Ему снился дом, лужайка, смеющаяся Элен, барбекю, красные угли в мангале. Словно зачарованный, Вильсон смотрел на пламя: огненное марево становилось все больше и ближе, оно наплывало... Потом он очнулся, а сон обернулся жутковатой явью: красным моргала аварийка, на все лады пищали взбесившиеся системы телеметрии. Сознание подсказало - ошибка стыковки, удар - и два корабля изрядно друг друга помяв, разлетаются в пространстве. Сверив курс, Вильсон понял, что до следующего рандеву остался лишь час. Потом вторая встреча с кораблем-маткой, на сей раз последняя. Затем либо благополучная стыковка разбитым шлюзом, либо окончательный разлет и...кислорода на следующий виток не хватит. Индикаторы пульта резали глаза все тем же противным красным. Бортинженер взглядом профессионала отметил основные поломки. Впечатлился. Затем зло ударил кулаком, и, о чудо! На мигающем красном поле появился зеленый огонек. Картер, пилот-навигатор в соседнем отсеке, был жив. Справиться с управлением трофейного челнока остроухих мог только он. "Я починю. Он поведет. Все по инструкции" - попытался унять дрожь Вильсон. Затем осторожно перезапустил системы. Свет погас и опять загорелся. Красного стало гораздо меньше. Но оставшиеся огоньки, сложившись в занятную матрицу, повода для радости не вызывали. "Крепко нас приложило" - принялся размышлять Вильсон.
Итак, дано подчеркнутым красным: Топливо, кислород, маневровый двигатель, покореженный шлюзовой люк, заклиненная дверь в отсеке навигатора, бессознательное состояние самого пилота, накрывшаяся теплоизоляция (становилось жарко), отсутствие времени и связи. Девять проблем. Надо: выжить. А именно - пристыковаться со второй и единственной попытки. Топливные баки, вон они. Красиво так дрейфуют вдоль правого борта рядом с обломками антенны. Совсем рядом, и достаточно одного бочонка...
Но это после.
А сейчас... сорвав щиток над дверью пилота, Вильсон увидел что магистральный шлейф вылетел из гнезда. Как все просто. Дверь прошипев, отползла в сторону.
В отсеке пилота царил хаос. Разбитые приборы, треснувшие пивные кружки, растрёпанные журналы и прочий мусор кружились в медленном вальсе, образуя нечто вроде спиралевидной галактики. Центром галактики был Картер. Вильсон нырнул в центр скопления, расталкивая летающий хлам. - Картер! Картер! - крикнул он в ухо пилоту. Тот не повёл и бровью. Вильсон кувыркнулся, ухватился за аварийные скобы на потолке и поплыл вдоль них, перебирая руками. Через пару метров он достиг аварийной аптечки и остановился, чтобы изучить её содержимое. Как и полагалось на военном корабле, аптечка содержала три комплекта антишока. Каждый - для соответствующей расы. К сожалению, иконки на них выглядели так концептуально, что понять, для кого они предназначены, было совершенно невозможно. Вильсон зарычал и рванул уголок первого пакета. Выпорхнувшая голографическая листовка озарила отсек радужными переливами. - Если перед вами лежит нежный представитель цивилизации Элинор, не теряйтесь! - защебетала фея-диктор. - Используйте нежную музыку Зюйденберга или что-нибудь из ранних сонат Моцарта. Одноразовый плеер с соответствующими произведениями прилагается к пакету... Вильсон отшвырнул щебечущую листовку и набросился на второй комплект антишока. Внутри лежали одноразовый шприц-пистолет, заправленным адреналиновым коктейлем. - Если перед вами лежит человек... - начал было диктор, но тут же заткнулся и отправился в противоположный угол отсека вместе со скомканной листовкой. Последний пакет по сравнению с предыдущими выглядел просто огромным. Вильсон вытащил из него гигантский молоток с пластмассовой, но тяжелой головой, и недоверчиво оглянулся на пилота. - Солдат!!! - зарычал зеленокожий и клыкастый диктор с листовки. - Идёт война, солдат! И ты можешь помочь своему брату только одним способом! Не будь слабаком, бей со всей силы прямо в лоб! Вильсон вздохнул и ударил. Картер дёрнулся в кресле, разбил ногой пролетающий мимо глобус Земли и открыл глаза. - Какого черта?! - взревел он. - Что здесь происходит?!
- Плевое дело! - едва придя в себя, Картер начал строить крутого мужика. - Ты пару раз звякнешь разводным ключом, а загоню эту дулю прямиком в стыковочную щель. Признаться, Вилсон терпеть не мог оркнидов. Огромные, хвастливые, с неистребимым мускусным запахом эти друзья человека будили в нем... жгучую зависть. Он сам хотел бы так - без сомнений, без страха, орать и переть - только вперед! - Топливные баки, - начал жевать он, но Картер перебил его: - Нам нужно пожрать. Сечешь? Голодными мы тут живо зажмуримся. Ты, как хочешь, а у меня после это кувалды всегда заворот кишок.
Взгляд Вилсона метался: от часов, которые отрезали от спасения секунду за секундой, к пилоту, рыскавшему по отсеку в поисках нераспечатанных пакетов с едой. Наконец, тот нашел тюбик с жидким мясом, жадно выдавил его себе в пасть и без всякого перехода зарычал:
- За дело, за дело, живо!
Вдвоем они распотрошили гравитационный концентратор, и Вилсон, опасливо жмурясь, грубо закоротил контакты сплющенной пивной банкой. - На счет раз-два... - Картер быстро присел и закрылся скрещенными руками. Вилсон зацепился за стенную скобу, но не удержался и упал. Тяжесть ударила по ногам, твердым дождем посыпались незакрепленные предметы.
- Пять-семь минут, - оценил пилот, выглядывая в иллюминатор. - Потом нас расплющит вооон той глыбой.
Замкнутый гравиконцентратор превратил судно в идеальный космический магнит. Вся мелочь - весом до полутонны - в радиусе трехсот миль радостно устремилась к нему навстречу с постоянно возрастающей скоростью. Топливные баки надежно прилипли к брюху.
- Или прикончит жара.
Температура в отсеке разом подскочила на десяток градусов. Будто опомнившись, заголосила аварийная система. Ее только не хватало! Картер содрал с себя майку и остался в длинных, по колено, вакуум-трусах. Видать, берег самое ценное.
- Я могу взорвать шлюз, - заорал Картер, силясь перекричать сирену. - Но тогда хрен мы с тобой перелезем на матку. - Не подберем топливо - сдохнем с гарантией! Пока работает магнит, у нас есть шанс.
- Шлюз все одно будем взрывать, телеметрия показывает что выходной люк схватил клина! - Это я вовремя разделся, сразу скафандры и оденем, - жизнерадостный Картер распахнул дверцу шкафа со скафандрами и потрясенно замер.
Тот был девственно чист. Вильсон заглянул Картеру через плечо и горестно закатил глаза. Только что сократившееся количество проблем снова выросло на единицу.
- Хорошую посудину нам во фрахт сдали... Смотри-ка, кислород тоже на исходе... - хохотнул Картер, постучав когтем по манометру перед шлюзовой камерой и добавил, - Ты не находишь забавным, что мы постепенно превращаемся в средних размеров помойку, - он указал волосатой рукой в иллюминатор.
То что ближайшие орбиты планет и их спутников давно превратились в орбитальные свалки мусора, знал любой школьник, но вот что столько мусора бует в относительном отдалении от крупных небесных тел, был несколько неожиданно.
- Друг к другу притягиваются противоположности, а не предметы одинаковой убогости! Чего ты ржешь, мы скоро сдохнем! - Не боись, очкарик, прорвемся.
Почему он очкарик, Вильсон сообразить не успел: Картер быстро подошел к трюмной переборке, сорвал пломбу, и начал отвинчивать запоры.
- Ты что делаешь? Нас же посадят, когда...
И действительно, кто и куда их посадит, если им минут двадцать жить осталось и все они приходятся на эту посудину? Но все одно: это строжайше запрещено уставами всех торговых миров, это нарушение кодекса транспортировки, и тем не менее, это тайная мечта каждого перевозчика.
- Давай помогу, - присоединился к Картеру Вильсон и спустя десяток секунд, люк открылся с небольшим хлопком.
В трюме было темно. И пахло кислыми щами.
- Чуешь? Русским духом пахнет... - Вильсон и сам не мог понять почему он не ко времени вспомнил про эту древнюю рассу. - Кем пахнет? Смотри-ка! - показал Картер на дальнюю стену грузового ангара.
Почти невидимый вдали стоял очень мудреный пульт управления, на котором несколько десятков красных огней постепенно сменялись зелеными.
- Расконсервация будет окончена через тридцать.... двадцать девять.... - начал обратный отсечет механический голос. - Мать твою! Что за хрень происходит? - в выражениях Картер не стеснялся.
Вильсон не успел ответить, чуть не свалившись в обморок, когда по всему челноку заорали баззеры тревожной сирены и другой механический голос начал свой обратный отсчет:
- До полной разгерметизации челнока и самоликвидации осталось шестьсот... пятьсот девяносто шесть...
И в унисон ему - с разноцветного пульта управленияв в трюме:
- Семнадцать... тринадцать...
Отсчет на кормовом пульте еще продолжался, когда со всех сторон раздалось шипение и створки высоких, стоящих по всему периметру трюма контейнеров, стали открываться.
- Мать твою! - повторился Картер, и спустя пару секунд, когда пар окончательно рассеялся, сквозь лязг и грохот выбирающихся из контейнеров чудовищ, добавил, - Что за хрень... - Приказ неясен. Прошу сделать уточнение, мастер!
Перед Картером и Вильсоном, выстроившись в идеально ровную шеренгу, стояло несколько десятков механизмов, отдаленно напоминающих гуманоида формой туловища и количеством конечностей.
- Кто вы? - одновременно выдохнули пилот и бортинженер в сторону впередистоящего агрегата. - Автономная разведывательно-боевая группа андроидов под кодовым названием "Тридцать три богатыря!" - отрапортовал тот. - Кто!? - Русские!? - одновременно спросили Картер и Вильсон? - Какие будут приказания, мастер? - терпеливо переспросил вперидистоящий андроид и сделал шаг вперед, чтобы придержать Вильсона от падения. - Теперь точно конец... - пробормотал бортинженер и свалился в глубокий обморок.
Голова Вильсона мягко коснулась потолка, и он очнулся. Корпус корабля дрогнул от серии мощных хуков и апперкотов. Перед глазами все кружилось и мигало. Скороговоркой барабанили по обшивке мелкие метеориты.
- Сдох магнит, - пробормотал Вильсон. - Но корпус еще держит. Воздух...
Он все время пытался вдохнуть поглубже. Несмотря на общую жару, тело Вильсона покрылось холодной испариной.
Вильсон оттолкнулся руками от потолка, но что-то дернуло его за ногу и потащило вдоль стены.
- Что за твою мать?! - кто-то примотал скотчем его ботинок к стенной скобе. - Картер! Картер! - Какие будут приказания, мастер? - из коридора показалась голова андроида. - Отвяжи меня! Быстро! - Так точно, мастер - послушная железка вскарабкалась на стену и, шустро шлепая присосками, вмиг перекусила липкую ленту. - Какого черта он меня привязал? - Для вашей безоспасности, мастер. - А, ладно, - Вильсон махнул рукой, некогда разбираться с этой консервой. - Где Картер? - Возле шлюза, мастер. - Живо тащи меня туда. - Так точно, мастер.
Оркнид, похоже, окончательно двинулся умом. У шлюза лежала здоровенная гора скоропортящихся продуктов. Андроиды, выстроившись в живую очередь, продолжали передавать из трюма все новые и новые упаковки.
- Ты что творишь?! - шум в ушах Вильсона микшировался с воплями аварийки, голова кружилась. Ему казалось, что он вдыхает песок. - Очухался! - не оборачиваясь, прокричал Картер. - Сейчас погоним. - Куда? - Я все почекал, шансы есть, если не сгорим по ерунде. - Какие шансы, что ты несешь?! - Взять его, - скорее понял, чем услышал Вильсон.
Трое андроидов резко, но аккуратно схватили бортинженера и распяли меж собой прямо посреди коридора.
- Не надо, прошу тебя! - Доверься мне, - оркнид кричал ему почти на ухо. - Или по моему, или в ад.
Тем временем, остальные роботы потрошили мешки с продуктами. Картер пожал плечами и принялся стягивать свои вакуумные трусы.
- Не парься, - видимо, взгляд Вильсона был более чем красноречив. - Это для меня!
Картер все точно рассчитал. Две точки: шлюз и трюм. Подорви заряды в обеих, импульс от взрывной волны встретится где-то в кают-компании, корабль закрутит бешеной юлой... и все.
Это если у тебя две пары рук и нет замечательных баллонов с топливом. Но если в твоей обойме тридцать боевых андроидов, безбашенный оркнид и рефлексирующий балласт в лице бортинженера.
И вот здесь на первый план выходят вакуумные трусы.
- Десять секунд. - Не сможем. - Сможем! - Две с половиной секунды, и нам хана. - Я готов рискнуть.
Вильсон был плотно упакован в фирменные пакеты "MC Star". "Гарантия свежести - триста шестьдесят пять дней!" На Картере запаивали его "скафандр". Остатки воздуха из баллонов наделили его выпуклыми и смешными - в других обстоятельствах - формами.
- Мне плевать, ссышь ты или храбришься, мы поехали! - Картер махнул рукой роботам и зажмурился. Вильсон сдавил зубами "последний вдох" - чистый кислород ударил в голову, не хуже стакана виски. И началось.
Стена трюма лопнула, и горячий язык взрыва лизнул топливные баки. Звезды покачали головой, глядя, как крохотный кораблик, получив пинка под зад, резво скачет вперед. В тот же миг рванул шлюз, вышвыривая в пространство горсть мелкой саранчи. Корабль за их спинами треснул и расселся, как копилка, теряющая мелочь.
Раз, два, три.
Металлический клин андроидов вспорол пространство. Человек и оркнид были крепко привязаны между ними. Вильсон изо всех сил старался задержать дыхание, и все равно разница в давлении едва не вышибла из него дух.
Четыре, пять шесть.
Стыковка. Присоски роботов намертво приклеились к корпусу матки. Слитным ударом машины закрепили на шлюзе детонаторы. Едва заметно дрогнула обшивка.
Семь. Восемь. Девять.
Шлюз распахнулся. Андроиды зашвырнули внутрь тела Вильсона и Картера, прикрыли люк - осталась большая щель - и тут же камеру залило густой герметичной пеной.
Десять.
Вильсон открыл глаза. Ему казалось, что он находится внутри мыльного пузыря. Картер стоял напротив в окружении других оркнидов. - У меня, братец, дурные новости. Мы больше не союзники.
Определенно, сегодняшний день словно собрал все беды с долгого жизненного пути бортинженера первой категории Вильсона. И грозился этот самый долгий путь в скором времени прервать. "За что мне такая мука" - тоскливо подумал Вильсон. Затем он шагнул вбок, споткнулся, и, не устояв в коконе из памперсов, упал. Пшшш - сказало изделие с гарантией свежести. Кокон снова просел. Вильсон опять потерял равновесие. Помещение наполнилось шипением, треском упаковок, руганью бортинженера и смешками оркнидов. Затем смешки прекратились, раздались более чем странные звуки, напоминающие падение мешков с картошкой на пол. Вильсон тем временем, зубами разодрав оболочку из памперсов, выбрался наконец-то на волю. На полу ангара кучкой вповалку лежала вся оркнидская рать. На все это остолбенело смотрел Картер. - Эвона как бывает. И впрямь кислый запах щей их усыпляет,- растеряно пробурчал он. Затем подошел к ближайшему храпящему телу, осторожно вытащил штурмовую винтовку из его лап... Нахмурился. Послюнил палец. Провел по лбу храпящего и удивленно показал результат Вильсону. Результат впечатлял: палец бы испачкан чем-то зеленым. - Камуфляж! - бросил навигатор Вильсону. Тот смог лишь кивнуть, косясь на винтарь в ручищах пилота, направленный в его сторону. - Значит, соврали они мне про расторжение союза, - задумчиво процедил Картер и нахмурился еще больше. Вильсон похолодел. Картер передернул затвор. Пнул храпящего лже-оркнида. Откатившаяся титановая каска обнажила длинное острое ухо. - Так выходит, это... - прошептал бортинженер. - Именно, - буркнул оркнид. Ствол винтовки лениво качнувшись, словно нехотя, отошел в сторону.
Вильсон посмотрел вокруг. - Мне нужна аптечка, - сказал он. - Какая, рвать, аптечка?! - спросил оркнид. - Самая обычная. С антишоком. Потому что, если ты не заметил, мы попали не на свой корабль! Это... - Матка эльфов! - крикнул навигатор, меняя цвет кожи на темно-зелёный. - Так вот почему эти идиоты не набросились на нас сразу! При звуках его голоса часть существ, лежащих на полу, дернулись, но тут же снова замерли. Вильсон присел на корточки, еще раз провёл по лбу одной из жертв и засунул палец в пасть. - Хлорофильный солидол, - сказал он. - Это обычные ремонтники. Не рви нервы, прорвёмся! Ангар мерцал смазанной техникой. По маслянистым суставам погрузчиков и транспортных дроидов ползли зеленоватые блики. На несколько секунд воцарилась такая тишина, что стало слышно, как стукаются снаружи русские андроиды об обшивку. Но Вильсон знал, что вторжение уже должны были заметить. И где-то рядом по тайным коридорам уже крадутся снайперы. Вильсон лёг на пол и вытянулся. - Щаз, щаз! - крикнул Картер. - Оркнид прыгнул к стене и сорвал аптечку - вместе с куском переборки. - Щаз, щаз! - повторил он, разламывая коробку с красным крестом и вынимая три шуршащих пакета. Некоторое время Картер смотрел на концептуальные значки. Затем грязно выругался. - Дай сюда, - сказал слабым голосом Вильсон. Оркнид прыгнул обратно и уронил три пакета рядом с лежащим. - Не подыхай, братец! - взмолился он. Человек оттолкнул кончиками пальцев самый большой комплект. Затем подтянул два оставшихся и надорвал уголки. - Ты когда-нибудь играл в камень, ножницы и бумага, Картер, - спросил человек. - Камень ломает кость ножницам, ножницы отравляют бумагу. А что делает бумага? - Ты бредишь! - Ничуть. Человек нажал кнопку на одноразовом плеере и ультразвуковая симфония Зюйденберга вырвалась на свободу. Она пронеслась резонансом по металлическим скелетам дроидов-погрузчиков. Она вошла головной болью в череп Вильсона. Она вдохнула жизнь в эльфийских ремонтников на полу. Но Картеру... Картеру она принесла нечто иное.
Оркнид захрипел, пустил пену и повалился мешком на пол. В стене открылась дверь. Из потайного коридора вышли снайперы. Затем в ангар шагнул офицер. Серебристая шерсть на его ушах говорила о высоком ранге. - Поздравляю, агент! - пропел он нежным звенящим голосом. - Вы идёте на повышение и получаете доступ к документам пятого уровня, а также пропуск в столовую второго круга. Советую вам обратить внимание на фиолетовые мидии. Наш шеф-повар готовит их просто замечательно! - К черту мидии! - сказал Вильсон. - Верните мне Элен! Офицер эльфов улыбнулся. - Вы столько ещё не заработали. - Что вам ещё нужно? - закричал Вильсон, наливаясь ненавистью. - Я украл для вас русских дроидов! Я вернул вам челнок! Я отдал в ваши руки орка, который спас мне жизнь! Я предал своего друга! Офицер помолчал, вынул из нагрудного кармана серую ампулу, постучал ею об ладонь и пристально взглянул на человека. - Истерика не конструктивна, - сказал он. - Но послушайте меня. В этой ампуле лежат три часа ярчайших воспоминаний об Элен. Вильсон скрипнул зубами. - Барбекю, красные угли в мангале, заходящее солнце... - сказал офицер. - И цветущие венерианские звездочки на лужайке перед домом. Кто видел их, уже никогда не забудет эти бутоны, жаркие, как само Солнце... - Да... - сказал Вильсон и протянул руки. Его голос дрожал. - Вы получите ещё, когда выполните следующее задание, - сказал офицер, роняя ампулу в подставленные ладони. Когда обмякшего человека унесли, референт-адъютант наклонился к серебристому уху. - Не гуманней ли бы было бы предоставить ему полную информацию? - Не гуманней? - переспросил офицер. - Да вы с ума сошли! Рассказать этому несчастному, что его планету разнесли на кусочки, как старый глобус, вместе с его девушкой?! Да это было бы такой жестокостью, от которой остановилась бы сердце даже у самых отпетых оркнидов! Пусть уж лучше живёт. Тем более, что, как агент, он очень для нас полезен. Чего только не сделает человек ради того, чтобы вновь пережить свой самый лучший в жизни вечер!