Аннотация: Кому первому пришла в голову гениальная идея породниться с эльфами истории осталось неведомо.
Часть 1
Кому первому пришла в голову гениальная идея породниться с эльфами - истории осталось неведомо.
Хотя правильнее, наверное, будет сказать немного по-другому.
Пока идея находилась в статусе гениальной, на её авторство претендовали все, кому ни лень: от наследного принца и советников до последнего кухонного служки. Пожалуй, только драная и вечно голодная мантикора, свившая прошлым летом гнездо возле конюшен, осталась по своему обыкновению равнодушной к развернувшейся борьбе за пальму первенства.
Но стоило перемениться ветру, как мыслишку эту, теперь уже именуемую крамольной, принялись отрицать с не меньшим остервенением, яростно споря и тыча друг в друга пальцами.
А ведь как хорошо всё начиналось...
Об эльфах было известно довольно мало. Живущие обособленно в своих лесах, они крайне редко пересекались с другими расами. А уж их правители являлись на люди лишь раз в год на Большом Вече, где отсиживали положенные двенадцать часов неподвижными мраморными статуями: ничего не предлагали, ни о чем не спорили, никого не поддерживали, почти не разговаривали и вообще, казалось, даже не дышали.
Стеснительность эльфов вошла в поговорки наравне с их же красотой и маниакальной одержимостью всевозможными кодексами - от уголовного права до столового этикета.
Подобная замкнутость объясняла и тот факт, что за всю летописную историю длинноухие лесничие ни разу не отметились в каких-либо разборках между другими расами.
Тролли вечно цапаются с гномами за Рудные горы. Орки и люди как минимум раз в декаду перекраивают границы в степях. Друиды всё никак не могут угомониться со своими притязаниями на Чёрный лес, захваченный лет пятьсот назад оборотнями. А оборотни в свою очередь с трудом сдерживают нервный тик при упоминании вытеснивших их из родных предгорий драконах. Русалы и тритоны возвели понятие войны на новый уровень, когда во главу угла ставится уже не выяснение, кто прав, кто виноват, а банальное сравнение практического размера теоретического достоинства. А вампиры... А вампиры уже давненько облизываются на лакомый кусок, именуемый Пресветлым Чертогом.
Почему?
Деньги. Деньги и влияние. Всё всегда упирается в эти два фактора.
Если честно, вотчина эльфов представляла собой нечто намного большее, чем просто чертог, пусть и улучшенного качества или размера.
Может, когда-то давным-давно они и заселяли всего лишь один дворец в центре Светлого леса. Возможно, тот даже в самом деле был феерически огромен и неприлично богато оформлен. Вот только давно это было. Беловолосые старцы, ведущие летописи - и те не помнят. А сейчас каждая береза, каждый серебристый ясень, каждый явор огромного Светлого леса являются частью империи Пресветлый Чертог, целиком и полностью контролирующей все пешие, транспортные и "через пень-колоду буерачные" маршруты того района.
А у эльфов - кодекс. А к эльфам на кривой козе не подъедешь: и исполнять все эти бюрократические па-де-де сил нет, и договориться невозможно, ибо стеснительные дюже, сопят скромно, глаза смущенно отводят, а дальше опушки не пускают.
И воевать с ними возможности нет никакой, разве что от границы непристойности покричать. Помочь не поможет, но хоть душу отвести.
Собственно, именно этим вампиры периодически и занимались.
Империя кровососов, как их за глаза называли все остальные расы, располагалась вдоль материка на своеобразном вытянутом как кишка треугольнике, зажатая с одной длинной стороны практически непроходимой цепью Рудных гор, с другой - Стальным океаном с его окончательно скатившимися с катушек разумными полурыбами, а небольшим основанием упиралась аккурат в стеснительно тупящих взгляд длинноухих бюрократов.
С гномами, контролирующими на данном витке истории горы, вампиры разосрались ещё два века назад, когда поддержали троллей. Так что об этом проходе вглубь материка можно было забыть, пока тролли не залижут раны.
Идти морем дураков не было. Это, пользуясь терминологией любителей заморских настольных игр, "Lose-Lose Situation". Зафрахтуешь корабль русалов - потопят тритоны. Выберешь тритонов - русалы отыграются. Шансов добраться до порта назначения в любом случае практически нет.
А доступ на "большую землю" был нужен, как воздух. Ибо торговля, ибо связи, ибо... да еда, в конце концов! Материк был центром цивилизации - как культурным, так и торговым, и отношения со всеми остальными расами грозили в самое ближайшее время превратиться в исключительно дистанционные.
А всё потому, что над последним торговым маршрутом, связывающим вампирскую империю с материком через Светлый лес, маршрутом пусть длинным и с трудом проходимым, через чащу и буераки, но контролируемым относительно дружественно настроенными оборотнями, неожиданно взвился эльфийский флаг.
Вот тогда кто-то из приближенных к Правителю и разродился этой гениальной мыслью - породниться.
Найти бы эту сволочь и удавить.
Часть 2
Справедливости ради надо отметить, что главнюк кровососов, предпочитавший на официальных мероприятиях именоваться Его Темнейшее Императорское Величество Басилевс Третий, далеко не сразу согласился на предлагаемую авантюру. Не то, чтобы он мог внятно обосновать, почему "нет", но особая императорская чуйка наталкивала на мысли о некой ненадежности сего рискованного предприятия, грозящего вылиться в невиданный по своим последствиям конфуз.
- Что-что? - уточнил Первый Советник и Правый Клык императора.
- Стрёмно мне, - клацнув зубами, пояснил тот.
Заранее махнув рукой на морские пути и запихнув гордость куда подальше, он даже заслал послов к гномам. С богатыми подарками, предложениями забить... забыть былое и недвусмысленными намёками на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Ответ малоросликов в большей своей части представлял собой непереводимый местный диалект. То же, что с помощью дюжины пинт пива и согласившегося сотрудничать трактирщика вампирским лингвистам удалось расшифровать, вполне укладывалось в рамках традиционного "с хера ли?"
Через пару недель магический вестник принес уточняющий запрос от троллей. Те решили не извращаться в велеречивости, и император без помощи переводчиков понял, что даже если Рудные горы перейдут к троллям прямо завтра с утра, прохода ему после такого финта ушами не видать. Как и этих самых ушей, если до них доберётся составитель письма.
Вот сразу после этого Его Темнейшее Императорское Величество, почесав макушку скипетром, и признал идею о династическом браке конгениальной.
Несколько менее гениальной оказалась идея доверить написание соответствующего послания эльфам первому, кто отозвался на "эй, кто из вас, идиотов, умеет держать перо?"
Кто был тем самым "идиотом" так и осталось одной из дворцовых тайн, покрытых мраком и пылью, поскольку в дальнейшем ни одна тварь даже под страхом пыток не призналась бы, что изъявленное императором желание предложить его светлому венценосному собрату "скрепить многовековые отношения между нашими государствами кровными узами" можно трактовать как "у вас товар, у нас купец".
Ответ длинноухих не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день на опушке Светлого леса появилось две телеги, доверху набитые каким-то свежескошенным сеном, и накладная к оплате. К суще-е-ественной такой оплате. Первый Советник и Правый Клык, он же Главный (поскольку единственный) Казначей, даже икнул от обуревавших его чувств.
При ближайшем рассмотрении "товар" оказался жизнь-травой. Штукенция крайне редкая и неприлично дорогая, поскольку могла превратить любые помои в элитный целебный эликсир. Всего-то и надо, что пара серебристых чуть шершавых травинок да самая капелька светлой магии - и любой троечник-недоучка мог потягаться в мастерстве с именитыми зельеварами. И на кой бы хрен это сено сдалось вампирам, владеющим исключительно и только магией смерти, да и то через одного?
Пока кровососы рвали глотки и совещались, как бы так извернуться, чтобы и дальнейших переговоров не сорвать, и траву эльфам назад впихнуть, открылось ещё одно примечательное её свойство. Помимо поразительной целебности - практически животворности - она оказалась ещё и сцуко-скоропортящейся. Первый Советник и Правый Клык даже слезу пустил, глядя на ту кучу компоста, в которую превратился растительный эквивалент трети императорской казны.
Вот мантикора осталась довольна, вдоволь вывалявшись в пускающей по двору отнюдь не лечебное амбре куче гнили. Правый Клык расстроился окончательно, поскольку эта драная кошка взяла моду в последнее время ночевать в его личных покоях.
Следующее послание Император и его Первый Советник составляли уже сами, справедливо рассудив, что государственная казна не резиновая. И вообще - хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Получившийся результат объяви "хорошим" и будет тебе счастье. Если будет, конечно.
На этот раз длинноухие думали чуть дольше - до конца недели. Император извелся весь, по четыре раза на день гоняя шпионов к опушке леса. В тайне, естественно. Негоже облеченной властью личности столь явно демонстрировать своё нетерпение. Поэтому приграничные столбики покрасили раз восемь, а придворные дамы вдруг все и в одночасье возлюбили променад средь жаб и комаров на прилегающем болотце.
Серебристые переливы приветственных фанфар раздались на заре шестого дня, когда Правый Клык уже малодушно начал надеяться, что вся идея накрылась медным тазом, и собирался сосредоточиться на попытках загнать мантикору в реку - вымыть или утопить, как повезет. Из окон его покоев, находившихся на верхнем уровне донжона, практически под самой крышей, был хорошо виден запущенный полузатопленный луг прямо перед ровной стеной березовых стволов, отмечающих границу Пресветлого Чертога, за которую подданным Империи не было хода.
Ведь без сопровождающего в Светлый Чертог соваться дураков нет - магия леса сама заворачивает обратно, так что проще и дешевле самому побиться головой о приграничный столб. И хотя официально никто не отказывал вампирам в разрешении на въезд, на деле как-то так вечно получалось, что то документы не по правилам оформлены, то срок их действия истек, то прививки не те сделаны, а то те, да не туда... Бюрократы, одним словом.
И вот эти самые бюрократы стояли сейчас небольшим тонко-звонким отрядом, дули со всей дури в свои столь же звонкие дуделки и всем своим видом являли брезгливость и высокомерие. Правый Клык обреченно вздохнул и побежал вниз встречать дорогих гостей, пытаясь на ходу прикинуть их цену в денежном эквиваленте.
Ещё один вопрос, весьма волновавший его в данный момент - надо ли в перспективе намечающейся свадьбы оплачивать то сено, или же можно поторговаться и списать долг по графе "приданное". В том, что свадьбе быть, Правый Клык не сомневался - степенно ступающий прямо в центре сопровождающего отряда белоснежный единорог не оставлял простора для фантазии. Его отсвечивающий мраморной рожей седок не мог быть никем, кроме как представителем правящего рода. Иных эти хитрожопые твари к себе просто не подпускали.
Возникал, правда, один нюанс - дочерей у Императора не было. А на единороге восседала явно не трепетная эльфийская дева - этих вреднющие скакуны тоже почему-то недолюбливали, вызывая своим поведением кучу вопросов среди других рас.
Впрочем, это проблема Императора и его наследника, а никак не казначея.
Как же Правый Клык ошибался...
Он подоспел во двор, когда пресветлая делегация уже успела спешиться и как раз заканчивала величавую и, судя по всему, зубодробительно скучную церемонию приветственных расшаркиваний с Его Темнейшеством Басилевсом. Первый Советник закатил глаза и сплюнул в сердцах - ну какой уважающий себя монарх выходит встречать послов лично? Тем более, эльфийских. С их-то одержимостью этикетом...
- Ваше Высочество, - лебезил меж тем Император, обращаясь к закутанному в летящие шелка всаднику единорога, - мы никак не ожидали, что наш Пресветлый собрат пошлет сына, а не дочь. Но если Вы соблаговолите немного подождать - совсем чуть-чуть, лет шестнадцать, семнадцать - мы решим эту маленькую проблемку ко взаимному удовлетворению...
- Знаете, - ожидаемо серебристым звонким голосом перебил его эльфийский принц, - никогда не понимал этих реверансов вокруг пола. Женщина, мужчина - какая разница? Мне главное, чтобы счёт в пределах десяти знали.
- Счёт? - едва отойдя от шока от столь грубого нарушения этикета, и кем? - самим длинноухим - уточнил Басилевс. - Это единственное требование?
- Полагаете, меня должно интересовать ещё что-то?
- Близость к трону, возраст, возможно, внешность? - не веря своей удаче предположил Император.
- На кой черт? - всё так же не меняясь в лице, тем же равнодушно-спокойным тоном отверг предложенное эльф.
- Мой Правый Клык вас устроит? - пресветлый скосился на императорский рот и правитель уточнил: - Так у нас называется должность Первого Советника. Он ещё и казначей, так что до десяти точно посчитает. Блестяще воспитан, недурно танцует, а какие стихи слагает...
- Позвольте, но... - попытался было возразить Клык, но эльф опять нарушил этикет.
- И швец, и жнец, и на дуде игрец, - пробормотал он и, повернувшись уже к "жениху", поторопил: - Если вы не против, я бы предпочел покончить с формальностями прямо сейчас.
- Алтарь там, - наступив советнику на ногу, Император указал на склеп в углу двора. - Какой ритуал предпочтёте, Ваше Высочество? Наш или ваш? Или оба?
- Я бы не хотел затягивать процедуру, - вновь удивил эльф, - а потому, думаю, сделаем так, как принято у вас.
- А ваш батюшка не будет возражать?
- Моему батюшке, как вы изволили выразиться, важен результат, - эльф первым шагнул в склеп и подошел к алтарю. - Здесь, да? Приступим.
- Ну что ж, - Император с трудом сдержал желание удовлетворенно потереть руки и, подпихнув ошарашенного советника поближе к жениху, торжественно провозгласил: - Этот судьбоносный день запомнится в истории...
- А что в нём такого судьбоносного? - опять перебил эльф и, выудив из складок своего одеяния какой-то свиток, разложил его на алтаре. - Вы что, первый раз в жизни счёт оплачиваете?
Император и Правый Клык вытаращились на копию накладной за ту самую - будь она неладна - травку, сгнившую неделю назад на радость мантикоре, а пресветлый похоже-всё-же-не-жених продолжил:
- Могу взять золотом, но предпочитаю камнями. Мне ещё к гномам ехать, не хотелось бы тащить с собой тяжести.
Часть 3
За неполные трое суток эльфийская делегация умудрилась вывести из себя чуть ли всё население небольшой Империи поголовно.
Достижение, достойное войти в анналы истории, учитывая тот факт, что вампиры от природы слегка заторможены в своих реакциях. Не то, чтобы совсем уж эмоциональные импотенты, но... Хотя, да. Особенности национальной кухни таковы, что шибко впечатлительных естественный отбор отсеял поколения назад.
Данная черта в прошлом не раз сослужила хорошую службу кровососам, позволив создать себе имя непревзойденных игроков в политический покер. Трезвый расчет, холодность ума, минимальный уровень эмоциональности - всё это делало вампиров поразительно стрессоустойчивыми.
И всё это раз за разом рассыпалось, как карточный домик под порывом ветра, при встречах с длинноухими соседями.
Впрочем, нельзя сказать, что остальные расы относились к ним спокойнее - эльфы кого хочешь доведут до белого каления.
"Не думаю, что артериальная кровь - подходящий напиток для этого времени суток", - фюить, и придворный кухмистер испарился в неясном направлении.
"У вас до сих пор считается приличным носить платья в тон еде?" - императорская фаворитка, заливаясь слезами, отправилась вслед за поваром.
"Исключительно в целях упрощения процедуры позволяю обращаться ко мне коротким именем - Его Высочество, благостью Великой Матери всея Ойкумена одиннадцатый справа за плечом Хранителя Пресветлого Чертога, наследный владетель Фиалкового Яра, Хрустальных водопадов и северной части Березовой Рощи по Могучий пень включительно, Третий страж королевской Казны, Восьмой всадник Девственной Кавалерии, Фердинард", - Император внезапно вспомнил о внеплановом осмотре дальних границ, но уже у самых ворот столкнулся с Правым Клыком, направлявшимся туда же. Оба сделали вид, что вышли подышать воздухом, и крайне опечаленные вернулись во дворец.
Эльфов пытались вытурить восвояси всеми доступным способами. Но они оставались глухи как к лести и обещаниям, так и к откровенным угрозам. То ли в самом деле не понимали, чего от них хотят, то ли вампиры как-то не по правилам это делали. Хотя интересно было бы узнать, какие такие правила могут регламентировать шантаж и запугивание.
Его Темнейшество Басилевс прекрасно представлял себе возможные последствия внезапной гибели эльфийского наследника - пусть и одиннадцатого в очереди на трон - но терпение подходило к концу. А ещё очень хотелось есть. Как глава принимающей стороны, Император вынужден был проводить все трапезы совместно с послами. А кому полезет в горло глоток, когда тебя постоянно шпыняют несоответствием формы сосуда триста двадцать седьмому пункту подпункт "це" "Уклада о испитии жидкостей хмелящих, нехмелящих и хмелящих наполовину монархами и свитой". А там черным по белому написано, что "сосудъ, буде он высок али низок, широк али узок, сделанъ должон быть из хрюсталю горного, металла богатого али камню заморского". Черепов в списке не было, а весь "хрюсталь" побился за две сотни лет, что вампиры были отлучены от гор.
Бурчащий от голода желудок Императора даже привел его в замковые кладовые, дабы втайне по-плебейски хлебнуть из горла. Не тут-то было. Черт его знает откуда рядом с пыточной взялся один из тонко-звонких, но получасовая речь, сводившаяся к недопустимости харчить между трапезами, стала последней каплей.
Так что последствия были предсказуемы, но жрать хотелось больше. К тому же, придворным даже сильно намекать не пришлось - казалось, все только и ждали монаршей отмашки. Басилевс и Правый Клык демонстративно направились на переучет в сокровищницу, создавая себе алиби. Мол, я не я и лошадь не моя.
Обнаруженное ими по возвращении печалило неимоверно.
Главный ассасин по прозвищу Невидимая Тень покончил жизнь самоубийством, не снеся позора, когда его, скользнувшего белесым туманом в покои принца, вежливо попросили сначала выйти и постучаться, как положено приличным людям, а затем отказались открывать, под предлогом того, что приличные люди в такие часы в гости не ходят.
Самая искусная отравительница лечила нервы, после того как один из эльфов четыре часа подряд выносил ей мозги, расписывая какие яды в какое время суток надлежит принимать, дабы не нарушать трактат позапрошлого века "О распитии спиртных напитков в неурочное время". И ладно бы, что из этого вышло - можно было бы и перетерпеть. Но закончив свою лекцию, длинноухий наотрез отказался выпить хоть что-нибудь из предложенного, мотивируя несоответствием другому трактату - "О вкусной и здоровой пище".
Главный палач, не мудрствуя лукаво, собрался порубить всю делегацию в капусту топором... Он до сих пор исправлял обнаруженные в пыточной нарушения предписаний санэпидемстанции "Для мясников, кухарок и палачей".
Одно радовало - мантикора испарилась в неизвестном направлении после того, как её, заглянувшую в конюшню на предмет схарчить лошадку-другую, приложил по морде пудовым копытом рогатый жеребец.
- Может, стоит всё же заплатить? - предложил Император.
- Заплатить определенно стоит, - согласился Правый Клык, - но как мы только что выяснили, нечем. Гады ушастые, как знали, что все наши депозиты у троллей, добраться до которых сейчас нет никакой возможности.
Самое паскудное во всей этой ситуации заключалось в том, что и у самого Басилевса,и у его Первого Советника сложилось навязчивое впечатление, что над ними попросту издеваются. От души и со вкусом.
Пока события развивались в выгодном эльфам русле, те демонстрировали поразительную готовность сотрудничать, закрывать глаза на всякие там правила и условности, говорили четко, по делу и даже нормальными голосами. А не тем зудящим в ушах писком, названным каким-то, видимо, полуглухим менестрелем "серебристыми переливами соловья" - комара, в лучшем случае комара. Но стоило только сделать шаг влево-вправо, как эти зануды включали режим "говорите, говорите, я всегда зеваю, когда мне интересно" и начинали цитировать по памяти очередное уложение очередного кодекса.
- Нет, - непреклонно заявил Император. - Я платить не буду.
- Тогда верните товар, - мгновенно согласился стоящий одиннадцатым за плечом... Пердинард этот, короче. - Согласно конвенции "О защите прав потребителя"...
- Какой-какой конвенции? - перебил Клык. - Не знаю такую.
- Конечно, не знаете, - подтвердил принц. - Она только месяц назад была принята большинством голосов на Вече. Ваш, Ваше Темнейшество, голос был засчитан как "заранее согласен", потому что Вы почему-то не приехали.
- Интересно, почему... - буркнул Император. - Ну, и что же эта конвенция защищает?
- О... Она защищает исключительно и только ваши права. Можно сказать, вам повезло, что её приняли так вовремя. Если бы не это, я бы уже давно имел право взять своё.
- Ой, я бы на это посмотрел, - хмыкнул Клык, но заткнулся по насмешливым взглядом одиннад... Пердинард, будь он не ладен.
- Вы знаете, многим было интересно, - сообщил он. - Оборотням, например.
Клык совсем скис, вспомнив об исчезнувшем маршруте через Светлый лес. Пока он обдумывал новые сведения, эльф продолжил:
- Почему вы считаете, что всё надо решать силой, если всегда предпочтительнее договориться к обоюдному удовольствию? Вы платите за товар, а я не позорю вас на весь белый свет, как воспользовавшихся безответностью слабых.
- Это вы-то слабые? - фыркнул Император. - Что-то вы, Ваша Светлость, темните...
- Не надо оскорблений, - мгновенно включился режим бюрократа. - Я не "Ваша Светлость". Неужели так сложно запомнить? Ведь я даже отошел от протокола, сократив до "Ваше Высочество, благостью Великой Матери..."
- Короче, мать твою! - окончательно убедившись, что над ним издеваются, откинул в сторону политес Император. - Я платить не буду. Сам сказал - новая конвенция защищает мои права, так что ехали бы вы, Ваше Высочество, отсюда подальше и побыстрее.
- Я бы с удовольствием, - абсолютно не впечатлившись прямым посылом, покивал головой этот... торгаш длинноухий. - Но вы должны вернуть товар в оригинальной упаковке - вы же помните телеги, не так ли? - в целости и сохранности в течение четырнадцати дней.
- А если товара нет? - осторожно уточнил Правый Клык.
- Расценки вы знаете.
- А если денег нет? Ну так, чисто в качестве предположения?
- Ваше Темнейшество, - удовлетворенно сощурился эльф. - Насколько сильно вам не хочется позора?
...
Об эльфах было известно довольно мало. Живущие обособленно в своих лесах, они крайне редко пересекались с другими расами и за всю летописную историю ни разу не отметились в каких-либо разборках.
Но когда над небольшим клочком земли между Рудными горами и Стальным океаном, ранее контролировавшимся вампирами, неожиданно взвился эльфийский флаг, задумались многие. Русалы и тритоны помирились от греха подальше. А вот гномы, прикинув все за и против, разродились гениальнейшей идеей - породниться с эльфами.
- Сына, - обратился Хранитель Пресветлого Чертога к Третьему стражу королевской Казны, благостью Великой Матери всея Ойкумена одиннадцатому справа за его плечом, - нам горы нужны?
- Не помешают, батюшка.
- Тогда, держи, - Владыка эльфов протянул ему лист пергамента с уже приевшимся "у вас товар, у нас купец". - Хоть бы что новое, идиоты, придумали.