Аннотация: фрагмент из произведения. выкладываю как есть, без конечных правок.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
-- Хазар! -- услышал я голос за спиной, но поворачиваться не стал. -- Пошли, Хазар, девчонки ждут.
-- Сколько раз можно повторять? У меня завтра экзамен! -- проорал я в ответ. -- Мне нельзя напрягаться.
Если бы я знал, что этот вечер окажется последним вечером спокойной жизни, то не отказался бы от небольшой разрядки. За две недели до начала сессии в нашей Академии город словно взрывается: сутки напролет пьяные студенты и просто хулиганы-бездельники пьют все что горит и пенится. Владельцы всяких кабаков и ресторанов весьма любят это время, а вот стражники это время года очень не любят. Хоть они и могут вполне безнаказанно и на законных основаниях применять на хулиганах спецприемы и спецсредства, но все же мало удовольствия встретиться с пьяным выпускником боевого факультета. Такое случается очень редко... Я слышал россказни многих врунов, бахвалившимися своими небылицами перед дамами, как они чуть ли не в одиночку штурмовали отделение Стражи порядка. Да вот только я хорошо помню Мирза и Ферта, которые решили перейти от к слов к делу. Нет, их не отчислили... им не повезло, так как слишком далеко зашли... Вы видели какое красочное и энергозатратное в Лаэре ночное освещение? Вот их души и переработали в энергию для улиц... Только вот это такой секрет, что ботать о нем себе дороже.
Сегодня мой хороший приятель отмечал День Рождения и я был в списке приглашенных. Праздник удался: восемь сортов вкуснейшего пива, бочка дорогущего вина, по две девушки на брата и замечательное настроение у всей компании. На балкон, где я стоял, вышел сам именинник. Дейн -- неплохой товарищ, но настоящими друзьями мы никогда не станем. К счастью, он это тоже понимает.
-- Хазар, неужели все так серьезно? -- спросил он, пытаясь зачем-то заглянуть мне в глаза.
Неужели он думал, что сможет понять, вру я или нет? Я повернулся к Дейну так, чтобы он видел мой взгляд и больше не дергался, и только тогда ответил:
-- Серьезнее, чем ты себе представляешь.
-- Так, значит, ты не хвастался, когда говорил, что на ваших экзаменах убивают?
-- Хвастался, -- сказал я и усмехнулся, вспомнив, как напившись, бахвалился жесткостью нашего выпускного экзамена. -- Только тогда мне не было страшно.
-- А я думал, что все это для зрителей подстроено, -- сказал Дейн и в ужасе добавил. -- Так, значит, их убивали в прямом эфире?
Я лишь молча кивнул. Возникла неловкая пауза, мы оба не знали что сказать.
С балкона открывался вид на Центральный Городской Парк или Квартал Эльфов, если по-простому. Ветер принес оттуда аромат эльфийских цветов, и я на мгновение забыл обо всем на свете, наслаждаясь удивительным запахом.
-- Дейн, а зачем ты заказал столько Жриц Любви? -- спросил я именинника немного погодя.
-- Да нормально -- полтора к одному. Только вот половина из этих баранов приперлась со своими женами или любовницами, -- сквозь зубы процедил он. -- Сколько раз можно повторять, что на мои гулянки своих женщин не приводить? Зачем я столько денег потратил?
Только вот эти "бараны" имели хороший вкус. Мне понравились их жены...
В доме веселились гости, разнося на запчасти мебель, но Дейну было все равно, пока кто-то не зацепил стулом сапфировую люстру. Звон бьющегося хрусталя и падающих сапфировых украшений донесся до нас даже сквозь громкую музыку. Несмотря на полумрак, я увидел, как Дейн белеет лицом и одновременно трезвеет. Через мгновение его словно ветром сдуло с балкона, а я остался наблюдать за парком.
-- Привет, Кария, -- ответил я и почувствовал, как на плечо ложится чужая рука.
Красавица Кария входила в профсоюз Жриц Любви и была сегодня на работе. Нас никогда ничего не связывало, но вот уже пять лет подряд она всячески обхаживала меня, выделяя из общей толпы клиентов. Поначалу я принял эти отношения за любовь, но знакомые со старших курсов растолковали мне, что к чему. Карие нужны были мои магические способности. Расчет с ее стороны был верен: неженатый студент-маг, подающий большие надежды, да еще и круглый сирота. Если не в качестве супруга, то как могущественный покровитель вполне сгожусь. К тому же всегда можно надеяться на здоровую и бессмертную жизнь для себя и своих детей.
-- Ничего страшного, -- улыбнулся я ей в ответ. -- Сапфиры не разобьются, хоть они и искусственные, а хрусталь не жалко.
Над городом разнеслись звуки колокола городской ратуши, давая жителям знать, что наступила полночь. Двенадцать мелодичных ударов. Вечер закончился, и наступила ночь. Где-то голосили загулявшие компании, нарушая ночную тишину; неподалеку рычали от удовольствия стражники, раздавая удары дубинками каким-то хулиганам; этажом ниже расположилась влюбленная парочка, не замечающая ничего на свете. Большинство людей завтра ждал выходной, чего нельзя было сказать обо мне.
-- Через три часа я уйду, -- сказал я Карие.
-- Могу тебя подвезти, -- заботливо откликнулась она.
-- Спасибо, пройдусь пешком, -- помотал я головой. -- Хорошая ночь, надеюсь, что не последняя.
Девушка вцепилась мне в плечо и крепко прижалась.
-- Не могу поверить, что завтра тебя может уже не быть.
Знать бы еще сколько в этом порыве искренности и заботы, а сколько расчетливости и хитрости. Только вот женщины сами верят, когда врут...
Как же забавно и приятно, когда о тебе заботятся и беспокоятся посторонние люди. Можно подумать, что им заняться больше нечем.
-- Убивают каждого десятого на факультете, а я первый и самый лучший, -- попытался я отшутиться. -- Так что мне ничего не грозит.
-- Пойдем, потанцуем, -- предложила Кария. -- Мы давно не танцевали.
-- Пошли, -- кивнул я. -- Это мне можно.
Если на то пошло, то можно было позволить себе все что угодно, но воздержание уже вошло в традицию, как у многих спортсменов, и отходить от нее я не хотел.
В три часа ночи я снова стоял на балконе и прощался с гостями. По просьбе Дейна я покидал дом через балкон. Этот трюк был недоступен никому из присутствовавших, а имениннику хотелось показать, какой у него могущественный "друг".
Запрыгнув на перила, я махнул всем рукой и сиганул с двадцатого этажа вниз. Ноги по колено вошли в грунт, а зрители, оставшиеся наверху, дружно зааплодировали. Недовольно поморщившись, я вытащил ноги из земли, отряхнул брюки и пошел в направлении Квартала Эльфов.
Корпуса Академии находились за чертой города, так что путь мне предстоял неблизкий. Можно было, конечно, телепортироваться на "маяк", находящийся в общежитии, но расходовать драгоценные силы как-то не хотелось. К тому же огромные эльфийские деревья-дома чуть ли не светились от излучаемой магической энергии, что было крайне полезно для магов. Любое дерево при прикосновении к нему давало возможность "напиться" энергией до отвала, но бдительные хозяева квартала внимательно следили за случайными прохожими другой расы. Если бы я дерзнул дотронуться до дерева, чтобы зачерпнуть энергии, то на меня вылили бы ведро кипятка. По всему парку летали огромные дрессированные светлячки, заменяя традиционные уличные фонари. Стоило кому-то войти в темноту квартала, как тут же появлялось это полезное насекомое, освещая дорогу. На самом деле, особой нужды в них не было, так как газоны парка были тщательно ухожены и не скрывали неприятных сюрпризов в виде спрятавшихся камней и веток, норовящих попасться под ноги.
Парк не спал: отовсюду доносились пьяные вопли и неумелое бренчание струн. Кто-то из орков самозабвенно истязал инструмент и старательно, но очень фальшиво вытягивал:
-- ...мой кулак, как пуля быстрый, в череп бьет врагов нечистых, молча отправляю их в расход...
М-да, бедные эльфы. Быстро окинув весь парк магическим зрением, я насчитал девять различных компаний. Под такой рев заснуть просто невозможно. Совсем неподалеку голосили гномы. Хорошо еще, что без инструментов, но слух у них был таким же специфическим, как и у орков. До меня донеслись слова песни драконьих пастухов:
-- ...мой дракон, как ветер быстрый, в небе голубом и чистом с ревом гадит на врагов...
Ускоряя шаг, чтобы быстрее миновать это орущее и кричащее пространство, я не выдержал и попытался сочинить что-нибудь подходящее для магов, напевая шепотом:
-- Мой удар быстрее света валит толпами врагов, кровь бежит... э-э... из вен врагов... падает на землю и удобряет ее... э-э, а потом на этой земле вырастут прекрасные цветы...
Подобрать нужную рифму к слову "врагов" никак не получалось и я плюнул на это дело. Оставалось только понять, с чего это я решил, что на земле, удобренной кровью врагов, вырастут прекрасные цветы? Может, мне этого просто хотелось?
Мимо проходила шумная компания, состоящая из людей, орков и гномов. Ребята веселились и орали матерные частушки. Я уже было обрадовался, что все обошлось, как чужая сила схватила меня сзади за ноги, и я упал на травяную дорожку, успев подставить руки. Вскочив, я обернулся и увидел дружно захохотавшую компанию. На этом дело не кончилось: орк, на руке которого светился магический перстень, замахнулся, собираясь толкнуть меня при помощи телекинеза и снова свалить на землю. От такой наглости я рассвирепел и швырнул в компанию медленный шарик плазмы, чтобы дать им понять, с кем они связались. Тут произошло совершенно неожиданное: вместо того, чтобы просто замереть на месте и спокойно пропустить мимо себя заряд, орк попытался увернуться, но, будучи пьяным, не удержал равновесие и грудью напоролся на плазму. Шарик воткнулся ему в грудь, прямо между двумя сердцами. Орк судорожно глотнул воздух и рухнул на траву. Не выдержав, я плюнул от досады на газон. Со всех сторон уже неслись свободные от работы светлячки, чтобы тщательно осветить место происшествия, а рядом со мной оказались два эльфа, спрыгнувшие с раскидистой кроны огромного дерева. Один из них, имел более грубые черты лица, что делало его похожим на человека и выдавало преклонный возраст.
-- Ну, е-мое! -- начал старший эльф, обращаясь ко мне. -- Неужели нельзя быть поаккуратнее? Ну почему всякие неприятности происходят именно во время моего дежурства? То на ежика пьяный наступит, то белочку кто-нибудь из рогатки подстрелит, то светлячку лапки оборвут, чтобы не мог приземлиться, то еще что-нибудь!
Странный менталитет у этих эльфов... Думаю, что вы и так сами хорошо их знаете.
-- Да не хотел я, -- оправдываясь, я тайком наблюдал, как второй эльф подошел к мертвому орку. -- Он сам не в ту сторону дернулся.
-- Как он? -- спросил пожилой эльф. Хотя определить возраст эльфа практически невозможно, я был уверен, что этому скоро на пенсию, так как ворчал он, как гном.
-- Наглухо, -- откликнулся молодой. -- Посмотри, какая аккуратная дырка прямо между сердцами.
Мы подошли к орку, товарищи которого тут же отскочили в разные стороны, лишь бы быть от меня подальше. Пожилой эльф присел на корточки и сунул свой тонкий палец в обугленное по краям отверстие на груди.
-- Сам залатаешь или нам предоставишь? -- спросил он, исподлобья глядя па меня снизу вверх, отчего его взгляд сразу стал серьезным и злым.
-- Не могу я сам, -- виновато развел я руками. -- У меня завтра выпускной экзамен.
-- Понятно. Так-так, -- пробормотал эльф, сосредотачиваясь и проводя рукой над телом. -- Если через семь минут не заштопаем, то отправится душа этого зеленого балбеса на ту сторону. Короче говоря, сдохнет, как тот ежик.
-- Есть время покурить, -- предложил молодой эльф и полез в карман за портсигаром.
-- Давай, -- оживился старший и взял предложенную сигаретку.
Воздух наполнился специфическим ароматом канописа -- эльфийской курительной травы. Эльфы заговорили о своих домашних делах, упорно игнорируя остальных присутствующих. Мое участие не требовалось и настало самое время, чтобы улизнуть, не прощаясь. Сделав шаг назад, я набросил на себя заклятье хамелеона и исчез для окружающих. Выбившись из намеченного графика, я нагонял упущенное время легким бегом. Теперь уже никто не обращал на меня внимания, и я спокойно приближался к Академии.
Прибежал я немного раньше, чем задумывал, и смог ненадолго зайти к себе в комнату. Общежитие нашего факультета располагалось прямо напротив основного учебного корпуса Академии и находилось на особом контроле у магов-инструкторов. Хорошо еще, что мои окна выходили на другую сторону. Внизу меня дожидался лютый вахтер, поставленный для отлова студентов, пытающихся провести к себе посторонних. Я решил не давать ему повода лишний раз поворчать и, не сбавляя скорости, взбежал по стене на свой десятый этаж. Окно в комнату было открыто, и я ввалился внутрь.
Жил я один, пользуясь таким правом, как студент-отличник. Сбрасывая на ходу пыльную одежду, прошел в душевую кабину. Горячей воды в наших общежитиях никогда не было, точнее, со второго курса ее специально отключали в целях экономии денежных средств и закалки растущих организмов. Можно было договориться с кем-нибудь из первокурсников и помыться как все нормальные люди, но на десятом курсе это выглядело как-то несолидно. Представляю себе лицо новенького или новенькой, если к нему или к ней подвалит здоровый двадцатишести- или двадцатисемилетний мужик или тетка и попросит пустить помыться. Естественно, что подобные случаи бывали, когда мы, будучи уже, наверное, на пятом курсе дружно пытались пролезть на женскую половину. Просьба пустить помыться зачастую использовалась как повод для развития дальнейших отношений.
Когда я вылез из душа, солнце уже прицельно светило в мои окна и неприятно слепило глаза. Погрозив солнцу кулаком (не спрашивайте зачем -- тридиция!), я начал одеваться, если этот процесс можно так назвать. Из бездонного магического "кармана" я вытащил форму, которая сразу же оказалась на мне. Следом за ней выудил высокие ботинки. Теперь я был практически готов. Надев, напоследок, студенческий берет, вышел из комнаты в коридор.
Как назло, то же самое сделали и мои соседи. К счастью, здесь селили только отличников, и нас было ровно в два раза меньше, чем проживающих в других коридорах. Шестнадцать пар одинаково обозленных глаз дружно, в смысле -- одновременно, переглянулись. Не сговариваясь, просто по привычке, выстроились в колонну по двое и пошли к лифту. А так хотелось добраться до места экзамена в одиночку. Как же мне надоела эта муштра...
В лиге от Академии находился спортивный комплекс, в центре которого был построен огромный амфитеатр. В обычное время года тут проводили занятия, во время сессии -- экзамены, а по праздникам устраивали борцовские соревнования. Сегодня здесь собрался весь наш курс, выпускающий магов только одной специальности -- Мечей Ночи -- боевых магов Империи. Шесть сотен выпускников расселись по местам вокруг арены и молча уставились на световое табло. Вокруг арены сновали летающие шары-операторы, транслирующие наш экзамен на весь Лаэр. Подобные трансляции велись только на платных каналах и приносили Академии дополнительные доходы.
В центральном, привилегированном секторе амфитеатра разместился магистрат Академии и сам архимаг Протеус. Он встал со своего места и произнес пламенную речь. Никто его не слушал, так как все были напряжены до предела и думали только о себе и возможном противнике.
-- Боги вам в помощь, -- сказал Протеус напоследок, и амфитеатр взорвался аплодисментами.
На световом табло загорелось мое имя. Я встал и, особо не торопясь, начал спускаться по ступенькам, поглядывая на светящиеся буквы. Кто же будет моим противником? Если мое имя заняло все табло, то теперь его сменило полное имя, фамилия и титул моего противника, набранные гораздо меньшим шрифтом. Хазар Амадеус граф Олерский встал и прямо с места прыгнул на арену, оказавшись на ней раньше меня. Весь факультет затих, в нетерпении ожидая начала боя. Все прекрасно знали, как мы люто ненавидим друг друга. Я и Олерский со второго курса боролись за звание лучшего студента. Еще не было месяца, чтобы мы не подрались, играя со смертью. Кто сильнее, мы так и не решили, поскольку каждый раз возвращались, чтобы отомстить друг другу. Во время одной из летних боевых практик инструкторы даже не стали ставить нас в боевую пару, хотя такие педагогические методы используются повсеместно. Обычно противники, подобные нам, равномерно поставив друг другу синяки, по-братски обнимаются и становятся лучшими друзьями, но мы умели ненавидеть по-настоящему. Факультет молча прощался с одним из нас, скорее всего со мной, так как большинство зрителей поддерживали Олерского, умеющего найти общий язык с кем угодно.
-- Подойдите! -- позвал нас архимаг Протеус. Это было отступлением от традиций.
Мы молча приблизились к центральному сектору и уставились на Протеуса снизу вверх. Архимаг не скрывал своего волнения, но пытался выдать его за кипящую ярость.
-- Покажите оружие, --- попросил он, и в наших руках появились длинные кинжалы. -- Оружие затупите. Если кто-нибудь из вас погибнет, то оставшийся в живых не получит диплома и вообще будет исключен из Ордена с позором. Все, можете начинать.
Мы с Олерским вышли в центр арены и остановились. На самом деле экзамен был нужен для того, чтобы показать свои способности в создании зачарованного оружия. На учебный бой выделялось три минуты. Этого было достаточно, чтобы решить, чье оружие лучше. Если во время поединка оружие соперников не ломалось, то победителями оказывались оба. Поломка оружия -- гарантированный способ остаться на второй год.
К сожалению, очень часто какой-нибудь выпускник входил в раж и случайно задевал противника. Маленькая царапинка, нанесенная дипломным артефактом Меча Ночи, означала немедленную смерть, так как подобные губительные эффекты являлись обязательным условием при создании нашего оружия. Роковые ранения были не единственной причиной случайных смертей: несколько десятков лет назад один выпускник наделил свой артефакт активным искусственным интеллектом, что было строго запрещено, и что-то напутал в рунных формулах. В итоге, во время боя артефакт потерял слишком много магической энергии и убил своего хозяина, мгновенно выкачав из него все силы, чтобы выжить самому. Разразился жуткий скандал, и куратор группы полетел со своей должности за недосмотр.
-- Мне нужен этот диплом, -- сказал Олерский, почему-то смотря мне в грудь. -- Так что убивать я не намерен.
"А уж мне-то как он нужен! -- подумал я и кивнул вместо ответа. -- Тебя папочка всегда прикроет своим титулом и связями, а вот мне без диплома будет только одна дорога -- в Стражу Порядка".
Для решения нашего "спора" бой на кинжалах не подходил, и мы одновременно заставили наше оружие изменить размеры и форму. Мой кинжал тускло засветился и отрастил себе рукоятку в полторы сажени, превращаясь в копье. Острие копья немного затупилось, и я остался доволен полученным результатом. Олерский также сжимал в руке копье. Осталось нацепить на себя дополнительные доспехи и можно начинать бой. На нас появились обычные армейские латы, вытащенные из магических "карманов". Как правило, подобной экипировкой пользуются отряды специального назначения, а мы надеваем ее только для учебных боев.
Увидев нашу полную готовность, архимаг хлопнул в ладоши, а на платных каналах телевидения закончилась реклама.
Для зрителей, наблюдавших наш поединок, прошло всего две минуты. На самом деле мы носились по арене уже четверть часа. Интересно, что можно было разглядеть в наших размазанных в реальном пространстве движениях? Естественно, что мы не удержались в рамках стандартного течения времени и стали ускорять темп почти сразу же. Скорость восприятия возросла в семь раз, а мир вокруг меня резко замедлился. Только Олерский продолжал скакать по арене, как обезьяна, размахивая копьем и не давая мне расслабиться. Темпоральное ускорение было моим излюбленным приемом, но противник -- очень коварен и хитер.
Бой закончился на десять секунд раньше положенного срока. Мы одновременно остановились и задрали головы, чтобы разглядеть растущую тень, надвигающуюся на арену. Со стороны солнца сюда, как на взлетно-посадочную полосу, заходил на посадку дракон средних размеров (то есть, величиной с грузовик), распластав крылья и тормозя ими о воздух. Зверь засиял ослепительным белым светом и стал уменьшаться в размерах, изменяя форму. Через мгновение перед нами стоял эльф в форме мага Стражи с капитанскими нашивками на воротнике. Он окинул кресла амфитеатра презрительным взглядом и замер, повернувшись к центральному сектору лицом, а спиной ко мне с Олерским.
-- Внимание! -- начал он, усилив свой голос магией. -- Волей Императора, приказываю всем прекратить любые магические действия и воздержаться от таковых до особого разрешения. Приказ Его Величества номер девятьсот тридцать девять. Можете ознакомиться с копией.
В руке стражника появился лист бумаги, сложенный пополам, и он отправил его в сторону архимага Протеуса. Пока эльф позировал перед публикой и дистанционными телекамерами, на арене стало тесно от появившихся стражников-орков. Они заняли круговую оборону и нацелили автоматы на сидящих на трибунах выпускников. Спецназ Стражи хорошо знал свое дело и многое умел, но выйти против шести сотен новоиспеченных Мечей Ночи и пятидесяти магистров было безумием с их стороны. Без козыря в рукаве только клинический идиот решится угрожать оружием в подобной ситуации.
Оглядевшись, я увидел, на что рассчитывали стражники. В небе кружили тяжелые драконы, готовые в любой момент залить амфитеатр огнем. На дальних трибунах засели эльфы, с нетерпением тиская в руках свои снайперские винтовки с зачарованными пулями в обоймах. В нескольких лигах от нас зависли боевые винтокрылы, пилоты которых хладнокровно разглядывали свои будущие мишени через прицельные приспособления.
Убирая в "карман" лишнюю броню, я постарался занять более выгодную позицию, но это было невозможно, так как орки окружали со всех сторон. Вдруг сзади я почувствовал чужое прикосновение и понял, что это граф закрывает мой тыл.
-- Готов? -- спросил я его.
-- Как всегда, -- ответил он. -- Что же Протеус медлит? На арене уже было слишком тесно для наших копий, поэтому
мы вернули оружию его первоначальный вид. Вокруг стояли орки и в упор целились в нас.
Архимаг тем временем прочитал копию приказа, проверил на подлинность все магические атрибуты "грамоты" и превратил бумагу в пыль. К сожалению, я не мог видеть лицо эльфа, но он вряд ли остался доволен проявленным презрением.
-- Все маги, которые меня слышат! -- проговорил Протеус, обращаясь к присутствующим.
Закончить ему не дал чужой голос, ворвавшийся в головы всех присутствующих магов, а скорее всего, и в головы всех магов Империи.
-- Внимание! -- услышал я. -- Говорит грандмаг Умар, грандмастер Ордена Киора Жестокого. Всем-всем-всем, измена Империи и "Заповедям Хаокана". Гильдия Магов в опасности, -- мысли грандмага были четкими, но к ним примешивались боль и страдание. -- Орден Рео-Ора предал нас, поддержав преступные действия Императора. Если вы меня слышите, то значит я уже погиб. Прощайте.
Большего шока я не испытывал за всю свою недлинную жизнь. Не знаю, что произвело на меня такое сильное впечатление, смерть грандмага Умара или предательство Императора и одного из Орденов Гильдии, но первые седые волосы были мне обеспечены. За всю историю Гильдии Магов еще ни один грандмаг не пал в бою. Они всегда считались бессмертными. Грандмагов сравнивали с Богами, так как сила их магии была велика настолько, что они могли тушить звезды или сводить планеты с орбит.
-- Я -- ведущий, -- шепнул я Олерскому.
-- Легко, -- ответил он, видимо, предпочитая не оспаривать лидерство в боевой паре.
Диалога нашего никто не услышал, так как разговаривали мы, прибегнув к телепатии.
Стоило нам договориться, как архимаг взял в правую руку посох, достав его из "кармана", и зажег над амфитеатром защитный купол. Левой рукой он провел себе по горлу. Для магов этот знак -- начало атаки.
В левой руке у меня появился пистолет-пулемет "Чижик-Пыжик", который зачирикал со скоростью две тысячи выстрелов в минуту, благо, зачарованная обойма позволяла запихнуть в себя двести патронов. С правой руки я запустил серию плазменных зарядов. Сразу два десятка спецназовцев рухнули на песок. Время замедлилось, и я увидел, как вражеские пули медленно-медленно долетают до защитного барьера, выставленного Олерским, и замирают. Уже через две секунды все противники лежали мертвые, а зрители платных телеканалов, скорее всего, прилипли к своим креслам. Причиной этому был, скорее всего, страх, а не любопытство.
Тут с неба обрушился поток огня, выпущенный драконами, но вовремя поставленный защитный купол не позволил ни одной капле драконьей слюны упасть на территорию амфитеатра. Огонь сполз по ограждающему барьеру за его пределы, ища себе незащищенную пищу. Зависшие винтокрылы разразились лавиной зачарованных ракет, которые теоретически могли повредить купол архимага.
-- Уходите! -- закричал Протеус. -- Прячьтесь подальше от города, мы обязательно выйдем с вами на связь.
С негромким хлопком весь магистрат и сам архимаг исчезли, прыгнув на свои "маяки", а следом за ними стали исчезать и выпускники нашего факультета. Купол выдержал первый удар ракет, но без подпитки Протеуса постепенно начал таять. На арене остались только мы с Олерским, если не считать капитана Стражи, ушедшего в глухую защиту, потому и выжившего.
-- Сдавайтесь, сопляки! -- проорал он нам. -- И я забуду о вашем неповиновении властям!
-- Да пошел ты! -- огрызнулся Олерский, бросая в эльфа свой кинжал, что было очень небезопасно, так как противник мог попытаться взять его на "карман".
Оружие стрелой пролетело разделяющее нас расстояние и, легко преодолев защиту, вонзилось стражнику в грудь. Тело эльфа мгновенно высохло, теряя жизненные силы, и на землю упала сморщенная мумия, а кинжал вернулся в руку хозяина.
-- До встречи, тезка, -- сказал я Олерскому.
-- Удачи, коллега, -- попрощался он в ответ и успел помахать мне рукой, прежде чем я ушел по "маяку".
Уже двадцать минут я сидел в квартире Карий и молча смотрел на дно пустой кружки. Все имперские информационные каналы были заблокированы и лишь изредка в голову врывались голоса гибнущих грандмагов. По моим подсчетам уже не было в живых как минимум пятнадцати грандмагов, а последние трое погибли одновременно. Стало страшно жить, когда я осознал, что не могу представить себе силу, которая способна погубить трех грандмагов разом. Из обрывков истеричных телепатических криков, разносящихся по всем мирам, я четко разобрал слова "это Буддарх". Наверное, магические существа во всех мирах сейчас воют от ужаса, слыша эти крики.
По последним данным справочников, в Гильдию Магов входило более трех сотен грандмагов. Еще полсотни числились в бессрочном отпуске, то есть "без вести ушедшими" путешествовать по Мирозданию.
-- Что будешь делать? -- спросила меня Кария, отвлекая от раздумий.
-- Не знаю, -- просто ответил я. -- Извини, но о своих намерениях я бы сейчас не рассказал никому и ни за что. Слишком большой риск, что тебя предадут.
-- Понимаю, -- улыбнулась Кария, ничуть не обидевшись.
Хорошо еще, что понимает. Магов, скорее всего, скоро объявят вне закона и начнут отлавливать поодиночке. Армия с этой задачей не справится, Стража -- тем более, но вот на стороне Императора целый магический Орден и грандмаг Буддарх. Интересно, а из какого он Ордена? Что-то раньше я не слышал это имя.
Как я и ожидал, работа имперских информационных каналов стабилизировалась. Транслировались лишь пропагандистские передачи. С экранов телевизоров Император собственной персоной объявил Гильдию Магов предателями, готовившими государственный переворот в собственных интересах. Не забыл он упомянуть и "заслуги" Ордена Рео'Ора, чьи адепты остались верны своему гражданскому долгу. Вот козел! Император призвал всех граждан быть бдительными и благоразумными.
Дальше выступал министр внутренних дел гранд-генерал Грауд. Он открытым текстом призвал зрителей "...настучать на соседа, если есть хоть малейшие подозрения, что это скрывающийся маг. Вознаграждение гарантируется". Впрочем, чего еще можно ожидать от орка?
-- Еще чаю? -- предложила хозяйка.
-- Давай, -- согласился я и предупредил ее. -- Я тут немножко попачкаю.
На столе появился мой пистолет-пулемет, а на пол грохнулась большая коробка с патронами. Пока я перезаряжал обойму, Кария заканчивала готовить завтрак. Патроны были в масле, несколько капель которого все же упали на стол. Закончив с "Чижиком-Пыжиком", я сменил оружие и боеприпасы: на столе оказалась армейская снайперская винтовка, которую очень полюбили эльфы. Легкая, как котенок, но убойная, как дракон. Это оружие использовали практически все Мечи Ночи, так как на расстояние в три лиги наша магия бьет с трудом. Нужно затратить слишком много сил, чтобы поразить противника на таком расстоянии, а вот зачарованная пуля летит лиг на пять, служа средством доставки нужных заклятий. Зачем перенапрягаться, когда есть возможность сэкономить? Прежде чем вставить патрон в магазин, я старательно накачивал его магией, добавляя пулям еще больше разрушительной силы.
-- Ну, хватит стол пачкать, -- сказала Кария и поставила передо мной сковородку. -- Твои любимые рыбные котлеты.
-- Благодарю, -- буркнул я и накинулся на завтрак, незаметно поглядывая на хозяйку квартиры и пытаясь угадать ее мысли.
Интересно, попробует она меня сдать Страже или нет? По крайней мере с ее стороны это было бы довольно глупо. Автоматически двигая челюстями, я продолжал размышлять о сложившемся положении. На что надеется Император и Орден Рео'Ора Учтивого? Оправившись от подлого удара, Гильдия развеет их всех на атомы. Ну, и что с того, что сам Император объявил нас предателями? Историю будет писать победитель, как это всегда и происходит. Предав "Заповеди Хаокана" -- конституцию, написанную первым Императором, объединившим все четыре Великих Расы, Тайкон сам поставил себя в щекотливое положение. Представляя только один угол власти, Император не имеет решающего голоса в Верховном Совете. Когда представители остальных властных углов разберутся в ситуации, то сам Император будет арестован и отправлен в ссылку. В конце концов не зря же Хаокан придумал Верховный Совет и его Пять Углов Власти.
С тоской посмотрев на пустую сковородку, я поднял умоляющие глаза на Карию.
-- Больше нет, -- сказала она. -- Если хочешь, закажи по телефону.
-- И через пять минут на пороге будет стоять отряд стражников. Ну, какой нормальный человек будет заказывать продукты в семь часов утра?
Не говоря ни слова, девушка достала из холодильника замороженное мясо и плюхнула его передо мной на пустую сковородку.
-- Разморозить? -- спросил я ее.
-- Естественно.
Нагреть мясо до комнатной температуры было также легко, как плюнуть плазмой. Уже через секунду будущие котлеты были разморожены.
-- А фарш сделаешь? -- спросила Кария, ехидно улыбаясь.
-- Ну, почему все думают, что я могу заменить кухонный комбайн? Я могу сделать "фарш" из твоего кота, но он вряд ли сгодится для котлет, так как еще слишком маленький.
Почуяв магию, на кухню вбежал чешуйчатый котенок. Тускло-серая чешуя делала его похожим на механизм гномов, только вот вряд ли у них когда-нибудь получится создать подобное. Сторожевые качества этих кошек известны на всю Империю. Они единственные, из всех известных животных, могут чуять магию и ее носителей. Однако, как выяснилось через мгновение, котенок прибежал на запах мяса, а не моей магии. Подергивая хвостом, он противно замурлыкал и начал тереться о голые ноги Карий. Со времени моего последнего визита котенок Шкет немного подрос и в холке уже доставал хозяйке до колена.
-- Убери его! -- закричала девушка, когда животное проявило настойчивость, начав тереться против чешуек. -- Больно же!
Исключительно по привычке, я протянул руку в сторону зверька и попытался отогнать его с помощью магии, но вовремя вспомнил, что она на него не действует. Пришлось встать со стула и дать пинка разбойнику.
-- Ты что делаешь?! -- еще больше распалилась Кария. -- Зачем Шкета бьешь?
Ну, началось. Лучше бы я его не трогал.
-- Такой большой и сильный маг, а маленьких обижаешь, -- продолжила она, взяв кису на руки. -- Правда, мой маленький?
-- Да ему моя магия, как дракону глист, -- начал я оправдываться. -- Разве что плазмой или электричеством вырубить можно.
Хозяйка продолжила готовить, а кот подошел поближе и снисходительно уставился на меня, шевеля усами. Умная тварь, жаль, что не разговаривает.
-- Оборву, -- пообещал я котенку, продемонстрировав кулак.
-- Что? -- удивилась Кария, стоявшая к нам спиной.
-- Ничего. Ты лучше не отвлекайся.
Оставив животное в покое, я посмотрел в окно: шесть стражников двигались по тротуару, ведя на поводке чешуйчатого кота, натасканного вынюхивать магов. Получалось это у него плохо, так как даже самые обычные прохожие зачастую носили на себе зачарованные предметы: кольца, одежду, цепочки, серьги и тому подобное. Обнаружить в толпе мага было практически невозможно. Правда, в это время суток на улице никого не бывает, особенно в выходные дни.
По известному закону подлости, кот попался матерый и, учуяв магию кухонного комбайна Карий, потащил стражников в сторону ее подъезда.
-- Ну, где там только мозги помещаются? -- спросил я вслух, разглядывая маленькую голову Шкета. -- Кария, мне надо убираться. Сейчас сюда вломятся стражники, так что будь готова. Можешь не отпираться и рассказать все, что про меня знаешь. Обязательно скажи, что недавно проснулась и еще не включала телевизор. И будет лучше, если ты на время уедешь из города. Все, желаю удачи.
-- Подожди! -- успела крикнуть она, но я специально не дал ей броситься мне на грудь, чтобы не затягивать свое бегство, и прыгнул на один из своих "маяков".
Улица или проспект имени Хаокана Объединителя имеется в каждом городе Империи и Лаэр не исключение. В данном случае это был проспект, пересекающий чуть ли не весь город. Стоило мне переместиться на "маяк", установленный перед моим любимым кинотетром, как я понял, что дело плохо: кругом шныряли стражники с кошками-ищейками на поводках. Судя по всему, они патрулировали весь город. Не успел я толком осмотреться, как в мою сторону устремились десятки стражников. Не долго думая, я хотел прыгнуть на другой "маяк", но у меня ничего не получилось. Видимо какая-то сволочь уничтожила само координатное заклятье. Не имея четкого ориентира, я не мог телепортироваться в нужную мне точку. К счастью, в Лаэре у меня было больше сотни собственных "маяков" и еще столько же координат мне дали мои приятели-маги. Пробуя все "маяки" подряд, я раз за разом убеждался, что все они уничтожены, а стражники уже были рядом, клацая затворами автоматов и размахивая мечами. Я успел проверить тридцать три "маяка", времени на остальные у меня не осталось.
-- Стоять, сволочь! -- заорал орк, увидевший, как я присел перед прыжком. -- Все равно достанем.
Недолго думая, я оттолкнулся от тротуара и взмыл на крышу здания, под окнами которого стоял. Без левитации прыжок на восемнадцать этажей дался с трудом, но расчет оказался верным. Я оказался на краю крыши, не пролетев выше ни одной лишней сажени. Снизу раздались автоматные очереди, но пули уже не могли достать меня. Разозлившись, я вытащил из "кармана" магическую гранату -- маленький гранитный шарик -- и кинул ее вниз. Интересоваться результатом мне было незачем, потому что я и так знал, что в радиусе десяти саженей от эпицентра взрыва в живых уже никого не осталось, кроме кошек-ищеек, конечно же.
Никогда не думал, что бег по крыше настолько увлекательное действие. Очередной неожиданностью оказались снайперы, сидящие на крышах домов. Это были не привычные эльфы, а самые обычные люди или орки. Только сейчас до меня дошло, что среди встреченных мной стражников не было эльфов. Куда они все подевались? Хотя если вспомнить предсмертные крики грандмагов, то становилось понятно, что остроухие сделали правильные выводы и решили не вмешиваться в дела Гильдии и Императора. Ведь исключительно все эльфы владеют магией, хоть и в разной степени. Они редко могут достичь больших высот в нашей специальности, зато никогда не устают колдовать и у них не кончаются магические силы. А тот мертвый эльф-капитан, которого Олерский убил на Арене, видимо просто не успел подумать, как следует.
Защититься от пуль не составило особого труда, и я спокойно прыгал с крыши на крышу, двигаясь в сторону платной многоэтажной стоянки "ЦПС".
-- Хазар, -- позвал меня чей-то знакомый голос. -- Тезка! Да вставь ты кольцо в ухо!
Я на бегу вытащил из "кармана" кольцо мыслесвязи и нацепил его. Без этого кольца я мог только принимать чужие мысли, но дальность передачи моих собственных была сильно ограничена. Я уже догадался, кто меня вызывает, но не думал, что обрадуюсь этому голосу.
-- Слушаю, тезка! -- заорал я от радости. -- Какими судьбами?
-- Наблюдаю тебя с крыши "ЦПС", -- ответил Олерский. -- Прибавь ходу, и мы попробуем вырваться из города.
-- У тебя за городом "маяк"? -- спросил я, хотя уже догадался, что ответ будет отрицательный.
-- Нет, а все "маяки" в Лаэре постирали предатели из Рео-'Ора. Они всю ночь работали. Уроды!
До крыши "ЦПС" мне оставалось еще двадцать секунд бега, как на моем пути выросли два мага неприятной квалификации -- коллеги. Только вот у них на форме желтел шеврон Рео'Ора, на котором были нарисованы два разнополых человеческих силуэта, звездой раскинувших руки и ноги.
-- Меня зажали, -- проинформировал я Олерского, но он и так все видел.
-- Сделай вид, что хочешь принять бой, -- посоветовал он, а я достал свой кинжал и начал им размахивать, чтобы удивить врагов.
Удивиться они не успели, так как оба упали с разорванными телами. Зачарованные пули снайперской винтовки Олерского сработали, как следует, не дав магам даже понять, что же их убило.
-- Прими "маяк" моего кинжала, -- сказал тезка и в голову полезли заклятья-координаты. -- Жду.
Я тут же оказался на крыше "ЦПС", где меня дожидался Хазар Олерский. В руке он сжимал кинжал, рядом с которым я и появился. Вокруг стояли автомобили различных марок и моделей, дешевые и дорогие, быстрые и медленные, словом, какие душе угодно.
-- Общественные "маяки" охраняются стражниками и магами-истребителями Рео'Ора, -- сказал он, убирая кинжал.
Общественные "маяки" были созданы несколько лет назад, когда простые налогоплательщики, не владеющие магией, заявили, что тоже хотят быстро перемещаться по городу, как члены Гильдии Магов. Совет Гильдии подумал, как следует, и расставил телепортационные установки во всех городах Империи. Таким образом, требование граждан было частично удовлетворено, а маги получили новую статью доходов, так как пользование порталами стоило денег. Единственным недостатком (для обычных налогоплательщиков) было то, что порталы работали только между собой, тогда как маги могли прыгать на "маяки" установок из любых мест на планете.
-- Даже с одним магистром нам не справиться, -- отозвался я. -- Остается только обычный транспорт.
-- Пошли, у меня здесь спортивное ведро припарковано, -- сказал Олерский и повел меня на другой конец крыши. -- А я услышал, что началась стрельба, -- продолжил он, -- смотрю, кто-то по крышам скачет, почему-то сразу подумал, что это ты. Сфокусировал зрение -- действительно ты. Думаю, дай помогу коллеге.
Олерский остановился перед своим автомобилем, и я увидел серебристый обтекаемый кузов "Демона". "Ведро" было не просто спортивным, но и очень дорогим.
-- Садись, -- небрежно бросил он и первым залез в салон этого чуда техники. -- Я его немного улучшил, добавив магии, но надеюсь, что усовершенствования показывать не придется.
Тезка достал свой кинжал и воткнул его в приемник для энергокристалла.
-- Я решил, что таскать с собой стандартный аккумулятор глупо и немного расширил гнездо приемника, -- пояснил Олерский, увидев мой вопросительный взгляд.
Судя по треснувшему гнезду, расширить его он решил прямо сейчас. Врал Олерский не задумываясь... Электродвигатель громко взвыл, видимо не привыкнув работать со столь мощным источником энергии, но умная техника гномов быстро отсекла излишки, и движок запел значительно ровнее, чем в начале.
Автомобиль стрелой сорвался с места и понесся к краю крыши. Еще немного и мы бы врезались в заграждение, но Олерский, собственной магией, подбросил машину и мы взлетели в воздух. Двигатель снова завыл, а автомобиль рухнул вниз. Не разбились мы, благодаря задействованной магии, и автомобиль мягко приземлился на дорогу.
-- Хорошо, что утро, -- сказал радостный Хазар. -- Эх, покатаемся!
"Демон" мгновенно набрал предельную скорость, отчего меня вжало в сиденье.
-- А куда мы поедем-то? -- поинтересовался я.
-- Не знаю. Лишь бы отсюда и побыстрее. Не хочется встречаться с магистром.
Серебристой кометой мы неслись по шоссе, ведущему от Лаэра. Только-только выставленный блокпост стражи мы проскочили играючи. Стражники только рты разинули, когда мимо них пролетел сверкающий на утреннем солнце болид и унесся на восток. Стрелка на спидометре упала на ограничитель и показывала скорость триста лиг в час. Через десять минут езды, я снова спросил:
-- Так куда поедем, а то шоссе скоро кончится?
Проблема заключалась в том, что на нашей планете, то есть на Лаэргане, пока существовал только один город -- Лаэр. Вокруг города были построены многочисленные сельскохозяйственные и животноводческие фермы, но кроме них на всей планете больше ничего не было.
-- Кончится -- полетим, -- сказал Олерский и спросил. -- Как у тебя с географией Лаэргана?
-- Боюсь, что так же, как и у тебя. Знаю только, что это шоссе упирается в побережье Лаэрского залива. За заливом будет курортная зона, где находится летний спортивный лагерь для детишек. Надо бы связаться с нашими, вдруг чего подскажут.
Кольцо, усиливающее мыслесвязь, так и висело у меня в ухе и я попытался вызвать нашего куратора:
-- Магистр Стройен! -- позвал я и тут же получил ответ.
-- Слышу тебя, Хазар. Чего надо?
-- Цели и указания, -- грубым тоном подумал я, обидевшись на куратора.
Судя по ответным эмоциям, магистр засмеялся.
-- Не ершись, Меч, -- сказал он, явно улыбаясь. -- Мы готовим долговременную базу. Как только все будет готово, вас позовут. Отбой.
Я быстро пересказал Олерскому разговор и убрал кольцо.
Солнце успело уже подняться достаточно высоко и начало припекать. Пришлось открыть люк на крыше машины. Воздух с шумом ворвался в салон, мешая разговаривать.
-- Теряем скорость, -- заметил граф и пояснил. -- Нарушена аэродинамика корпуса.
Не ответив, я стал рыться в бардачке, пытаясь найти кристалл с музыкальными записями. Судя по рассказам общих знакомых, Олерский очень увлекался музыкой и всегда имел при себе солидную коллекцию.
-- Там отстой для "овец", -- сказал тезка и в его руке появился кристаллик хрусталя. -- Попсу я категорически не перевариваю: магия дала нам идеальный слух, а это надо уважать.
Из динамиков полились звуки симфонической музыки с элементами "тяжелого металла". Первой шла запись гимна Империи в исполнении военного оркестра им. Линнельтини. Очень актуально, если вспомнить сложившуюся в государстве ситуацию. Повернув голову в сторону водителя, я увидел, что тезка плачет от восторга.
-- Дух-то как захватывает! -- сказал он, вытирая слезы.
-- Не то слово, -- поддержал я его. -- Когда слышу эту музыку, у меня такое ощущение, что могу порвать на клочки тысячу грандмагов!
Слезы на глазах Олерского мгновенно высохли, а на лице появилось жесткое выражение. Я даже подумал, что сказал что-то обидное для него, но все оказалось гораздо банальнее.
-- Во-первых, сейчас мы полетим над Лаэрским заливом, -- сказал он, закрывая верхний люк. -- Во-вторых, грандмагов не обещаю, но нас быстро догоняет БМД.
Я оглянулся и увидел стремительно приближающуюся Боевую Машину Десанта, которая летела над дорогой на высоте одной сажени. Олерский быстро дернул руль и меня распластало по боковому стеклу, а мимо машины пронесся артиллерийский снаряд.
Впереди показался небольшой порт, где у гранитных пирсов стояло множество частных яхт и катеров. Наша машина, оторвавшись от земли, автоматически перешла в полет. Скорость возросла, но колеса создавали дополнительное сопротивление воздуху. У БМД противника колес и вовсе не было.
-- Не думал, что военная техника может так быстро двигаться, -- сказал я Олерскому.
-- Я тоже, -- отозвался он. -- От стражников я всегда успешно улепетывал, а сейчас нас преследует БМД Имперского Легиона.
-- А может, и Специального.
Наша машина плавно прижалась к водам Лаэрского залива. Маневр БМД был не столь изящным, но таким же эффективным.
Военные время даром не теряли. Мимо нас пролетел уже шестой зачарованный снаряд. Надо было что-то делать и я, опять открыв на крыше люк, высунулся из него по пояс. Прохладный утренний ветер неприятно холодил кожу. Не придумав ничего лучшего, я послал навстречу БМД заряд плазмы, которая, без всякого вреда для цели, растеклась по ее броне.
-- Олерский, у них силовое поле. Это Специальный Легион.
-- А может, что и Имперский, -- передразнил меня тезка, и из люка высунулась его рука. -- Попробуй что-нибудь посерьезнее. Держи гранату.
В руке у него был зажат блестящий металлический шарик, скорее всего, обычный подшипник. Я взял его и уже собирался кинуть в преследователей, как вовремя заметил, что он абсолютно пустой, то есть, не зачарован.
-- Ты издеваешься?! Он же пустой!
-- А ты на что ?
Действительно, чего это я?
Достав из "кармана" свой артефакт, я стал накладывать на шарик боевые заклятья. В моем артефакте, как и у любого Меча Ночи, хранилась огромная база данных, содержащая уже готовые комплекты заклятий. Это сильно упростило мою задачу, и уже через мгновение новый одноразовый артефакт был готов. Немедля ни секунды, я швырнул подшипник в преследователей. Результат оказался положительным: "снаряд" пробил броню и взорвался внутри БМД. Боевая машина начала терять ход и камнем плюхнулась в воду, подняв волну брызг, но осталась на плаву.
-- Готово, -- сказал я, опустившись в салон. -- Давай посмотрим поближе.
Олерский развернул машину, и мы подлетели-подъехали к поврежденной БМД.
-- Чем это ты его? -- поинтересовался тезка.
-- Противотанковым шариком-подшипником, -- ответил я, и, увидев недовольный взгляд, продолжил. -- а нечего пустой давать.
-- Там мог кто-то выжить? -- спросил он.
-- Вполне возможно, так как основная энергия была направлена на уничтожение чар, наложенных на БМД. Пойду, проверю.
Открыв дверь, я выпрыгнул из зависшей машины на воду. Водная гладь держала меня, но так и норовила лишний раз колыхнуться, словно хотела, чтобы я потерял равновесие и упал. Можно было, конечно, вылезти через люк и одним прыжком преодолеть сорок саженей до БМД, но снова протискиваться через маленькое отверстие мне что-то не хотелось.
По форме машина преследователей напоминала приплюснутое веретено с усеченными концами. По бортам расположились две округлые орудийные башни с короткими стволами орудий. На пятнистой броне виднелось черное отверстие, проплавленное шарикоподшипником. Это было единственное видимое невооруженным глазом отверстие в корпусе. Смотровые щели отсутствовали, десантные люки были тщательно замаскированы. Набрав полную грудь воздуха и, задержав дыхание, я прижался ртом к дыре и выдохнул. Затем, прислонив ухо, стал вслушиваться: вскоре до меня донесся предсмертный кашель пассажиров БМД.
-- Ну, как? -- спросил меня Олерский, когда я вернулся к его машине.
-- От заклятья "Дыхание Смерти" ни один противогаз не спасет, -- ответил я. -- Даже самые закаленные курильщики дохнут, как микробы под сильным ультрафиолетом.
-- М-да, -- протянул Олерский и демонстративно покачал головой. -- Я же предложил спасти раненых, а не добить их.
Вместо ответа я лишь пожал плечами и сел на пассажирское сиденье. Теперь вообще было не понятно, что делать, так как подобная ситуация в уставе не предусматривалась, а выходить с нами на связь никто не торопился. Посовещавшись, мы отправились в сторону детского спортивного лагеря. Летние каникулы еще не начались, и мы не боялись подставить детишек под удар военных.
Пока мы сломя голову удирали из города, магистрат Лаэрской Академии во главе с архимагом успел активировать эвакуационные заклятья и все учебные и жилые корпуса просто исчезли со своих мест, оказавшись надежно упакованными в искусственном пространстве "кармана" Протеуса. Мне в голову не могло прийти, что всего за несколько часов Академия может быть перестроена в отлично защищенную базу.
Мы с Олерским стояли у подножия высоченной пирамиды, скрывавшей от наших глаз солидный кусок звездного неба. За нашими спинами находилась огромная пропасть, так как пирамиду построили в горах. Это было одним из самых энергетически насыщенных мест на Лаэргане, потому что здесь проходили планетарные энергетические меридианы. Под нашими ногами в свете яркого фонаря, висевшего прямо над головами, блестел квадрат отполированной гранитной плиты, на которую было наложено заклятье "маяка". Плита вплотную прилегала к основанию пирамиды и была ее частью. Входа в мегалитическое сооружение мы пока не обнаружили.
-- Где дырка входа? -- спросил Олерский, обращаясь, скорее, сам к себе.
-- Дверной проем, -- поправил я тезку.
-- Какая разница?
В это время на плоскости пирамиды прямо на уровне наших глаз стал сгущаться черный туман. Уже через мгновение мы увидели круглый вход. Только вот входить почему-то не хотелось, так как чернота всегда настораживает, а эта чернота пугала неизвестностью.
-- Да входите же! -- раздался у меня в голове чей-то нетерпеливый голос.
Мы пулей вбежали в образовавшийся проход и оказались на обычной студенческой проходной. Это была маленькая комнатка с "рогами" магического сканера, через которые требовалось пройти, чтобы попасть за силовой барьер. На вахте сидели два дипломированных Меча Ночи, еще пять лет назад окончивших Академию. Обе рожи были мне знакомы.
-- Знакомые рожи, -- произнес в этот момент один из выпускников.
Говорят, что у дураков и гениев мысли сходятся...
-- Не узнаю, -- сказал второй. -- Ведь мы теперь все на одно лицо. Позавчера вечером купил новый модный журнал и подобрал себе внешность, ориентируясь на глянцевых красавчиков. А вчера утром пошел погулять, и оказалось, что почти весь Лаэр купил тот же самый журнал. Я чувствовал себя таким идиотом.
Что есть, то есть, все маги меняют внешность, когда захотят. Распространенный случай, когда кто-нибудь не может пойти на свидание с девушкой-парнем и просит друга-подругу подменить его или ее. Мало ли какие срочные дела могут приключиться? Я восемь раз ходил на чужие свидания, естественно, что до постели дело не доводил, так как это чревато крупными неприятностями. А вот Олерский, поговаривают, один раз не сдержался и с тех пор его никто не выручал, и помочь не просил. Случались и откровенные непотребства: однажды мой знакомый попросил подменить его на первом свидании. Его доводы показались мне весьма убедительными, и я согласился выручить бедолагу. Кто мог знать, что он из тех, то есть, из этих. В общем, небесного оттенка. Эта гадина приняла облик вымышленной девушки и ждала меня в условленном месте. Хорошо еще, что я сразу все раскрыл и не попался в расставленную ловушку. Когда отряд старшекурсников, дежуривший в тот момент в городе, доставил нас в приемную к архимагу, лицо моего бывшего приятеля напоминало фарш на кухне Карий. Извращенца отчислили, а я отделался устным выговором за применение приемов рукопашного боя к женщине в общественном месте, что негативно действует на отношение общественности к Гильдии Магов. "Хитрее надо быть, -- сказал мне тогда господин Протеус заговорщицким тоном. -- Тихо отвел извращенца в тихое местечко, потом тихо "пером" по горлу, а труп на атомы". Понять, шутил ли архимаг или нет, я до сих пор не могу.
-- Башня "Бастион Лаэргана" уже проверила вас и опознала, так что валите на прием к вашему куратору, -- сказал вахтер.
-- Это не башня, а пирамида, -- поправил я коллегу.
Две пары серо-стальных глаз пристально посмотрели в мою сторону, и я почувствовал во взгляде взрослую снисходительность к маленькому ребенку.
-- Башня магов может быть любой формы, -- снизошел до объяснений второй вахтер.
-- А будете много умничать, так обоим закатаю в "башню", -- пригрозил первый и уже собирался отвернуться, но потом решил добавить. -- Башня автоматически читает и транслирует ваши мысли, если вы их не контролируете, поэтому будьте внимательны, а то ваш собеседник может вас услышать и узнать о себе много нового. Свободны!
Вот те раз! Надо будет меньше думать. Хорошо еще, что прочитать мысли мага, если он этого не хочет, технически сложнее, чем уничтожить планету.
Планировка "башни" была нам незнакома, но логика подсказывала, что центр управления "бастионом" должен находиться в геометрическом центре пирамиды. Нам оставалось найти лифт и подняться наверх. Вместо лифта обнаружилась простая шахта, по которой мы должны были самостоятельно взлететь на нужный нам этаж.
Это была просторная полусфера диаметром в тридцать саженей. Купол потолка был одновременно и световым экраном, на котором отображалась оперативная информация со всех концов Империи, где находились учебные заведения Гильдии. Я насчитал в зале трех магистров, сидящих во вращающихся офисных креслах, установленных вдоль стены. Посредине зала мы увидели плиту установки переместителя, предназначенного для пересылки людей и объектов между сопряженными планетами, существующими в различных мирах. За несколькими рабочими терминалами операторы обрабатывали поступающую информацию. Судя по высвеченной на куполе информации, высшие магические учебные заведения по всей Империи трансформировались в "башни магов". Интересно, а как выглядит главная башня нашего ордена "Цитадель Тагеда"? Наш Орден Тагеда Остроумного никогда не был самым большим, но и к мелким не относился. Ему принадлежали восемь крупных высших учебных заведений, не считая Центральный Университет Тагеда, находящийся в метрополии; восемнадцать специализированных, вроде нашей родной Лаэрской Академии Военно-Магических Искусств; и наконец тридцать шесть филиалов, проводящих первоначальное двухлетнее общемагическое обучение. Я даже не могу вспомнить точное количество наших заводов, фабрик, ресторанов и гостиниц, приносящих Ордену солидный доход.
Наконец-то нас заметили и магистр Кираун, сидевшая в центральном кресле, помахала нам рукой. Мы быстро подошли к ней, ударили себя кулаками в грудь и вскинули их вверх.
-- Садитесь, -- сказала Кираун, даже не поздоровавшись, а за нашими спинами появились два кресла, сотканные из силовых полей. -- Готовы к службе?
Мы дружно кивнули и уставились на магистра горящими глазами. Вот она, справедливость: помучились пять часов в полном неведении, а тут нас сразу же в бой отправляют.