Всё оказалось до смешного просто. Брас обратился к какому-то солдату, и тот усадил их в один из вездеходов. Нейон Ти не имел возможности рассмотреть ни местность, ни дорогу к стартовой площадке планетолётов. Серебристые тарелки разных размеров стояли в несколько рядов, сверкая острыми боками сквозь пелену дыма, когда Нейон Ти с Брасом вышли из вездехода. Они оказались под одной из таких тарелок, прямо под её днищем, которое опиралось на три тоненькие мачты. Между ними и стоял их вездеход, тут же уехавший прочь, словно давая понять, что они доставлены по назначению. Невдалеке стояла узкая высокая кабина с прозрачными стенками. Брас, не мешкая, направился к ней и, открыв дверь, жестом велел Нейону Ти следовать за ним. Теперь Брас был сосредоточен, от болтливости не осталось и следа. Видимо, индикатор браслета не давал ему расслабиться. Кабина плавно подняла их наверх, в планетолёт. Выйдя из кабины, они оказались в центре круглого зала. Во все стороны от зала радиусами тянулись коридоры через проёмы в переборке, тянувшейся по окружности зала. Переборка в промежутках между проёмами сверху донизу переливалась многочисленными индикаторами, разноцветными сигнальными указателями, мониторами разных размеров.
Лишь один из коридоров был освещён, все остальные погружены в темноту. Брас уверенно направился к этому коридору, по всей длине которого с обеих сторон виднелись двери. Брас шёл мимо них, пока не остановился: Вот наша каюта, - он потянул ручку двери, на которой горел зелёный указатель. За дверью была двухместная каюта с мягкими креслами. Отсутствием иллюминаторов она напоминала кабину броневика или вездехода. Брас был всё так же сосредоточен: В этот раз я не успею вздремнуть. Скоро будем на месте. Мне надо жену забирать из больницы, а что будешь делать ты - я не знаю, - пожал плечами он: Зря ты сюда попал по своей воле. Это Каппа! В лучшем случае, ты успеешь убраться отсюда. Извини, - он снова пожал плечами: Дальше сам. А мне в больницу. - Я с тобой, - неожиданно ответил Нейон Ти. - Как знаешь, - кивнул головой Брас: Время у нас есть. Я думаю пожить там пару дней. Кормят там хорошо. Отдохну от дороги, от мусора. В больнице есть комнаты для посетителей. В них можно переночевать, при условии, что днём будешь работать. Нейон Ти промолчал, занятый своими мыслями.
Вскоре они уже выходили из посадочной кабины планетолёта, хотя не было никаких ощущений старта, полёта, посадки - ничего этого Нейон Ти не почувствовал, привыкший к многократным перегрузкам своего звездолёта. Лишь приятный голос сообщил им, что полёт завершён. Снаружи не было обычной для космопортов суматохи, шума. Не было пассажирского зала ожидания, не было терминала посадки и высадки, не было нудного голоса диктора. Ничего не было. Их планетолёт опустился на краю стартовой площадки. Планетолёты, стоявшие на ней, невозможно было охватить взором, не поворачивая головы. Зачем нужно такое количество? - машинально подумал Нейон Ти, шагая за Брасом: Кого на них перевозить? Но тут же он вспомнил, что находится на Каппе: Всё это нужно не для пассажиров. Для уничтожения. Для защиты планеты. Брас немного оживился, и Нейон Ти едва успевал за ним, низкорослым: Вот это и есть город Номер Один, - громко кричал он, размахивая руками: Считай, мы на месте уже!
Главный город Каппы отличался от города Номер Восемь размерами, величиной и количеством разбросанных вокруг коробок. Сходство между ними было в том, что пространство между коробками было завалено мусором. Видны были фигуры в одеждах разного цвета, бродившие с мешками там и тут. Брас покачал головой: Совсем мало приезжает гостей на Каппу. Не успевают убирать мусор. Но мы от работ освобождены, - он согнул в колене ногу с браслетом.
Они долго бродили в лабиринте пятнистых коробок, пока Брас не нашёл нужную ему больницу. Нейону Ти пришлось опять долго шагать за Брасом вдоль зелёной стены. Они уже два раза завернули за угол, когда Брас радостно воскликнул: Нашёл! После этого он приложил ладонь к стене, где бугром выделялся оттиск ладони. Перед ними тотчас и бесшумно растворилась в стене неприметная дверь. Они вошли внутрь. Первым делом Брас стянул с лица маску: Надоела. Теперь ей место в кармане. Нейон Ти привык к безлюдной обстановке Каппы, поэтому его удивили шум и суета в коридоре больницы. Брасу здесь всё было знакомо. Они вошли в кабину лифта и поднялись на третий этаж, где с левой стороны тянулись двери палат, а напротив них, на правой стене, в окнах красовался лесной пейзаж, радуя глаз яркими красками живой природы. За окнами шумел живописный лес. Нейону Ти показалось, что он уловил забытый запах хвойного аромата.
Брас, приоткрыв дверь одной из палат, предупредил его: Ты подожди здесь. С этими словами он исчез за дверью. Нейон Ти отошёл к окну, открывавшийся вид из которого притягивал глаз, очаровывал. Хотелось смотреть и смотреть. В этом было что-то магическое, успокаивающее. Он не заметил, как утихли все волнения, терзавшие его последние часы. Волнения, связанные с вопросом о том, зачем ему эта больница? Ему вдруг стало хорошо и спокойно. Когда Брас окликнул его, Нейон Ти с улыбкой повернулся к нему и вошёл в палату. Войдя, он ничего не успел сказать, потому что Брас опередил его и представил своей жене: Познакомься, Бирма, это Нейон, друг Багзи. Мы вместе прибыли на Каппу. - Ну и хорошо, - тихим голосом ответила сидевшая на кровати седая женщина, невысокая, с приятными моложавыми чертами лица: Ну и хорошо. В компании всегда веселей в дороге. А я уже здорова, - продолжала она: Ногу мне оставили мою. Кость срослась удачно, - она была рада и не скрывала свои чувства. Вторая кровать в палате была аккуратно заправлена. Похоже, женщина была рада ещё и возможности поговорить. - Да Вы присаживайтесь! - она указала Нейону Ти на свободный стул, продолжая говорить: У нас тут ужас что творилось! Неделю назад привезли какого-то пациента. Весь день по коридору топот ног стоял, шум, крики. Из палат выходить не разрешали! В глаза его никто не видел. За обедом я слышала разговор, что привезли преступника какого-то опасного. Наверное, это нас от него охраняли. Не знаю. Но почему мы должны тут находиться рядом с ним? - пожала она плечами: Ведь это небезопасно. Скорей бы домой, - вздохнула она. Бирма не уступала в словоохотливости своему мужу: Тем более, сейчас нет никакой охраны и нас некому охранять. А ведь он лежит на нашем этаже и неизвестно, что можно от него ожидать, хотя из палаты он не выходит. Страшно. Я на ночь ручки дверей полотенцем заматываю, - призналась она и покачала головой в надежде вызвать сочувствие. - Ну, ну - успокаивал её Брас, - Скоро всё закончится. Главное, что ты можешь ходить, - он погладил её по плечу.
Нейон Ти только кивал головой в ответ. Мысли его были о другом: Какой тут может быть преступник, на Каппе? Для кого преступник? Для Каппы? Но преступник для Каппы - это мой друг. Я - такой же преступник. Не схваченный пока, но преступник. Хорошо, что Брас решил здесь пожить. Это мне на руку. Но то, что на ноге, - усмехнулся Нейон Ти, - никак не на руку. Времени нет. Он не слушал разговор Браса с женой и очнулся от своих мыслей, когда Брас потянул его за рукав: Нам пора. Сначала надо было зарегистрироваться и комнату получить, переодеться, ухмыльнулся он: А мы с тобой прямо снаружи, без халатов. В любой момент можем в изолятор попасть. Хорошо, что нас не задержали. Повезло. Может, камеры наблюдения не работают. Они поспешили покинуть палату.
Когда вошли в лифт, Брас нажал кнопку "ноль": Все работники живут там, - пояснил он. Несмотря на подвальное помещение, в коридоре и в комнатах имелись окна, из которых ярко светило местное солнце, освещая за окнами разнообразные пейзажи. В коридоре оказалось неожиданно многолюдно. Были тут и мужчины, и женщины. Все они деловито сновали из двери в дверь, одетые одинаково: брюки, халат, на голове колпак. С ног до головы синего цвета.
Брас знал, что делать. - Мы из триста восьмой, - обратился он, пригнувшись, в узенькое оконце в стене, такое узкое, что в него невозможно было бы просунуть голову. - Мы на два дня, - добавил он. В окошке что-то буркнули в ответ, и наружу вылетел жетон, на котором было выбито число "ноль двадцать три". - Вот и комнату получили, - Брас поднял с пола жетон. Найти комнату не составило труда. Войдя в неё, Нейон Ти понял, почему Брас хотел задержаться в больнице. В комнате было по-домашнему уютно. На противоположной от двери стене, почти во всю её ширину, красовалось окно, радуя глаз картиной морского прибоя. Казалось, протяни руку, и она будет мокрой от набегающих волн. Комната выглядела настоящей квартирой с ванной, столовой, с двумя кроватями. В открытом шкафу видны были два комплекта одежды синего цвета. Возле шкафа - две пары тапочек. Нейон Ти машинально отмечал все эти детали. Сознание его перепрыгивало через них, как через ступеньки действительности на пути к цели его пребывания среди всего этого.
Следуя примеру Браса, он переоделся в больничные одежды, а свои серые одеяния бросил в корзину для грязного белья. - Завтра пойдут вторые сутки отсчёта, - мелькнула мысль, но Брас отвлёк его: Мы начнём работать уже сегодня, после обеда. Обед принесут сюда, такие же работники, как мы, - добавил он. Словно в подтверждение его слов раздался стук в дверь, и они обнаружили в коридоре каталку, два этажа которой были заняты подносами с тарелками, тарелочками, баночками, кружками. От всего этого шёл аппетитный запах.
Обед, действительно, оказался вкусным и вызывал желание отработать его с благодарностью. - Через полчаса вызовут на работу, а пока можно отдохнуть, - предложил Брас, с удовольствием растянувшись на одной из кроватей, после того, как вернул каталку за дверь. Нейон Ти расслабленно дремал, когда в комнате прозвучал голос: Ноль двадцать третьи! На раздачу! На третий этаж! Брас нетерпеливо вскочил с кровати: Это нас! Повезло! Хорошо, что не в посудомойку, а на раздачу! Опять попаду к жене. Они шли по коридору, во всём синем, сливаясь с потоком снующих во все стороны работников. Выстояв очередь, они получили каталки с обеденными подносами. На каталках были таблички "308" и "309". - Это тебе не мусор убирать, - подмигнул вновь оживившийся Брас: Ты постучись в дверь, каталку оставь в палате, а сам возвращайся в комнату. Уберут её другие. А я останусь в палате. Бирма сама не своя со всеми страхами, - вздохнул Брас и скрылся в палате жены.
8
Оставшись один, Нейон Ти с трудом сохранял спокойствие. Сердце учащённо билось, вместе с кровью разгоняя волнение по всему телу. Словно во сне, он постучал в соседнюю дверь, втолкнул в палату каталку и прикрыл дверь. - Палата! - стучало в голове: Где его палата?! Скорей всего, её надо искать в конце коридора, где-то в отдалении. Мимо него продолжали суетиться работники с каталками, распространяя вокруг аппетитные запахи. Придав своей походке деловую поспешность, Нейон Ти уверенно зашагал вперед и вперед. Время шло, он шагал и шагал, а коридор не заканчивался и, казалось, что он тянется по периметру здания. Нейон Ти уже несколько раз свернул за угол. Его предположения подтвердились, когда, изрядно нашагавшись, он вновь очутился возле палаты 308, отчего организм превратился в сплошной тормоз, отказываясь идти дальше: Стоп! Не может быть! Палата где-то здесь! Я не заметил. Снова. Надо идти снова. Медленно. Нет, нельзя. Здесь все ходят быстро, на меня могут обратить внимание. Наверняка здесь везде камеры наблюдения. Она где-то здесь. Надо идти, - твердил он себе, продолжив движение вперёд и повторяя свой путь, на ходу разглядывая двери палат.
Уже за первым поворотом его внимание привлекла неприметная ниша в стене, которую он в первый раз не заметил, столкнувшись на углу с толпой работников. В тени ниши на этот раз он разглядел неприметную дверь без номера палаты. Оглянувшись по сторонам, Нейон Ти свернул в нишу и вплотную приблизился к двери. Свет из коридора сюда не попадал. Он стоял, окружённый полумраком и охваченный сомнениями: Как так? Почему нет охраны, если за этой дверью тот, из-за кого было столько шума? Может быть, там уже нет никого? Я об этом не узнаю, пока не войду туда. - разозлился он на себя за свою нерешительность и начал искать рукой на двери ручку. Ручки не было. Тогда он нащупал створку двери, ухватился за неё кончиками пальцев и потянул на себя. Дверь легко поддалась. Для него это было подобно прыжку с обрыва, который невозможно отменить, шагнув в пустоту. Нейон Ти открыл дверь и вошёл внутрь.
В первый момент он не понял куда попал. Никакого окна внутри не оказалось. Замкнутое пространство помещения больше напоминало арестантскую камеру, чем больничную палату. Светильник под потолком освещал потолок лучше, чем обстановку помещения, которую составляли кровать, стул и тумбочка у кровати. Слушая в тишине удары своего сердца, Нейон Ти разглядел на кровати укутанное с головой тело. Судя по контурам одеяла, человек спал лицом к стене. Нейон Ти понимал, что обратного пути ему нет. Он сел на табурет у кровати и кашлянул. Никакой реакции. Он легонько постучал по спинке кровати. Тишина. Нейон Ти ухватил край одеяла и потянул на себя. Тело не сопротивлялось. Одеяло медленно соскользнуло с кровати. Нейону Ти пришлось спешно схватить упавшее одеяло и набросить обратно. Тело, лежавшее на боку, лицом к стене, было абсолютно голым. Сейчас голова, шея, плечи, остались открытыми. В полумраке Нейон Ти попытался рассмотреть лежавшего на кровати. Голова наголо выбрита. Тощая шея. Худые плечи. На шее поблёскивало подобие цепочки. Нейон Ти осторожно потянул за неё, протягивая вокруг шеи. Это была не цепочка. Это ни с чем нельзя было спутать. Ниобий - молибденовая нить медальона. Медальон был пропуском агента БМБ во всех уголках Вселенной. Эта нить запаивалась на шее агента при зачислении его в штат Бюро. Распаять её можно было только на специальной вакуумной установке. Нейон Ти перебирал руками нить, пока из-под шеи не показался медальон с выбитой на нём цифрой " один". Точно такой же был у него самого на шее, только с цифрой "семь". От неожиданности Нейон Ти покачнулся и, если бы не стоявший рядом стул, то он бы оказался на полу, в изумлении шарахнувшись от кровати.
Сидя на стуле, Нейон Ти постепенно приходил в себя: Это агент Первый. Почему именно Первый? Где остальные? Что с ними? Как он здесь оказался? Гадать бесполезно. Похоже, его специально держат в таком состоянии.
Нейон Ти взялся за плечо лежавшего и начал трясти его, сначала легонько, потом всё энергичней: Эй! Очнись! Просыпайся! Открой глаза! - он повернул тело на спину и, наконец, увидел его лицо. Нет, он не знал этого человека и никогда не видел. Хотя, отсутствие волос на голове значительно меняет внешний вид, порой - до неузнаваемости. Он разглядел худое лицо. Впалые щеки, выступающие скулы были явными признаками истощения всего организма.
Сколько лет он уже находится здесь, на Каппе? - Нейон Ти даже не знал о том, сколько лет назад БМБ отправило на Каппу своего первого агента. Он снова начал трясти плечо бессознательного тела, похлопал его по щекам, попытался растереть ладонями уши. Всё бесполезно. Оставалось одно - болевой шок. Нейон Ти огляделся вокруг - пусто. Так же пусто, как у него в руках. Нет ничего, что могло бы вызвать болевой шок, как учили когда-то их, будущих командиров звездолётов. Оставалось только одно - делать так, как не учили. Нейон Ти нагнулся к кровати и зубами вцепился в плечо бесчувственного тела, зажмурившись и сжав челюсти так, словно собирался вырвать кусок тощей плоти. Он услышал стон и открыл глаза, разжав зубы. Нейон Ти увидел, что на плече место укуса посинело, выступила кровь, привкус которой он ощущал во рту. К горлу подступила тошнота, и стало дурно от мысли о том, что он сделал. Но сделал не зря. Человек в кровати снова застонал. Лицо его порозовело, ноги под одеялом начали конвульсивно дёргаться. Он сделал глубокий вдох и открыл глаза, похоже, ничего не различая в окружавшем его полумраке. Человек попытался что-то сказать, не замечая Нейона Ти, но вместо слов получилось какое-то бульканье и кашель. Он снова застонал и потёр укушенное плечо.
Нейон Ти нарушил молчание: Ты кто? - тихо спросил он, чтобы обратить на себя внимание. Человек на кровати вздрогнул и повернул голову в его сторону. Нейон Ти продолжал: Можешь не отвечать. Я знаю кто ты. Я прибыл на Каппу, чтобы найти тебя. Я - агент Седьмой, а ты - агент Первый. Меня прислали отыскать тебя и ещё пятерых пропавших агентов. Человек натянул на себя одеяло до подбородка и смотрел, безмолвствуя, на Нейона Ти, который не терял надежды установить контакт: Ты слышишь меня?! Я агент Седьмой! У тебя на шее медальон агента БМБ, такой же, как у меня! - Нейон Ти вытянул из-под халата свой медальон: Вот! Видишь?! Я такой же, как ты, агент БМБ! Меня тоже могут схватить и сделать то же самое, что сделали с тобой. Что с тобой сделали?! Ты знаешь это?! Человек в кровати прислушивался к голосу Нейона Ти, сохраняя молчание.
Ну что с тобой делать?! - в отчаянии воскликнул Нейон Ти и хлопнул себя по бокам. Тут он вспомнил, что, переодеваясь, сунул в карман таблетки, предложенные Брасом. Он достал одну из них и протянул Первому: Возьми. Это поможет тебе. Это вкусно! Другой рукой Нейон Ти энергично показывал в сторону своего рта, потеряв надежду, что Первый его слышит. Тот осторожно высунул руку из-под одеяла и, взяв таблетку, сунул её в рот.
Нейон Ти терпеливо ждал, что Первый начнёт говорить, а пока тот лежал с закрытыми глазами и словно прислушивался к реакции организма на таблетку, забыв о присутствии Нейона Ти. Чтобы хоть как-то изменить ситуацию, Нейон Ти нарушил молчание: Ну, как? Вкусно? - В - к- у - с - н - о, - тихо, но разборчиво ответил Первый, не открывая глаз. Неожиданно его губы расплылись в улыбке: Вкусно! - уже громче повторил он и открыл глаза: Ты кто?- спросил он Нейона Ти, заметив его в полумраке. Нейон Ти обрадовался долгожданному контакту и повторил всё, ранее сказанное.
Я агент? - равнодушно спросил Первый: Агент БМБ? И ты агент? А что я здесь делаю? Нейон Ти чувствовал, что теряет терпение: У нас, у меня мало времени, ты не представляешь, как мало. Я должен вернуть тебя на Землю. Тебя и других пропавших агентов. Ты понимаешь, о чём я говорю? ! Нейон Ти был близок к отчаянию. Но взгляд Первого становился всё более осмысленным: Да ... Ты дал мне вкусное ... У тебя есть ещё? - тихо спросил он: Я вспомнил, что бывает вкусное ... Нейон Ти нетерпеливо достал из кармана ещё одну таблетку: Да. Есть. Возьми. Судя по твоему виду, ты очень истощён. Организм твой обессилен, а сознание нарушено. Первый с жадностью запихал в рот таблетку и замер в ожидании удовольствия, испытанного организмом. - Да. Вкусно, - прошептал он, не открывая глаз. Было заметно, что таблетки действовали на него благоприятно. Его щёки порозовели, он зашептал: Земля ... Да, Земля ... Я помню ... Горячий песок, тёплая вода, яркое солнце. Отец ... Он учит меня плавать, и ..., но Нейон Ти прервал его: Нет. Не то! Вспоминай! Ты - астронавигатор. Командир звездолёта. Агент БМБ. Ты агент Первый. Вспоминай!
Агент открыл глаза: Я помню. Да. Я агент БМБ. Речь его была осмысленной, хотя и медленной. Он продолжал: Я не знаю, сколько времени нахожусь здесь. Меня задержали сразу по прибытии на Каппу. С тех пор я под стражей. Несколько раз мне провели операцию стирания памяти. Я помню всё из своего прошлого, но не знаю, не помню того, зачем я прибыл на Каппу. Не спрашивай меня, это бесполезно. Меня ни в чём не обвиняли, даже не разговаривали со мной всё это время. Меня просто переодели, как арестанта, и держали под стражей ... Лучше лишить себя жизни, чем жить в безмолвном заточении. Но я не мог этого сделать! - с горечью вдруг выкрикнул он: Ты слышишь?! Я не мог! Ампула с ядом была вшита в мой лётный комбинезон, которого я лишился раньше, чем потерял свободу. Он отвёл глаза в сторону: Всё последнее время я завидую тем, кто предпочёл смерть существованию, постигшему меня. ... Если у тебя есть возможность, Седьмой, то воспользуйся ей без промедления, и ты избавишь себя от мук безмолвного одиночества, приводящих к безумию без надежды спасения от этих мук. Прими яд! Ты спасёшь себя, Седьмой. - По его щеке катилась слеза.
Что ты говоришь? - встревожился Нейон Ти: О каких смертях ты вспомнил? Первый повернул голову в его сторону: Да. Я видел их. Агентов, отправленных вслед за мной. Их постигла моя участь. Они были схвачены. Смерть спасла их. Смерть на моих глазах, - он снова отвернулся к стене, видимо, не в силах говорить. Нейон Ти не успел ничего сказать, как Первый вновь медленно заговорил, уткнувшись в стену: Я не знал о существовании агентов до того момента, когда меня привели в зал, где за длинным столом заседала какая-то важная комиссия, сплошь состоявшая из ярких мундиров с погонами. Наверное, это были военные чины. Меня подвели к столу. Напротив стола сидели пять человек на стульях, поодаль друг от друга, без малейшей возможности общения между собой. Было видно, что сидят чужие друг другу, незнакомые люди. И ещё было видно, что их привели сюда не для того, чтобы они говорили, а для того, чтобы они слушали. Слушали свой приговор. На свободный шестой стул усадили меня. Никто из пяти не бросил взгляд в мою сторону. Я тоже не обратил на них никакого внимания, утратив за время своего заточения в четырех стенах интерес ко всему окружающему миру. Мне всё было безразлично.
Один из мундиров начал нам читать какие-то бумаги долго и нудно. Лишь последние фразы предназначались для ушей нас, шестерых. Каппа оставляла нас, агентов Земли, заложниками. Наши жизни должны были стать щитом для Каппы от всех попыток Земли изменить законы, по которым жила Каппа и все соседние планеты. После заключительных фраз приговора я понял, что сижу рядом со своими товарищами, с агентами, с землянами. Но было поздно. ... После долгой паузы Первый продолжил, прикрыв лицо ладонью: До меня не сразу дошёл смысл услышанного. Гораздо позже, чем до моих товарищей. ... Когда я поднял голову и посмотрел в их сторону, - Первый снова замолчал, ему было трудно говорить: Они уже были мертвы. Все пятеро, не сговариваясь, приняли яд. Это случилось мгновенно. Они раздавили ампулы с ядом, вшитые им в шею. Предотвратить это было невозможно. В своё время, раньше, такие капсулы вшивали в комбинезон, - он вздохнул: Разве мог я тогда, в день прибытия на Каппу увидеть в своём переодевании угрозу, которая окажется хуже смертельной? Нет, не мог! - покачал он головой, словно оправдываясь перед стеной, в которую по-прежнему был устремлён его взгляд.
Нейон Ти вспомнил про свой лётный комбинезон там, на Архи - Мёде, и сердце его сжалось - лёгкая смерть ему не грозила. Мысль эта словно подхлестнула его: Ты прав. Никто не мог этого предположить. Ни ты, ни те, кто отправлял тебя на задание. Первый, наконец, повернул голову в его сторону: Я один оставался заложником, а теперь нас будет двое, - с горечью произнёс он. Нейон Ти отрицательно покачал головой: Не может быть заложником тот, кого поджидает звездолёт.
Первый приподнялся на кровати, глаза его заблестели: Как? Звездолёт? Так почему мы тут?! Бежим! Прочь отсюда! Он попытался откинуть одеяло, но спохватился и снова спрятался под ним, бормоча: Звездолёт! Мы должны лететь! Но я без одежды! Нейон Ти охладил его нетерпение: Всё не так просто. Мой звездолёт не под окном находится. Он на соседней планете. Тебе в таком виде туда не добраться. Тебя не случайно поместили сюда, в больницу. Первый, услышав о звездолёте, сначала оживился, а теперь снова приуныл: После гибели моих товарищей у меня на глазах жизнь для меня стала невыносимой. Я отказался принимать пищу и не знаю, как долго это длилось. Но меня берегли и помимо моей воли вводили в меня какие-то растворы для поддержания сил. Я жил как овощ лишь для того, чтобы играть роль щита Каппы. Я не знаю когда потерял сознание, но с тех пор, как очнулся, я вижу вокруг этот полумрак. Где моя одежда - я не знаю, - голос его звучал всё тише и тише. Нейон Ти тронул его за плечо: Я тоже не знаю, где твоя одежда. Я знаю, что здесь кругом была охрана, никого не выпускали из палат, когда тебя привезли. А сейчас кругом ни души. Я без труда попал к тебе. Странно. - Ничего странного, - откликнулся Первый: От кого меня охранять? Каппа ничего и никого не боится. Ты в этом сам убедишься. - Я здесь не для этого, - возразил Нейон Ти : Для начала надо раздобыть тебе одежду. Вот тебе ещё таблетка, а я скоро вернусь, - он вышел в коридор.
9
Нейон Ти оказался возле палаты 308 и прислушался. За дверью тишина. Нейон Ти приоткрыл дверь и заглянул внутрь. После обеда Бирма отдыхала. Она спала, укрывшись одеялом, успокоившись присутствием мужа. Брас, мечтавший об отдыхе в больнице, мирно похрапывал на соседней кровати. Его одежда лежала на стуле. Нейон Ти собрал брюки, халат, колпак и неслышно вышел в коридор.
Когда он вернулся туда, где его ожидал голый агент, первое, что он услышал в полумраке: Вкусно! - А сейчас будет ещё и весело, - откликнулся Нейон Ти, протягивая одежду. - Тебя не будут здесь долго держать, - говорил Нейон Ти, пока Первый одевался: Снова упрячут и будут держать как заложника. Мы должны торопиться. Ты прав, дружище, в одном - мне с Каппой не справиться. Я всего лишь человек, а это система, которая людей превратила в те винтики, что служат её безопасности. Но её безопасность достигла таких масштабов, что превратилась в угрозу для Земли, для всей Вселенной. Неизвестно чего можно ожидать от планеты, превратившейся в изолированный от всех арсенал вооружений. Никто не знает о том, что здесь происходит. В моих силах положить этому конец, и конец этот будет началом разоружения Каппы. Моя задача теперь одна - выбраться отсюда.
В это время Первый подал голос: Я готов! - Ты идти сможешь? У тебя хватит сил? - засомневался Нейон Ти. Первый постарался успокоить его: После твоих таблеток я чувствую себя, как никогда ещё себя не чувствовал здесь. По крайней мере, идти я смогу. Я готов, - повторил он. Они вышли в коридор. Проходя мимо палаты 308, Нейон Ти снова вошёл в неё и тут же вышел обратно с тапочками в руках. Вскоре они уже были на этаже "ноль", в комнате 023.
Нейон Ти понимал, что Первого могут хватиться в любой момент и не составит большого труда найти его, а вместе с этим придёт конец его собственной свободе, его планам, которых у него ещё даже не было, конец его заданию. Первый в это время лежал на кровати Браса и любовался в окно, восторгаясь: Как в детстве, на море! ... Зачем я все-таки прибыл сюда, на Каппу? Нейон Ти попытался ему помочь: Ты прибыл по заданию БМБ для налаживания связи с Каппой и восстановления между Землёй и Каппой официальных контактов. За тобой последовали ещё пять агентов, об этом ты уже знаешь, - с горечью добавил Нейон Ти. Первый кивнул головой и спросил: А как же ты? - У меня другое задание - это меня пока спасало от разоблачения. Моя задача - не официальный визит с парадного входа на планету, а разведка обстановки на планете и поиск пропавших агентов. В истории БМБ ещё не было таких случаев. Вы все числитесь действующими агентами. Но сейчас не это главное, - воскликнул Нейон Ти: У меня остались одни сутки для пребывания на планете, а тебя начнут искать ещё раньше. Дорога каждая минута! Надо было срочно действовать.
Взгляд его упал на корзину для грязного белья. Она была пуста. Чистые одежды серыми пятнами висели в шкафу. - Переодевайся! Скорей! - крикнул он Первому: Мы должны спешить! - Я готов! - Первый вскочил с кровати и вскоре ничем не отличался от коренного жителя Архи - Мёда. - Подожди меня здесь! - приказал ему Нейон Ти. Он аккуратно свернул комплект больничной одежды и вышел в коридор, к лифту, который поднял его на третий этаж. Из палаты 308 он вышел с пустыми руками.
Первый терялся в догадках и сгорал от нетерпения, когда Нейон Ти вернулся в комнату и быстро переоделся в серые одежды, от которых пока не исходил запах навоза. Они показались ему родными среди чужих стен и красивых окон больницы. Мысли лихорадочно крутились в его голове: Найти одежду для Первого ещё не означает спасение. До сих пор выручало знание Брасом местных порядков. Сейчас надежды на это нет. На всей этой планете мне известно только одно - тот путь, который привёл сюда, и спасти может только одно, как в книжках про древних охотников - ступать обратно по своим следам, след в след, - постепенно мысли Нейона Ти выстраивались в логическую цепь, в подобие алгоритма действий. А действовать надо было без промедлений.
Нейон Ти вдруг понял, что его спасение в том, чем он до сих пор тяготился, находясь на этой планете. Вокруг не было врагов, не было смертельной опасности, с которыми надо было бороться, и которые надо было преодолевать. Теперь это должно было сыграть ему на руку. Главное - не ошибиться ни в одном своём шаге на обратном пути. Даже та вязкая, непроглядная завеса неизвестности, окружавшая его и угнетавшая с самого начала пребывания на Каппе, теперь стала меньше на величину дороги, которую он проделал сюда, в город Номер Один, в эту больницу. Нейон Ти понимал, что любой его шаг с известной ему дороги будет стоить ему участи заложника, а значит, предателя в глазах Земли.
Вдруг Нейон Ти заметил, что индикатор на браслете горит не красным, а оранжевым цветом. Может быть, Брас знает что это значит, - машинально подумал Нейон Ти: Жди меня здесь! - опять скомандовал он Первому и вышел в коридор. Он чётко помнил направление, по которому они прошли от входа в больницу. Он поднялся в лифте на первый этаж. Никого вокруг не смущала его серая одежда в этой части больницы, напоминавшей приёмный покой, где мелькали наряды самых разных цветов. Нетрудно было вспомнить, что лифт оказался слева, когда они с Брасом подошли к нему, проникнув в здание. Нейон Ти повернулся и уверенно пошёл в нужном направлении. Заблудиться было невозможно. На всех этажах коридор тянулся, огибая всё здание, но Нейон Ти не был уверен, что, пойдя в другую сторону, он сможет безошибочно найти то место, где для них с Брасом оказался вход в больницу. Он должен был идти "след в след".
Нейон Ти помнил, что от входа до лифта они с Брасом не делали поворотов. То есть, не сворачивали за угол. Шагая по коридору, он чувствовал по своим ощущениям, что уже должен был дойти до того места, где они вошли. Дорога до лифта заняла у них мало времени. Но выхода найти он не мог! Нейон Ти понимал, что может обойти весь этаж и снова вернуться к лифту. Это будет пустой тратой сил и времени, как с поиском палаты Первого. Спешка тут не поможет, - успокаивал он сам себя и снова вернулся к лифту, признаваясь себе, что абсолютно беспомощен без Браса в таком простом вопросе. Он зачем-то снова вошёл в лифт, спустился с работниками на нулевой этаж, вышел из лифта, отошёл по коридору и снова вернулся. Надо было двигаться в этом потоке снующих работников. Он двигался и думал: В конце концов, никакой сложности не должно быть в том, чтобы покинуть больницу. Это не тюрьма. Тут никого не охраняют, и проникнуть сюда, как в любую больницу, должно быть сложней, чем выйти. Браса впустили сюда по отпечатку его ладони. Так просто сюда не войти. Но выйти? Больной из больницы сам не уйдёт, а здоровых никто держать не будет, да они и сами рады убраться отсюда. Сложность не в том, чтобы выбраться отсюда, а в том, чтобы найти выход. Он снова вышел на первом этаже, впервые сожалея о том, что не знает ни одной молитвы. Сейчас он молился бы о том, чтобы встретить хоть одного архимёдца в серой одежде, хоть одного однопланетянина в этом потоке халатов и разноцветных костюмов. Тщетно. Он снова свернул в прежнем направлении, невольно замедляя свой шаг, не совпадая со скоростью потока людей в коридоре. Сзади кто-то наткнулся на его спину и сердито проворчал: Тебя что, не долечили? Еле ноги переставляешь! Нейон Ти резко обернулся и увидел позади худощавого работника во всём синем, с деловым видом, который ему придавал белый чемоданчик в руках. - Нет, что Вы! - приветливо отозвался Нейон Ти: Всё в порядке. Я здоров. Но когда меня привезли, я был без сознания. Мне кажется, что я не могу найти выход. Работник возмутился: Ты о чём думал в палате? Надо было спросить! Здесь никто ничего не говорит. Пока не спросят! Мимо них безостановочно протекал поток работников, пациентов, которые, натыкаясь на них, ворчали и обходили стороной. Иди за мной, - сердито проворчал худощавый. Он пробрался через поток людей к наружной стене. Тебе сюда, - сказал он Нейону Ти, который ничего не успел спросить. Худощавый пнул ногой светлый квадрат в стене, чуть выше уровня пола. Слева от квадрата стена бесшумно отъехала в сторону. - Не болей больше! - крикнул ему худощавый, выталкивая наружу. Нейон Ти неожиданно увернулся и прижался к стене возле открытого проёма: Совсем забыл! - воскликнул он: Забыл! Оставил в палате лекарства свои. У нас на планете их нет! Некогда мне с тобой, - махнул рукой худощавый. Он снова пнул ногой светлый квадрат, и проём в стене закрылся, не оставив ни малейших признаков двери.
Нейон Ти бросился обратно к лифту, на этот раз опережая и расталкивая всех тех, кто двигался в ту сторону. Он не обращал внимания на недовольные окрики. Вскоре Нейон Ти был в комнате на нулевом этаже: Собирайся! - с порога крикнул он Первому, который вскочил с кровати. Нейон Ти окинул взглядом комнату, похлопал себя по карманам, убеждаясь в том, что прихватил пищевые таблетки. Раздумывать было некогда: Идем! - резко произнёс он, и они покинули комнату, не заперев её на ключ. На первом этаже Нейон Ти сразу пробрался к наружной стене и двигался вдоль неё, пока не увидел внизу светлый квадрат. Первый кое-как пробирался через толпу за ним, испуганными глазами озираясь на окружавшее его многолюдье. Не отставай! - крикнул ему Нейон Ти. Уже не обращая ни на кого внимания, он пнул ногой квадрат, стена распахнулась широким проёмом. Нейон Ти выпрыгнул через него наружу. Оглянувшись, он увидел, как Первый поравнялся в толпе с проёмом, но толпа тянула за собой его, бессильно барахтающегося в общем потоке, не в силах вырваться в сторону. Было видно, что силы Первого на исходе. Нейон Ти дико закричал, бросился назад, к двери, и успел ухватиться за серую куртку. Толпа шарахнулась в стороны. От резкого рывка Первый оказался рядом с Нейоном Ти, который тут же выпустил из рук свою добычу и вернулся к двери. Нащупав на стене квадрат, он, не глядя, с силой ударил по нему кулаком и отпрянул прочь. Сомкнувшаяся стена скрыла их от криков, суматохи, от всего того, что осталось внутри.
10
Повернувшись от стены, Нейон Ти увидел, что Первый сидит как-то боком, опираясь на правую руку. Стоять на ногах он не мог. Нейон Ти пожалел, что поторопился и не дождался ужина. Первый был ещё очень слаб. Но силы могли и не понадобиться, если бы их задержали. Медлить нельзя. Он опустился рядом с Первым и достал из кармана таблетку: Тебе необходимо подкрепить силы. Мы должны идти! Первый медленно разжевал таблетку: Да, да, конечно, - кивал он головой: Это ничего, это сейчас пройдёт. Я слишком долго не ходил. Но я доползу, если не смогу идти! Сейчас, сейчас пойдём, - твердил он. Пока Первый приходил в себя, Нейон Ти оглядывался по сторонам, пытаясь вспомнить маршрут Браса до больницы. Среди беспорядочно разбросанных вокруг коробок сделать это было не так просто. Местное светило клонилось к закату. Скоро время ужина, - прикидывал Нейон Ти: Брас вернётся в комнату и не обнаружит меня. Какие тут варианты? Исходить надо из самого худшего. А это значит, что скоро меня будут искать. Я в безопасности, пока для всех остаюсь архимёдцем, - успокоил он себя при виде приближающегося солдата в чёрном шлеме.
Нейон Ти бесстрашно подошёл к солдату и объяснил ему, что ищет дорогу к космопорту планетолётов, чтобы добраться до города Номер Восемь, где он работал на уборке мусора, после чего показал для убедительности браслет на ноге. Увидев браслет, солдат посочувствовал ему: Тебе надо поторопиться. Следующей ночью ты нарушишь режим. Вы с Архи - Мёда? - вдруг спросил солдат совсем другим тоном и, не ожидая ответа, продолжил: Я тоже оттуда. Как там? Хотя, я сам знаю, - вздохнул он: Не лучше, чем на других планетах. А вы зря маски не надели. Запах навоза для вас привычней, чем запах гари, вы можете отравиться. Только сейчас Нейон Ти понял, о чём он забыл, в спешке покидая комнату. Он забыл маски. Но сейчас его занимало другое, и думал он о другом. Солдат, словно понимая его мысли, успокоил: Ничего сложного нет. Он достал рацию из нагрудного кармана и что-то быстро произнёс. На его слова рация ответила шумным бурчанием. - Ну, вот и всё, - успокоил их солдат: Я вызвал вездеход. Он доставит вас до космопорта. И действительно, из-за угла больницы показался вездеход на широких колёсах. Он быстро подкатил к ним. Солдат открыл входной люк в задней части: Удачно вам добраться! Первый, с трудом поднявшись на ноги, скрылся в люке. Нейон Ти собрался последовать за ним, как услышал нарастающий издалека шум. Он задержался перед люком и повернул голову на звук. Со стороны скопления высотных коробок к больнице приближалась внушительная вереница из трёх машин. Размеры машин привлекали внимание. Каждая из них вполне могла бы проехать по стоявшему возле больницы вездеходу и не посчитать его за препятствие. Машины были раскрашены полосами чёрно - зелёного цвета. Ого! - воскликнул в удивлении солдат: Служба надзора! Неужели кого-то в больницу везут? По пустякам они ездить не будут, да ещё с такой охраной. Вам лучше поскорей уехать, здесь нельзя находиться ни мне, ни вам, - поторопил он Нейона Ти. Тот поспешно проник в люк и с облегчением опустился на мягкий диван рядом с Первым.
Несмотря на обессиленное состояние, настроение у Первого было бодрым: Как это тебе удалось? Нас довезут до космопорта?! Всё так просто? Нейон Ти не разделял его восторгов: Мне кажется, целая армия машин приехала в больницу за тобой. Понимаешь? На душе у него было тревожно, хотя сейчас появилась возможность перевести дух, пока они здесь, в вездеходе и могут только одно - сидеть и ждать без малейших шансов предположить дальнейший ход событий или, тем более, повлиять на них. Первый удобно расположился на мягком диване, и ему явно всё нравилось: Видишь, как удачно складывается, - он улыбался: Мне совсем не надо прилагать усилий для своего спасения. В отличие от Первого, Нейон Ти представлял всё, что их ожидает впереди, но у него не было никакого желания рассказывать об этом Первому из опасений, что тот опять впадёт в уныние.
Скоро они выйдут на площадке космопорта, - Нейон Ти сосредоточенно думал, притворяясь спящим: Там сотни и сотни планетолётов. Как искать среди них нужный для нас? Браса нет. Ответа на этот вопрос у меня тоже нет, - признался себе Нейон Ти. Глаза его были закрыты, и всё для него было погружено во мрак не только снаружи, но и внутри, в голове, где не возникало ни одной мысли. Здесь, на Каппе, не с кем было бороться, никто ему не угрожал. След в след! - вдруг вспомнил он: Меня спасёт только одно - возвращение тем же самым путём, шаг за шагом, ни малейшего отклонения! Он вспомнил их путь с Брасом. Тогда вездеход доставил их в космопорт прямиком к планетолёту, сразу под его брюхо, - начал вспоминать Нейон Ти: Никакой заслуги Браса в том не было! Значит, экипаж имел задание доставить их к планетолёту, делающему рейсы в город Номер Первый! В тот раз солдат выполнил просьбу Браса и усадил их в вездеход. Экипаж знал, куда их надо доставить! Может, там и нет никакого экипажа, а просто, машина идет по навигатору. Пропади она пропадом, - рассердился на себя Нейон Ти за то, что в голову лезут всякие ненужные мелочи. Его вдруг бросило в жар, словно он выбрался из - под ледяной глыбы неизвестности: Мне нечего опасаться, следуя обратным путем след в след! Вездеход доставит нас к планетолёту до города Номер Восемь, ведь я говорил об этом солдату!
Нейон Ти открыл глаза. Первый не притворялся, а спал на диване самым натуральным образом. Нейон Ти ликовал: Величие Каппы, окутанное неизвестностью, сыграло с ней плохую шутку. Её система отработана обслуживать своих гостей, как букашек, с которыми даже нет нужды разговаривать. Она использует их на работах и терпит три дня, чтобы потом выбросить с планеты. Сейчас я использую её систему, и она об этом не догадывается в заботах о своей безопасности от угрозы из космоса, а не от каких-то букашек, ползающих по её поверхности! Глядя на Первого, Нейон Ти теперь смог порадоваться за него и тоже растянулся на своём диване, но его надежде отдохнуть не суждено было сбыться.
Люк вездехода открылся, и это надо было понимать как знак того, что они прибыли на место. В этот раз никто не командовал им покинуть вездеход. Нейон Ти разбудил Первого. Снаружи он узнал стартовую площадку космопорта. Его предположения оправдались с той лишь разницей, что вездеход стоял сбоку от планетолёта. Надо было пройти по стартовой площадке, чтобы войти в посадочную кабину, ожидавшую их между тремя стояночными лапами планетолёта. Нейон Ти верил и не верил, что всё складывается словно само собой, без усилий, как заметил Первый. В отличие от Первого Нейон Ти понимал: сделай он хоть один неверный шаг в сторону от известного ему пути и ситуация была бы непредсказуема. Пока ему удавалось возвращаться по своим следам. Он знал, что сейчас они войдут в посадочный модуль и поднимутся в планетолёт, знал, что их ждёт внутри. Вскоре они уже сидели в двухместной каюте, только в этот раз напротив него сидел Первый, а не Брас, и их ожидала совсем другая дорога. Дорога не в неизвестность, а из неё.
Нейон Ти не мог знать, сидя в замкнутом пространстве каюты, что в этот самый момент к космопорту приближались три огромных машины зловещего вида. Он не мог знать, что не только его интересует поиск следов для обратной дороги. Планетолёт взмыл в воздух и исчез вдали раньше, чем железные монстры добрались до стартовой площадки. Мысленно Нейон Ти уже был в городе Номер Восемь, откуда прямая дорога на звездофуру Архи-Мёда. Как и в прошлый раз, Нейон Ти при посадке в планетолёт не мог понять - есть ли ещё пассажиры на его борту или они единственные, для кого выполняется этот рейс. Внутри было тихо и безлюдно. Не мог ведь он ходить по каютам, заглядывать во все двери в поисках возможных попутчиков. В прошлый раз такая мысль даже не приходила ему в голову, занятую совсем другими мыслями. На этот раз всё было иначе. Нейон Ти встал с кресла, но его попытка покинуть каюту оказалась безуспешной. Дверь на время полёта была заблокирована. Нейон Ти не удивился бы тому, что они единственные пассажиры, учитывая то, с какой лёгкостью им предоставили вездеход, без всяких проблем и ожиданий.
Нейон Ти вернулся в своё кресло и позволил себе расслабиться в этой обстановке относительной безопасности и вынужденного бездействия. Они покинули каюту только после того, как голос невидимого диктора сообщил о завершении полёта, пожелав им приятно провести время на Каппе, - Лучше бы ты пожелал нам приятно покинуть её, - успел подумать Нейон Ти, выходя в коридор.
Когда посадочный модуль опустил их вниз, и они вышли на площадку, Нейон Ти сразу узнал её, заполненную всё теми же рядами серебристых тарелок. После космопорта города Номер Один эта площадка не вызывала ощущения грандиозных размеров. Но по мере того, как они выходили из-под планетолёта, Нейон Ти с изумлением оглядывался вокруг, не узнавая изменившейся обстановки. Весь периметр площадки, сколько можно было охватить невооружённым глазом, был оцеплен вереницей броневиков. Они стояли железной стеной, вплотную друг к другу. Проникнуть через них было невозможно ни в космопорт, ни с площадки. Это сколько же техники?! - невольно изумился Нейон Ти, не вникая в происходящее вокруг.
На выходе с площадки, куда они с Первым направлялись, оставался широкий проход. Справа от прохода, за броневиками, возвышалась огромных размеров машина несуразной формы. Её колёса были выше стоявших в цепи броневиков. Нейон Ти вспомнил машины, увиденные у больницы. Похоже, он рано порадовался наивности Каппы, убаюканной своим величием. Если вдоль цепи броневиков было безлюдно и не видно было никаких движений, то на выходе по обеим сторонам проёма стояли солдаты, образуя плотное оцепление. Солдаты в чёрной форме и белых касках были без оружия. Они больше напоминали караул для приёма почётных гостей, чем грозное охранение, через которое невозможно проникнуть без особого на то разрешения. Нейон Ти и Первый такого разрешения не имели. Как только они оказались между шеренгами солдат, справа, со стороны огромных колёс, цепь разомкнулась, пропустив вперёд военного в белом мундире с блестящими пуговицами, с золотыми погонами. На голове красовалась фуражка с кокардой. Увидев его, Нейон Ти понял, что дорога по своим следам в обратный путь окончена. Он не ошибся. Офицер, приблизившись к ним, был немногословен, но весьма деятелен, а если точнее, то он вообще не сказал ни слова, жестом указав им проследовать в сторону громадной машины мимо расступившихся в стороны солдат. Похоже, на Каппе с ними никто не собирался разговаривать. Офицеру для общения хватило одного жеста.
Неужели всё?! Так просто?! На долгие годы заложник и бессловесное существование?! - ничего другого в голову не приходило, пока Нейон Ти шагал к машине: Кого ловят? Скорей всего, ищут Первого, обнаружив его исчезновение. Зачем им искать меня? Для них я всего лишь гость с Архи-Мёда. За его спиной следовал Первый, не проронив ни звука. Как оказалось в дальнейшем, их непротивление и молчаливое подчинение оказались единственным шансом на спасение. Возле машины офицер сделал ещё один жест, указав рукой вверх. Нейон Ти проследил взглядом за его рукой и увидел наверху, на борту машины, площадку. Нейон Ти показал рукой в её сторону и посмотрел на офицера. Тот утвердительно кивнул. Снизу по борту машины к площадке тянулась металлическая лестница. Нейон Ти подошёл к ней и начал карабкаться наверх. Вскоре он услышал снизу кряхтенье Первого, следовавшего за ним. Поднявшись на площадку, Нейон Ти облокотился на перила, чтобы перевести дух и дождаться Первого. Внизу офицер, придерживая фуражку, наблюдал за ними, задрав голову кверху. Внизу картина не менялась. Вокруг космопорта тянулось железное ограждение из броневиков, шеренги солдат безмолвно стояли внизу, не собираясь покидать свой пост. Странно, - подумал Нейон Ти: Чего они ждут? Дело сделано, мы схвачены. Нас охранять не надо. Спасать нас некому. Странно. Когда Первый с трудом забрался на площадку, офицер внизу снова замахал им рукой, указывая, что они должны уйти прочь с площадки. Нейон Ти оглянулся, отдышавшись, и увидел на борту овальную дверь с двумя ручками - рычагами вверху и внизу двери. Что-то вроде тюрьмы на колёсах, - подумал он. Его мысли прервал нервный шёпот Первого: Мы схвачены! Значит, я снова заложник! Нет! В этот раз у меня есть выбор! Он бросился к краю площадки, но Нейон Ти ухватил его за ворот серой куртки и отбросил в сторону тело, показавшееся невесомым. - Не спеши! Мы ещё не прошли свой путь до конца, дружище! Но Первый был близок к истерике. Мысль о новом заключении под стражу грозила его разуму, он вырывался из рук Нейона Ти, не в силах одолеть его объятия. Нейон Ти схватил его за плечи и энергично встряхнул несколько раз: Послушай меня! Ты со мной. Я отвечаю за тебя. Пока мы вместе, тебе нечего опасаться! Поверь мне и наберись терпения. Оно выручало тебя все прошедшие здесь годы. Терпения у тебя должно быть больше, чем сил!
Убедительные слова сделали своё дело. Первый начал приходить в себя. Ну, вот и хорошо, - успокаивал его Нейон Ти, поглаживая по плечу: Ничего страшного не произошло. Я сам еще не всё понял до конца. А пока нам надо зайти в эту дверь, как приказано. Идём, дружище! - он повёл Первого в сторону двери. Повернув обе ручки на двери, верхнюю и нижнюю, он открыл массивную дверь и вошёл внутрь вслед за Первым.
За дверью их поджидала неожиданность, поскольку они не могли предположить, что окажутся не одинокими в своём положении. Помещение предназначалось для перевозки пассажиров, скорей всего, для солдат, потому что всё вокруг там было сурового вида, металлическим, за исключением деревянных сидений, на которых сидели те, кого с удивлением увидел Нейон Ти. Там находилось около десятка человек, томившихся ожиданием. Все они были в разноцветных одеждах, разных возрастов, одни мужчины, как успел заметить Нейон Ти. В помещении было тихо, все хранили молчание, словно соблюдая приказ не нарушать тишину, а может быть, им просто не о чем было говорить, и они размышляли о своей дальнейшей судьбе. Свободных мест было много. Пока Нейон Ти и Первый усаживались, все вокруг с любопытством разглядывали их. Кто-то в тишине проворчал: Ещё двое с навозной планеты! Снаружи дымом травят, а здесь от навоза задохнёмся. Понаехали тут! Нейон Ти не успел разглядеть говорившего, потому что услышал тихий окрик: Эй! Он оглянулся на голос, и сердце его радостно забилось, словно от встречи с землянином в дальней галактике. Из дальнего угла ему приветливо махали руками Бамс и Брикс.
Нейон Ти от неожиданности подумал, что не помнит кто из них кто, но это было совсем неважно ни им, ни ему. Он потянул за рукав Первого, и они перебрались к Бамсу и Бриксу поближе. Их первый вопрос был: Где Брас? При этом спрашивали они Нейона Ти, а смотрели на Первого, разглядывая его с ног до головы, не признав в нём знакомого однопланетянина, что само по себе уже было подозрительным. Нейон Ти рассказал, что Брас отдыхал в больнице и собирался возвращаться чуть позже вместе с женой. Бамс и Брикс больше не знали о чём спрашивать. Они просто разглядывали Первого. Но Нейон Ти не мог молчать: Я ничего не понимаю. Как мы тут все оказались? Куда нас повезут? Один из них пожал плечами: Кто её знает, эту Каппу, что у них тут на уме? Если бы мы чуть пораньше прилетели, то были бы уже в звездофуре. Ты разве не видел, что над космопортом поднят оранжевый флаг? Это сигнал тревоги по всей планете. - Что, война началась?- не понял Нейон Ти. - Да кто ж его знает, - пожали плечами Бамс и Брикс, но когда нас вели с площадки, я слышал, как офицер говорил по рации. Ему было приказано всех прибывающих с космопорта доставить на Фильтр - это та арка, где тебя задержали вместе с нами. Через неё все попадают на Каппу. Там всех соберут и будут кого-то искать. То ли потерялся кто-то, то ли сбежал, но его по всей планете ищут. А мы тут при чём? - опять пожал плечами то ли Брикс, то ли Бамс: Сбежавшего никто не знает. Приедет какой-то начальник и будет его опознавать. Так что Брас тоже с нами окажется. - добавил он, продолжая разглядывать Первого.
Вдруг стало слышно, что нутро машины, где был спрятан её двигатель, ожило, почувствовалась еле заметная вибрация, и через некоторое время машина пришла в движение. Этого никто не видел, но это все почувствовали. Нетрудно было представить, как почва дрожит под колёсами железного гиганта. - Кажется, поехали, - Брамс и Брикс переглянулись: Это хорошо. Нам надо успеть снять браслеты, иначе мы пропали, - их лица были озабочены. - А что, браслет должны снять? - поинтересовался Нейон Ти, спохватившись, что не имеет понятия об этом шаге по своей дороге обратно. - Да, да, - дружно закивали головами Бамс и Брикс: Там и снимают браслеты с гостей, покидающих планету. Главное, чтобы это было вовремя!
Только что толку? - Бамс и Брикс снова переглянулись: На планете объявлен режим тревоги. Везде висят оранжевые флаги. Неизвестно когда всё это закончится. Вот и думай - что лучше будет? Снять этот браслет или оставаться на Каппе без браслета? За это всё равно ожидает наказание. Все их попутчики были в таком же положении. Лица их были безрадостными. За всё время Первый не произнёс ни слова. Видимо, он успел отвыкнуть от общения с людьми, и не знал, как надо себя вести. Нейон Ти, слушая разговоры Бимса и Брикса, мучительно ожидал от них вопроса о своём попутчике, стараясь как можно дольше оттянуть этот момент, но безуспешно, потому что один из них не выдержал и обратился к нему: А ты обратно не один возвращаешься? Две пары глаз продолжали изучать Первого. Нейон Ти поспешил с ответом: Да. Это ваш однопланетянин. Только он с другой стороны планеты. Он лежал в одной больнице с женой Браса и тот попросил меня взять его с собой. В больнице ему сделали операцию. Он не может говорить, - пробормотал Нейон Ти, на ходу придумывая свой ответ: Я даже не знаю, как его зовут, - добавил он, чтобы прекратить дальнейшие расспросы. Бамс и Брикс сочувственно закивали головами: Какой он худой, бедолага! Залечили его в больнице, да ещё голоса лишили. На этой Каппе чего только не сделают с нашим братом! А почему у него браслета нет на ноге? - вдруг спросил один из них. Нейон Ти вообще не готов был к такому вопросу. Его утешало то, что, хотя бы, Первому не придётся мучиться поиском ответа. Он собрался было открыть рот, не придумав ещё ответ, как невидимая сила сдёрнула одновременно всех вокруг со своих мест, и они оказались на полу, барахтаясь среди рядов сидений. Похоже, машина резко затормозила, таким образом сообщив своим пассажирам о том, что поездка окончена. Не успели все вернуться на свои места, как раздался пронзительный, громкий голос: Всем покинуть борт! Повторяю! Всем покинуть борт! Было бы достаточно и одного раза, чтобы все пассажиры сорвались со своих мест при этих звуках, а после повторного объявления у двери толкались уже последние из них, приходя в себя от звона в ушах.
Нейон Ти не мог не узнать ту арку, что прекратила его путешествие на цистерне. Он обрадовался ей, как воротам родного дома. Там, за аркой, была дорога прочь, с Каппы! Пусть закрытая дорога, но она была рядом, её даже можно было увидеть, убегающую за горизонт. Площадка машины, на которой стоял Нейон Ти, была чуть ниже арки, где находились солдаты, наблюдавшие за потоком цистерн, движущихся со стороны грузового космопорта. В отличие от цистерн, затормозившая возле арки машина никоим образом не смогла бы проехать вслед за ними. Её пришлось бы объехать арку стороной, чтобы проследовать дальше. Но ехать дальше она не собиралась, ожидая выгрузки доставленного живого груза.
Нейон Ти, спускаясь вниз, внутренне ликовал: Мне удалось! Я сделал это! Я проделал обратный путь! Вот он, порог Каппы, за которым дорога домой! Обстановка внизу, возле колёс машины, вернула его к проблемам, разбившим в прах хрустальный кубок победы, сверкавший у него перед глазами в виде желанной дороги. По обеим сторонам машины стояли шеренги солдат, между которыми надо было идти до входа в арку. Остальных пассажиров уже не было видно, когда Нейон Ти и Первый спустились вниз. Только Бамс и Брикс поджидали их возле лестницы. Их никто не подгонял и не торопил. Все четверо спокойно прошли внутрь арки, где их развели по комнатам.
11
В комнате была уже знакомая обстановка - две кровати, два стула, голые стены. Нейон Ти и Первый, не сговариваясь, рухнули на кровати. Слов не было. Первый не знал что говорить. Нейон Ти не хотел говорить, радуясь молчанию своего спутника. Он всё равно ничего не смог бы ответить на его вопросы. Впереди опять была неизвестность. Нейон Ти не хотел говорить об этом вслух. Он закрыл глаза и вспомнил вереницу проплывающих под аркой цистерн. Нейон Ти не мог не позавидовать им, движущимся по дороге вопреки оранжевому флагу, вопреки всем запретам, связанным с режимом тревоги на всей планете, вопреки всем оцеплениям. Нейон Ти вспомнил слова, сказанные о том, что все пассажирские рейсы на Каппе отменены на весь режим тревоги. - Это касается пассажиров, - вдруг понял он: Все работы продолжаются как обычно. Цистерны идут сплошным потоком. Значит, грузовой космопорт работает! - осенило его: Запрет на полёты звездофур не распространяется. По-видимому, они прибывают и загружаются в обычном режиме. А зачем нам пассажирские рейсы? - продолжал он рассуждать: Я возвращаюсь по своим следам, след в след, и эти следы должны привести меня туда, откуда я прибыл - на звездофуру!
Минуты спасительной тишины не прошли для него даром. Теперь он готов был нарушить тишину, чтобы поделиться с Первым своими соображениями. Но Первый? - вновь нахлынула тревога: Мы здесь для опознания. Его обязательно узнают. Это вопрос времени.
Неожиданно дверь в комнату распахнулась и вошёл солдат. Он молча подошёл к кровати Нейона Ти и приложил к браслету чёрную коробочку. Браслет разомкнулся и свалился с ноги на пол. После этого он подошёл к кровати Первого и наклонился над его ногами. Нейон Ти увидел, что солдат, не обнаружив браслета там, где он должен быть, повёл себя странно. Нейон Ти не понял бы причин этой странности, если бы не знал, что Первого разыскивают. Он увидел, как солдат отпрянул от кровати и потянулся к нагрудному карману, где торчала рация.
Нейон Ти дальше действовал на уровне рефлексов, потому что сознание даже не успело оценить обстановку и выдать команду организму. Всё произошло гораздо быстрей. Нейон Ти рывком вскочил с кровати, схватил стоявший у кровати стул и с размаху опустил его на каску солдата. Каска спасла его голову, но не уберегла сознание, которого он лишился от резкого удара, грохнувшись на пол. Нейон Ти прислушался - в коридоре тишина, всё спокойно. Он схватил полотенце с кровати Первого и туго замотал рот солдата, после чего стянул с него военный комбинезон, короткие сапоги. Затем простынями связал его по рукам и ногам.
Всё это заняло несколько мгновений. Первый молча сидел на кровати и испуганно следил за действиями Нейона Ти, не нарушая молчания. - Ничего другого не оставалось, - произнёс Нейон Ти в ответ на его молчаливый взгляд: Он тебя узнал по отсутствию браслета. Видимо, им сообщили об этой примете, - добавил он: Солдат не оставил мне выбора. Если бы он не потянулся за рацией, а выскочил в коридор, то для нас было бы всё кончено. А пока я не знаю, когда всё будет кончено, - попытался улыбнуться Нейон Ти. Он знал другое - теперь с Бамсом и Бриксом их дороги расходятся. Ты сиди здесь, а я скоро вернусь, - Нейон Ти вышел в коридор.
В помещении арки никого не было. Все задержанные сидели по комнатам, солдаты контролировали территорию возле арки, с той её стороны, что была обращена к городам планеты. Со стороны космопорта, откуда прибывали с соседних планет цистерны, было тихо и безлюдно. Нейон Ти знакомым коридором прошёл в сторону караулки непринуждённой походкой. Там за стеклянной дверью скучал, видимо, офицер, развлекавший себя тем, что перекатывал по столу карандаш. Он повернул голову в сторону вошедшего Нейона Ти и вопросительно уставился на него, не прерывая своего занятия, словно давая понять, что неожиданное вторжение не является поводом для тревоги. Стоя возле двери, Нейон Ти выразил беспокойство: Что с нами будет? Всех задержали, а мы можем нарушить режим, хотя браслеты с нас сняли. Мы не виноваты. Он не надеялся, что с ним заговорят, ему надо было выиграть время, но офицер нехотя ответил: Это проверка. Приказ. Опасения напрасны. Вас отпустят независимо от сроков после проверки Службой Надзора. Офицер был явно раздражён суматохой, многолюдьем, нарушавшими привычную обстановку у него на службе, которые, вроде бы, не мешали его работе, но в таких условиях сам он и его подчинённые уже не первый час находились в подчинении высших сил, отвечающих за безопасность планеты. В другое время, за появление в караулке без разрешения типа в серой одежде, этот тип был бы немедленно посажен в изолятор для промывки мозгов, которые надоумили его на такое нарушение. Но сейчас было всё иначе, и этот серый олух мог безнаказанно стоять здесь, потому что принадлежал не ему, хозяину Фильтра, а Службе Надзора, устроившей здесь этот шумный бардак.
Нейон Ти уловил безразличие к своей особе со стороны офицера и осмелел для другого вопроса: Как мы сможем попасть домой, когда нас отпустят, если цистерны прибывают и прибывают? - махнул он рукой в сторону невидимой отсюда арки Фильтра. Офицеру надоело присутствие безнаказанного типа, и он рявкнул: Иди прочь! Днём идёт приём груза, а вечером начинается отправка цистерн в космопорт. Скоро вы все уберётесь отсюда! Нейон Ти выскочил за дверь. Он радовался, что не зря рисковал, открывая её. В кутузке для прибывающих эмигрантов было пусто. В коридоре тоже было пустынно. Из длинного коридора было два выхода один - обратно, в сторону оцепления солдат и жуткой машины, другой - в сторону космопорта. Ни один из них не подходил им для выхода к цистернам. Нейон Ти медленно возвращался в комнату, совсем не желая этого. Вдруг он ощутил дуновение ветерка. Здесь? В коридоре? Откуда тут ветер? Он попятился назад и снова ощутил движение воздуха. Запаха гари не было. Это вытяжка, - понял он и внимательно посмотрел на стену, обращённую к пропускной арке. Нейон Ти разглядел, что на этом месте в стене были устроены регулируемые жалюзи для работы кондиционера. Сейчас они были приоткрыты, и через еле приметные щели работала вытяжка. Нейон Ти присмотрелся внимательней и обнаружил, что жалюзи были вмонтированы в раму шириной полметра и высотой около двух метров. Нейон Ти поспешил в комнату. Солдат всё ещё был без сознания. Нейон Ти бросился к его комбинезону и выхватил поясной ремень. Ничего не объяснив Первому, он покинул комнату. Отыскав на стене жалюзи, он попытался вставить острый край бляхи ремня в щель между рамой и стеной, но тут послышался жуткий шум, эхом отдававшийся по всему коридору. Пол задрожал мелкой дрожью. Снаружи, со стороны оцепления, послышались громкие крики и скрежет, словно железной щёткой скребли огромный железный таз. Нейон Ти бросился обратно в комнату. По коридору зашумели голоса, топот ног, захлопали двери. Потом всё утихло. Привезли новую партию задержанных, - догадался Нейон Ти. - Сиди здесь! - скомандовал он Первому и снова скрылся за дверью. На этот раз ему удалось подцепить бляхой край рамы и потянуть его на себя. Рама поддалась. Она была на петлях. Нейон Ти открыл её и проник в воздуховод, прикрыв раму обратно. Откуда-то сверху пробивался свет.
Воздуховод был квадратный, Нейон Ти кое-как развернулся в нём по диагонали, чтобы стало просторней и начал карабкаться наверх. Он упирался спиной, а ногами перебирал по выступам в стенках, понемногу поднимаясь вверх. Нейон Ти не знал как долго ему придётся подниматься, но сил он затратил немало, когда вдруг почувствовал, что спина его теряет твердую опору и начинает проваливаться наружу. Он отпрянул прочь, развернувшись внутри. После этого Нейон Ти увидел, что спина его чуть не выдавила наружу другие жалюзи, выходящие наружу, из здания Фильтра в арку. Устроившись поудобней, он довершил дело, начатое спиной и выломал погнутые пластины. В стене освободился проём, куда ему удалось просунуть голову, и он увидел то место, до которого не добрался на цистерне, остановленный вместе с цистерной солдатами с арки. Внутреннее пространство арки. Оказалось, что он забрался высоко. Внизу, под сводами арки, медленно проплывали цистерны. От входа до выхода из-под арки цистернам надо было преодолеть метров двадцать. Под аркой царил полумрак. Но главное было не это! Нейон Ти не сразу сообразил, что вереница цистерн движется не на заводы Каппы, а обратно, в космопорт! Неужели прошло много времени? Как он мог не заметить и так опрометчиво позабыть о времени?!
Другая мысль заставила его похолодеть от ужаса, хотя вытяжка не работала, и в шахте становилось душно. Он вспомнил слова Багзи о возвращении назад, на Архи-Мёд. Для этого ему надо было знать номер стартовой площадки звездофур, чтобы попасть именно на неё. Нейон Ти глянул вниз: Куда движутся эти цистерны? На какую площадку? Казалось, проплывавшие внизу цистерны усмехались над ним своими закрытыми люками. - Проделать такой путь, чтобы оказаться беспомощным в самом его конце? Нейон Ти от бессилия сжал кулаки. Боковым зрением он заметил, как цистерны, выбираясь из арки, попадали под лучи заходящего светила, меняя свой цвет и из тёмных превращаясь в ярко - жёлтые. Этот цвет ударил не только по глазам Нейона Ти, но и засиял в его голове. Как я мог забыть?! Это не мои цистерны! На Архи-Мёде все цистерны были серебристого цвета!
Нейон Ти кубарем скатился вниз и вернулся в комнату. Первый нервно ходил из угла в угол: Я думал, что ты меня бросил! Сколько времени прошло! Солдат с завязанным ртом, связанный по рукам и ногам, лежал на кровати, наблюдая за ними. Нейон Ти торопился: Похоже, нам его форма не понадобится. Мы уходим. Срочно! Иди за мной, - он не говорил, а отдавал приказы, как привык на борту звездолёта в критические минуты. Одну простыню он обмотал вокруг себя, а вторую, скомкав, прихватил с собой. - Лежи тихо. Скоро тебя освободят, - сказал он солдату, и они покинули комнату. Шагая по коридору, Нейон Ти на ходу протянул Первому таблетку: Тебе необходимо набраться сил. Они тебе понадобятся. Глаза Первого горели решимостью: Я отдам все силы. Здесь они мне больше не понадобятся, - он ни о чём не спрашивал Нейона Ти, беспрекословно следуя за ним.
Нейон Ти первым протиснулся в воздуховод, открыв раму, и сразу начал карабкаться наверх, чтобы освободить место для Первого. - Входи за мной и прикрой раму, - прошептал он вниз, забравшись выше открытой рамы. Первый проник внутрь и захлопнул жалюзи, скрывшие их от посторонних глаз. - Упирайся спиной, а ногами перебирай по выступам, нащупай их на стене и поднимайся наверх. Лишь бы у тебя хватило сил! - добавил Нейон Ти. Первый внизу молчал, отчаянно пытаясь карабкаться наверх. Сначала у него плохо получалось. Нейон Ти слышал, как его ноги соскальзывали, не нащупав выступ, и Первый с шумом сползал вниз. После нескольких попыток у него стало получаться, и он потихоньку начал подниматься наверх. - Ты, главное, не спеши, - пытался ему помочь Нейон Ти: Упирайся ногами, а потом распрямляйся вверх. Береги силы, делай передышку! Было слышно, как Первый тяжело дышал. Тем временем Нейон Ти добрался до проёма в стене. Он хотел подняться выше, но голова его упёрлась и, посмотрев наверх, он увидел над собой решётку, за которой в темноте проглядывал вентилятор. Видимо. Шахта идёт ещё выше и дальше в стене есть ещё вытяжное окно, - машинально подумал Нейон Ти. Сейчас вентилятор не работал, и в шахте чувствовался удушливый запах гари.
Первый продолжал свои шумные попытки подняться наверх. Нейон Ти спустился до уровня проёма и выглянул вниз. Мало найти выход из Фильтра. Надо дождаться своих цистерн, тех цистерн, что возвращаются на Архи - Мёд. В темноте он разглядел внизу ярко-жёлтые бока проплывавших внизу цистерн. Он прикинул расстояние до них. Около трёх метров. Так просто на них не опустишься. Придётся прыгать. Он размотал скомканную простыню и старательно свернул её в жгут, сделав на ней несколько узлов. Приподнявшись наверх. Он привязал конец простыни к решетке, а другой конец выбросил наружу, вниз. Картина всё равно получалась безрадостная. Спустившись по простыне, всё равно придётся прыгать на движущуюся цистерну. Он слабо представлял, как это у него получится. Но другого пути не было ни для него, ни для Первого. Снизу он ощутил толчок в ногу, потом ещё. Первый добрался до него.- Как ты себя чувствуешь? - прошептал Нейон Ти вниз, в темноту. - Нормально, Держусь. Далеко ещё? - спросил Первый и услышал ободряющий ответ: Мы на месте. Неизвестно сколько мы здесь просидим. Надо ждать цистерны. А пока возьми ещё таблетку и подкрепись, - сказать это было легче, чем выполнить. Нейон Ти пытался нагнуться вниз и протянуть таблетку туда, ниже своих ног, откуда Первый напрасно пытался до неё дотянуться. После нескольких попыток, ценой больших усилий, им это удалось. Нейон Ти тоже, наконец, смог подкрепить свои силы.
Вскоре ему показалось, что снаружи, под аркой, всё затихло и не чувствовалось никакого движения. Он высунулся наружу и обнаружил, что движение цистерн прекратилось, но со стороны города был слышен нарастающий монотонный шум. Он повернул голову в ту сторону. К арке приближалась новая колонна цистерн. Ближние цистерны находились в тени арки, и невозможно было определить их цвет. Нейон Ти замер в ожидании. Местное солнце, похоже, скрылось за горизонтом. Выход из арки выглядел светлым пятном в последних лучах заката. Когда первые цистерны вышли из арки, сердце Нейона Ти бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть туда, вниз, в движущийся поток. В последних лучах заходящего солнца цистерны сверкали серебристыми боками. Они совершали тот путь, который он так долго искал!
У него было всё готово, медлить было нельзя, не имея представления о количестве цистерн в караване. - Слушай меня внимательно, - вполголоса начал он, обращая свои слова вниз: Нам надо попасть отсюда на цистерны. Они движутся внизу. Я вылезу из окна по простыни и спрыгну вниз. Ты должен выбраться за мной и сделать то же самое. Я знаю, ты сделаешь это. Сделаешь ради того, чтобы покинуть свою многолетнюю тюрьму. Это наш шанс. Торопись. Я пошёл. Нет, подожди. Возьми простыню на всякий случай. Обмотай конец вокруг себя и крепко завяжи, узлом, а второй конец оставь, вроде страховки, понял? - спросил он, не дожидаясь ответа. Нейон Ти быстро смотал с себя простыню и опустил вниз: Всё! Я пошёл, - он решительно вылез в окно вперёд ногами и начал спускаться по простыне вниз, пока не повис на руках, ухватившись за узел на конце. Он видел проплывавшие внизу цистерны. Между ними и стеной был промежуток около двух метров. Со стены надо было попасть на цистерну. Он попытался оттолкнуться от стены, изгибаясь всем телом, но стена гасила все его попытки, и он болтался из стороны в сторону. Долго это продолжаться не могло. В проёме, сверху, показались ноги Первого - тот пытался выбраться из окна. Нейон Ти отчаянно дёрнулся и, разжав руки, полетел вниз. Ему удалось лишь чуть-чуть оттолкнуться, поэтому он летел скорее вниз, чем на цистерну. Нечего было надеяться оказаться на площадке цистерны. Он всего лишь коснулся её пологого бока и скатился по нему вниз, больно ударившись боком о твёрдую поверхность. Преодолевая боль, он тут же вскочил на ноги. Он стоял возле цистерны и не сразу понял, что перед глазами проплывает стена арки. Он не сразу понял, что движется вместе с цистернами. Спохватившись, он увидел, что отдаляется от того места, где Первый выбирается из воздуховода на простыню, цепляясь за края проёма. Нейон Ти бросился назад, мимо плывущих в арке цистерн, надеясь хоть как-то помочь Первому. Он оказался под висящей на стене простынёй, и ему приходилось шагать на одном месте, чтобы снова не уехать прочь вместе с цистернами, но это было не главное. Нейон Ти не отрываясь смотрел вверх, где Первый уже спускался, скользил по простыне, цепляясь за узлы. Мысленно он повторял каждое его движение и чувствовал напряжение во всём теле, словно он сам выбивается из сил там, наверху. Сердце его сжималось от мысли, что он ничем не может помочь и вынужден в бессилии наблюдать, как Первый даже не пытается отталкиваться от стены, а лишь беспомощно болтает ногами, вцепившись в конец простыни. - Прыгай, - крикнул он Первому, заметив, что силы того на исходе. Услышав крик Нейона Ти, Первый отпустил простыню и, как был, лицом к стене, полетел вниз, скользя вдоль неё. -Какая уж тут цистерна?! - только и успел подумать Нейон Ти, подхватывая снизу падающее с высоты тело. Он неловко схватил его, прижав к стене. Первый дёрнулся и ударился о стену головой, отчего носом пошла кровь, размазываясь по стене, потому что они беспрестанно двигались.
Нейон Ти отдёрнул Первого от стены в сторону цистерны, но тот громко застонал: Нога! Нейон Ти видел, что их неумолимо несёт прямо к выходу, что равносильно гибели всех надежд и планов. Снаружи уже включили прожектора, и их яркий свет освещал всё вокруг ярче, чем днём для солдат, наблюдающих с арки. Не обращая внимания на стоны Первого, он потянул его в другую сторону, назад от входа, мимо проплывающих цистерн. Мысль о солдатах на арке окончательно шокировала Нейона Ти. Он понял, что своим планом вёл себя к ловушке. Попади они на цистерну, и сразу были бы обнаружены на выходе из арки. - Нелепо! Глупо! Обидно! - слова стучали в голове в такт шагам. Он шагал навстречу цистернам, вдоль их вереницы, и тащил за собой хромавшего Первого, который не переставал стонать. - Всё! Долго это продолжаться не может! Надо смириться! Но Первый?! Он не перенесёт! Выходит, я предал его надежды, - Нейон Ти чувствовал, что выбивается из сил, стараясь как можно дальше держаться от выхода арки. Мысли в голове путались, а сознание, подобно телу, выбилось из сил бороться с мыслью о том, что надо смириться с безысходностью. Он начал понимать, что когда силы иссякнут, безысходность сама заявит о себе, но пусть лучше так, чем по своей воле, - мелькнуло в голове. В этот момент Первый потерял равновесие и стал заваливаться набок. У Нейона Ти не оставалось сил удержать его, и они оба повалились наземь, став частью общего потока, движущегося к выходу.
Нога! - снова простонал Первый, задыхаясь: Оставь меня! Я умру здесь, свободным человеком! Не лишай меня этого права, - дышал он тяжело: Прощай, Седьмой! Наверное, скоро прибудет Восьмой, но нас он не найдёт. Я ему не завидую. Первый повернулся набок, пытаясь опереться спиной на цистерну. Вдруг Нейон Ти с ужасом увидел, как Первый исчезает у него на глазах, словно его проглатывает тьма. Стоя на четвереньках, Нейон Ти пошарил рукой в том месте, где только что лежало тело Первого и ничего не обнаружил, кроме пустоты. Покрывшись испариной от необъяснимого ужаса, Нейон Ти просовывал руку всё дальше, и она уходила под цистерну в пустоту, скрытую непроглядной тьмой. Цистерна висела над дорогой, словно ёлочная игрушка! Нейон Ти пошарил рукой и обнаружил, что щель была совсем узкой, и если Первый провалился в неё без труда, то ему пришлось пропихиваться под неё, лёжа на спине и хорошенько выдохнув. Но протиснувшись, он почувствовал себя свободнее. На ощупь он понял, что днище цистерны гораздо выше, чем опускаются те пластины по её бокам, на которых она должна стоять. Ты где? - прошептал он. В ответ тишина. За это время их цистерна вышла из арки. По обеим сторонам от неё всё было залито ярким светом, таким ярким, что Нейон Ти поначалу зажмурился. Им этот свет был не страшен. Зато он помог найти Первого. Тот лежал невдалеке, без сознания. Нейон Ти подполз к нему: Пульс есть. Дышит. Он потряс его за плечо: Эй! Очнись! Его усилия не прошли даром. Первый сделал глубокий вдох и пошевелился, снова застонав. - Должен признаться, - начал Нейон Ти: Это не я тебя спас. Это ты спас нас обоих. Так получилось. - Где мы? - спросил Первый. - Мы на свободе, дружище! На свободе! - Нейон Ти снова потряс его за плечо. - Но почему так темно? - Потому что мы под цистерной. Мы по дороге в космопорт. Эти цистерны предназначены для отправки на Архи-Мёд. Я оттуда прибыл и нам туда надо добраться, - радостно объяснял ему Нейон Ти: Но таким образом мы туда не попадём. Нам надо на цистерну! Ты как себя чувствуешь? - Лучше, чем в заложниках, - ответил Первый и снова застонал. - Ты молодец! - Нейон Ти похлопал его по плечу: Я очень сомневался в твоих силах. Нам осталось совсем немного, и мы будем в безопасности, хотя трудно такое произносить здесь, на Каппе, где никто не угрожает и не с кем бороться. Мы должны перебраться на цистерну. Нет другого способа покинуть Каппу.
12
К этому времени цистерна, под которой они нашли спасение, покинула зону, освещаемую прожекторами, и дальше весь поток двигался в темноте. Нейон Ти снова начал свой разговор: Я помню, что путь до арки от космопорта был недолгий. Мы должны спешить. Бояться нечего. В космопорте я не видел ни души, - он пропихнулся наружу из-под цистерны. Первый выбрался вслед за ним: Неужели всё позади? - прошептал он и голос его дрожал. Нейон Ти подбадривал его: Ну, ну, дружище! Всё будет позади, когда мы будем в звездофуре. Представляешь?! В звездофуре! - Слова эти звучали для Нейона Ти приятней любой музыки, вызывая музыку души, словно все её струны сейчас играли победный марш после всего того ужаса, что он испытал под аркой. - Ты посиди, отдохни, а я пойду осмотрю цистерну. Нейон Ти поднялся, чувствуя, что смертельно устал. Он побрёл вдоль цистерны по движущейся дороге, которая скользила и скользила мимо пустынных пейзажей Каппы, окутанных ночной тьмой и дымом.
Только сейчас, придя в себя, он начал ощущать удушливый запах гари и даже её горьковатый привкус во рту. Но сейчас для него это был запах и вкус победы.
Двигаясь вдоль цистерны, он нашёл то, что искал - лесенку, ведущую наверх. Вернувшись к Первому, он помог ему подняться, перекинул его руку себе на плечо, придерживая другой рукой, повёл его к лестнице. Возле лестницы они снова сели, и Нейон Ти осмотрел его ногу. Кость была целой. Первый подвернул голеностоп, и каждое движение вызывало у него боль. Нейон Ти развязал на Первом простыню и туго обмотал ею больное место, как учили в годы курсантской молодости. - Ну, вот, теперь ты просто обязан забраться наверх, - бодро сказал он, закончив перевязку. Со словами: Следуй за мной! - Нейон Ти полез наверх. Вскоре они были на верхней площадке цистерны, которая показалась Нейону Ти малой Родиной, всегда готовой помочь в трудную минуту. Усевшись поудобней, он начал шарить в карманах и достал четыре таблетки. - Не густо, - покачал он головой: Если учесть, что лететь нам пять суток. Будем экономить. Он сунул таблетки обратно.
Первый лежал рядом, вытянувшись и отдыхая от боли. Он смотрел в чёрное небо, усеянное звёздами: Звёзды! Как давно я их не видел! Словно это было в другой жизни! Нейон Ти не верил своим ушам. Он слышал голос совсем другого человека, выжившего, заслужившего свободу своей стойкостью, своим терпением. Всего остального он был лишён многие годы. Нейона Ти словно окатило тёплой волной, он почувствовал громадный прилив сил: Ты молодец, дружище. Я буду гордиться тем, что мне довелось узнать тебя, - он похлопал Первого по плечу: Держись! Нам ещё понадобятся силы, - он улыбался в темноте, тоже подняв глаза к звёздам и любуясь красотой чужого неба над головой.
Нейону Ти казалось, что цистерны движутся крайне медленно. Будь у него силы, он бросился бы вниз и бежал, бежал вперёд, пока не достиг первой цистерны, чтобы хотя бы так ускорить свой побег с таинственной планеты. Но он сидел и знал, что даже это ему не по силам, которые он оставил там, под аркой. По мере приближения огней космопорта, беспокойство Нейона Ти нарастало. Неизвестно, что происходит там, в арке Фильтра. Обнаружение связанного солдата вызовет немедленную реакцию. Успокаивало то, что космопорт звездофур был безлюдным, там не было никакого персонала, никакой охраны. Выгрузка и погрузка шли в автоматическом режиме, как однажды налаженная система. В этой системе лишь иногда мелькали фигурки эмигрантов в разноцветных одеждах, которым, как букашкам, разрешено было копошиться на поверхности планеты, посещая её по своим нуждам и покидая в положенные сроки.
Нейон Ти понимал, что не составит никакого труда напасть на их след. Вопрос их спасения - это вопрос времени, который решается там, в Фильтре. В этом вопросе от них ничего не зависело. Он понимал, что впереди опять неизвестность, и конец ей придёт только в грузовом отсеке звездофуры. Вдруг боковым зрением он уловил в ночном небе стремительное движение ярких точек с той стороны, откуда двигались цистерны. Сердце его сжалось - вопрос времени решился не в их пользу. Нейон Ти схватил Первого за плечо: Вставай! Срочно! Вниз! Мы должны бежать вниз! За нами летят, и мы будем видны, как на ладони! Нейон Ти бросился к лестнице и начал быстро спускаться. Первый, не произнеся ни слова, последовал за ним. Спускаясь, Нейон Ти видел, как мощные лучи прожекторов приближаются и сверху скользят по окрестностям, выискивая дорогу и цистерны. Нейону Ти показалось, что он кубарем скатился по лестнице, не касаясь ступенек. Он уже видел яркий луч, бивший сверху, который стремительно скользил вдоль дороги, освещая цистерну за цистерной. Нейон Ти подхватил спускавшегося Первого, и они оба бросились вниз, распростёршись вдоль цистерны. Когда Нейон Ти пропихнулся в узкую щель, луч прожектора проскользнул дальше, в голову движущейся колонны. Всё вокруг погрузилось во тьму.
Как ты себя чувствуешь? - прошептал в темноту Нейон Ти. Это не важно, - услышал он в ответ: Важней то, что нам теперь делать. Живым я не дамся, - это опять был голос другого человека, не похожего на того, что был на больничной койке, не похожего на того, что лежал на цистерне минуту назад. - Никто и не собирается сдаваться, - возразил в темноте Нейон Ти: Ясно одно, что наверх нам нельзя. Но подняться в звездофуру мы можем только вместе с цистерной. Цистерны загружает гравитранспортёр. Другого способа нет. Ты где? - Нейон Ти пошарил вокруг рукой. Мне надо осмотреться. Ты будь на месте. Нейон Ти смог встать на четвереньки пополз вперёд, ощупывая над собой днище цистерны. Он обнаружил, что под днищем поперёк цистерны имеются железные балки жёсткости, которые скрепляли между собой пластины, идущие по бокам цистерны. Между балками и днищем было пространство, но туда Нейону Ти удалось с трудом просунуть руку. Не могло быть никакой речи о том, чтобы забраться на эти балки.
Он вернулся к Первому, окликая его в темноте: Я говорил тебе, что нам ещё понадобятся силы, - заговорил он бодрым голосом: Нам опять надо торопиться. Попробуем подняться в звездофуру не на цистерне, а под ней. Будем надеяться, что не успеют просмотреть все цистерны, если догадаются это сделать, не обнаружив нас наверху. Представляю, как они там удивились, не обнаружив нас! Ведь следы крови явно вели на цистерны. Время на их стороне, дружище. - вздохнул Нейон Ти. - Если бы только время. Всё на их стороне, и ты это понимаешь, - прозвучал из темноты голос Первого, и этот голос Нейон Ти уже слышал раньше, он был потухший, как дневной свет в ночное время. Не обращая внимания на слова Первого, Нейон Ти нашарил в темноте его забинтованную ногу, снова перейдя на командный тон: Сядь и подними руки вверх. Ты нащупаешь вверху балку. Надо ухватиться за неё руками и висеть, пока цистерна поднимается в звездофуру. Это занимает мало времени. Ты даже не успеешь устать. У тебя хватит сил. Должно хватить. Главное, не хватайся раньше времени. Чтобы сэкономить силы. Но и опаздывать нельзя, иначе цистерна уйдет наверх без тебя, дружище, а я этого допустить не могу. Нейон Ти начал в темноте разматывать простыню на ноге Первого: Ты сиди, а я примотаю твою здоровую ногу к балке. Больную ногу подмотаю к здоровой ноге. Ты будешь тратить силы только на то, чтобы держаться руками. А я ноги засуну за балку и буду висеть, цепляясь руками.
Командирский голос Нейона Ти сделал своё дело даже в темноте. Первый сидел с задранными кверху ногами, откинувшись назад и опираясь на руки. Нейон Ти успокаивал его: Теперь главное, не прозевать момент. Я тебя приподниму, ты ухватишься, а вслед за тобой я повисну на балке. Нейон Ти не мог видеть того, что творилось снаружи. Он мог только слышать топот многочисленных ног, беготню, громкие команды и окрики, раздававшиеся со всех сторон. Цистерна двигалась по космопорту. Окружавшая их обстановка никак не могла напоминать последние, победные метры на пути к свободе. Никакие мысли об этом не приходили в голову, занятую одной заботой - не пропустить момент подъёма.
Нейон Ти помнил, что цистерны опускались из звездофуры непрерывно, одна за другой, сразу начиная двигаться вместе с дорогой. Значит, подниматься они будут точно так же, без остановки движения. Переднюю цистерну невозможно было увидеть во время движения, поэтому не приходилось надеяться на возможность заранее приготовиться к отрыву цистерны от дороги. Оставалось следить за своей цистерной, и Нейон Ти напряжённо ждал. Он заметил, как в темноте блестят глаза Первого. Движение шло по космопорту, и можно было видеть освещённые края дороги по бокам от цистерны. - Готовься, - прошептал Нейон Ти. Непонятно кому он сказал эти слова - себе или Первому, от которого ничего не зависело. Вдруг Нейон Ти заметил, что светлые полосы вокруг цистерны словно начали разбегаться в стороны от неё, увеличивая под ней пятно тени. От неожиданности Нейон Ти вскрикнул, приподнял Первого с криком: Хватайся! Первый уцепился руками за балку. Нейон Ти, отпустив его, ухватился рядом за балку, развернулся лицом к днищу и, закинув ноги кверху, засунул их за балку. Они оба висели под днищем поднимавшейся наверх цистерны.
Нейон Ти закрыл глаза, как будто это могло помочь укрыться от тех, кто будет осматривать днище цистерны снизу. Но ничего другого он не мог. Он не чувствовал подъёма, не видел, как остаётся внизу площадка космопорта. Не видел, как по площадке суетливо и беспорядочно бегают толпы солдат вокруг вереницы цистерн. Не видел, как над дорогой с цистернами висит стая серебристых тарелок разных размеров. Ничего этого он не видел и не хотел видеть. Для себя он решил, что будет держаться за балку, пока хватит сил, а дальше - что будет.
Нейон Ти так и не понял, почему не последовало окрика, обнаружившего их. Он ощутил лишь лёгкий, едва ощутимый толчок. Он открыл глаза. Вокруг опять окружала тьма. Он опустил одну ногу, потом другую, опустился вниз, осторожно выпрямляя руки и выпуская балку. Первый был рядом. Нейон Ти слышал в темноте его тяжёлое дыхание и поспешил ему на помощь. Он нашарил в темноте его тело, нашёл ноги и, подставив под них плечо, отвязал ноги от балки: Всё. Дружище, - сказал он, опуская ноги Первого вниз: Можешь опускаться вниз. Мы, кажется, на месте. Для верности он тихонько постучал рукой возле себя. Стук был явно металлический. Рука ощутила рифлёную поверхность, и ему не надо было убеждать себя в том, что он сидит на палубе грузового отсека звездофуры. Нейон Ти был в этом уверен. - Всё, дружище! - он снова постучал по палубе: Мы на месте. Неожиданно он потянулся вперед, в темноту и неловко ткнулся в Первого, пытаясь обнять его: У нас с тобой две новости - хорошая и плохая. Во-первых, мы в звездофуре, а во-вторых, звездофура стоит на палубе, мы в клетке на пять суток. Выхода из неё нет. - Что такое пять суток? - донеслось из темноты: По дороге домой пять суток - это отдых от всего, что было за прошлые годы в ожидании этой дороги. Неважно где и как провести пять суток - под цистерной, или на ней. Нейон Ти продолжал обнимать его за плечи. Он слышал, как в темноте стучит его сердце: У нас на пять суток четыре пищевых таблетки. Полтаблетки на день. Они утоляют не только голод, но и жажду. Последний день придётся поголодать.
Никакие слова не могли омрачить радость Первого, которая чувствовалась в его голосе, несмотря на кромешную тьму, окружавшую их. - Мы даже не познакомились, - не выдержал Нейон Ти: Всё как-то некогда было, - он назвал своё имя, но Первый удивил его своим ответом: Неужели ты думаешь, что я не узнал тебя? Не сразу, конечно, но узнал, - ухмыльнулся в темноте Первый: Твоя известность во Вселенной выдаёт тебя, Нейон Ти. Но я никогда не заговорил бы об этом первым. Нейон Ти с благодарностью похлопал по плечу Первого: Как твоё имя? - Моё имя не так знаменито. Меня зовут Никас, - послышался спокойный ответ: Но пока твоё задание не завершилось, мы по-прежнему Первый и Седьмой. Зато я знаю, как теперь зовут моего брата. Каппа породнила нас с тобой, хочешь ты этого или нет. Нейон Ти промолчал, и это молчание было лучше любых слов согласия.
Окружавшая тьма не пугала их. Они слишком долго находились во враждебной среде. Теперь темнота окружала их завесой безопасности. Они не могли знать, что были единственными пассажирами на звездфуре. Позади была Каппа, а впереди, через пять суток полёта, была планета, где их ждал звездолёт. Нейон Ти знал, что запах навоза его не испугает.