с золотыми погонами. На голове красовалась фуражка с кокардой. Увидев его, Нейон Ти понял, что дорога по своим следам в обратный путь окончена.
   Он не ошибся. Офицер, приблизившись к ним, был немногословен, но весьма деятелен, а если точнее, то он вообще не сказал ни слова, жестом указав им проследовать в сторону громадной машины мимо расступившихся в стороны солдат. Похоже, на Каппе с ними никто не собирался разговаривать. Офицеру для общения хватило одного жеста.
  - Неужели всё?! Так просто?! На долгие годы заложник и бессловесное существование?! - ничего другого в голову не приходило, пока Нейон Ти шагал к машине:
  - Кого ловят? Скорей всего, ищут Первого, обнаружив его исчезновение. Зачем им искать меня? Для них я всего лишь гость с Архи-Мёда.
   За его спиной следовал Первый, не проронив ни звука. Как оказалось в дальнейшем, их непротивление и молчаливое подчинение оказались единственным шансом на спасение. Возле машины офицер сделал ещё один жест, указав рукой вверх. Нейон Ти проследил взглядом за его рукой и увидел наверху, на борту машины, площадку. Нейон Ти показал рукой в её сторону и посмотрел на офицера. Тот утвердительно кивнул. Снизу по борту машины к площадке тянулась металлическая лестница. Нейон Ти подошёл к ней и начал карабкаться наверх. Вскоре он услышал снизу кряхтенье Первого, следовавшего за ним. Поднявшись на площадку, Нейон Ти облокотился на перила, чтобы перевести дух и дождаться Первого. Внизу офицер, придерживая фуражку, наблюдал за ними, задрав голову кверху.
   Внизу картина не менялась. Вокруг космопорта тянулось железное ограждение из броневиков, шеренги солдат безмолвно стояли внизу, не собираясь покидать свой пост.
  - Странно, - подумал Нейон Ти. - Чего они ждут? Дело сделано, мы схвачены. Нас охранять не надо. Спасать нас некому. Странно.
  Когда Первый с трудом забрался на площадку, офицер внизу снова замахал им рукой, указывая, что они должны уйти прочь с площадки. Нейон Ти увидел позади себя на борту овальную дверь с двумя ручками - рычагами вверху и внизу двери.
  - Что-то вроде тюрьмы на колёсах, - подумал он. Его мысли прервал нервный шёпот Первого:
  - Мы схвачены! Значит, я снова заложник! Нет! В этот раз у меня есть выбор! - он бросился к краю площадки, но Нейон Ти ухватил его за ворот серой куртки и отбросил в сторону тело, показавшееся невесомым.
   - Не спеши! Мы ещё не прошли свой путь до конца, дружище!
   Но Первый был близок к истерике. Мысль о новом заключении под стражу грозила его разуму, он вырывался из рук Нейона Ти, не в силах одолеть его объятия. Нейон Ти схватил Первого за плечи и энергично встряхнул несколько раз:
   - Послушай меня! Ты со мной. Я отвечаю за тебя. Пока мы вместе, тебе нечего опасаться! Поверь мне и наберись терпения. Оно выручало тебя все прошедшие здесь годы. Терпения у тебя должно быть больше, чем сил!
  Убедительные слова сделали своё дело. Первый начал приходить в себя.
   - Ну, вот и хорошо, - успокаивал его Нейон Ти, поглаживая по плечу:
  - Ничего страшного не произошло. Я сам еще не всё понял до конца. А пока нам надо зайти в эту дверь, как приказано. Идём, дружище! - он повёл Первого в сторону двери. Повернув обе ручки на двери, верхнюю и нижнюю, он открыл массивную дверь и вошёл внутрь вслед за Первым.
  За дверью их поджидала неожиданность, поскольку они не могли предположить, что окажутся не одинокими в своём положении. Помещение предназначалось для перевозки пассажиров, скорей всего, для солдат, потому что всё вокруг там было сурового вида, металлическим, за исключением деревянных сидений, на которых сидели те, кого с удивлением увидел Нейон Ти. Там находилось около десятка человек, томившихся ожиданием. Все они были в разноцветных одеждах, разных возрастов, одни мужчины, как успел заметить Нейон Ти. В помещении было тихо, все хранили молчание, словно соблюдая приказ не нарушать тишину, а может быть, им просто не о чем было говорить, и они размышляли о своей дальнейшей судьбе. Свободных мест было много. Пока Нейон Ти и Первый усаживались, все вокруг с любопытством разглядывали их. Кто-то в тишине проворчал:
  - Ещё двое с навозной планеты! Снаружи дымом травят, а здесь от навоза задохнёмся. Понаехали тут!
  Нейон Ти не успел разглядеть говорившего, потому что услышал тихий окрик:
  -Эй! - Он оглянулся на голос, и сердце его радостно забилось, словно от встречи с землянином в чужой галактике. Из дальнего угла ему приветливо махали руками Бамс и Брикс. Он потянул за рукав Первого, и они перебрались к Бамсу и Бриксу поближе. Их первый вопрос был:
  - Где Брас? - При этом спрашивали они Нейона Ти, а смотрели на Первого, разглядывая его с ног до головы, не признав в нём знакомого однопланетянина, что само по себе уже было подозрительным. Нейон Ти рассказал, что Брас отдыхал в больнице и собирался возвращаться чуть позже вместе с женой. Бамс и Брикс больше не знали о чём спрашивать. Они просто разглядывали Первого. Но Нейон Ти не мог молчать:
  - Я ничего не понимаю. Как мы тут все оказались? Куда нас повезут?
   Один из них пожал плечами:
  - Кто её знает, эту Каппу, что у них тут на уме? Если бы мы чуть пораньше прилетели, то были бы уже в звездофуре. Ты разве не видел, что над космопортом поднят оранжевый флаг? Это сигнал тревоги по всей планете.
   - Что, война началась?- не понял Нейон Ти.
   - Да кто ж его знает, - пожали плечами Бамс и Брикс:
  - Когда нас вели с площадки, мы слышали, как офицер говорил по рации. Ему было приказано всех прибывающих с космопорта доставить на Фильтр - это та арка, где тебя задержали вместе с нами. Через неё все попадают на Каппу. Там всех соберут и будут кого-то искать. То ли потерялся кто-то, то ли сбежал, но его по всей планете ищут. А мы тут при чём? - опять пожал плечами то ли Брикс, то ли Бамс. - Сбежавшего никто не знает. Приедет какой-то начальник и будет его опознавать. Так что Брас тоже с нами окажется, - добавил он, продолжая разглядывать Первого.
  Вдруг стало слышно, что нутро машины, где был спрятан её двигатель, ожило, почувствовалась еле заметная вибрация, и через некоторое время машина пришла в движение. Этого никто не видел, но это все почувствовали. Нетрудно было представить, как почва дрожит под колёсами железного гиганта.
   - Кажется, поехали, - Брамс и Брикс переглянулись:
  - Это хорошо. Нам надо успеть снять браслеты, иначе мы пропали, - их лица были озабочены.
   - А что, браслет должны снять? - поинтересовался Нейон Ти, спохватившись, что не имеет понятия об этом шаге по своей дороге обратно.
   - Да, да, - дружно закивали головами Бамс и Брикс:
  - Там и снимают браслеты с гостей, покидающих планету. Главное, чтобы это было вовремя!
  - Только что толку? - Бамс и Брикс снова переглянулись:
  - На планете объявлен режим тревоги. Везде висят оранжевые флаги. Неизвестно когда всё это закончится. Вот и думай - что лучше будет? Снять этот браслет или оставаться на Каппе без браслета? За это всё равно ожидает наказание.
  Все их попутчики были в таком же положении. Лица их были безрадостными. За всё время Первый не произнёс ни слова. Видимо, он успел отвыкнуть от общения с людьми, и не знал, как надо себя вести. Нейон Ти, слушая разговоры Бимса и Брикса, мучительно ожидал от них вопроса о своём попутчике, стараясь как можно дольше оттянуть этот момент, но безуспешно, потому что один из них не выдержал и обратился к нему:
   - А ты обратно не один возвращаешься?
  Две пары глаз продолжали изучать Первого. Нейон Ти поспешил с ответом:
  - Да. Это ваш однопланетянин. Только он с другой стороны планеты. Он лежал в одной больнице с женой Браса и тот попросил меня взять его с собой. В больнице ему сделали операцию. Он не может говорить, - пробормотал Нейон Ти, на ходу придумывая свой ответ:
  - Я даже не знаю, как его зовут, - добавил он, чтобы прекратить дальнейшие расспросы. Бамс и Брикс сочувственно закивали головами:
  - Какой он худой, бедолага! Залечили его в больнице, да ещё голоса лишили. На этой Каппе чего только не сделают с нашим братом! А почему у него браслета нет на ноге? - вдруг спросил один из них. Нейон Ти вообще не готов был к такому вопросу. Его утешало то, что, хотя бы, Первому не придётся мучиться поиском ответа. Он собрался было открыть рот, не придумав ещё ответ, как невидимая сила сдёрнула одновременно всех вокруг со своих мест, и они оказались на полу, барахтаясь среди рядов сидений. Похоже, машина резко затормозила, таким образом сообщив своим пассажирам о том, что поездка окончена. Не успели все вернуться на свои места, как раздался пронзительный, громкий голос:
  - Всем покинуть борт! Повторяю! Всем покинуть борт!
   Было бы достаточно и одного раза, чтобы все пассажиры сорвались со своих мест при этих звуках, а после повторного объявления у двери толкались уже последние из них, приходя в себя от звона в ушах.
  Нейон Ти не мог не узнать ту арку, что прекратила его путешествие на цистерне. Он обрадовался ей, как воротам родного дома. Там, за аркой, была дорога прочь, с Каппы! Пусть закрытая дорога, но она была рядом, её даже можно было увидеть, убегающую за горизонт.
   Площадка машины, на которой стоял Нейон Ти, была чуть ниже арки, где находились солдаты, наблюдавшие за потоком цистерн, движущихся со стороны грузового космопорта. В отличие от цистерн, затормозившая возле арки машина никоим образом не смогла бы проехать вслед за ними. Ей пришлось бы объехать арку стороной, чтобы проследовать дальше. Но ехать дальше она не собиралась, ожидая выгрузки доставленного живого груза.
  Нейон Ти, спускаясь вниз, внутренне ликовал: "Мне удалось! Я сделал это! Я проделал обратный путь! Вот он, порог Каппы, за которым дорога домой!". Обстановка внизу, возле колёс машины, вернула его к проблемам, разбившим в прах хрустальный кубок победы, сверкавший у него перед глазами в виде желанной дороги. По обеим сторонам машины стояли шеренги солдат, между которыми надо было идти до входа в арку. Остальных пассажиров уже не было видно, когда Нейон Ти и Первый спустились вниз. Только Бамс и Брикс поджидали их возле лестницы. Их никто не подгонял и не торопил. Все четверо спокойно прошли внутрь арки, где их развели по комнатам.
   11
  В комнате была уже знакомая обстановка - две кровати, два стула, голые стены. Нейон Ти и Первый, не сговариваясь, рухнули на кровати. Слов не было. Первый не знал, что говорить. Нейон Ти не хотел говорить, радуясь молчанию своего спутника. Он всё равно ничего не смог бы ответить на его вопросы. Впереди опять была неизвестность. Нейон Ти не хотел говорить об этом вслух. Он закрыл глаза и вспомнил вереницу проплывающих под аркой цистерн. Нейон Ти не мог не позавидовать им, движущимся по дороге вопреки оранжевому флагу, вопреки всем запретам, связанным с режимом тревоги на всей планете, вопреки всем оцеплениям. Нейон Ти вспомнил слова, сказанные о том, что все пассажирские рейсы на Каппе отменены на весь режим тревоги.
  - Это касается пассажиров, - вдруг понял он. - Все работы продолжаются как обычно. Цистерны идут сплошным потоком. Значит, грузовой космопорт работает! - осенило его: - Запрет на полёты звездофур не распространяется. По-видимому, они прибывают и загружаются в обычном режиме. А зачем нам пассажирские рейсы? - продолжал он рассуждать. - Я возвращаюсь по своим следам, след в след, и эти следы должны привести меня туда, откуда я прибыл - на звездофуру!
  Минуты спасительной тишины не прошли для него даром. Теперь он готов был нарушить тишину, чтобы поделиться с Первым своими соображениями. Но Первый? - вновь нахлынула тревога. - Мы здесь для опознания. Его обязательно узнают. Это вопрос времени.
  Неожиданно дверь в комнату распахнулась и вошёл солдат. Он молча подошёл к кровати Нейона Ти и приложил к браслету чёрную коробочку. Браслет разомкнулся и свалился с ноги на пол. После этого он подошёл к кровати Первого и наклонился над его ногами. Нейон Ти увидел, что солдат, не обнаружив браслета там, где он должен быть, повёл себя странно. Нейон Ти не понял бы причин этой странности, если бы не знал, что Первого разыскивают. Он увидел, как солдат отпрянул от кровати и потянулся к нагрудному карману, где торчала рация.
   Нейон Ти дальше действовал на уровне рефлексов, потому что сознание даже не успело оценить обстановку и выдать команду организму. Всё произошло гораздо быстрей. Нейон Ти рывком вскочил с кровати, схватил стоявший у кровати стул и с размаху опустил его на каску солдата. Каска спасла его голову, но не уберегла сознание, которого он лишился от резкого удара, грохнувшись на пол. Нейон Ти прислушался - в коридоре тишина, всё спокойно. Он схватил полотенце с кровати Первого и туго замотал рот солдата, после чего стянул с него военный комбинезон, короткие сапоги. Затем простынями связал его по рукам и ногам. Всё это заняло несколько мгновений. Первый молча сидел на кровати и испуганно следил за действиями Нейона Ти, не нарушая молчания.
   - Ничего другого не оставалось - произнёс Нейон Ти в ответ на его молчаливый взгляд:
  - Он тебя опознал по отсутствию браслета. Видимо, им сообщили об этой примете - добавил он:
  - Солдат не оставил мне выбора. Если бы он не потянулся за рацией, а выскочил в коридор, то для нас было бы всё кончено. А пока я не знаю, когда всё будет кончено - попытался улыбнуться Нейон Ти. Он знал другое - теперь с Бамсом и Бриксом их дороги расходятся.
   - Ты сиди здесь, а я скоро вернусь, - Нейон Ти вышел в коридор.
  В помещении арки никого не было. Все задержанные сидели по комнатам, солдаты контролировали территорию возле арки, с той её стороны, что была обращена к городам планеты. Со стороны космопорта, откуда прибывали с соседних планет цистерны, было тихо и безлюдно. Нейон Ти знакомым коридором прошёл в сторону караулки непринуждённой походкой. Там за стеклянной дверью скучал, видимо, офицер, развлекавший себя тем, что перекатывал по столу карандаш. Он повернул голову в сторону вошедшего Нейона Ти и вопросительно уставился на него, не прерывая своего занятия, словно давая понять, что неожиданное вторжение не является поводом для тревоги. Стоя возле двери, Нейон Ти выразил беспокойство:
  - Что с нами будет? Всех задержали, а мы можем нарушить режим, хотя браслеты с нас сняли. Мы не виноваты.
   Он не надеялся, что с ним заговорят, ему надо было выиграть время, но офицер нехотя ответил:
  - Это проверка. Приказ. Опасения напрасны. Вас отпустят независимо от сроков после проверки Службой Надзора.
   Офицер был явно раздражён суматохой, многолюдьем, нарушавшими привычную обстановку у него на службе, которые, вроде бы, не мешали его работе, но в таких условиях сам он и его подчинённые уже не первый час находились в подчинении высших сил, отвечающих за безопасность планеты. В другое время, за появление в караулке без разрешения типа в серой одежде, этот тип был бы немедленно посажен в изолятор для промывки мозгов, которые надоумили его на такое нарушение. Но сейчас было всё иначе, и этот серый олух мог безнаказанно стоять здесь, потому что принадлежал не ему, хозяину Фильтра, а Службе Надзора, устроившей здесь этот шумный бардак.
  Нейон Ти уловил безразличие к своей особе со стороны офицера и осмелел для другого вопроса:
  - Как мы сможем попасть домой, когда нас отпустят, если цистерны прибывают и прибывают? - махнул он рукой в сторону невидимой отсюда арки Фильтра. Офицеру надоело присутствие безнаказанного типа, и он рявкнул:
  - Иди прочь! Днём идёт приём груза, а вечером начинается отправка цистерн в космопорт. Скоро вы все уберётесь отсюда!
   Нейон Ти выскочил за дверь. Он радовался, что не зря рисковал, открывая её. В кутузке для прибывающих эмигрантов было пусто. В коридоре тоже было пустынно. Из длинного коридора было два выхода один - обратно, в сторону оцепления солдат и жуткой машины, другой - в сторону космопорта. Ни один из них не подходил им для выхода к цистернам. Нейон Ти медленно возвращался в комнату, совсем не желая этого. Вдруг он ощутил дуновение ветерка. Здесь? В коридоре? Откуда тут ветер? Он попятился назад и снова ощутил движение воздуха. Запаха гари не было.
  - Это вытяжка - понял он и внимательно посмотрел на стену, обращённую к пропускной арке. Нейон Ти разглядел, что на этом месте в стене были устроены регулируемые жалюзи для работы кондиционера. Сейчас они были приоткрыты, и через еле приметные щели работала вытяжка. Нейон Ти присмотрелся внимательней и обнаружил, что жалюзи были вмонтированы в раму шириной полметра и высотой около двух метров. Нейон Ти поспешил в комнату. Солдат всё ещё был без сознания. Нейон Ти бросился к его комбинезону и выхватил поясной ремень. Ничего не объяснив Первому, он покинул комнату. Отыскав на стене жалюзи, он попытался вставить острый край бляхи ремня в щель между рамой и стеной, но тут послышался жуткий шум, эхом отдававшийся по всему коридору. Пол задрожал мелкой дрожью. Снаружи, со стороны оцепления, послышались громкие крики и скрежет, словно железной щёткой скребли огромный железный таз. Нейон Ти бросился обратно в комнату. По коридору зашумели голоса, топот ног, захлопали двери. Потом всё утихло.
  - Привезли новую партию задержанных, - догадался Нейон Ти.
  - Сиди здесь! - скомандовал он Первому и снова скрылся за дверью. На этот раз ему удалось подцепить бляхой край рамы и потянуть его на себя. Рама поддалась. Она была на петлях. Нейон Ти открыл её и проник в воздуховод, прикрыв раму обратно. Откуда-то сверху пробивался свет.
  Воздуховод был квадратный. Нейон Ти кое-как развернулся в нём по диагонали, чтобы стало просторней и начал карабкаться наверх. Он упирался спиной, а ногами перебирал по выступам в стенках, понемногу поднимаясь вверх. Нейон Ти не знал, как долго ему придётся подниматься, но сил он затратил немало, когда вдруг почувствовал, что спина его теряет твердую опору и начинает проваливаться наружу. Он отпрянул прочь, развернувшись внутри. После этого Нейон Ти увидел, что спина его чуть не выдавила наружу другие жалюзи, выходящие наружу, из здания Фильтра в арку. Устроившись поудобней, он довершил дело, начатое спиной, и выломал погнутые пластины. В стене освободился проём, куда ему удалось просунуть голову, и он увидел то место, до которого не добрался на цистерне, остановленный вместе с цистерной солдатами с арки.
   Внутреннее пространство арки. Оказалось, что он забрался высоко. Внизу, под сводами арки, медленно проплывали цистерны. От входа до выхода из-под арки цистернам надо было преодолеть метров двадцать. Под аркой царил полумрак. Но главное было не это! Нейон Ти не сразу сообразил, что вереница цистерн движется не на заводы Каппы, а обратно, в космопорт! Неужели прошло много времени? Как он мог не заметить и так опрометчиво позабыть о времени?!
   Другая мысль заставила его похолодеть от ужаса, хотя вытяжка не работала, и в шахте становилось душно. Он вспомнил слова Багзи о возвращении назад, на Архи-Мёд. Для этого ему надо было знать номер стартовой площадки звездофур, чтобы попасть именно на неё. Нейон Ти глянул вниз. - Куда движутся эти цистерны? На какую площадку? Казалось, проплывавшие внизу цистерны усмехались над ним своими закрытыми люками.
   - Проделать такой путь, чтобы оказаться беспомощным в самом его конце? - Нейон Ти от бессилия сжал кулаки. Боковым зрением он заметил, как цистерны, выбираясь из арки, попадали под лучи заходящего светила, меняя свой цвет и из тёмных превращаясь в ярко - жёлтые. Этот цвет ударил не только по глазам Нейона Ти, но и засиял в его голове.
  - Как я мог забыть?! Это не мои цистерны! На Архи-Мёде все цистерны были серебристого цвета!
  Нейон Ти кубарем скатился вниз и вернулся в комнату. Первый нервно ходил из угла в угол:
  - Я думал, что ты меня бросил! Сколько времени прошло!
   Солдат с завязанным ртом, связанный по рукам и ногам, лежал на кровати, наблюдая за ними. Нейон Ти торопился:
  - Похоже, нам его форма не понадобится. Мы уходим. Срочно! Иди за мной, - он не говорил, а отдавал приказы, как привык на борту звездолёта в критические минуты. Одну простыню он обмотал вокруг себя, а вторую, скомкав, прихватил с собой.
   - Лежи тихо. Скоро тебя освободят, - сказал он солдату, и они покинули комнату. Шагая по коридору, Нейон Ти на ходу протянул Первому таблетку. - Тебе необходимо набраться сил. Они тебе понадобятся.
   Глаза Первого горели решимостью:
  - Я отдам все силы. Здесь они мне больше не нужны - он ни о чём не спрашивал Нейона Ти, беспрекословно следуя за ним.
  Нейон Ти первым протиснулся в воздуховод, открыв раму, и сразу начал карабкаться наверх, чтобы освободить место для Первого.
  - Входи за мной и прикрой раму, - прошептал он вниз, забравшись выше открытой рамы. Первый проник внутрь и захлопнул жалюзи, скрывшие их от посторонних глаз.
   - Упирайся спиной, а ногами перебирай по выступам, нащупай их на стене и поднимайся наверх. Лишь бы у тебя хватило сил! - добавил Нейон Ти. Первый внизу молчал, отчаянно пытаясь карабкаться наверх. Сначала у него плохо получалось. Нейон Ти слышал, как его ноги соскальзывали, не нащупав выступ, и Первый с шумом сползал вниз. После нескольких попыток у него стало получаться, и он потихоньку начал подниматься наверх.
   - Ты, главное, не спеши, - пытался ему помочь Нейон Ти:
  - Упирайся ногами, а потом распрямляйся вверх. Береги силы, делай передышку!
  Было слышно, как Первый тяжело дышал. Тем временем Нейон Ти добрался до проёма в стене. Он хотел подняться выше, но голова его упёрлась и, посмотрев наверх, он увидел над собой решётку, за которой в темноте проглядывал вентилятор.
  - Видимо, шахта идёт ещё выше и дальше в стене есть ещё вытяжное окно, - машинально подумал Нейон Ти. Сейчас вентилятор не работал, и в шахте чувствовался удушливый запах гари.
  Первый продолжал свои шумные попытки подняться наверх. Нейон Ти спустился до уровня проёма и выглянул вниз. Мало найти выход из Фильтра. Надо дождаться своих цистерн, тех цистерн, что возвращаются на Архи - Мёд. В темноте он разглядел внизу ярко-жёлтые бока проплывавших внизу цистерн. Он прикинул расстояние до них. Около трёх метров. Так просто на них не опустишься. Придётся прыгать. Он размотал скомканную простыню и старательно свернул её в жгут, сделав на ней несколько узлов. Приподнявшись наверх, он привязал конец простыни к решетке, а другой конец выбросил наружу, вниз. Картина всё равно получалась безрадостная. Спустившись по простыне, всё равно придётся прыгать на движущуюся цистерну. Он слабо представлял, как это у него получится. Но другого пути не было ни для него, ни для Первого.
   Снизу он ощутил толчок в ногу, потом ещё. Первый добрался до него.
  - Как ты себя чувствуешь? - прошептал Нейон Ти вниз, в темноту.
   - Нормально, Держусь. Далеко ещё? - спросил Первый и услышал ободряющий ответ:
  - Мы на месте. Неизвестно сколько мы здесь просидим. Надо ждать цистерны. А пока возьми ещё таблетку и подкрепись, - сказать это было легче, чем выполнить. Нейон Ти пытался нагнуться вниз и протянуть таблетку туда, ниже своих ног, откуда Первый напрасно пытался до неё дотянуться. После нескольких попыток, ценой больших усилий, им это удалось. Нейон Ти тоже, наконец, смог подкрепить свои силы.
  Вскоре ему показалось, что снаружи, под аркой, всё затихло и не чувствовалось никакого движения. Он высунулся наружу и обнаружил, что движение цистерн прекратилось, но со стороны города был слышен нарастающий монотонный шум. Он повернул голову в ту сторону. К арке приближалась новая колонна цистерн. Ближние цистерны находились в тени арки, и невозможно было определить их цвет. Нейон Ти замер в ожидании. Местное солнце, похоже, скрылось за горизонтом. Выход из арки выглядел светлым пятном в последних лучах заката. Когда первые цистерны вышли из арки, сердце Нейона Ти бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть туда, вниз, в движущийся поток. В последних лучах заходящего солнца цистерны сверкали серебристыми боками. Они совершали тот путь, который он так долго искал!
   У него было всё готово, медлить было нельзя, не имея представления о количестве цистерн в караване.
  - Слушай меня внимательно, - вполголоса начал он, обращая свои слова вниз:
   - Нам надо попасть отсюда на цистерны. Они движутся внизу. Я вылезу из окна по простыне и спрыгну вниз. Ты должен выбраться за мной и сделать то же самое. Я знаю, ты сделаешь это. Сделаешь ради того, чтобы покинуть свою многолетнюю тюрьму. Это наш шанс. Торопись. Я пошёл. Нет, подожди. Возьми простыню на всякий случай. Обмотай конец вокруг себя и крепко завяжи, узлом, а второй конец оставь, вроде страховки, понял? - спросил он, не дожидаясь ответа. Нейон Ти быстро смотал с себя простыню и опустил вниз:
  - Всё! Я пошёл - он решительно вылез в окно вперёд ногами и начал спускаться по простыне вниз, пока не повис на руках, ухватившись за узел на конце. Он видел проплывавшие внизу цистерны. Между ними и стеной был промежуток около двух метров. Со стены надо было попасть на цистерну. Он попытался оттолкнуться от стены, изгибаясь всем телом, но стена гасила все его попытки, и он болтался из стороны в сторону. Долго это продолжаться не могло. В проёме, сверху, показались ноги Первого - тот пытался выбраться из окна. Нейон Ти отчаянно дёрнулся и, разжав руки, полетел вниз. Ему удалось лишь чуть-чуть оттолкнуться, поэтому он летел скорее вниз, чем на цистерну. Нечего было надеяться оказаться на площадке цистерны. Он всего лишь коснулся её пологого бока и скатился по нему вниз, больно ударившись боком о твёрдую поверхность. Преодолевая боль, он тут же вскочил на ноги. Он стоял возле цистерны и не сразу понял, что перед глазами проплывает стена арки. Он не сразу понял, что движется вместе с цистернами. Спохватившись, он увидел, что отдаляется от того места, где Первый выбирается из воздуховода на простыню, цепляясь за края проёма.
   Нейон Ти бросился назад, мимо плывущих в арке цистерн, надеясь хоть как-то помочь Первому. Он оказался под висящей на стене простынёй, и ему приходилось шагать на одном месте, чтобы снова не уехать прочь вместе с цистернами, но это было не главное. Нейон Ти не отрываясь смотрел вверх, где Первый уже спускался, скользил по простыне, цепляясь за узлы. Глядя снизу, он повторял каждое его движение, и чувствовал напряжение во всём теле, словно сам выбивается из сил там, наверху. Сердце его сжималось от мысли, что он ничем не может помочь и вынужден в бессилии наблюдать, как Первый даже не пытается отталкиваться от стены, а лишь беспомощно болтает ногами, вцепившись в конец простыни.
   - Прыгай! - крикнул он Первому, заметив, что силы того на исходе. Услышав крик Нейона Ти, Первый отпустил простыню и, как был, лицом к стене, полетел вниз, скользя вдоль неё.
   - Какая уж тут цистерна?! - только и успел подумать Нейон Ти, подхватывая снизу падающее с высоты тело. Он неловко схватил его, прижав к стене. Первый дёрнулся и ударился о стену головой, отчего носом пошла кровь, размазываясь по стене, потому что они беспрестанно двигались.
  Нейон Ти отдёрнул Первого от стены в сторону цистерны, но тот громко застонал. - Нога! - Нейон Ти видел, что их неумолимо несёт прямо к выходу, что равносильно гибели всех надежд и планов. Снаружи уже включили прожекторы. Их яркий свет освещал всё вокруг ярче, чем днём, для солдат, наблюдающих с арки.
   Не обращая внимания на стоны Первого, он потянул его в другую сторону, назад от входа, мимо проплывающих цистерн. Мысль о солдатах на арке окончательно шокировала Нейона Ти. Он понял, что своим планом вёл себя к ловушке. Попади они на цистерну, и сразу были бы обнаружены на выходе из арки.
   - Нелепо! Глупо! Обидно! - слова стучали в голове в такт шагам. Он шагал навстречу цистернам, вдоль их вереницы, и тащил за собой хромавшего Первого, который не переставал стонать.
  - Всё! Долго это продолжаться не может! Надо смириться! Но Первый?! Он не перенесёт! Выходит, я предал его надежды, - Нейон Ти чувствовал, что выбивается из сил, стараясь как можно дальше держаться от выхода арки. Мысли в голове путались, а сознание, подобно телу, выбилось из сил бороться с мыслью о том, что надо смириться с безысходностью. Он начал понимать, что, когда силы иссякнут, безысходность сама заявит о себе.
  - Но пусть лучше так, чем по своей воле, - мелькнуло в голове. В этот момент Первый потерял равновесие и стал заваливаться набок. У Нейона Ти не оставалось сил удержать его, и они оба повалились наземь, став частью общего потока, движущегося к выходу.
  - Нога! - снова простонал Первый, задыхаясь. - Оставь меня! Я умру здесь, свободным человеком! Не лишай меня этого права, - дышал он тяжело. - Прощай, Седьмой! Наверное, скоро прибудет Восьмой, но нас он не найдёт. Я ему не завидую.
   Первый повернулся набок, пытаясь опереться спиной на цистерну. Вдруг Нейон Ти с ужасом увидел, как Первый исчезает у него на глазах, словно его проглатывает тьма. Стоя на четвереньках, Нейон Ти пошарил рукой в том месте, где только что лежало тело Первого и ничего не обнаружил, кроме пустоты. Покрывшись испариной от необъяснимого ужаса, Нейон Ти просовывал руку всё дальше, и она уходила под цистерну в пустоту, скрытую непроглядной тьмой. Цистерна висела над дорогой, словно ёлочная игрушка! Нейон Ти пошарил рукой и обнаружил, что щель была совсем узкой, и если Первый провалился в неё без труда, то ему пришлось пропихиваться под неё, лёжа на спине и хорошенько выдохнув. Но протиснувшись, он почувствовал себя свободнее. На ощупь он понял, что днище цистерны гораздо выше, чем опускаются те пластины по её бокам, на которых она должна стоять.
  - Ты где? - прошептал он. В ответ тишина. За это время их цистерна вышла из арки. По обеим сторонам от неё всё было залито ярким светом, таким ярким, что Нейон Ти поначалу зажмурился. Им этот свет был не страшен. Зато он помог найти Первого. Тот лежал невдалеке, без сознания. Нейон Ти подполз к нему: Пульс есть. Дышит. Он потряс его за плечо:
  - Эй! Очнись! - Его усилия не прошли даром. Первый сделал глубокий вдох и пошевелился, снова застонав.
  - Должен признаться, - начал Нейон Ти. - Это не я тебя спас. Это ты спас нас обоих. Так получилось.
  - Где мы? - спросил Первый.
   - Мы на свободе, дружище! На свободе! - Нейон Ти снова потряс его за плечо.
  - Но почему так темно?
   - Потому что мы под цистерной. Мы по дороге в космопорт. Эти цистерны предназначены для отправки на Архи-Мёд. Я оттуда прибыл, и нам туда надо добраться, - радостно объяснял ему Нейон Ти. - Но таким образом мы туда не попадём. Нам надо на цистерну! Ты как себя чувствуешь?
   - Лучше, чем в заложниках, - ответил Первый и снова застонал.
   - Ты молодец! - Нейон Ти похлопал его по плечу. - Я очень сомневался в твоих силах. Нам осталось совсем немного, и мы будем в безопасности, хотя трудно такое произносить здесь, на Каппе, где никто не угрожает и не с кем бороться. Мы должны перебраться на цистерну. Нет другого способа покинуть Каппу.
   12
  К этому времени цистерна, под которой они нашли спасение, покинула зону, освещаемую прожекторами, и дальше весь поток двигался в темноте. Нейон Ти снова начал свой разговор:
  - Я помню, что путь до арки от космопорта был недолгий. Мы должны спешить. Бояться нечего. В космопорте я не видел ни души, - он пропихнулся наружу из-под цистерны. Первый выбрался вслед за ним:
  - Неужели всё позади? - прошептал он и голос его дрожал. Нейон Ти подбадривал его:
  - Ну, ну, дружище! Всё будет позади, когда мы будем в звездофуре. Представляешь?! В звездофуре! - Слова эти звучали для Нейона Ти приятней любой музыки, вызывая музыку души, словно все её струны сейчас играли победный марш после всего того ужаса, что он испытал под аркой.
  - Ты посиди, отдохни, а я пойду осмотрю цистерну.
  Нейон Ти поднялся, чувствуя, что смертельно устал. Он побрёл вдоль цистерны по движущейся дороге, которая скользила и скользила мимо пустынных пейзажей Каппы, окутанных ночной тьмой и дымом.
   Только сейчас, придя в себя, он начал ощущать удушливый запах гари и даже её горьковатый привкус во рту. Но сейчас для него это был запах и вкус победы.
  Двигаясь вдоль цистерны, он нашёл то, что искал - лесенку, ведущую наверх. Вернувшись к Первому, он помог ему подняться, перекинул его руку себе на плечо, придерживая другой рукой, повёл его к лестнице. Возле лестницы они снова сели, и Нейон Ти осмотрел его ногу. Кость была целой. Первый подвернул голеностоп, и каждое движение вызывало у него боль.
   Нейон Ти развязал на Первом простыню и туго обмотал ею больное место, как учили в годы курсантской молодости.
   - Ну, вот, теперь ты просто обязан забраться наверх - бодро сказал он, закончив перевязку. Со словами "Следуй за мной!" - Нейон Ти полез наверх. Вскоре они были на верхней площадке цистерны, которая показалась Нейону Ти малой Родиной, всегда готовой помочь в трудную минуту. Усевшись поудобней, он начал шарить в карманах и достал четыре таблетки.
  - Не густо, - покачал он головой. - Если учесть, что лететь нам пять суток. Будем экономить, - он сунул таблетки обратно.
   Первый лежал рядом, вытянувшись и отдыхая от боли. Он смотрел в чёрное небо, усеянное звёздами:
  - Звёзды! Как давно я их не видел! Словно это было в другой жизни!
   Нейон Ти не верил своим ушам. Он слышал голос совсем другого человека, выжившего, заслужившего свободу своей стойкостью, своим терпением. Всего остального он был лишён многие годы. Нейона Ти словно окатило тёплой волной, он почувствовал громадный прилив сил:
  - Ты молодец, дружище. Я буду гордиться тем, что мне довелось узнать тебя, - он похлопал Первого по плечу:
   - Держись! Нам ещё понадобятся силы, - он улыбался в темноте, тоже подняв глаза к звёздам и любуясь красотой чужого неба над головой.
  Нейону Ти казалось, что цистерны движутся крайне медленно. Будь у него силы, он бросился бы вниз и бежал, бежал вперёд, пока не достиг первой цистерны, чтобы хотя бы так ускорить свой побег с таинственной планеты. Но он сидел и знал, что даже это ему не по силам, которые он оставил там, под аркой.
  По мере приближения огней космопорта, беспокойство Нейона Ти нарастало. Неизвестно, что происходит там, в арке Фильтра. Обнаружение связанного солдата вызовет немедленную реакцию. Успокаивало то, что космопорт звездофур был безлюдным, там не было никакого персонала, никакой охраны. Выгрузка и погрузка шли в автоматическом режиме, как однажды налаженная система. В этой системе лишь иногда мелькали фигурки эмигрантов в разноцветных одеждах, которым, как букашкам, разрешено было копошиться на поверхности планеты, посещая её по своим нуждам и покидая в положенные сроки.
   Нейон Ти понимал, что не составит никакого труда напасть на их след. Вопрос их спасения - это вопрос времени, который решается там, в Фильтре. В этом вопросе от них ничего не зависело. Он понимал, что впереди опять неизвестность, и конец ей придёт только в грузовом отсеке звездофуры. Вдруг боковым зрением он уловил в ночном небе стремительное движение ярких точек с той стороны, откуда двигались цистерны. Сердце его сжалось - вопрос времени решился не в их пользу. Нейон Ти схватил Первого за плечо:
  - Вставай! Срочно! Вниз! Мы должны бежать вниз! За нами летят, и мы будем видны, как на ладони!
   Нейон Ти бросился к лестнице и начал быстро спускаться. Первый, не произнося ни слова, последовал за ним. Спускаясь, Нейон Ти видел, как мощные лучи прожекторов приближаются и сверху скользят по окрестностям, выискивая дорогу и цистерны. Нейону Ти показалось, что он кубарем скатился по лестнице, не касаясь ступенек. Он уже видел яркий луч, бивший сверху, который стремительно скользил вдоль дороги, освещая цистерну за цистерной. Нейон Ти подхватил спускавшегося Первого, и они оба бросились вниз, распростёршись вдоль цистерны. Когда Нейон Ти пропихнулся в узкую щель, луч прожектора проскользнул дальше, в голову движущейся колонны. Всё вокруг погрузилось во тьму.
  - Как ты себя чувствуешь? - прошептал в темноту Нейон Ти.
  - Не важно, - услышал он в ответ. - Важней то, что нам теперь делать. Живым я не дамся, - это опять был голос другого человека, не похожего на того, что был на больничной койке, не похожего на того, что лежал на цистерне минуту назад.
  - Никто и не собирается сдаваться, - возразил в темноте Нейон Ти:
  - Ясно одно, что наверх нам нельзя. Но подняться в звездофуру мы можем только вместе с цистерной. Цистерны загружает гравитранспортёр. Другого способа нет. Ты где? - Нейон Ти пошарил вокруг рукой. - Мне надо осмотреться. Ты будь на месте.
   Нейон Ти смог встать на четвереньки пополз вперёд, ощупывая над собой днище цистерны. Он обнаружил, что под днищем поперёк цистерны имеются железные балки жёсткости, которые скрепляли между собой пластины, идущие по бокам цистерны. Между балками и днищем было пространство, но туда Нейону Ти удалось с трудом просунуть руку. Не могло быть никакой речи о том, чтобы забраться на эти балки.
  Он вернулся к Первому, окликая его в темноте:
  - Я говорил тебе, что нам ещё понадобятся силы, - заговорил он бодрым голосом:
  - Нам опять надо торопиться. Попробуем подняться в звездофуру не на цистерне, а под ней. Будем надеяться, что не успеют просмотреть все цистерны, если догадаются это сделать, не обнаружив нас наверху. Представляю, как они там удивились, не обнаружив нас! Ведь следы крови явно вели на цистерны. Время на их стороне, дружище, - вздохнул Нейон Ти.
   - Если бы только время. Всё на их стороне, и ты это понимаешь, - прозвучал из темноты голос Первого, и этот голос Нейон Ти уже слышал раньше. Он был потухший, как дневной свет в ночное время. Не обращая внимания на слова Первого, Нейон Ти нашарил в темноте его забинтованную ногу, снова перейдя на командный тон:
  - Сядь и подними руки вверх. Ты нащупаешь вверху балку. Надо ухватиться за неё руками и висеть, пока цистерна поднимается в звездофуру. Это занимает мало времени. Ты даже не успеешь устать. У тебя хватит сил. Должно хватить. Главное, не хватайся раньше времени. Чтобы сэкономить силы. Но и опаздывать нельзя, иначе цистерна уйдет наверх без тебя, дружище, а я этого допустить не могу.
   Нейон Ти начал в темноте разматывать простыню на ноге Первого:
  - Ты сиди, а я примотаю твою здоровую ногу к балке. Больную ногу подмотаю к здоровой ноге. Ты будешь тратить силы только на то, чтобы держаться руками. А я ноги засуну за балку и буду висеть, цепляясь руками.
  Командирский голос Нейона Ти сделал своё дело даже в темноте. Первый сидел с задранными кверху ногами, откинувшись назад и опираясь на руки. Нейон Ти успокаивал его:
  - Теперь главное, не прозевать момент.
   Нейон Ти не мог видеть того, что творилось снаружи. Он мог только слышать топот многочисленных ног, беготню, громкие команды и окрики, раздававшиеся со всех сторон. Цистерна двигалась по космопорту. Окружавшая их обстановка никак не могла напоминать последние, победные метры на пути к свободе. Никакие мысли об этом не приходили в голову, занятую одной заботой - не пропустить момент подъёма.
  Нейон Ти помнил, что цистерны опускались из звездофуры непрерывно, одна за другой, сразу начиная двигаться вместе с дорогой. Значит, подниматься они будут точно так же, без остановки движения. Переднюю цистерну невозможно было увидеть во время движения, поэтому не приходилось надеяться на возможность заранее приготовиться к отрыву цистерны от дороги. Оставалось следить за своей цистерной, и Нейон Ти напряжённо ждал. Он заметил, как в темноте блестят глаза Первого. Движение шло по космопорту, и можно было видеть освещённые края дороги по бокам от цистерны.
   - Готовься, - прошептал Нейон Ти. Непонятно кому он сказал эти слова - себе или Первому, от которого ничего не зависело. Вдруг Нейон Ти заметил, что светлые полосы вокруг цистерны словно начали разбегаться в стороны от неё, увеличивая под ней пятно тени. От неожиданности Нейон Ти вскрикнул, приподнял Первого с криком:
  - Хватайся!
  Первый уцепился руками за балку. Нейон Ти, отпустив его, ухватился рядом за балку, развернулся лицом к днищу и, закинув ноги кверху, засунул их за балку. Они оба висели под днищем поднимавшейся наверх цистерны.
   Нейон Ти закрыл глаза, как будто это могло помочь укрыться от тех, кто будет осматривать днище цистерны снизу. Но ничего другого он не мог. Он не чувствовал подъёма, не видел, как остаётся внизу площадка космопорта. Не видел, как по площадке суетливо и беспорядочно бегают толпы солдат вокруг вереницы цистерн. Не видел, как над дорогой с цистернами висит стая серебристых тарелок разных размеров. Ничего этого он не видел и не хотел видеть. Для себя он решил, что будет держаться за балку, пока хватит сил, а дальше - что будет.
  Нейон Ти так и не понял, почему не последовало окрика, обнаружившего их. Он ощутил лишь лёгкий, едва ощутимый толчок. Он открыл глаза. Вокруг опять окружала тьма. Он опустил одну ногу, потом другую, опустился вниз, осторожно выпрямляя руки и выпуская балку. Первый был рядом. Нейон Ти слышал в темноте его тяжёлое дыхание и поспешил ему на помощь. Он нашарил в темноте его тело, нашёл ноги и, подставив под них плечо, отвязал ноги от балки:
  - Всё. Дружище, - сказал он, опуская ноги Первого вниз:
  - Можешь опускаться вниз. Мы, кажется, на месте, - для верности он тихонько постучал рукой возле себя. Стук был явно металлический. Рука ощутила рифлёную поверхность, и ему не надо было убеждать себя в том, что он сидит на палубе грузового отсека звездофуры. Нейон Ти был в этом уверен.
   - Всё, дружище! - он снова постучал по палубе. - Мы на месте.
   Неожиданно он потянулся вперед, в темноту и неловко ткнулся в Первого, пытаясь обнять его:
  - У нас с тобой две новости - хорошая и плохая. Во-первых, мы в звездофуре, а во-вторых, звездофура стоит на палубе, мы в клетке на пять суток. Выхода из неё нет.
   - Что такое пять суток? - донеслось из темноты:
  - По дороге домой пять суток - это отдых от всего, что было за прошлые годы в ожидании этой дороги. Неважно, где и как провести пять суток - под цистерной, или на ней.
   Нейон Ти продолжал обнимать его за плечи. Он слышал, как в темноте стучит его сердце:
  - У нас на пять суток четыре пищевых таблетки. Полтаблетки на день. Они утоляют не только голод, но и жажду. Последний день придётся поголодать.
   Никакие слова не могли омрачить радость Первого, которая чувствовалась в его голосе, несмотря на кромешную тьму, окружавшую их.
  - Мы даже не познакомились, - не выдержал Нейон Ти:
  - Всё как-то некогда было, - он назвал своё имя, но Первый удивил его своим ответом:
  - Неужели ты думаешь, что я не узнал тебя? Не сразу, конечно, но узнал, - ухмыльнулся в темноте Первый. - Твоя известность во Вселенной выдаёт тебя, Нейон Ти. Но я никогда не заговорил бы об этом первым.
  Нейон Ти с благодарностью похлопал по плечу Первого. - Как твоё имя?
   - Моё имя не так знаменито. Меня зовут Никас, - послышался спокойный ответ. - Но пока твоё задание не завершилось, мы по-прежнему Первый и Седьмой. Зато я знаю, как теперь зовут моего брата. Каппа породнила нас с тобой, хочешь ты этого или нет.
   Нейон Ти промолчал, и это молчание было лучше любых слов согласия. Окружавшая тьма не пугала их. Они слишком долго находились во враждебной среде. Теперь темнота окружала их завесой безопасности. Они не могли знать, что были единственными пассажирами на звездфуре. Позади осталась Каппа, а впереди, через пять суток полёта, была планета, где их ждал звездолёт. Нейон Ти знал, что запах навоза его не испугает.
  
  
   Курган 10.2019
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"