На город опустилась ночь. Разноцветные квадраты окон гасли одно за другим. В тишине лишь слышались хриплые голоса подростков, да шум редких машин. Сонный покой воцарился в домах. Только в одной из квартир шептались двое.
- Милый, может, разбудим Лесечку, она так обрадуется? - улыбаясь спросила миловидная женщина у мужа.
- Не надо, утречком проснётся, мы ей всё расскажем.
- Поверить не могу, море, солнышко. Я так давно мечтала поехать куда-нибудь отдохнуть.
Женщина положила голову мужу на плечо.
- Ты просто чудо. Такой подарок нам с дочкой. Что ещё нужно для счастья?
- Мой поцелуй например.
- Ну тебя, вдруг Леся проснётся. Подожди, я посмотрю.
Женщина встала, на цыпочках прошла к детской, прислушалась, потом тихонько заглянула.
- Спит, малышка, - сказала она вернувшись. - Надо будет....
Договорить женщина не успела. Тишину взорвал страшный вой, будто множество существ закричали от боли. В домах напротив вспыхивали окна домов, на лестницах послышался топот.
- Внимание! Всем жителям немедленно уходить из города. Торопитесь. Берите только необходимое. Повторяем всем немедленно эвакуироваться...
Радио захлебнулось и замолчало.
- В чём дело! - женщина побелевшими пальцами сжала руку мужа.
- Откуда я знаю, может авария на заводе. Там большие запасы хлора. Буди Лесю, я соберу всё необходимое.
Через четверть часа семья влилась в людской поток. Ничего не понимавшая девочка, цеплялась за шею отца. Сонными глазами таращилась по сторонам. Все торопились на площадь, именно там в случае чрезвычайных ситуаций предписывалось собираться. Внезапно позади послышались тревожные крики.
- Смотрите, что там за марево!
Люди обернулись, позади поднималась серая полоса. Она быстро надвигалась, поглощая улицу за улицей. Вот марево коснулось женщины торопливо толкающей коляску. На секунду она замерла, а потом беззвучно упала на мостовую.
- Бежим! - вырвался тысячеголосый вопль, эхом отразился от стен. Леся испуганно спрятала лицо на груди отца.
- Папочка, я боюсь! - захныкала она.
- Держись малышка, мы с мамой защитим себя.
Толпа несла их, мотала, дёргала. Несколько раз женщина чуть не упала, но муж успевал поддержать её.
- Держись, затопчут. Мы должны спастись. - Он толкнул жену к тротуару.
- Нет! - голос женщины был полон тоски. - Посмотри оно рядом.
Позади почти никого не осталось. Только марево и неподвижные тела. Мужчина оглянулся, увидел проём в стене. Он бросился туда, снял девочку с рук.
- Сейчас папа опустит тебя в подвал. Хорошо.
- Зачем? Я хочу с вами.
- Мы вытащим тебя, люди пройдут и вытащим.
Отец помог девочке пролезть, кинул сумку с провизией.
- Идите же ко мне.
- Мы тут, береги себя малышка.
Мужчина ещё раз оглядел марево, серый туман быстро приближался. Мужчина обернулся к жене.
- Окно не закрыто, мы должны спасти нашу девочку.
Из глаз женщины скатилась слеза. Она молча кивнула, присела, закрыла спиной проём, муж опустился рядом, обнял её. Их окутала полоса тумана.
67 лет спустя
Возле маленькой избёнки, прямо в высокой траве устроились дети разных возрастов. Они окружали старушку с книгой в руках. На маленькой скамейке за спинами малышни, подперев руками подбородок, сидела рыжеволосая девушка в простом домотканом платье, слушала тихий голос. Бабушка читала Хроники.
- Это был прекрасный, волшебный мир. Люди спокойно и счастливо жили в нём. Они могли летать, путешествовать, им были предоставлены все условия для беззаботного существования. Но, увы, не бывает солнца без тени. Для того чтобы нанести губительный удар, хватило решения всего лишь небольшой группы. Серый туман созданный в секретных лабораториях бесшумно пронёсся по Земле. Не было ни тревог, ни ответного удара. Всё закончилось быстро и страшно. Не осталось ни победителей, ни побеждённых. Так же цвели сады, по-прежнему пели птицы, зима сменяла лето. Лишь души людей покинули планету безвозвратно. Марево, поглотившее их, затаилось во тьме. На обездоленной Земле сохранился единственный островок жизни. Под предводительством Ангельской девы Леся Благая спасла этот маленький городок. И стали люди жить по её законам и повелениям. - торжественно закончила рассказ бабушка Арина.
- Бабуля, а это марево может вернуться? - спросил малыш, уютно расположившийся на траве у ног рассказчицы.
Злата оглядела его веснушчатую мордашку и грустно улыбнулась. Сколько поколений ребятишек ни слушали бы историю, этот вопрос возникал у них постоянно. Бабушка молча погладила мальчика по голове и сказала:
- Вестей о мареве не было уже больше шестидесяти лет. Думаю, бояться нечего. - она поднялась со скамьи. - Хорошо детки, на сегодня истории закончены. Ступайте по домам, скоро вернутся родители.
- Я провожу малышей, - предложила Злата.
- Как скажете Ваше величество, - старушка кивнула и скрылась в избушке.
Злата вернула книгу, которую брала у бабули почитать и повела шумную щебечущую стайку к домикам родителей. Проводив шалунов, девушка направилась во дворец. За пышным названием, скрывался скромный двухэтажный домик, оставшийся ещё с прошлых времён. Его постоянно латали и перестраивали. Когда-то Лесю Благую объявили главой городка. Бабуля была тогда молодой и большой любительницей сказочных историй. Именно она и приказала называть домик - дворцом, а себя королевой. Эта бессмысленная, хотя и привычная традиция так и сохранилась по сей день. Почти как Великая стройка, хотя нет, её начали, чтобы людей не поглотило безумие от постоянного страха перед появлением марева. Сегодня работали одни, завтра другие. Злата, когда подросла, неоднократно пыталась присоединиться к строителям, но её вежливо отправляли назад. Мастера не считали нужным нарушать традиции. Хоть что-то должно было оставаться постоянным в их хрупком мире.
Обогнув вереницу женщин с коромыслами, Злата взбежала на холмик и прищурилась. Алый диск солнца почти касался горизонта, из леса потянуло терпкой хвойной прохладой. Приближалась ночь. Под лучами огненная, почти красная коса Златы, вспыхнула ослепительным пламенем. В светло-карих глазах заплескались золотистые огоньки. Девушка постояла, с удовольствием впитывая спокойное вечернее тепло неяркого солнца. Не выдержала, рассмеялась и, подобрав край серого полотняного платья, вприпрыжку устремилась вниз к воротам.
Во дворце как оказалось, её ждал сюрприз. Едва девушка вошла во двор, как к ней подбежала Алёнка, девчушка так торопилась, что долго не могла отдышаться.
- Уф, ищу вас, ищу. Ступайте скорее в залу. Там нашли такое...
- Какое такое? - с улыбкой, спросила Злата, поднимаясь по деревянным ступеням.
- Сами увидите.
***
Алан медленно ехал по узкой дороге. Копыта гнедой кобылы бесшумно утопали в мягкой пыли, было тихо, лениво и жарко. Солнышко припекало. Алан совсем было, собрался повернуть к реке, чтобы успеть пару раз окунуться и смыть с себя красную дорожную пыль, но неожиданно заметил странное движение. Впереди, за полем появилось облачко, оно быстро росло и приближалось. Даже сонная лошадь с некоторым впрочем, опозданием резко остановилась и коротко испуганно всхрапнула. Алан удивился ещё больше и на всякий случай съехал с дороги. Он положил, было руку на пояс, но, присмотревшись внимательнее, успокоился. Пыльное облако приблизилось, ветер понёс его дальше, появилась фигура всадника, худощавого парня на высоком кауром коне.
- А, это ты Паоло. Несёшься так, словно солнышко маковку припекло. - Друг облизнул пересохшие губы и хрипло сказал.
- Это у тебя башка огненная предводитель, а мне то чего бояться.
- Зато твоя чёрная шевелюра весь свет притягивает, давно пора охладить. Поехали, искупаемся.
- С удовольствием бы последовал мудрому и своевременному совету, но, увы, предводителю приказано немедленно возвращаться домой.
Алан снял потрёпанную ковбойскую шляпу, потеребил лохматую, пыльную шевелюру. С сожалением глянул в сторону реки и со вздохом спросил.
- А дело совсем не может подождать?
- Не может! Хранитель велел передать предводителю, есть важные новости.
Алан встревожился. С чего бы это Паоло послали в такую даль. И этот официальный тон не свойственный старым друзьям.
- Тогда поехали. - он нетерпеливо с места пришпорил кобылу, та недовольно фыркнув, сразу перешла на тряский галоп. Паоло поскакал рядом.
Они объехали кукурузные поля, пересекли лес. Вскоре за пригорком показался городок. Из кузницы доносился звонкий перестук молотков. В воздухе душно пахло магнолией. Алан попытался помахать сестре и матери, которые, как и все женщины в это время года возились на огороде. Но вряд ли за пылью они его заметили. Друзья, не сбавляя ходу, пронеслись через весь городок.
Дорога свернула к базе. Хранитель уже стоял на маленькой, крытой, деревянной веранде пристроенной к старому бетонному бункеру. Увидев его, Алан не теряя ни секунды, соскочил с лошади, бросил поводья на коновязь и бегом вбежал по ступеням к веранде.
- Ф-фух, ну и жарень. - сказал он, плюхаясь на скамью. - Ты, между прочим, не дал нам искупаться. Согласись, в такую погоду и не охладиться. Для этого я думаю должны быть веские причины. Уф, надо же, сам взмок как лошадь. - Алан снял шляпу и утёр лоб. - Рассказывай, что экстраординарного случилось на этот раз?
- Поступил сигнал.
- Не может быть? - воскликнул Алан вскакивая. - Когда?
- Полчаса назад. - ответил Хранитель. Его всегда бледное, морщинистое лицо сейчас необычно порозовело, на лбу выступили капельки пота, старик заметно волновался. - Координаты ещё уточняю, направление объекта западное. По-моему, это за океаном.
Алан сжал кулаки.
- Диверсия?
- Бесспорно.
- А если кто-то из уцелевших случайно наткнулся.
- Шеф, вы же знаете. Тот, кто ушёл точно сообщил, что кроме нас, на Земле больше никто не выжил. Осталась лишь небольшая кучка тех, кто может повредить нам.
- А всё же. - сомневался Алан.
Хранитель командного бункера связи подошёл к предводителю и твёрдо посмотрел ему в глаза.
- Когда Спаситель пришёл в городок, он велел наблюдать и охранять. Лишние раздумья здесь ни к чему.
- Хм, правильно. - согласился Алан и прошёл к чаше с водой. Набрал пригоршню и умылся. Хранитель следил за передвижениями предводителя молча, не поворачивая головы. Один глаз при этом остался неподвижен. Хранитель марева лишился глаза десять лет назад во время взрыва ручной гранаты, найденной при раскопках старого поселения. И теперь пол-лица старика пересекал узкий шрам.
- Пора перебираться в город. - проворчал Паоло - Сколько можно жить в таких условиях?
- А ты откуда знаешь, где может быть лучше. Родился и вырос в дыре. Вспомни где мой отец нашёл тебя. - хмуро ответил Алан. - Нельзя в город. Разведчики говорили грязища там, да и заразы хватает. Тела же некому было хоронить. Вот ликвидируем заговорщиков, тогда и займёмся улучшением условий. - Он улыбнулся, чтобы сгладить резкие слова и хлопнул друга по плечу.
- Так что будем делать? - нетерпеливо спросил Хранитель.
- Честно говоря я то надеялся обнаружить заговорщиков намного ближе. - задумчиво сказал Алан. Ничего не поделаешь, решено, Паоло, срочно беги к ребятам. Пускай "Геркулес" готовят. Скажи, что вылет назначен на послезавтра. Летим вчетвером, да пусть ещё загрузят винтолёт. Как ты думаешь, успеют?
- Куда ж они денутся, - весело гаркнул Паоло, сбегая с крыльца.
Резво процокали копыта. Алан зашёл в бункер и тут же опять появился на пороге с небольшим, размером с ладонь, ящичком.
- Идём. Нужно активировать серое марево.
***
Злата с удивлением разглядывала находку. В герметичном металлическом ящике с плотными диковинными застёжками лежала полусфера. Тонкие, отливающие радугой стенки, делали её похожей на разрубленный пополам мыльный пузырь. По ободку тянулась надпись на незнакомом языке.
- Где вы это нашли? - спросила королева.
- Мы делали обход территории, - начал самый старый, чернобородый Акимыч. - Там в горах, - он махнул рукой на север, - наткнулись на оползень. И вот Стёпка увидел штуковину.
- Да, - заторопился молодой дружинник, - глянул вверх, а там торчит такое острое блестящее. Ну, я закричал, мы и поднялись.
- Летательная машина там оказалась, - продолжил Акимыч, - ну ровно как у бабки Арины на картинках. Разбитая вся, изломанная, мы туда заходить побоялись, а это. - Старик кивнул на блестящий ящик, - рядом валялось.
- Спасибо, можете идти. - с волнением сказала девушка.
Оставшись одна, Злата внимательно осмотрела странный предмет. И, наконец, решилась взять его в руки. Полусфера из ящика оказалась тёплой, словно живой. Девушка погладила гладкую поверхность и перевернула. По стенкам прошла рябь, сияние немного потускнело, в ладонях почувствовалась вибрация. Злата, немного испугалась, вернула находку обратно в блестящий ящик и отошла к окну. Это было странное ощущение, девушка почувствовала необъяснимое, сильное желание взять полусферу снова. Злата отвернулась и попыталась подумать о чём-то другом, но не выдержала. Почти бегом она бросилась к своему шкафчику, достала оттуда любимую сумочку. Стараясь не смотреть на загадочный предмет, она быстро, но аккуратно переложила его, застегнула замочки и повесила сумку на плечо.
***
Пассажиры, вцепившись в подлокотники, наблюдали, как за иллюминаторами проносится сплошная полоса деревьев. Шасси старого самолета с гулким ударом коснулись земли. "Геркулес" затрясся, и чувствительно подпрыгивая на кочках, покатился по зелёному, заросшему травой полю. На пробеге машину изрядно кидало из стороны в сторону, наконец, самолёт качнулся вперёд, заскрипел и застыл. Пассажиры переглянулись. Железная дверь кабины распахнулась, из неё покачиваясь, вышел Ден, слегка позеленевший, но бодрый.
- Поздравляю. Мы прилетели и всё ещё живы. - сказал он и обессилено плюхнулся в свободное кресло. Старый Сэм - он летел вторым пилотом, штурманом и по совместительству механиком, сел рядом. Алан шумно выдохнул. Расслабился, отстегнулся. С трудом поднялся и только сейчас почувствовал, как сильно ноют пальцы рук. Немудрено столько часов лететь, сжав кулаки.
- Молодцы, - сказал предводитель. - Спасибо вашему деду.
- Благодарить ещё надо того, кто пеленг поставил, без него мы бы вряд ли нашли нужное место.
- Да, радиомаяк помог. Однако же я страху натерпелся, - нашёл в себе силы признаться Алан, - до этого только на винтолёте пару раз пробовал летать и скажу честно, удовольствия тогда не получил никакого.
- Мы все перетрусили, - хмыкнул Паоло. Пилоты дружно закивали.
Хранитель промолчал, Алану показалось, что на его лице промелькнула презрительная гримаса.
В комнату Златы вбежали два мальчика. Тот что, постарше задыхаясь, крикнул.
- Акимыч велел передать, - он сглотнул, - за лесом видели серое марево.
Девушка как пружина подскочила со скамьи. Губы Златы побледнели.
- Где, когда?
- Там, где большое поле. Давеча, мы ещё неподалёку машину летательную нашли. Это оно, точно, те самые серые клубы как в книгах описывали. А чудовища их выпускают, смотреть страшно. Морды плоские, сами блестят.
- Быстро зовите сюда старшин. Пусть Акимыч всё сам расскажет. Будем готовиться к уходу.
Мальчишки выскочили. Злата на минутку закрыла глаза и легонько простонала. Как же приятно было думать, что опасность никогда больше не вернётся! А если это и произойдёт то когда-нибудь потом, очень нескоро. Девушка провела руками по лицу. Ладно, погоревать можно и после, а сейчас нужно действовать. Злата сняла с шеи ключ и направилась в крошечную, тёмную комнатку. Там из узкой ниши девушка достала шкатулку.
***
Городок нашёлся ближе к вечеру. На холме из-за кустов шиповника Алан наблюдал за людьми.
"Они совсем не похожи на монстров, о которых нам говорил Спаситель", - обескуражено подумал он.
- Хитрая маскировка, - прошипел Хранитель, словно отвечая на мысли Алан. - Давай же, пока они не опомнились.
- Ой-ой-ой, я весь в клещах, - с досадой сказал Паоло, осторожно укладывая мешок, - как можно жить среди этих гнусных кровососов. Местность подстать хозяевам. - Алан молча сбил плоского жучка с плеча и принялся распаковывать прибор.
- А чего ты спрашивается, по кустам как гризли ломишься, - сказал предводитель с иронией. - Вот на свежатину и прыгают. Давай сюда сумку и иди, обирай с себя хищников, а то засосут до смерти и герой не прославится.
Паоло с ворчанием удалился. Хранитель проводил его настороженным взглядом, а потом глянул на Алана. Тот осторожно доставал зелёные капсулы с маревом и раскладывал на расстеленном стеклянном волокне. Хранитель потёр ладони. Затем, мягко ступая, зашёл за спину предводителя и ловко вынул у того из кармана ключ.
На приготовление ушло совсем немного времени. Хранитель знал своё дело и мог при желании подогнать детали даже с закрытым глазом.
Алан ещё раз задумчиво оглядел посёлок.
- Странно, что у них нет никакой охраны, это же глупо. При таком количестве людей они запросто перебили бы нас. Западню бы устроили. Тем более уж, наверное, шум "Геркулеса" они должны были услышать.
- Рано радуемся, - почему-то шёпотом сказал Паоло, - кто знает, что у этих ренегатов на такой случай предусмотрено. Может, как раз затаились в засаде, и ждут, пока мы расслабимся.
- Да что гадать. Установка готова, надо запускать - разозлился Хранитель, - а то и вправду можно дождаться.
Алан, как и положено предводителю выдержал паузу.
- Вы правы. Итак, надеть маски. Хранитель, площадь действия 400 метров, на первый раз, думаю, достаточно будет.
Установка еле слышно загудела. Их узкого, длинного цилиндра, потёк сероватый дымок.
- Расширь радиус, подачу увеличь процентов на сорок, - глухо из-под маски скомандовал предводитель. Цилиндр веером раздвинулся, из него густо повалили клубы серого дыма, они поднимались вверх, опадали и бесшумно стекали вниз прямо к беззащитным жителям.
Серое марево плотной стеной прошло через весь посёлок, но люди, как ни в чём не бывало, продолжали работать.
- В чём дело? - ошеломлённо спросил Паоло. - Этого не может быть, мы же видели учебные хроники, жуть. Может, протухло?
- Мозги у тебя быстрее протухнут, чем марево, - обиделся Хранитель. - Спаситель не стал бы завалящий товар подсовывать.
- Много ты знаешь про него. Детей с ним крестил, что так уверен, - огрызнулся Паоло и оглянулся на предводителя.
Алан молча оглядел поселение. По улицам бегали детишки, со смехом шли с вёдрами девушки, что-то здесь было не так.
- Включи нейтрализатор марева, - скомандовал он.
- Слушаюсь, - Хранитель пощёлкал кнопками. Марево постояло ещё немного и медленно, словно нехотя рассеялось.
Алан снял маску и направился в деревню.
- Куда? - крикнул Паоло. - Боже, ты, с ума сошёл.
Алан уже подошёл к ближайшему дому. Поглядел на детей. А потом вдруг рассмеялся.
- Идите сюда, не бойтесь, - крикнул он.
Подчинившись приказу, Паоло вместе с Хранителем опасливо спустились с холма.
- Молодцы жители. - усмехнулся Алан. - Всё предусмотрели. - Соратники непонимающе глядели на него. - Вы не поняли. - Предводитель дотронулся до ближайшей женщины, неожиданно рука прошла сквозь её тело. - Голограмма. Мастера провели нас.
Алан отвернулся и двинулся по улице, внимательно осматривая всё вокруг. Теперь было видно, что жители селение покидали в спешке. Двери жалобно поскрипывали на ветру, окна полузакрытые ставнями, укоризненно глядели на воинов с востока, словно в чём-то упрекая. Предводитель наступил на мягкое, посмотрев вниз, он увидел самодельную тряпичную куклу с неумело нарисованными синими глазами. Алан наклонился, поднял игрушку и положил её на крыльцо.
- Что будем делать? - нетерпеливо спросил Паоло. - Они не могли далеко уйти. Нужно спешить.
Алан резко развернулся. Серые глаза сверкнули гневом.
- А ты кто такой, что так спешишь погубить, может быть, последних людей на этой земле?
- Да я что, - забормотал Паоло, пряча глаза. - Нам же приказали. Охрана объекта. Мы ж воины.
- Воины, - усмехнулся Алан. - Это я и без тебя знаю. Другое дело того ли желал Спаситель.
- Да ты что Ал? - вытаращился Паоло. - Перегрелся? У них же наверняка тут есть склады полные оружия. Отец говорил это потомки тех самых мятежников, которые это марево изобрели и выпустили.
Алан сердито прищурился и присел на ближайшую скамейку. Устало потёр щёки, заросшие рыжей щетиной, поморщился.