Прошло всего две недели, как блуждающая планета Ахура исчезла, покинув наши края. За это время произошли некоторые изменения у меня на фирме. Указом ИСБ мне предписывалось сменить название и не вводить клиентов в заблуждение. Конечно же, я согласился не сразу, немного пошумев в суде, благодаря ему у меня появилась бесплатная реклама и все пользователи информационной Сети узнали, что "ОМОН", под несправедливым давлением бюрократов, вынужденно сменил свое название, которое я еще не успел придумать. Мне дали месяц на переименование, так что я особо не торопился, решив посоветоваться с друзьями и близкими.
Но это было не главное. Самое любопытное, что я посетил Каррант-Эксчандор и нашел своего дружбана Грохарда, который даже не успел толком соскучиться. От должности коменданта его уже давно отстранили, а из рядов гвардии уволили, по сути, бросив на чужой планете. Конечно же, он мог появиться на имперском аванпосте и потребовать билет домой, но ему и так сладко жилось среди своих сородичей. Какой же у него был гордый вид, когда я рассказывал ему о том, как его амулет спас меня от самого Буддарха! Выслушав же мой короткий рассказ до конца, он лишь молча указал на растущий живот Хаяры.
- Грохард, не умничай, тебе не идет, - ответил я на его жест. - Если хочешь, я и свой могу так надуть. Бери Хаю на Хинлауган. Я, кстати, твоих так и не навестил, а письмо про... потерял то есть. Вот все мамке на словах и расскажешь.
Смуглянка хоть и думал медленно, но соображал быстро, потому с радостью согласился занять место начальника по кадрам в моем отряде. Он, конечно, считал себя неповторимым бойцом, но вот в дворцовой страже было больше бахвальства, чем магического искусства. Это вам не ОМОН ИСБ. Императорские гвардейцы настолько привыкли полагаться на готовые артефакты, что собственную магию уже давно утратили. Их элитарность основывалась на военном образовании, чем на магическом.
Пока Грохард улаживал бюрократические дела со статусом Хаяры и навещал родных, которые считали его без вести пропавшим во время недавней гражданской войнушки-заварушки, я со всей прилежностью пытался сделать новый левитатор. Прошлый меня всем устраивал, кроме дизайна, а я собирался привлекать клиентов красивой рекламой, потому основной транспорт отряда не мог походить на беременного кашалота. На счету отряда теперь крутилась кругленькая сумма в пять миллионов империалов. Гильдия полностью рассчиталась со мной, не забыв про премиальные. Так что я со спокойной душой отвалил бы немалую денежку за разработку дизайна моего нового левитатора. К этому вопросу я подошел нетрадиционно, отказавшись от обычной "монетки". Дисколёты имелись у всех орденов Гильдии и были похожи друг на друга, как пельмени в кастрюле -- все одинаковые, но какая-нибудь парочка да разварится. Если быть точным, я не заказывал дизайн, а просто объявил в Сети конкурс с премией в двести тысяч за готовый проект левитатора.
Поняв, что с изготовлением транспорта придется подождать, я отправился навестить родителей. Собственно, они меня сами попросили заскочить, чтобы сообщить мне какую-то новость. Уж не женить ли меня собрались? А то с них станется... В новой квартире родителей я еще не был, гостя раньше в поместье, а тут они прикупили квартирку практически рядом со мной. Дверь открыл какой-то малец лет двенадцати-тринадцати.
- Хм... Малыш, это квартира Олерских?
- Хазар! - завопил он радостно и попытался наброситься на меня обниматься.
- Ты кто?! - опешил я от такого натиска, держа его за голову, чтобы не подошел.
- Это же я -- Койтен! - вопил малец, будто мне от этого стало понятнее.
- А мы разве раньше виделись?
Вот так номер...
- Ну да, у дедушки в графстве на Ладном. Помнишь, как ты лет семь назад приехал домой на каникулы? Я хотел поиграть с тобой, а ты мне подзатыльник дал и сказал "свали в туман, шмакодявка, меня тёлки ждут!". Мне тогда было шесть лет, но я хорошо запомнил.
Тьфу ты, теперь мне все стало ясно... Отодвинув пацана в сторону, я прошел в квартиру. К сожалению, родителей до дома еще не добрались.
- Ну, так кем ты мне приходишься? - задал я волнующий вопрос.
Это что еще за уменьшительно-ласкательные суффиксы?
- Хм... А еще младше есть кто-нибудь? Хотелось бы сразу понять, сколько вас спиногрызов развелось?
- Я самый младший, - тяжело вздохнув, успокоил Койтен. - Все меня обижают.
Эх, займемся воспитанием молодежи...
- Кто тебя обижает?! - я картинно напрягся, скорчив злобную физиономию. - Он боевой маг?
Малец довольно засмеялся, но вовремя опомнился и снова погрустнел.
- Да в школе обижают.
Тут пришли родители... и началось. Я сидел и смотрел, как они гоняют джинна-домового и попутно трясутся над Койтеном. Как выяснилось, они хотели, чтобы я занялся воспитанием братца. Ну, дрессировщик из меня так себе -- педагогическое терпение у меня ни к черту. Вскоре мы сели за стол, отвлекаясь от ужина неторопливой беседой.
- Возьми его юнгой к себе на левитатор! - предложила мама, словно ничего умнее было не придумать. - Или хотя бы в офис курьером.
Вот что он у меня там будет делать?
- Мама, на фирме сейчас всего два сотрудника: я и кадровик Грохард. Пусть лучше папа к себе возьмет его.
- Нет, что ты! - тут же запротестовал отец. - У меня же фирма серьезная! Такие клиенты ходят, а ты предлагаешь малолетку на работу взять. Подрастет пускай.
Я, понятно дело, отказался от участия в таком сомнительном мероприятии, но стоило мне получше узнать младшего братца и увидеть, как он себя ведет, тут же согласился, пообещав дать ему правильно воспитание на период школьных каникул. Мелкий капризничал, никого не слушался, но меня почему-то побаивался, потому в сторону старшего старательно подбирал выражения.
- Вот куда катится молодежь? - завел я старую пластинку всех времен и народов. - Как вы допустили такое?! Да по нему ремень плачет!
Ответ тоже не отличался оригинальностью:
- Думаешь ты в детстве был лучше?
- Да я вообще волшебный был! - возразил я, а про себя вспомнил разбитый "Попрыгунчик" из ангара дяди Валека.
Понятное дело, что на слово мне не поверили...
Все закончилось тем, что мелкого просто навязали, сославшись на важные дела на одной из колониальных планет. Поэтому, когда за нами закрылась дверь, я положил руку мелкому на шею и предупредил:
- Зверёк, будешь себя плохо вести -- больно накажу, - на всякий случай, его стоило предупредить...
* * * *
Никогда не думал, что младшие братья могут быть такими говорливыми. Если скорость работы стенографистки считается знаками, то количество воспроизводимых Койтеном звуков в минуту било все рекорды. Тараторил он без умолку. Как его заткнуть, я не знал, так что пришлось убавить звук прямо в своих ушах. Немного стихло...
Просматривая почту, я раз за разом отметал прилетевшие письма с проектами левитаторов. И когда они все только успели прознать о моем конкурсе? Одно из предложений отправил Орден Тагеда Остроумного, но это письмо сразу отправилось на мусорку без прочтения. Все они были какие-то стандартные, словно из одного конструктора слепленные. Никакого полета фантазии и душевного творчества. Сплошная штамповка, а такую я и сам мог делать сотнями. Помимо прочего, оставался не решен вопрос с новым реактором тёмной энергии. Прошлый из луны мне очень понравился, так как из-за гравитационного сжатия, внутри устройства рождались магические аномалии, увеличивающие КПД. Да и привык я к тому, что в руках всегда есть что-то потяжелее простого лома. Теперь мне хотелось "тиснуть" целую планету, но ее контракция происходила бы слишком долго, а ждать полгода у меня не было никакого желания. Ничейной луны по близости тоже не наблюдалось. Можно было бы поискать астероиды в системе, но интуиция мне подсказывала, что возле столицы этого лучше не делать -- могут грандмаги обидеться...
- Хазар! - проорали мне в ухо, да так неожиданно, что я ударил в источник звука.
К счастью для мелкого, я вовремя опомнился и придержал руку, но его все же унесло куда подальше.
- Ты чего, совсем опух?! - уставился я на него, но тут раздался требовательный звонок в дверь и мне все стало ясно. - В следующий раз можешь сам открыть.
А вообще надо будет настроить джинна-домового на функции дворецкого и секретаря, пока Грохард не подберет какую-нибудь симпатичную эльфийку.
За порогом стояли двое молодых нелюдей: эльф и гном. Первый был одет в деловой темно-серый костюм, а второй в черные кожаные штаны и куртку. Лохматый неряшливый гном, помимо вплетенной в бороду проволоки, имел в ушах кольца, а вот эльф обошелся без украшений, и даже стрижка у него была по-армейски короткая, не скрывающая острых ушей.
- Прошу, проходите, - пригласил я и распахнул дверь пошире, впуская гостей.
- Здравствуйте, магистр Олерский, - пожелал эльф приятным баритоном и протянул руку, оказавшуюся на деле почти что тисками, что болезненным кривлянием отразилось на моем лице. - Ох, извините, все не привыкну к своим свежим модификациям.
Рука гнома оказалась намного мягче, а голос гораздо ниже. Он вообще выглядел так, как если бы просто ошибся дверью. Скромно стоял позади, так и не сняв огромный рюкзак со спины.
- Спасибо, но я пока не маг-истребитель. Меня еще никто не аттестовал.
- Это не важно, по Сети слухи ходят о ваших способностях. К тому же, вы достаточно подробно рассказали по телевидению о своей миссии на Ахуре, - эльф вскинул брови, словно от удивления. - Простите нашу невежливость, меня зовут Тай'Ан Мол, а моего компаньона Тарх Найдер. Мы хотели бы обсудить с вами наш проект левитатора для вашей конторы.
Хм... шустрые ребята. Лишь бы другие так же не догадались прийти ко мне в офис. Срочно надо секретаршу!
- Пойдемте, - я повел посетителей в свой кабинет, а по совместительству, комнату для брифинга. - Садитесь, где вам удобно. Я вас слушаю.
Эльф положил на стол свой артефакт в виде короткого жезла и над столом засветилось голографическое изображение. Свет в кабинете погас и я внимательно уставился на презентацию.
- Мы все привыкли, что левитаторы, как и все артефакты, делаются из простых материалов, но с обязательным использованием кристаллов, на которых хранится искусственная "душа", - вступительня фраза эльфа получилась длинной, но я терпеливо его слушал -- в его тоне сквозила какая-то уверенность. - С недавнего времени в крейсерах Гильдии используются души настоящих людей, исключительно преступников. Например, крейсер "Лютик" состоит из трех сотен слоев монокристаллов. Каждый слой покрывает предыдущий. На изготовление "Лютика" потребовалось триста смертников...
- Не... - я огляделся в поисках брата, но его не рядом не нашлось и я спокойно выругался. - Тут мечтаешь о лицензии на какую-нибудь фуфельную душонку для артефакта, а они крейсеры штампуют из людей. Убивать можно, а вот с пользой использовать не дают... гады.
- Хм, - задумчиво посмотрел эльф. - Возможно и так, но продолжим. С другой стороны нам очень давно известны методики выведения боевых магических существ. Те же драконы, при желании, могут стать носителями боевых заклятий. Так вот, мы с моим товарищем пошли дальше. Мы решили создать живой левитатор, трансформировав какое-нибудь животное.
- У животинок биоэнергетика слабая, - я откровенно поморщился, не скрывая разочарования. - Только некоторые подходят, да и то слабоваты. Лучше уж заменить искусственным аналогом.
В воздухе повисло изображение большого драконьего яйца. Рядом с ним зажглись шесть силуэтов. Два орка, два человека и два эльфа.
- Для создания нашего левитатора, нам потребуются шесть преступников. Форматируем души и прилепляем к созревающему дракону. После окончательного слияния, добавляем нужные нам заклинания. Ну, тут все просто, как с артефактом примерно, но посложнее, так как это уже живая душа, а не "мертвая". Можно, конечно, простить задачу и установить какой-нибудь вирусный дистрибутив...
- Спасибо, не надо нам вампир-левитатор, - перебил я его. - А вообще, знакомая технология. Я пробовал ее на восьмом курсе, но до разумных существ не добрался. Это не совсем левитатор, но вполне подойдет. Это только проект или уже есть само яйцо?
Посетители многозначительно переглянулись, перейдя на мыслесвязь.
- У нас есть готовое яйцо, но без чар, - взгляд эльфа встретился с моим и он замер в ожидании.
Вот только теперь я разглядел в них настоящих охотников и профессиональных убийц.
- Какое учебное заведение заканчивали?
Эльф соврал даже не моргнув:
- Лаэрский Артефактостроительный Техникум.
Ну-ну... на Лаэргане была только моя военная академия, пока колонию не уничтожили грандмаги...
- Не ври, - сказал я, но только на древнеорочьем. - Сколько?
- Миллион! - вмешался в разговор гном, нервно выкрикнув.
- Пятьсот тысяч, - переплачивать за незаконный товар я не собирался.
Эльф оказался разумнее и кивнул:
- По рукам. Найдер, отдай ему заготовку...
- Как вас найти, если мне снова понадобятся ваши услуги? - я не желал оставлять их в живых и хотел иметь возможность вскоре от них избавиться. - Оставьте свои контакты.
Никогда не угадаешь, когда охотники позарятся на твою собственную душу.
* * * *
Давно я не работал над артефактами так увлеченно. Вампиры, големы, вжики, джинны, левитаторы никогда не сравнятся с магическим питомцем. Давным-давно колдуны выращивали себе таких помощников, еще даже не имея представления о магическом оперировании. Тогда негде было взять операционную систему и разум для "изделия" приходилось вкладывать свой, точнее, делать отпечаток. Вирусы, понятное дело, тоже еще никто не освоил и пойти по простому "вампирскому" пути также не представлялось возможным. Главным преимуществом питомца была исключительная преданность своему создателю. Чем могущественнее был сам маг, тем сильнее получался его помощник. С появлением магического оперирования, зависимость перешла на искусность в науке колдовать.
Работа спорилась, вся сложность заключалась в копировании структуры Колоска в драконье яйцо, но так, чтобы и при этом не "задавить" будущее существо "интеллектом" операционной системы оружия. Потихоньку, полегоньку я двигался к цели. Рядом на компьютере играл Койтен, наконец-то нашедший себе занятие. Дверной звонок я отключил, чтобы никто не посмел меня больше тревожить. Больше никто меня не отвлекал до самого финиша, а когда я закончил, то горизонт уже успел посветлеть от восходящего солнца.
- Койтен, - позвал я мелкого, заснувшего прямо в кресле. - Иди ложись в кровать, а то заклятье-будильник схлопочешь.
Угроза подействовала и мое директорское место вновь освободилось. Оставалось выбрать "левитатору" внешний вид, в нашем случае, -- экстерьер. И опять же, это оказалось самое сложное для меня. Достав Колосок, я внимательно его осмотрел: широкое толстое лезвие, одинаковые линии борозд, словно выточенные сверлом, формировали серейторную заточку "зубчиками", а направление линий было таким, что со стороны клинок выглядел похожим на колосок. Повинуясь моему желанию, оружие повисло в воздухе и убрало рукоять. Ближе исчезнувшему элементу лезвие стало еще толще.
- Пойдет, - сказал я сам себе, плюнув уже на это дело. - Если что, переделаю.