Илья первым заметил мелькнувшую в окне лаборатории тень. Он отложил миникристалл с книгой, встал и шёпотом подозвал сестру.
- Лина, глянь-ка, кто там наверху?
- Где? В лаборатории?
- Ага, будто мелькнуло что-то.
- Не может быть! Дядя уже всё закрыл и активировал робота-охранника. Он бы сразу среагировал на чужого.
- Техника может глючить. Идём, посмотрим. Только тихо.
Илья соскочил с бортика и направился ко входу, за ним бесшумно ступая, последовала Лина. Они поднялись по ступеням, подошли к открытым дверям.
- Смотри, створки заклинило. - Сказал Илья, проводя рукой по стеклянной поверхности.
- Похоже, ты прав, внутри кто-то есть. Но где же охранник? Может это дядя вернулся?
Илья покачал головой и вошёл в вестибюль. Табло на стене показывало отмену режима охраны, ночью это мог сделать только кто-то из своих. Мальчик помедлил и знаком показал сестре оставаться на крыльце. Она нахмурилась, но послушалась брата. Поднявшись на второй этаж, Илья направился к лаборатории дяди.
Из-за приоткрытой двери виднелся свет от большого монитора. Рядом над кнопками согнулась тёмная фигура.
Илья присмотрелся, а потом осторожно отступил назад, вышел на лестничный пролёт, достал видеофон, чтобы вызвать дядю. Из лаборатории послышалось неприятное жужжание. Илья оглянулся и увидел, что по лестнице поднимается охранник. Вспыхнул свет, внизу громко вскрикнула Лина. Мальчик отпихнул робота метнулся обратно к сестре, наклонился над ней, окликнул. Лина неподвижно лежала на мраморном полу. Быстрые шаги за спиной Илья услышал слишком поздно. Удар и он со стоном рухнул рядом с сестрой.
***
С утра Никита пытался найти Дениса, чтобы договориться о планах на завтрашний день. Но, как назло, одноклассник не отвечал и в сети не появлялся. Арман тоже не знал куда подевался их неугомонный друг, но вспомнил, что он вроде собирался с родителями на дачу. Никита так и проскучал до вечера дома, ещё раз проверил сообщения в соцсетях и решил потренироваться перед будущими соревнованиями.
Он достал из ножен меч цзянь для занятий ушу, сделал несколько связок, ударил. Лезвие грозно зазвенело. Никита улыбнулся, чем не супергерой. Высокий крепкий, светлые волосы короткими прядями прикрывают лоб, яркие синие глаза. Правда, сражался он только с соперниками на соревнованиях. А так иногда хотелось приключений. Ярких, интересных как в кино или любимых книгах. Победить всех злодеев и спасти мир. Позанимавшись, Никита погладил рукоять меча и с осторожностью вложил в ножны. Тело приятно горело после тренировки, мышцы немного побаливали. Хорошо. За каникулы можно успеть подтянуться к соревнованиям.
Тихонько пискнул телефон, принимая сообщение. Никита положил меч и открыл Вконтакте.
"Приветик, не спишь ещё?"
"Здорово, Ден. Рано пока, решил вот мечом помахать.
"В комп что ли режешься?"
"Если бы, к соревнованиям готовлюсь".
"Красава. Слушай, у меня тут такие новости. Нужен твой совет."
"Ну, рассказывай"
"Сижу я сегодня утром дома и тут звонок в дверь..."
***
На следующий день Никита торопливо собрался, засунул в рот кусок колбасы и выскочил из дома. День выдался по-весеннему тёплым и солнечным. По пустым в это время дорожкам Никита доехал до парка, пристроил у фонтана велосипед и сел на скамейку возле входа. Туда же обещали подтянуться и остальные друзья из их компании.
Первой прибежала Альмира, весёлая, розовощёкая, чёрные кудрявые волосы разметались по плечам. Круглые, тёмные как вишни глаза сверкали.
- А что там у Дена? - спросила Альмира, потягивая колу.
- Точно не знаю. Говорит, вчера ему принесли извещение о посылке, от имени старшего брата, но без обратного адреса. Борька сейчас на Балхаше отдыхает, говорит, никаких посылок в глаза не видел. А потом и вообще перестал на связь выходить. Ден теперь волнуется, ну короче он скоро придёт, сам расскажет. О, глянь, вон и Армаха топает. - Никита увидел долговязую фигуру друга и призывно помахал. - Эй! Мы тут!
Арман поприветствовал друзей, сел, вытянув длинные ноги, рядом положил свёрток и пояснил:
- Подарок для Даши.
Никита с Альмирой понимающе переглянулись. Арману давно нравилась Даша, миниатюрная белокурая и голубоглазая одноклассница, но чувство оставалось безответным. Потому что у некоторых просто не хватало решимости признаться и пригласить её в кино или на прогулку.
- А вот и Ден, - сказал Никита. - Чего это он так несётся?
Друзья обернулись. Денис торопливо взбежал по лестнице, споткнулся о велосипед Никиты и грохнулся на скамейку прямо на свёрток Армана. Альмира хихикнула.
- Ладно, о, тут какая-то лепёшка в пакете. - Денис рассеяно подцепил свёрток и бросил в урну.
Арман молча встал, вынул подарок, осмотрел и со вздохом уронив обратно, грустно констатировал:
- Ден, ну ты монстр, это ж был Дашин подарок.
- Да? Ну, сорри. - Сказал Денис и снова повернулся к Никите. - Представляешь, друзья Борьки подтвердили, что он две недели никуда не отлучался. А дата отправки посылки вчерашняя.
- Может, разыгрывают, твой брат тот ещё мастер плоских шуток. - Недоверчиво хмыкнул друг.
- Мне кажется, посылка так быстро не дошла бы.
- Ну ты понял Арман, Дена надо простить и отпустить, - сказала Альмира. - Видишь, он ничего не замечает.
- А что случилось?
Денис наскоро пересказал историю с посылкой.
- Да, странно. - Подтвердил Арман. - Остаётся только забрать посылку и дома осторожно посмотреть, что там. Когда пойдёшь получать?
- Завтра с девяти до двенадцати.
Незаметно подошла Даша, чмокнула в щёку Альмиру и сказала.
- Приветики, что я пропустила?
Денис снова повторил историю и вздохнул.
- Тревожно немного, вдруг у Борьки что-то случилось, а открыто рассказать не может. Боится или ему угрожают.
- Не стоит сразу думать о плохом, - сказал Никита. - Ты же с ним разговаривал и друзьям звонил, голос был нормальный.
- Нужно сходить на почтамт откуда выслана посылка и выяснить, как выглядел отправитель. - Предложила Альмира.
- Неплохая идея. - Одобрил Никита. - А потом вместе посмотрим содержимое коробки.
- Обратного адреса нет, штамп главпочтамта Алматы.
- Вот завтра и заглянем туда, - сказала Альмира.
- Договорились. - Повеселел Денис. - Ну что, в парк? Никита дашь на велике катнуться.
- Я ждал этой просьбы, - рассмеялся тот. - Бери.
***
Девочкам повезло, на почте было мало народу. Шёл мелкий дождик, который грозил вот-вот перейти в снег. Прошедшая зима на прощание дохнула холодом и улицы быстро опустели. Люди спешили укрыться зонтами, прятались в салонах автомобилей и тёплых офисах. Девочки подошли к зданию почтамта, потянули на себя массивные двери, вошли в зал и направились к стойке выдачи посылок, Альмира достала извещение. Женщина с усталым лицом взяла бумажку, прочитала.
- Вам не сюда, а вот по этому адресу.
- Мы знаем, посмотрите, отправлено с этого почтамта. - Сказала Альмира.
- Ну и что?
- Нам очень нужно узнать, как выглядел отправитель, может кто-то его запомнил? Или адрес записали. Видите, на бланке он не указан. Пожалуйста, это очень важно.
Девочки вкратце пересказали историю Дениса.
- Не знаю, чем мы сможем помочь. За день столько людей проходит, всех разве упомнишь.
- А вдруг этот человек выделялся? - Предположила Даша. - Может, нервничал или одет был странно, ну хоть что-то.
- Хорошо девочки, заходите вот сюда ко мне, садитесь. Я сейчас позову Марию Андреевну, она в тот день принимала почту.
- Спасибо.
Женщина проводила их в подсобное помещение и вышла, через некоторое время явилась маленькая бабуля в очках. Она внимательно посмотрела на бумажку, присела на стульчик, задумалась.
- Была позавчера одна посылка с похожим адресом.
- Классно. Как выглядел отправитель? -- жадно спросила Альмира.
- Тут у нас странный случай вышел. Обедать мы обычно собираемся здесь в подсобке. Когда я вернулась, то посылка уже лежала на полке, оформленная по всем правилам.
-То есть того, кто принёс коробку, никто не видел. - Разочарованно протянула Даша.
- Выходит, так. Я думала, кто-то из наших сотрудниц оформил, но никто не вспомнил. А что там было то?
- Ничего особенного. - Вздохнули девочки. - Спасибо.
- Не за что. Жаль, не смогла вам помочь. - Расстроилась добрая бабуля.
- Если вдруг что-то вспомните, звоните. - Альмира протянула бумажку с домашним телефоном Дениса.
- Обязательно, деточки, что узнаю, расскажу.
***
После обеда друзья встретились у Дениса дома.
- Ну, как дела? - Спросил Никита.
- Увы, ничем не можем порадовать. - Альмира рассказала о походе на почту.
- Странно как-то.
- Мы на всякий случай оставили телефон Дена. - Сказала Даша.
- Молодцы. Ну что, тогда открываем? - спросил Денис.
- Давай, доставай. - С нетерпением сказал Никита.
Денис взял ножницы, во рту у него пересохло. Таинственное послание одновременно и притягивало, и отталкивало.
- Помочь? - спросил Арман, видя, что друг замер и уставился в одну точку.
- Нет. Сам справлюсь.
Денис надрезал ленту скотча, с хрустом надорвал оболочку, зашуршал обёрточной бумагой. Как оказалось, внутри лежал ещё один пластиковый ящичек поменьше. Никита отодвинул обрывки, передал отвёртку. Денис подцепил крышку ящика, нажал. С жутким треском крышка отлетела, грохнулась на пол.
- Спокойней, ты чуть Дашку не зашиб. - Никита опустил руки в ящик, осторожно извлёк куб.
2.Потерянные в пустыне
Друзья заворожено осматривали находку. Полый куб, каждая стенка размером с книгу. Больше всего он напоминал каркас аквариума без стёкол. Посередине, без всякой поддержки висел волчок. И рёбра куба, и волчок, казалось, были сделаны из старого жёлтого, сильно потрескавшегося камня.
- Потрясно. - Сказал Денис. - Как это оно висит?
- Надо проверить. - Даша потянулась потрогать артефакт, но Никита удержал руку девочки.
- Подожди, ещё повредишь.
- Подумаешь, - надулась Даша. - Я бы аккуратно прикоснулась и всё.
- Надо же, держится и не падает. Ден, по-моему, это нобелевская премия. - Сказал Арман, поправляя очки.
- Круто! - воскликнула Альмира, - представьте, про нас напишут в газетах, журналах, в инете на весь мир прославимся.
- Остынь. - Сказал Денис. - Посылка пришла от Борьки, значит, он нашёл эту штуку.
- Правильно, вот я и говорю, нужно показать учёным, они изучат, посмотрят, о нас узнают и...
- Альмирка, да ты можешь думать о чём-нибудь другом. - Рассмеялся Никита.
- А что такого? Ну ка дайте я селфи сделаю. - Девочка достала телефон.
- Конечно, ещё в Инстаграм выложи. - Буркнул Денис.
- Смотрите, тут письмо. - Сказал Арман, извлекая из ящика листок бумаги. - Так, тут написано. "Я в опасности, помогите. Волчок доставит вас в посёлок, там всё узнаете. И подпись внизу Б".
- Я уверен это от Борьки! - Воскликнул Денис, лицо его дрогнуло. - Так и знал, что-то случилось. Наверное, его держат в этом посёлке рядом с озером. Вот только как эта штуковина доставит нас к брату?
Он наклонился бережно пальцем коснулся волчка. Артефакт дрогнул, сделал оборот.
- Осторожней! - предостерёг Никита.
Волчок начал вращаться, все сильнее набирая обороты.
Денис попытался его остановить, но с криком отдёрнул палец.
- Ай! Горячий!
Из углов куба повалил густой красный дым. Денис закашлялся и попытался разогнать его рукой. Альмира бросилась открывать окно, но это не помогло, туман быстро сгущался. Друзья потеряли друг друга из вида. Слышались только приглушённые сдавленные голоса.
Даша, закрыв платком нос, старалась нащупать стену, чтобы найти выход. Арман схватил её за руку, и подтащил к себе. Рядом из дыма вынырнул Денис, он сжимал телефон, пытаясь набрать номер пожарной службы. Послушал, отшвырнул трубку.
- Бесполезно. Гудков нет!
Показался Никита, одной рукой он заслонялся от дыма, другой придерживал под локоть сильно побледневшую Альмиру.
- Задержите дыхание, - крикнул он. - Будем выбираться, только осторожней дым может быть ядовитым. Ищите дверь.
- Кит. Я пробовал искать выход, - сказал Арман. - На расстоянии двух метров этот дурацкий туман уплотняется. Вроде на вид проницаемый, а на ощупь бетонная стена.
- Правда? - с сомнением покачал головой Никита.
- Не веришь, сам потрогай.
- Альмира, побудь с Деном, я сейчас.
Никита на минуту скрылся в тумане, но быстро вернулся.
- Похоже, ты прав, мы влипли, будто попали в стеклянную колбу.
Даша тихо всхлипнула.
- Ну не так всё страшно. - Бодро продолжил Никита. - Окно открыто, скоро дым рассеется.
- Ага, только к этому моменту здесь может остаться пять свеженьких трупов. - Взвыла Даша.
Арман успокаивающе сказал:
- Не бойся. Скорее всего, дым не токсичный, иначе мы бы давно уже умерли.
Даша ещё раз всхлипнула и осела на пол в обмороке.
- Да, ты мастер утешения. - Одобрил Денис.
- Поменьше говорите, - предостерёг Никита. - И так уже надышались.
Арман посмотрел через плечо Дениса и удивлённо вскрикнул:
- Смотрите!
Дым быстро рассеивался. Комната Дениса исчезла, вокруг проступал совершенно незнакомый пейзаж. Угрюмый, негостеприимный. Повсюду невысокие, унылые холмы с проплешинами блёклой жёлтой растительности. Между холмами змеилась забитая мусором речка-поганка, на берегах высились горы ржавого железа. Перед ребятами предстала жуткая разруха и гибель, тяжёлые бурые тучи над головой завершали мрачную картину.
Никита сглотнул и сказал внезапно охрипшим голосом.
- Не знаю, где нашёл этот артефакт Борис, но из-за него мы, похоже, попали.
Арман откашлялся и бодро сказал:
- А я в Интернете недавно читал, что парниковый эффект Земле не угрожает. Океаны и моря легко охладят планету. Так что экологической катастрофы не должно было произойти.
- Нда. - сказал Никита, оглядываясь по сторонам. - И почему мне кажется, что учёные могли ошибаться. Люди и без природных катаклизмов запросто справляются с уничтожением окружающей среды.
Арман посмотрел на тучи.
- Тут явно неблагополучный климат, ещё и, наверное, что-нибудь взорвали. Того и гляди кислотный дождь хлынет, а мы без зонта.
- Спасибо. Для полного счастья нам только этого не хватало.
- Ребят, а вдруг этот дым нас отравил? - Предположил Денис.
- Тогда почему мы ещё разговариваем? - Усмехнулся Никита.
Воцарилось молчание.
- Глюки. - Неуверенно сказал Денис.
Никита присел перед Дашей. Потряс её за плечо. Девочка открыла глаза, обалдело уставилась на друга.
- С возвращением Дашенька, скажи мне, что ты видишь?
Девочка перевернулась на бок, опёрлась на локоть, огляделась. Закрыла глаза, открыла.
- Что за...
- Мы поняли. - Никита встал. - Либо мы склонны к массовым видениям, либо и вправду куда-то переместились. Вопрос куда?
- Добро пожаловать в реальный мир. - С серьёзной миной сказал Денис.
- Смешно. Итак, из плохих новостей - мы перенеслись неизвестно куда, без воды, без пищи. Людей вокруг, как и любой другой разумной жизни не наблюдается. Из хороших, - Никита задумался. - Возможно, здесь мы найдём ещё много интересных артефактов.
Арман помог Даше подняться, Альмира оглядела вытянутые физиономии друзей, не удержалась и захихикала.
- Ну у вас и лица. - Она достала телефон, запустила запись видео.
- Всем подписчикам, приветик и чмоки. Я веду репортаж из места под названием. А впрочем, мы его ещё не придумали. - Она повернула смартфон и запечатлела пейзаж вокруг себя. - Зацените. Вот такая антиутопия, так что оставайтесь со мной и увидите в подробностях мир на грани апокалипсиса. Пока. - Сунула телефон в карман. - Появится инет, выложу.
- Ущипните меня. - Прошептала Даша.
- Сейчас. - Денис с готовностью потянулся к ней скрюченными пальцами.
Девочка шарахнулась, взвизгнула.
- Не трогай!
Эхо прокатилось по равнине, отразилось от холмов, заметалось, казалось, вся земля вокруг закричала в испуге. Альмира присела и пролепетала:
- Пожалуйста, не надо, страшно. А вдруг сейчас кто-нибудь вылезет.
Друзья примолкли. Слышно было, как ветер насвистывает внутри пустой ржавой трубы жалостную мелодию. Даша наклонилась, потрогала чахлый кустик неизвестного растения со странными пупырчатыми листьями.
- Наверное, это другая планета.
- Дашик. Думаешь, мы настолько везучие? - Спросил Арман. - Воздух подходящий, хотя дышать трудновато, тепло, сила тяжести в норме. Нет, скорее всего, это Земля.
- Тогда нужно найти людей. - Никита показал на холм. - Заберёмся повыше, осмотрим окрестности.
Так они и поступили. С вершины холма степь была как на ладони. Повсюду один и тот же унылый пейзаж, но впереди виднелся город, накрытый прозрачным куполом. Яркий и живой он напоминал гигантскую игрушку, будто кто-то, забавляясь, обронил посреди степи сувенирный стеклянный шар. Чистые, ухоженные дома, изумительно сверкающая на фоне серого неба зелень. Ровные улицы. На горизонте знакомая плавная линия гор. Даже виднелась крошечная игла телебашни.
- Ух ты, наш город! - Альмира щёлкнула себя на фоне купола. А потом озабочено нахмурилась. - Но почему он такой маленький?
- Туда и пойдём. - Сказал Никита. - С виду город выглядит вполне благополучно, если бы не купол и не эта полумёртвая пустыня.
Возражать никто не стал. Девчонки шли посередине, сзади топали Арман с Денисом, впереди шествовал Никита.
Несмотря на то, что на первый взгляд город располагался близко, добирались они почти два часа. Бледное солнце опустилось ниже к горизонту. В лучах его света, кустики отбрасывали на землю причудливо изогнутые тени. Ветер периодически шевелил ветки. Их тени метались и прыгали, словно живые создания, до умопомрачения пугая девчонок. Местами почва становилась рыхлой, расползаясь под ногами. Один раз пришлось остановиться, чтобы помочь Никите выбраться из ямы наполненной чавкающей грязью. Кое-как почистив его, пошли дальше. Ближе к городу начались целые поля торчащей из земли арматуры, словно её кто-то намеренно высадил как растение и заботливо выращивал. Обходить было слишком далеко, поэтому друзьям пришлось продираться через металлические заросли. Набили синяки, порвали в нескольких местах одежду, но пробрались. За железным лесом двумя горбами высились холмы. Купол был совсем рядом.
После первых минут радости и удивления, Денис заметил одну странность. На улицах города не было видно людей. Ни малейшего движения, ни одной тени. Веселье уступило место тревоге. Никита сказал:
- Возможно, здесь не всё ладно, мы с вами прекрасно знаем, что существует оружие, которое позволяет сохранять материальные ценности и, увы, полностью уничтожает людей.
- Нейтронная бомба. - Медленно произнёс Арман.
- Господи, неужели вы думаете, что... - сказала Даша, вглядываясь в чудесное видение города. В глазах Альмиры заблестели слёзы.
- Налицо признаки катастрофы на планете, значит, возможно, всё. - Резко ответил Никита. - Если не получится попасть внутрь, придётся подумать об убежище.
Друзья замолчали. Темнело, становилось всё холодней. Ветер усиливался, трепал волосы, пробирался под тонкие свитера.
- Бр-р-р, ты прав, - поёжилась Альмира, - страшно предположить, какие существа бродят по этой пустыне после наступления ночи.
- Ой. - Только и сказала Даша.
- Зачем всё-таки этот купол? - Задумчиво спросил Никита.
- Да, вряд ли он сделан из побуждений гостеприимства. - Арман с уважением оглядел гигантскую полусферу, нависшую над ними.
- Может это музей? Сами жители обитают где-нибудь под землёй, а это для посланцев иных миров.
- Ник ну ты садист, ведь это издевательство получается. - Ответил Денис, - предположим мы посланцы. Попадаем сюда ночью заблудились или случилась катастрофа. Приползаем к сияющим стенам в надежде на спасение и вдруг такой облом. Нате, полюбуйтесь последний раз в жизни на достижения культуры. Жестоко!
- И найдя потом высохшие трупы сородичей, гости с досады бы спалили этот город дотла. - Подхватила Альмира.
- Ну, а это уж зависит от уровня цивилизованности пришельцев. - Возразил Арман.
- Да, культурные извинятся за беспокойство и подметут за собой кучку золы. - Развеселилась Даша.
- Вам бы только смеяться, - насупился Денис, - а, между прочим, скоро стемнеет и наверняка похолодает. Может, попробуем вход поискать?
- Обязательно попробуем. - Никита подошел к стене вплотную и потрогал её. - На ощупь твёрдая и скользкая, похожа на стекло.
Альмира провела рукой по куполу и тихо сказала.
- Помните, мы зимой в пещеру ходили? Там ещё была ледяная стена. Потрогайте, очень схожее ощущение.
- Точно, она и неровная как лёд. - Подтвердил Арман.
Денис поёжился, он единственный был одет в рубашку.
- Давайте хоть на всякий случай попробуем разжечь костёр. - Предложил он.
- Можно попытаться, вдруг и правда до ночи не найдём вход. - Никита огляделся в поиске хвороста.
Они отошли к подножию холма, ободрали несколько кустиков. Даша из неглубокого овражка притащила сухую корягу причудливой формы. Сложив костерок, Никита достал из кармана смятые листки, подсунул под дрова. Попытался вспомнить чему их учили в лагере. Неуверенно сказал.
- Мох бы ещё сухой или траву.
Арман встал и через пять минут вернулся с лохмами мха странного ржавого цвета. Никита с сомнением повертел их, но всё же сунул вместе с листками. Задумался, какой же способ разжигания лучше всего выбрать: попытаться камнями высечь искры или потереть палочки. Остановился на обоих. Сунул палки Денису, сам присел на корточки над кострищем. Арман снял очки, с тоской посмотрел на небо. Солнце давно скрылось и вполне возможно и не появлялось из-за облаков, так что на линзы надежды не было. Никита стукнул камешками несколько раз, даже высек несколько искр, вот только мох не желал загораться, лежал и ощутимо пованивал. Рядом пыхтел Денис.
- Скоро загорится, мне уже жарко. - Бодро сказал он.
Никита посмотрел на его лоб с капельками пота и порадовался про себя, что один уже согрелся. Может, проще всем палочки раздать. Хотел было предложить, но замер на полуслове. Земля дрогнула. Никита не поверил глазам, в нескольких метрах от места, где расположились ребята, зашевелился холм. Послышались противные скребущие звуки. У подножия холма зазмеились длинные морщинистые щупальца. Со смачным чавканьем холм развалился пополам, обнажив клыкастую пасть и шершавый короткий язык. Чудовище явно намеревалось полакомиться свеженькой плотью путешественников и недвусмысленно это демонстрировало. Первой завизжала Даша, к ней присоединилась Альмира. Девочки бросились бежать. Мальчики с молчаливой мужественностью последовали за ними. За спиной слышался яростный рёв монстра. Не переставая кричать, Даша заметалась, со страху потеряла направление и со всего размаха врезалась в стену.
- Дзинь, - отозвался купол, будто где-то разбилось стекло. По всей поверхности пробежали искорки, а Даша исчезла по ту сторону стены.
- Стой! - Арман бросился следом и тоже исчез.
Забыв о страхе, ребята с изумлением уставились на купол. Друзей нигде не было, с той стороны стены они тоже не появились. Никита оглянулся. Монстр нерешительно покачивался вдали, словно не знал в какую сторону ему двигаться.
- Ага, значит, как в "Чародеях". Вижу цель, верю в себя. - Никита закрыл глаза и направился к стене. И тоже пропал.
Денис боязливо покосился на чудовище. Показалось, или монстр правда опустился на землю и замер. Без друзей Альмира с Денисом почувствовали себя ужасно неуютно. Любопытство боролось со страхом.
- Кто знает, что там, а? - с отчаянием сказала Альмира, - а вдруг их сожрал его собрат. - Девочка махнула рукой в сторону кровожадного холма. - Что делать то?
Денис постучал по куполу, послышался негромкий гул, по поверхности прокатилась еле заметная рябь.
- Твёрдое, хм, пасти вроде нет.
Не известно, сколько бы они раздумывали возле купола, но тут из стены высунулась взлохмаченная голова Никиты.
- Ух, и ветер тут дует, чего копаетесь, заходите. Город то оказался с сюрпризом.
Друзья обрадовались, Альмира вцепилась в вытянутую руку Никиты и, зажмурившись, шагнула.
3. Город на перекрёстке
Даша, всхлипывая, ощупывала каменные стены. Темень, хоть глаз выколи, а под ногами вроде бы земляной пол. Девочка сделала робкий шаг, другой. Рука ощутила мокрые впадины на стене, должно быть откуда-то струилась вода или что ещё похуже, о чём даже думать было жутко.
- Мама, мамочка! - жалобно заскулила Даша. Ноги подкосились от ужаса, она без сил сползла по стене. - Где я? Ребята, кто-нибудь, помогите!
Никто не отозвался. Даша съёжилась в комок, словно пытаясь спрятаться от неведомой опасности, таящейся во тьме. Затихла, но сидеть на месте оказалось ещё страшней. Девочке почудилось, будто рядом кто-то крадётся. Дрожащей рукой Даша попыталась нащупать стену. Привстала, двинулась вперёд и сразу наткнулась на что-то мягкое. От визга, казалось, содрогнулись камни, где-то вдалеке гулко громыхнуло. Девочка развернулась, в панике побежала, поскользнулась, рухнула на колени.
- Ты что, обалдела? - проворчал знакомый голос. - Я ведь чуть не оглох.
- Кто это? - испуганно спросила Даша.
- Арман, а ты кого ожидала встретить?
- Господи, как ты меня напугал. Чуть не убилась со страху.
- Я услышал какой-то придушенный писк, пошёл на звук. Извини, пожалуйста, не знал, что это ты.
Засветился экран смартфона. Арман подошёл к Даше, помог ей встать, отряхнул испачканные джинсы. Подняв телефон повыше, попытался разглядеть место, где они оказались. Даша, мысленно ругая себя за недогадливость, тоже вытащила розовый телефон и осветила низкий потрескавшийся потолок. На шероховатых стенах темнели незнакомые символы, вырезанные на поверхности каменных плит. Из некоторых трещин сочилась вода. Арман прошёл вдоль стены, присел, потрогал пол.
- Есть небольшой подъем вон туда. И ещё. - Мальчик послюнил палец. - Похоже, с той стороны тянет сквозняком, совсем слабенько. Были бы спички, точно бы сказал.
- И что это значит?
- Пойдём в ту сторону. Возможно, найдём выход. Подожди-ка. - Арман наклонился, сгрёб несколько камней, сложил из них горку. - Это для ребят, - пояснил он. - Вдруг будут проходить.
- Да они её не увидят, разве что споткнутся и лоб расшибут.
- Ну, нам пригодится, если заблудимся, пойдём по кругу или придётся возвращаться назад.
Арман двинулся было вперёд, но остановился:
- Слушай, давай на всякий случай покричим вдруг кто из наших рядом.
Несколько минут они громко звали ребят по именам и прислушивались. Им ответило только эхо.
- Никого. - С сожалением сказал Арман. - Ладно идём дальше.
Мальчик повёл Дашу за собой, по пути периодически подсвечивая дорогу телефоном. Тратить заряд не хотелось, мало ли сколько ещё придётся бродить. Спустя некоторое время они заметили, что стало светлей. Послышался тихий шорох. Коридор несколько раз повернул и закончился небольшим восьмиугольным залом. Маленькие круглые светильники на потолке сияли неярким серебристым светом. Напротив, Арман заметил арку, будто прикрытую лёгкой тюлевой занавеской. Поверхность её трепетала и переливалась, как мыльный пузырь на солнышке.
- Смотри, вот и выход. - Бодро сказал Арман, направляясь к проёму.
Даша последовала за ним, она боялась даже на шаг отстать от друга и снова очутиться в неизвестности. Арман провёл кончиками пальцев по занавеси, мягкая, невесомая ткань даже не шелохнулась.
Арман двинулся вперёд, полог легко распахнулся перед ними. Даша вышла следом и наткнулась на его спину.
Арман замер, удивлённо осматриваясь по сторонам.
- Странно. Кажется, мы попали совсем в другое место.
Повсюду, насколько хватало взгляда, раскинулась степь. Ветер шевелил чахлые серые кустики, поблёскивали белые солончаки. С бугристого камня удивлённо таращилась бурая ящерица с пупырчатой кожей. Позади возвышалась коричневая скала, дверь обозначалась лишь выбитым контуром.
- Похоже на то место, где мы расстались с друзьями, но всё же не оно. - Продолжил Арман. Ветер дунул сильней, с неба закапал дождик.
- Что будем делать? - жалобно спросила Даша. Голос её дрогнул, глаза покраснели, налились слезами.
- Придумаем вот только не надо реветь. Влаги здесь и так предостаточно. - Грубовато сказал Арман, потёр переносицу. - Где я мог всё это видеть?
- Не знаю, по мне так обычная степь, как по дороге к реке Или.
- Гм, возможно.
- Ой, - вскрикнула Даша и прижалась к Арману.
- Что?
- Смотри это волк, да?
Мальчик вздрогнул, матёрый хищник вырос будто из-под земли. Глухо зарычал, обнажая жёлтые клыки, шерсть на загривке встала дыбом. Арман, не отрывая взгляда от хищника, плечом подвинул Дашу назад к скале с аркой. Рычание усилилось. Волк медленно наступал, остановился, присел, глаза вспыхнули углями. Арман не стал дожидаться прыжка, он толкнул подругу и проскочил следом.
Они вновь оказались в той же пещере.
- А волк не войдёт сюда?
- Не должен. - Арман показал на занавесь. - Это, наверное, какой-то замаскированный переход совсем как в фильмах, смотри. - Он раздвинул складки, вместо унылого пейзажа открылась стена сделанная из светлого металла. Арман протянул руку, ладонь наполовину исчезла.
Даша ахнула.
- Вот видишь. Когда мы выходили, на секунду мелькнула и исчезла стена, я решил, что показалось.
- Не знаю, всё это так непривычно. - Девочка посмотрела по сторонам. - Арман, погляди что это?