Пол гостиной был устлан темно-бордовым ковром. Я шел босиком, по щиколотку утопая в мягком ворсе и глядя в спину Древнему. Ковер приглушил звук шагов, поэтому дракон, стоявший напротив полыхающего камина с серебряным кубком в руке, не слышал меня.
Не должен был слышать.
Но когда я остановился в двух шагах от него, Древний издал тихий смешок.
-Птенец слишком громко дышит, - сказал он. - Дыхание выдало его.
-Я и не думал красться, - беспечным тоном соврал я, убрал руки за спину. - Старая привычка, ничего личного.
-Лгать тоже не умеет птенец, - Древний покачал головой, повернулся ко мне, протянул кубок. - Вина?
-С удовольствием, - я кивнул, взял из рук дракона чашу и в мгновение осушил ее до дна.
Вино на вкус оказалось терпким с легкими фруктовыми нотками и щекочущими рот и горло пузырьками. Шампанское. В жизни не пил такого. А ведь многое упустил!
-Неплохое, - довольно произнес я, вернув кубок в руки удивленного Древнего.
-Птенец не умеет наслаждаться хорошими винами, - с укоризной проговорил мужчина, вновь наполняя серебряную чашу.
-Мне хочется напиться, - честно признался я. - А потом уйти в спячку.
-Древние вина не подходят для таких целей, - укор из голоса дракона никуда не делся, но на губах мужчины уже играла лукавая улыбка. - Для этого Древний может предложить кое-что другое.
Спустя четверть часа мы уже сидели пред камином в мягких креслах с высокими спинками, держа в руках чарки с мутноватой белой жидкостью.
-А у меня есть выбор? - я с недоверием посмотрел на содержимое своей чарки. - Ну, будем!
Я резко выдохнул и опрокинул напиток в глотку. Демонова слеза тут же обожгла пищевод, камнем упала в желудок и растеклась там приятным теплом. Я крякнул, со стуком поставил чарку на стол и поспешил засунуть в рот большой кусок малосольного огурца.
-Ладно, Древний. Рассказывай, чего там за Предназначение тебе жить не дает?
Древний отставил нетронутый напиток на стол, посмотрел мне в глаза, сложил руки на груди.
-Драконы прокляты, - начал он. - Прокляты Связью с двуногими. Древний говорил об этом Птенцу.
-И я отказался эту Связь разрывать. Помню-помню.
-Поэтому Древний хочет предложить другое. Необходимо найти других Древних и спасти от гибели тех, кто придет им на смену.
-А если яснее выразиться? - я потянулся к бутылке, вновь наполнил чарку.
-Древние слишком долго живут. Ни них зиждется жизнь других драконов. Не будет Древних - не будет драконов. Так сказал Отец. Но Древние устали. И теперь ищут преемников для того, чтобы спокойно уйти.
-И ты считаешь, что найдешь желающих занять ваше место?
-Желающие будут всегда. Но возможность предоставляется только раз во много веков. В день Первой луны (Новый год, прим. Автора) грядет парад звезд. Они выстроятся в единую линию, показав Древним путь домой. И только в этот день мы сможем уйти. Все вместе. Оставив преемников. Но не всякий может стать преемником.
Я, дождавшись, пока Древний сделает паузу, вновь опрокинул в себя чарку, закусил, отер выступившие на глазах слезы, посмотрел на собеседника.
-Пояснишь? Или самому догадываться? - язык начал заплетаться, но пока я держал себя в руках.
-На эту роль подойдут только не Связанные драконы, но обретшие крылья.
-Крылья? И где я возьму таких драконов? - я иронично изогнул бровь, уставился на Древнего, рука сама потянулась к бутылке, но ее тут же перехватили сильные пальцы дракона.
-Птенцу достаточно, - сказал мужчина и отставил бутылку с Демоновой слезой в сторону, я насупился. - Таковые драконы существуют. К сожалению, они являются следствием вмешательства двуногих и разительно отличаются от своих собратьев, от Птенца и даже от Древнего. Они сильны. В их груди бьются полыхающие сердца. Только такие как они могут занять места Древних.
-И ты предлагаешь мне найти их?
-Да. Всех четверых.
-И что потом?
-Птенец найдет Преемников, соберет Древних и проведет Ритуал, после которого Древние смогут уйти.
-И все? Никаких подводных камней? Никаких оговорок?
-Древний знает только их Имена. Других сведений нет.
-И ты предлагаешь мне искать четыре маленькие иголки в стоге сена под названием Хала? Древний, да ты издеваешься!
-Иного выхода нет. Древний назовет имена, а все остальное должен сделать Птенец.
-Хм, - я задумчиво потер подбородок, прикидывая, сколько времени займут поиски и что нужно сделать для того, чтобы они увенчались успехом. Присвистнул. Посмотрел на бутылку. Ухмыльнулся.
-Хорошо, Древний. Я возьмусь за это. Но с одной оговоркой.
-Древний слушает.
-Налей мне еще чарочку.
***
Я с трудом раскрыл глаза и застонал от боли, что тут же пронзила мозг. Сжал пальцами гудящие виски, уставился в потолок, мысленно кляня себя за неосмотрительность и давая обещания больше ни-ког-да так не пить.
Память услужливо подкинула обрывки воспоминаний о минувшей попойке. Я вспомнил, как дал согласие на авантюру Древнего. Вспомнил, как тот на радостях сам выпил эту горючую смесь под названием Демонова слеза. Вспомнил, как мы вместе, надравшись, распевали песни. Вспомнил, как... о, боги, это лучше не вспоминать больше!
В общем, покутили мы вдвоем знатно. На время попойки мой собутыльник даже перестал странно разговаривать: говорить непонятными фразами, называть себя Древним, а меня - Птенцом. Еще он назвал свое настоящее имя. Жутко заковыристое. Как там его... Васрг... Васгр... Вагсридельмирдринрглент, что ли. Или как-то так. В общем, он сам свое имя с первого раза произнести не смог, так что мы договорились звать его Васей.
Ндаааа. Думаю, Древний не позволит мне так с ним фамильярничать. Так что пусть остается Древним.
Я сел, держась руками за голову. Осмотрелся. Понял, что все это время проспал на самой шикарной в моей жизни постели, на которой смог бы уместиться и в своем драконьем облике. Вздохнул, пожалев, что это был первый и единственный раз и я его не запомнил, медленно подполз к краю кровати, слез с нее и, накинув на плечи халат, небрежно валявшийся на полу, побрел прочь из комнаты.
Дом был огромен. И, кажется, живым. Иначе, почему вокруг все так плывет?
Ох, моя голова...
"Болит?" - наигранно-заботливый голос прозвучал неожиданно, буквально ввинчиваясь в опухший мозг.
"А со мной выпить отказался", - вновь сказала Иноода.
-Не хватало еще с тобой так налакаться, - буркнул я. - Отстань. Не до тебя.
"Но мне ведь так нравится тебя мучить!"
Я не ответил. Предпочел игнорировать жаждущую внимания женщину. Та тоже молчала. Но из головы никуда не убралась, причиняя еще больше дискомфорта.
Я добрел до помещения, больше всего напоминавшего кухню. Остановился на пороге, примечая хаос, который там творился. Цокнул языком, пробрался сквозь завалы разбитой старинной посуды к буфету, открыл его, извлек на свет бутылку давнишнего шампанского, зубами вынул пробку и прижался губами к горлышку, начал жадно пить.
После вчерашнего, игристое вино показалось мне простой подслащенной водичкой. Но оно, наконец, принесло долгожданное облегчение. Вдоволь напившись, я побрел в купель, умылся и отправился искать собутыльника.
Древний спал в той самой гостиной, в том самом кресле, уронив голову на грудь и тихонько похрапывая. Напротив него, на столе, рядом с недопитой чаркой Демоновой слезы, лежал лист пергамента, на котором темно-синими чернилами были кривенько выведены четыре строчки:
Кадеирн, Сражающийся с собой
Сирнаннос, Носящая Венец
Рхианнон, Плывущий в Потоке
Мирисса, Горящая в огне
Беззвучно шевеля губами, я прочел четыре имени четырех драконов, которых должен был найти и привести сюда, к Древнему, для проведения странного Ритуала.
Но здесь не было ни одного имени или места нахождения остальных Древних драконов. Однако будить мужчину я не стал. Просто еще несколько раз прочел имена, нацарапанные на пергаменте, впечатывая их в память. Затем закрыл глаза, повторил их еще раз и, развернувшись, стремительно вышел из гостиной и из дома.
Я не обернулся ни разу. Ни разу не пожалел о том, что не попрощался. Ведь мои мысли были заняты иным: четырьмя драконами, судьба которых, возможно, зависела от меня.