Смотреть на Сай доставляло ему удовольствие. Худосочное, костлявое тело жены не шло ни в какое сравнение с безупречными, изящными линиями стройного тела Сай. Он любовался ею, а она делала вид, что не замечает его откровенного взгляда, равнодушно поглядывая в сторону высокого окна, забранного витражным стеклом. Свет солнца, подкрашенный багрянцем наступившего вечера, проникал в маленькую спальню, расцвечивая обстановку комнаты цветными пятнами.
Тонкая рука протянулась к серебряному подносу, наполненному горкой экзотических фруктов, ловкие пальчики подхватили персик. Эльфийка на миг коснулась его бархатистой кожицы губами, ощутила тонкий пьянящий аромат и впилась в него острыми зубками. Ела она аккуратно, маленькими кусочками, будто поддразнивая, не позволяя и капельке сока попасть на себя. Кьярто знал за ней эту маленькую слабость - пристрастие к фруктам, и к каждой их тайной встречи требовал доставить в башню Ласточки корзинку самых лучших фруктов. Сам Кьярто их терпеть не мог, но смотреть, как малышка Сайюлилле смакует напоенные солнцем южные плоды, было еще то зрелище.
Если бы не послание, которое срочно нужно было отправить лорду дан -Иснэ, он бы сполна отдал должное восхитительной красоте Сай. Не оставил бы без внимания ни один кусочек тела. Вместо этого он вынужден сидеть за столом, поспешно скрипеть пером, выписывая вычурные завитки эльфийского алфавита, лишь искоса бросая взгляд на уплетающую персики женщину. Обнаженная, она лежала на широкой кровати за полупрозрачной занавесью балдахина, нежась на шелке простыней. Разметавшиеся волосы цвета червонного золота ярко оттеняли смуглую, как и у всех темных эльфов-китри, с легким бронзовым оттенком кожу. В очередной раз рука эльфийки дотянулась до низкого столика около кровати, ловчей птицей зависла над лакомствами, но так и не притронулась к ним. Видимо, подумав о чем-то, темная китри слезла с кровати, пожав плечами в ответ на недоуменно- ироничный с оттенком сладострастия взгляд Кьярто, бросила презрительный взгляд на измятое, небрежно скинутое на пол бело-голубое платье. Оставив без сожаления сию часть своего гардероба, она стянула простынь и завернулась в нее наподобие туники. Рядом с платьем валялась его черная, вышитая серебром рубаха. Эльфийка подняла ее п положила на край кровати.
- Если бы я знала, - проговорила она тоном капризного упрека.- Если бы я только знала, что я не нужна тебе больше...Быть может, ты разлюбил свою Сай? Зачем ты просил меня о встрече, а сам бросил скучать? Променял меня на какие-то бумаги. Кому ты пишешь, моя радость?
Глаза ее встретились с его синими глазами, более светлыми, чем у нее самой. В глазах темной китри полыхнуло обожание, взгляд ее обжигал. Ему бы хотелось верить, что она влюблена в него хоть немножко. Ради него самого, а не положения, которое он занимал. Предыдущие его любовницы, появлявшиеся быстро и столь же быстро исчезавшие, интересовались только благами, даруемыми связью с представителем правящего дома. Высокородные, взбалмошные, капризные, они постоянно требовали от него то новых украшений, то лошадей, а то и целое поместье за короткое сомнительное удовольствие. Таккилейн, его брат, до поры до времени смотревший на похождения брата сквозь пальцы, потерял всякое терпение и сделал ему строгий выговор. Теперь красоток приходилось прятать. И от брата, и от ревнивой, крайне подозрительной жены. И все же он посмел надеяться, что для Сай важен он сам. Впрочем, эта женщина была такой же капризной, подверженной резкой смене настроений, своенравной и обидчивой, как и многие другие до нее, однако не требовала подарков. Он сам считал за счастье одарить ее, хоть со стороны это походило на попытку привязать юную китри к себе. Чувствовалась в ней какая-то чарующая притягательность и непосредственность, внутренняя сила. Вновь и вновь он твердил себе, что эта, именно эта встреча последняя и каждый раз, побежденный потребностью видеть ее, слышать ее голос, возвращался в объятия пылкой Сайювилль.
- Оставь свое недовольство, мой Зеленый Листочек. Сегодня я и так пробыл с тобой долго. Солнце уже скоро сядет, а я должен дописать письмо, отправить его как можно скорее.
- Так ли это важно, чтобы пренебрегать мой лаской ? - Сай обвила его шею смуглыми руками, припала лицом к затылку, нежно подула в длинное, острое ухо. Все-таки для темного китри, он выглядел очень даже неплохо. Высокий, выше своего брата-короля, со светлыми волосами, заплетенными в воинскую косу, с широкоскулым, темным от ветра и солнца лицом прирожденного представителя рода дан-Агнаррэ.
- Будь так добра, Сайюлилле,- сказал он как мог строго, усилием воли обуздывая свое желание схватить наглую эльфийку и швырнуть на кровать,- подожди пока я закончу писать послание. Посиди, помечтай, скушай персик, тебе полезно.
Он не сдержался и позволил себе ехидную ухмылку. Темная китри за его спиной напряглась, но рук не расцепила, лишь страдальчески шепнула:
-Это ты говоришь, потому что ты пишешь другой. Не убеждай, я знаю правду, - добавила она плаксиво.
Сейчас она, чего доброго, еще носом хлюпать начнет. Почему все красивые эльфийки такие дуры ? Особенно, если они очень красивые, а если еще и блондинки? А среди темных китри Агнарра все женщины как одна могут похвастаться светлыми волосами. Найти среди них умную понятливую женщину исключительно трудно.
- Клянусь тебе светлой звездой Амиргаль, я думал только о тебе, Сайюлилле Зеленый Листочек. Что мне сделать, чтобы доказать мою привязанность?
- Не верю, - упрямо заявило юное создание, ущипнув его за плечо, Больно так ущипнула, с вывертом.
- Вот, посмотри сама. Письмо к лорду дан-Иснэ. Я почти закончил.
Принц присыпал письмо песком, стряхнул, потряс пергаментом перед смазливым личиком любовницы. Та, улыбаясь, цепко выхватила письмо, присела на колени округлившего глаза Кьярто, быстро пробежалась глазами по ровным размашистым строчкам. Светлая, шелковая ткань, прикрывавшая прелести Сайюлилле, недвусмысленно сползла. Глаза эльфийки расширились, пальцы заметно задрожали, но Кьярто дан-Агнаррэ смотрел на другое. Не мешкая более, мужчина вырвал письмо из рук Сай. Разумеется, он не намеревался ей давать читать письмо целиком, так, просмотреть пару строчек, чтобы остроухое чудо отстало от него.
- Знаешь, Сайюлилле, не стоит совать в мои дела свой очаровательный носик, прищемят,- проговорил он нежно, накидывая белый сияющий шелк на точеные плечи притихшей эльфийки. - Поверь, будет больно, а мне бы не хотелось причинять тебе боль. Напротив, я хотел бы баловать тебя, оберегать. Ты этого стоишь. И будешь моей, дорогая, пока я этого хочу. В обратном случае ты останешься не только без носа, но и без языка, а я лишусь самой обаятельной китри, какой мне доводилось обладать.
- Это угроза?- прошептала враз побледневшая сквозь смуглоту кожи темная эльфийка, делая слабую попытку отстраниться. Дан-Агнаррэ удержал ее, взял за подбородок и внимательно взглянул в лицо. Теперь в ее глазах плескался страх, удивление. На лице застыло настороженное, недоверчивое выражение.
- Вовсе нет. Считай, что это первое эльфийское предупреждение. Я слишком дорожу тобой, мое сокровище, чтобы рисковать твоей жизнью. Посему считаю своим долгом, предупредить, так сказать, предостеречь тебя от рискованных поступков и опрометчивых слов. Ты большая девочка и знаешь, наверное, что они резко сокращают шансы на продолжительную жизнь. Мы, китри, живем всего около двухсот лет, так что не стоит уменьшать свою жизнь в десять раз. Ты еще такая молоденькая, вся жизнь впереди.
Она молчала, не смея пошевелиться. Наверняка она уже прослушала сплетни о незавидной участи Миллейсти, его бывшей возлюбленной, а значит, будет держать язык за зубами.
- А сейчас прошу тебя, пойди почитай книжку, а я закончу важное для себя дело. Не хочешь читать, тогда разглядывай картинки. Говорят, для женщин вредно читать, береги свои красивые глазки. И съешь, наконец, персик.
Почувствовав, что свободна, Сайюлилле резво вскочила на ноги, да так неловко, что локтем задела стоявшую на столе золотую чернильницу. Синевато-черные чернила, благо их было немного, выплеснулись на стол лужицей, окропив пергамент несколькими кляксами.
- Прости, прости меня, мой дан,- горячо зашептала китри, припав к его ногам, чем немало смутила растерявшегося Кьярто.- Я такая неуклюжая. Испортила твое письмо и жду наказания, дан-Агнаррэ.
Юная китри столь искренне просила прощения, что принц почувствовал вину. Гнев, подступивший совсем близко, исчез неожиданно, растопленный жаркими слезами раскаяния. Бесспорно, письмо придется переписать. Что ж, не так и много времени это отнимет. К ужину в Соколином зале он запоздает, невелика потеря - созерцать за столом напротив кислую физиономию жены, дани Араники, а рядом, во главе стола - постное лицо брата, Таккилейна дан-Агнаррэ, законного уэльдан , владыки всех китри Агнарра.
- Кажется, я напугал тебя, маленькая. Извини, не знаю, что на меня нашло. Я перепишу письмо. Нам придется поужинать здесь, а потом ты будешь просить прощения, как полагается, чтобы я остался доволен.
Он крепко поцеловал ее в губы и велел больше не мешать.
- Уже темнеет. Можно я зажгу свечи?- Тихий, просительный шепот.
- Конечно,- разрешил он.- Мне приятно, что ты обо мне заботишься.
Здесь, на самом верху башни Ласточки почти никогда не зажигали светильников. Кьярто предпочитал, чтобы как можно меньше китри знали о его тайном любовном гнездышке, а те, что знали, хотя бы не подозревали о его присутствии здесь. По этой причине, пока они находились в башне вечером или ночью, приходилось пользоваться свечами. Он наблюдал, как она подошла к полке, на которой лежали свечи, обернутые вощеной бумагой, вытащила несколько новых, вернулась к столу, виновато улыбаясь. Заменила прогоревшие свечи, зажгла их простеньким, доступным для любого эльфа заклинанием.
Надо отдать должное, юная китри быстро взяла себя в руки. Лишь яркий, лихорадочный румянец на скулах выдавал пережитое волнение. Не гладя, наугад, она вытащила из шкафа запыленный томик в кожаном переплете. Простынь вернулась на кровать и теперь Сай сидела на постели, прикрывшись густыми пушистыми прядями своих дивных волос, и послушно листала выбранную книгу.
- Хорошая девочка, - с удовлетворением заметил принц. Задумчиво скомкал заляпанное чернилами письмо и бросил в ящичек для мусора.
- Пойду, распоряжусь на счет ужина, а заодно прикажу, чтобы убрали это свинство. - Он досадливо поморщился при виде лужицы чернил и вышел. Едва дверь за ним закрылась, Сай выждала ровно мгновение, швырнула книгу и опрометью кинулась к столу. Сердце ее колотилось, как бешеное, готовое вот-вот рвануться из груди. К горлу подступила тошнота. В ящичке для мусора лежали несколько смятых писем. Принц сильно рискует, оставляя подобные доказательства своей измены королю.
Письма. Которое из них ей необходимо? Трясущимися непослушными пальцами она развернула первое. Нет, не оно.Она выхватила и развернула следующее. Пергамент слегка надорван, измазан свежими чернильными пятнами. Послышался голос Кьярто, что-то недовольно выговаривавший служанке. Она метнулась к кровати, успела свернуть пергаментный лист вчетверо и спрятать его в книге. В сохранении этого ничтожного листа заключалась жизнь ее родных.
Кьярто вошел в сопровождении молодой рабыни. Хорошенькой, надо признать. Светлая китри, большеглазая, с трогательно торчащими длинными заостренными ушками , одетая в простую, но добротную одежду, с серо-пепельные волосами обрезанными до плеч, как и полагается рабыням. В руках деревянное ведро и тряпка. Да, даже слишком хорошенькая. На счастье пепельноволосой, темного китри с некоторых пор совершенно не интересовали рабыни. Даже такие красивые.
Сай ей почти завидовала. Рожденная свободной, она ощущала себя проданной в рабство. Проданной с потрохами. Ловушка захлопнулась и мышка попалась.
Рабыня бросила в ее сторону быстрый взгляд , неприязненный и одновременно осторожный. Сайюлилле передернула плечами. Из приоткрытого окна в комнату вором вползал сквозняк. Молодой женщине хотелось поднять свое платье, прикрыться, но пальцы намертво вцепились в обложку книги.
Спасение для отца. Восстановление чести брата. Замужество для младшей сестры. Деньги и зотото для обедневшей, разорившейся семьи одной из многочисленных младших ветвей дома Василька. Никакая сила в мире не способна была вырвать из ее рук эту книгу.
Пока девушка прибралась на столе, Кьярто подошел к Сай. Раскрытая книга на ее коленях лежала вверх ногами. Взгляд юной китри блуждал, как у пьяной.
- Что с тобой? Ты вся дрожишь?- спросил он, присаживаясь рядом. Расцепил ее пальцы, забрал книгу и положил на столик, рядом с хрустальной вазой со сластями. Она как-то прерывисто, почти судорожно вздохнула, будто воздуха не хватало.
- Ветер задувает. В окно.- прошептала она напряженно, ее голос дрогнул.
Дуновение воздуха почти не ощущалось. Огоньки свечей горели высоко и ровно, трепеща лишь изредка. Ладно, с женщинами иногда случается. То жарко им, то холодно.
Эй, ты, лохматая!- грубо окликнул он рабыню, покорно согнувшую спину. - Живее двигайся. Окно закрой и растопи камин. Тот бумажный мусор, в ящике, перед тобой, сожги так, чтобы я видел.
При последних словах сердце Сайюлилле дернулось к горлу. Тошнота стала почти нестерпимой.
У камина рабыня возилась долго. Наконец ее усилия были вознаграждены. Робкие желтоватые язычки несмело пробовали подношение - сосновые поленца с подтеками смолы. С каждой минутой их аппетит разгорался. Подняв ящичек, девушка с волосами, будто присыпанными пеплом, одним движением опростала его, предав огню все тайные письма принца дан-Агнаррэ. Плечи темной эльфийки поникли. Пронесло, в этот раз пронесло. Чудовищное напряжение, медленно, капля за каплей покидали ее тело. Она обессилено откинулась на подушку, а Кьярто, выпроводив рабыню вон, вернулся к своему занятию.
Около часа ушло на то, чтобы изложить на бумаге все, чего он добивался от лорда дан-Исне. Опальный лорд Перевала Снежного барса вот уже около двух месяцев хоронился где-то в сосновых лесах на склонах Дымных гор на границах Агнарра, ожидая, когда уэльдан Таккилейн соизволит сменить гнев на милость. Не дождется. Упертый братец от своего вряд ли отступиться. Раз пожелал получить голову дан- Иснэ, он, возможно, ее получит. Мог бы получить, тут же поправил себя Кьярто и ухмыльнулся при этой мысли, если бы эльфы короля были чуть-чуть порасторопнее. Аллимар дан- Исне навряд ли сидит на одном месте и ждет, пока какой-нибудь прыткий китри отчекрыжит ему голову. Он полагал, что Аллимар, с которым он в свое время достаточно хорошо ладил, не станет делать глупостей и примет его предложение. Такой союзник, как владелец Перевала Снежного барса, китри, в равной мере наделенный умом и недюжинной храбростью, но обладающий вспыльчивым, неукротимым нравом , совсем не окажется лишним . Узда, способная смирить строптивца, у него имелась. Перевал Снежного барса перешел во владение Кьярто, так что бывший владелец будет безмерно счастлив получить его назад.
Закончив писать, он перечитал и остался доволен. Запечатал в конверт и спрятал письмо в стол. Не далее как сегодня ночью, гонец, верный ему китри, отправиться на поиски дан-Исне. Взгляд его вернулся к эльфийке, стал задумчивым. Темная китри спала, свернувшись калачиком. Так и уснула, прижав к себе книгу.
Из ящика в столе он вытащил маленькую бархатную шкатулку и подсел к спящей. Длинные темные ресницы трепетали, по-видимому, ей снилось что-то тревожное.
- Сай,- позвал он негромко, дотронулся губами до гладкой, чуть теплой щеки. Она открыла глаза, вздрогнув, огляделась недоуменно, будто не понимая, где она находиться. Узнала Кьярто, сонно улыбнулась.
- Я, кажется, заснула,- сказала она, потянувшись к нему навстречу.
Тебе снилось что-то плохое,- с тихим смешком ответил он. Не врать же ей, что он разбудил ее для другой цели. - У меня есть для тебя подарок. Вот, гляди.
- Опять?!- На лисьей мордочке эльфийки проступило лукавство. На щеках появились очаровательные ямочки от насмешливой улыбки, но на долю мгновения, он готов был в этом поклясться, в синих глазах тенью промелькнула грусть.
- Ты как будто не рада?- шутливо спросил он, открыл шкатулку и протянул свое подношение.
Темная китри осторожно извлекла золотую нить с тремя каплями крупных прозрачных камней. Свет от камина заиграл на безупречной огранке бриллиантов бесчисленными искрами.
- Красивая вещь,- выдохнула Сай, завороженная игрой искрящихся камней. - Слишком дорогая вещь для женщины из младшего рода. Куда я могла бы одеть такое? Я благодарю тебя за бесценный дар, но взять его я не могу. Мне очень жаль, если я обидела тебя,- Добавила она поспешно, заметив, как на его лицо наползает тень. Принц оскорблено фыркнул, его ноздри чуть трепетали от гнева.
- Какие глупости! Из тех украшений, что я дарил тебе за последнее время, ты ни разу не надела ни одно. Быть может, ты брезгуешь моими подарками? Или они для тебя недостаточно хороши?
- Напротив, они слишком роскошны для меня. Я попрошу у тебя другой подарок.
Кьярто, чувствуя подвох, наморщил лоб. Было бы любопытно услышать, чего потребует девчонка. В первый раз она обращалась к нему с такой просьбой.
- Не оставляй меня. Я хочу быть с тобой рядом. Знаю, что прошу многого, но...
Договорить ей не удалось. Кьярто обнял так сильно, что Сай показалось, что ребра ее затрещали. Пришлось молча стиснуть зубы и вытерпеть медвежьи объятья темного китри. Привык тискать рукоять меча и вообразил, что с женщиной можно обращаться как с железякой.
- Я все настаиваю, что ты приняла мой дар. Разве я много прошу?
- Нельзя. -Юная китри упрямо вздернула острый подбородок. - Лучше подари мне книгу. Вот эту!
- Книгу? - презрительно скривил губы дан-Агнаррэ. - С каких пор ты интересуешься историей завоевания Агнарра? Хочешь знать всю подноготную моего рода?
- С этих самых. Так я возьму?
- Бери. Ожерелье возьмешь тоже. Его, между прочим, делали под заказ - специально для тебя, неблагодарная. Возражений не принимаю,- отрезал он жестко, видя что женщина вновь собралась протестовать. Святая простота. Менять роскошное украшение на старую пожелтевшую книгу. Может, эта ушастенькая малышка еще более глупа, чем он предполагал. Либо ведет какую-то свою игру, преследуя неведомые, совершенно непонятные для него цели. Пока неведомые. За этой красоткой стоило понаблюдать. Как бы она по ошибке не забралась в еще чью-нибудь постель и не наболтала лишнего.
Он расслабился, чувствую, как эльфийка покрывает его лицо легкими поцелуями, едва касаясь кожи губами, обжигает дыханием. Обняв ее, он ощутил аромат ее кожи, к которому успел привыкнуть, и в этот момент кто-то суматошно заколотил в дверь. Кого принесло так некстати?
Кьярто яростно рыкнул, вскакивая на ноги, подхватил приставленные к стене у изголовья ложа узорчатые ножны. Синеватая с черным отливом агнаррская сталь выползла с хищным шипением, такая же опасная, как ядовитая змея. В эту минуту он готов был кинуться на любого, кто посмеет ворваться в его убежище.
Дверь распахнулась и в комнату влетел запыхавшийся от бега китри с лицом, перекошенным от ужаса лицом.
- Халлайзе, хоаххи тебя подери! Ты сдурел, что ли? А если бы я на тебя накинулся?
- Прошу прощения, мой дан,- Халлайзе нервно оглянулся, будто кто гнался за ним следом и сообщил трагическим шепотом. - Спешу сообщить вам, что дани Араника поднимается в башню. Я ненамного опередил ее.
Что она себе позволяет? Вздумала за ним следить? Очень вовремя он вспомнил про троллей. Ко всему прочему, оставалось только пожалеть, что прошлый раз не получилось ее утопить. К дани Аранике подоспела помощь, а несостоявшегося убийцу проткнул стрелой неизвестный стрелок, неведомо откуда взявшийся и загадочно исчезнувший. Кьярто предпочел подстраховаться, но было бы лучше, если бы Халлайзе попал в дани Аранику,а не в того неудачника. Больше попыток устранить ее он не предпринимал. Боялся, что некоторые размышления особо умных китри обязательно наведут на него. Будь он хоть трижды сыном и братом короля, это мало поможет в борьбе с могущественными родичами жены. Дом Розы - главная опора королевского трона. Приходилось терпеть выходки скандальной мегеры.
- Мой дан?- Халлайзе замер, ожидая приказаний.
- Уйдем через потайной ход.
- Увы, мой дан. Дани Араника заявила, что она знает, где вы находитесь.
- Хорошо. Стой за дверью и задержи ее, насколько это возможно, - велел Кьярто, лихорадочно соображая, что предпринять дальше. Комната носила все явные признаки присутствия женщины. Прятать следы бесполезно. Придется нагло врать и отпираться, но показывать свою любовницу не годиться. Неизвестно, как поведет себе разъяренная Араника. Еще попортит девчонке хорошее личико. Так уже бывало.
Сай, вновь завернувшаяся в простынь, смотрела на него беспомощно.
- Так! - крикнул Кьярто.- Сейчас ты выйдешь через потайной ход и спустишься по лестнице. Только шустро, поняла?
Он подошел к зеркалу, висевшему возле книжного шкафа, ощупал пальцами завитушки на массивной бронзовой раме, на что-то нажал. На краткий миг зеркальная поверхность осветилась мягким светом и мгновенно растворилась. Показались щербатые ступеньки, уходящие вниз.
Сай вернулась к кровати, и подхватив книгу, в которой лежал спрятанный лист пергамента, суливший надежду для ее семьи , метнулась к проходу. Больше всего на свете ей хотелось как можно скорее покинуть эту башню.
Принц поймал ее уже на ступеньках, рванул за простынь так, что затрещала ткань.
- Стой, дура! Куда потащила? Держи свою одежду.
Кьярто швырнул ей платье и поспешил закрыть вход.
- Не ждал, любимый? Хорошо смотришься, с простынкой в одной руке и мечом в другой. Спать собрался? Какая жалость, а я вот покушать принесла любимому мужу.
На пороге комнаты, ядовито улыбаясь, стояла дани Араника.