Аннотация: Олессан и его дракон, Альминант, отправляются в руины города Тианьши...
Под широкими крыльями аметистового дракона проносились живописные расцветающие земли Аль-Хаима. Сюда, в северно-восточную оконечность Северного материка Хиб, весна приходила гораздо позже, чем в его центральные или южные земли, и драконы и их Наездники жадно цеплялись за каждый теплый денек, словно пытаясь согреться после долгой промозглой зимы. Весна в Аль-Хаиме, окруженном цепью неприступных серых гор, была недолгой, а лето - и того короче, но от этого они ценились здесь гораздо сильнее, чем на юге.
Сейчас в зеленой долине, занимающей большую часть Аль-Хаима, цвели вишневые и яблоневые сады, а, уже успевшие загореть люди вспахивали поля.
Да, вопреки расхожему мнению, земли Аль-Хаима населяли не только драконы и Наездники, но и простые люди - ремесленники, крестьяне, торговцы. Только, в отличие от прочих земель, здесь не было Лордов и Высшей знати, ибо землями этими единолично владела Королева Вольных драконов, чья резиденция располагалась в самом сердце драконьего острова - Гнезда, отделенного от южной оконечности Аль-Хаима проливом Левиафанов.
Долину страны Наездников делили на неравные части две широкие реки, одна из которых брала свое начало в море, а другая - в вечных ледяных шапках, венчающих вершины гор. Снега, подтаивая на солнце, множеством тонких ручейков скользили по крутым каменным склонам, превращаясь в бурную горную речушку, которая, набирая скорость и постепенно разрастаясь, могучим водопадом сбрасывалась с Радужного утеса вниз, в Изумрудную долину.
Здесь, в Аль-Хаиме, все - и каменные гряды, и маленькие деревеньки, - несли в себе названия драгоценных и полудрагоценных камней. Рядом с Изумрудной долиной, Малахитовой рощей, Янтарным пиком и рекой Иолит, можно было слышать такие названия, как поселок Бирюза, Топазовый ручей, Турмалиновое ущелье. И дело было вовсе не в скудной фантазии драконов и не в их тяге к драгоценностям (драконы, напротив, яростно отрицали это расхожее мнение), а в том, что с этими местами и этими камнями были связаны многие легенды о происхождении драконов. Ведь и каждый дракон имел свой собственный камень-хранитель, цветом которого была его шкура.
Чешуя Альминанта, например, переливалась на солнце всеми оттенками, свойственными аметисту - начиная синевато-розовым и заканчивая ярко-фиолетовым. А чешуя Королевы была словно выплавлена из чистого золота.
Серебряные ленты рек ослепляюще сверкали на солнце, словно заигрывая с драконом, неспешно скользящим в небесной синеве. Наездник на его спине откинулся на высокую спинку седла и, сложив руки на груди, наслаждался ласковым весенним солнышком, подставив ему обветренное лицо, защищенное лишь специальными очками для полетов. Поводья же были небрежно накинуты на луку седла. Такое пренебрежение правилами безопасности могли позволить себе лишь те, кто ощущал свое полное единение с драконом. К ним и причислял себя Олессан.
Тридцать лет минуло с первой встречи Аметистового дракона и его Наездника. Они пережили много приключений, но их общая душа осталась такой же юной, как и тогда, в день, когда они заключили Контракт, навсегда связавший их жизни. За эти тридцать лет они нашли дом, завели друзей, обзавелись даже недругами и завистниками, нашли свою любовь и стали супругами Правящей Пары - королевы Фиантерелис и ее Наездницы - Амелии, некогда бывшей дочерью простого купца из Золотых Земель.
Казалось, жизнь наладилась, и не на что было жаловаться, но в последнее время А'нт и его Наездник стали все чаще замечать, что соскучились по былым временам. Поэтому они, пять лет назад, взяли за обыкновение раз в год облетать весь Северный метрик - искать будущих Наездников, помогать простым людям, и посещать памятные для себя места.
Сегодня был как раз такой день. Именно в этот день, ровно тридцать лет назад, Вольный дракон Альминант Попирающий законы и Олессан Рожденный для неба произнесли слова Клятвы. И именно этот день каждый год на протяжении последних пяти лет был отправной точкой их путешествий.
"С чего начнем, Олесь?" - глубокий баритон дракона, прозвучавший в голове у Наездника, заставил того приоткрыть глаза. Бывший тианьши уловил в голосе Альминанта юношеское нетерпение и азарт и не смог сдержать улыбки.
"А куда ты хочешь?" - поинтересовался он у дракона.
"В твой родной город", - без особых раздумий ответил А'нт. - "У меня есть для тебя маленький сюрприз".
"Сюрприз? Какой же?"
"Э, нет, брат. Не выйдет. Не скажу и не покажу - пока на месте не окажемся".
Олессан засмеялся и похлопал друга по плечу.
"Что ж, мой друг, тогда давай быстрее - я весь горю от нетерпения".
И дракон, оглушительно взревев, заложил крутой вираж, разворачиваясь вокруг кончика крыла, и взял курс на юго-запад, стремительно набирая скорость.
Ветер свистел в ушах Всадника, бил в лицо, трепал кончики выгоревших на солнце волос, выглядывающие из-под кожаного шлема. Олессан подался вперед, едва ли не ложась на шею дракона, и сжал пальцами, обтянутыми кожаными, подбитыми мехом, перчатками, луку седла.
Они быстро преодолели горную цепь, словно та была лишь небольшим холмом, и оказались на территории Империи Хиб. Западный склон Вечных Гор до самой середины был покрыт хвойным лесом, что у их подножия превращался в густую непролазную чащу. Гиблое место, в которое не всякий решался сунуться.
Руины города тианьши изломанным белесым скелетом лежали посреди леса. Его некогда монолитные мраморные плиты покрывала сеть глубоких трещин и изломов, через которые к небу тянулись хлипкие покореженные деревья. Сама аура этого места отталкивала, пробуждала желание обойти его десятой дорогой, но, в то же время, притягивала к себе любопытных.
Таких городов, как этот, было разбросано по Хале великое множество. Все они, некогда величественные и, несомненно, прекрасные, пали от рук воздушных пиратов, с завидным постоянством вероломно нападавших на них, разорявших и уничтожавших то, что невозможно было забрать. Беспощадно убивавших жителей и превращавших волшебные летучие селения в города-призраки.
Истинной целью воздушных пиратов были, однако, не несметные богатства, не сами летуны, населявшие эти города, а магические двигатели, что поддерживали в воздухе парящие острова земли. Осколки Великого Кристалла, принесенные с собой выжившими тианьши из их прежнего, родного, но давно уже погибшего мира. Когда-то пираты верили, что если собрать все осколки Великого кристалла, то можно обрести великую мощь и бессмертие. Это, конечно же, было ложью, а осколки Великого Кристалла, принесенные тианьши в этот мир, могли составить только его треть - все остальные частицы гигантского волшебного камня были уничтожены с их миром.
Двигатели этих величественных городов скрывались в толще породы, но неприступными не были: сквозь множественные сквозные тоннели, проделанные тианьши, к Осколкам непрерывно проникали струи воздуха. Воздух для Осколков был своего рода топливом, поддерживающим их работу.
Описывая круги над городскими руинами, аметистовый дракон начал плавно снижаться. Своим появлением он спугнул стаю птиц, поселившихся в юной рощице, что выросла в самом центре города. Птицы с испуганными криками унеслись прочь, подальше от крылатого ящера, и тот, проводив их безучастным взглядом, опустился на мрамор городской площади. Его крылья, взметнув целый ворох пыли - в этих местах давно не было дождей - и сложились за спиной, а сам дракон припал на передние лапы - чтобы Наезднику было проще спешиться.
-Прибыли, - пробасил он, и Олессан, быстро расстегнув страховочные ремни, спрыгнул с его спины вниз, тут же поднырнул под драконье брюхо, расстегивая широкие кожаные ремни, благодаря которым седло держалось на спине дракона.
Благодарственно заворчав, Альминант ловко выбрался из-под седла и довольно растянулся на нагретом весенним солнцем мраморе, распластав крылья и зажмурившись.
-Какое прекрасное чувство, - протянул он, глянув на Наездника. - От седла ужасно чешется спина.
-Как вернемся в Гнездо - я непременно поскребу тебе спину, - Олессан снял перчатки, защитные очки и шлем, положил их рядом с седлом и подставил лицо легкому ветерку. Ветер забрался в его короткие светлые волосы, взлохматил их и, словно нашкодивший ребенок, поспешил убраться восвояси. Олессан же, не обратив на это внимания, осмотрелся.
За год город мало изменился. Разве что следы разрушения стали еще заметнее, а деревья - немного выше. В остальном здесь все было так же, как и всегда: мрачная пустота выглядывала из разбитых глазниц окон и чернела в провалах крыш, обломки стен отбрасывали причудливые тени, а под вывернутыми из земли мраморными плитами вырыли себе норы дикие звери. Впрочем, с появлением здесь взрослого дракона все животные поспешили разбежаться или попрятаться в свои убежища, и теперь городские руины казались еще более пустынными.
-Если бы это было возможно - я бы вновь поднял этот город в небо, - задумчиво произнес Наездник. - Воздушные постройки смотрятся здесь, на земле, очень неуместно.
-К сожалению, это невозможно, - ответил на это Альминант. - Его Кристалл был уничтожен.
-Я помню, - сухо отозвался Олессан и неспешно пошел вперед.
Дракон, волоча по земле длинный, усеянный шипами, хвост, пошел за ним следом.
Впереди, за деревьями, показался наполовину обрушенный шпиль городской ратуши. Перед ним, на другом конце площади, стояли голые, покрытые въевшимся в них пеплом, стены библиотеки. Все знания, вся история этого города когда-то была собрана в этом некогда большом прямоугольном здании с высокими арочными окнами. За считанные минуты древние свитки и книги обратились в пепел и развеялись по ветру, а то, что уцелело, забрали пираты или позже уничтожила природа.
В детстве Олессан любил проводить там целые дни. Ему было интересно читать о своем родном мире, раз за разом перечитывать мифы и легенды этого мира, а еще уме нравился этот запах вечности, который поселился в бескрайних стеллажах. Эта библиотека стала для него вторым домом, и теперь, когда Наездник видел, что с ней стало, сердце его обливалось кровью.
Альминант уловил перемену в настроении Наездника и опустил голову. Он все еще винил себя во всем произошедшем с его другом. Олессан заметил это и ободряюще улыбнулся.
-Я же говорил тебе - в том, что произошло, я тебя не обвиняю. Так сложилась моя судьба, и этого не изменишь.
-А если бы ты смог изменить свою судьбу, Олесь, ты бы сделал это? - с тоской в голосе спросил дракон.
-Нет, - без колебаний ответил Наездник.
-Но почему?
-Потому что в таком случае наши с тобой пути разошлись бы. А теперь выкинь из головы весь этот бред. Сегодня - не тот день, чтобы хандрить. - Олессан повернулся к дракону, завел руки за спину и улыбнулся. - Ты говорил, что у тебя для меня есть подарок. Где же он?
-Спрятан, - Альминант лукаво подмигнул Наезднику. - Я хочу, чтобы ты сам его нашел.
-Ты смеешься? - Олессан усмехнулся и обвел взглядом город. - Мало того, что я не знаю, о чем ты, так еще и искать это буду здесь до скончания веков.
-А я подскажу тебе, - дракон сел на хвост и изящно изогнул шею, сверху-вниз глядя на Наездника. - Ты же помнишь тот день, так ведь? Так вот, вспомни вещицу, что у тебя была, и которой тебя лишили тогда. Это произошло на этой же самой площади.
-Вещицу... - Олессан растерянно осмотрелся, рука непроизвольно метнулась к груди, где когда-то, много лет назад, он носил кулон в виде перламутрового перышка. Неожиданная догадка мелькнула в его голове, и Наездник, сломя голову, бросился вперед, вспоминая место, где пираты сбрасывали награбленное. Его взгляд обежал площадь, в памяти всплыли картины, которые Наездник старательно пытался забыть, и вдруг вспомнил. На площади, перед входом в библиотеку! Ноги сами понесли его туда, а его дракон остался сидеть на месте, следя за Наездником напряженным взглядом золотистых глаз.
В трещине, рассекающей огромную мраморную плиту, вдруг что-то блеснуло. Олессан упал на колени, достал из ножен кинжал и попытался им подцепить золотистую безделушку. После трех неудачных попыток его усилия увенчались успехом, и вот, с его ладони уже свисает тонкая золотая цепочка с прицепленным к ней перламутровым перышком, теперь кажущимся взрослому мужчине чрезвычайно миниатюрным.
Медленно Олессан обернулся к дракону, и тот заметил слезы, блеснувшие в его бирюзовых глазах и по-детски счастливую улыбку на его губах.
"Где ты его нашел?" - спросил Наездник, сжав кулон в кулаке.
"Разве это так важно? Я уже давно хотел отдать его тебе, все ждал подходящего случая, и сегодняшний день идеально подходил".
"Спасибо, Альми", - тепло поблагодарил Олессан, встал и приблизился к другу, положил ладонь тому на лоб, и дракон довольно зажмурился.
"Я же просил не называть меня так", - пожурил он Наездника, но тот лишь улыбнулся в ответ на его слова и сунул кулон в карман.
-Идем, нужно успеть до заката здесь все осмотреть, - сказал Олессан и двинулся вперед.
С центральной городской площади в разные стороны вело несколько улочек. Некоторые из них были загромождены завалами, и лишь по двум все еще можно было пройти. Человеку, но не дракону. Поэтому Альминанту пришлось задержаться, принимая свой человеческий облик и одеваясь.
Олессан же свернул на улицу, ведущую к площади перед ратушей. Здесь, по обе стороны от дороги, когда-то стояли лавки. Раньше здесь витали ароматы жареного мяса, горячей выпечки, табака и чая, сейчас же ветер приносил с собой запах прелых листьев, оставшихся здесь еще с прошлого года, и медовый аромат маленьких желтых цветочков, выросших между мраморных плит.
Наездник остановился перед почти полностью разрушенным зданием, некогда бывшим булочной, которой владела его семья. Он с благоговением коснулся гладкой поверхности единственной уцелевшей стены булочной и тепло улыбнулся воспоминаниям.
Когда они с Альминантом вернулись сюда в первый раз, Олессан нашел чудом уцелевшую чашку из фарфорового сервиза своей матушки. Теперь эта чашка стоит на полке в его комнате, напоминая ему о таком далеком детстве. Все остальное в этом доме было полностью уничтожено, а все сколько-нибудь ценные вещи растащили пираты и мародеры.
Тут его и догнал Альминант. Он поравнялся с другом и вопросительно посмотрел на него. Тот с улыбкой покачал головой и сделал другу жест идти дальше. Альминант кивнул и пошел рядом с другом, то и дело останавливаясь и с любопытством осматривая каждый необычный камешек, встречавшийся на пути.
Наконец они вышли к ратуше. Некогда площадь перед ней была вымощена мрамором двух цветов: белого и розового, в центре нее, перед входом в ратушу, стоял прекрасный фонтан, словно сотканный из морской пены. Сейчас от фонтана остался лишь резервуар с отколотыми краями. Врата ратуши были покорежены временем и изъедены ржавчиной, и теперь лишь беспомощно повисли на петлях.
Пираты сделали все, чтобы проникнуть внутрь здания. Ведь ратуша была не только богата на золото и ценные вещи - ее подвалы были самым коротким и самым безопасным путем к Осколку. Именно через ее ворота пираты вошли сюда, а позже вынесли внушительных размеров голубой кристалл. Олессан узнал об этом в одно из прошлых посещений этого города, когда они с Альминантом решили исследовать ратушу и попали в ее катакомбы.
Сама ратуша сохранилась гораздо лучше всех прочих зданий, хотя и ее время не обошло стороной: шпиль, некогда покрытый позолотой, обрушился на истончившуюся крышу, проломив ее и перегородки трех этажей. Но ратуша, в отличие от той же библиотеки, сохранила в целостности все свои стены, а кое-где в окнах можно было увидеть треснутое, но каким-то неведомым образом все еще держащееся в рамах, стекло. Осколки стекла неравномерным слоем покрывали и площадь ратуши. Один из них и поднял Олессан, всмотрелся в свое отражение.
За прошедшие тридцать лет Олессан сильно изменился внешне: из худощавого подростка он превратился в статного мужчину. Некогда длинные золотистые волосы он давно уже обстриг, оставив лишь маленький хвостик на затылке, который постоянно заплетал в тонкую косичку. Теперь, когда волосы стали короче, все могли видеть его заостренные, покрытые по верхней стороне мягкими маленькими золотистыми перышками уши, говорившие о том, что некогда этот Всадник принадлежал к народу Тианьши. Помимо прически изменилась и его фигура: он стал выше на несколько футов, и даже перерос Альминанта, в котором было не менее шести футов роста. Он стал шире в плечах, некогда худощавые руки обросли мышцами, плавно перекатывающими под блестящей золотистой кожей. Единственное, что осталось неизменным в Олессане - это два уродливых багровых шрама в районе лопаток, где некогда у него росли прекрасные золотые крылья. Эти шрамы зачастую становились причиной плохого настроения Альминанта.
Дракон поравнялся с Наездником, тоже заглянул в осколок стекла в его руках и положил руку на плечо друга.
-Мы оба сильно изменились, - сказал негромко Олессан.
-Особенно ты, - дракон кивнул. - Вон, даже меня перерос.
-Не так уж и перерос, - Олессан тихо засмеялся.
-Ага, аж на целых полфута. Не так уж и перерос, да, - дракон усмехнулся и потрепал друга по растрепанным волосам. Но тут в здании взвыл ветер, и улыбка исчезла с губ А'нта. Олессан вопросительно посмотрел на него, хотел, было, что-то спросить, но дракон поднес палец к губам и взглядом указал на здание.
-Что-то здесь не то, - шепотом произнес он. - Ты ничего не чувствуешь?
-Ты сильно сжал мое плечо - это считается?
-Прости, - Альминант тут же убрал руку с плеча Наездника. - Но я не об этом. Ветер переменился. Я чувствую угрозу.
-Где?
-Там, в ратуше.
-Тебе кажется. Что там такого может быть? - Олессан повысил голос, но дракон предупредительно шикнул на него, и Наездник замолк.
-Я не знаю. Надо проверить.
-Это не обязательно, - Олессан посмотрел на спину друга, уже отправившегося к входу в ратушу.
-Обязательно, Олесь. - Дракон остановился и обернулся. В его глазах читалась мрачная решимость. - Что бы это ни было - оно находится слишком близко к Аль-Хаиму, и мы должны убедиться, что нашей стране и Правящей паре ничто не угрожает.
Альминант вновь двинулся к руинам ратуши, и Олессан быстро нагнал его, поравнялся с ним и улыбнулся.
"Я с тобой", - мысленно сказал он, и глаза его в предвкушении сверкнули.
"Я в этом не сомневался", - дракон ухмыльнулся, огибая резервуар фонтана и умудряясь не наступать на осколки стекол. Олессан шел за ним, след в след, замирая, когда замирал он и продолжая движение, когда дракон убеждался, что их не слышат.
Они миновали ворота Ратуши, поднялись по широким ступеням, вошли в широкий дверной проем и остановились на пороге, давая глазам привыкнуть к полумраку, царившему внутри ратуши.
Они оказались в просторном фойе, пол которого некогда устилали шикарные темно-красные ковры и ковровые дорожки. Из фойе вверх вела широкая лестница с коваными перилами, по левую и правую сторону от которой стояли покошенные стеллажи и диваны с прогнившими и провалившимися сидениями. Перед лестницей лежала рухнувшая с высокого сводчатого потолка черная кованая люстра.
Ничего не изменилось с момента последнего посещения драконом и его Наездником этого места. Кроме воздуха. Не ощущалось больше былой затхлости - ее место занял гораздо менее приятный запах разлагающейся плоти.
Мужчины, не сговариваясь, закрыли носы рукавами, тщетно пытаясь заглушить удушающий запах, переглянулись и, одновременно кивнув друг другу, пошли дальше. Быстро поднялись по ступенькам лестницы и замерли на краю площадки второго этажа, едва не уткнувшись носами в черную неподвижную тушу, лежащую в коридоре.
Вонь разложения исходила от нее, но по мерно вздымающимся бокам твари Олессан и Альминант поняли, что она жива. Существо, не испытывая особого дискомфорта, растянулось на весь коридор, не оставив свободного пространства, что позволяло мужчинам предположить, что оно размером минимум с дракона, а то и больше. Черные крылья твари были сложены за спиной, Голова и хвост терялись в разных концах коридора, а черная матовая шкура существа словно бы поглощала солнечный свет, проникающий внутрь ратуши через пролом в потолке. Вокруг существа были разбросаны обглоданные кости. Присмотревшись, Олессан с содроганием понял, что кости эти принадлежат отнюдь не животным, а людям. Или им подобным. Белые черепа, скалясь в вечной улыбке, пустыми глазницами смотрели на дракона и Наездника, нагоняя на них панический ужас.
Олессан и Альминант переглянулись и, не сговариваясь, бросились прочь от этого устрашающего существа. Они стремглав сбежали по лестнице, выбежали на улицу и, стремительно преодолев площадь, скрылись в переулке. Только здесь они позволили себе остановиться и отдышаться.
-Что это было? - спросил Олессан, опершись о каменную стену какой-то торговой лавки, вопросительно посмотрел на Альминанта.
-Я не знаю. Вернее, догадываюсь. Но, в любом случае, нужно быстрее лететь в Гнездо и рассказать Ф'лис и Амелии об этом.
-Догадываешься? Так подскажи, - настаивал Олессан, но дракон покачал головой.
-Сначала уберемся отсюда подальше, Олесь. А потом я с тобой поделюсь соображениями, договорились?
Несколько секунд помедлив, Наездник кивнул и первым устремился к центральной городской площади перед библиотекой, где оставил драконье седло.
Спустя несколько минут, наскоро натянув на себя шлем, перчатки и очки, он уже сидел на спине готовящегося к полету Альминанта. И, едва застегнув ремни безопасности, Наездник велел дракону подниматься в воздух.
А'нт не заставил себя упрашивать и, оттолкнувшись мощными задними лапами от земли, стрелой взмыл в небо, расправил крылья и помчался на юго-восток, взяв курс на Гнездо.
А монстр в руинах вдруг открыл красные глаза и поднял голову, провожая взглядом улетающую добычу и плотоядно облизываясь. Сейчас он был сыт и не получил новых приказов, но свою следующую цель уже наметил.
***
Аметистовый дракон и его Всадник, шумно дыша, вошли в просторную, залитую золотистым сиянием, пещеру. Огромная золотая драконица, Фиантерелис, до того мирно отдыхавшая на своем песчаном ложе, подняла голову. Ее глаза при виде Альминанта стали ярко-голубыми.
-А'нт, - мурлыкнула она, поднявшись и, приблизившись к дракону, потерлась увенчанной разнокалиберными шипами головой о его шею.
-Ф'лис, - в тон драконице ответил Альминант, закрыв глаза. В ее присутствии все его беды как-то сами собой отходили на второй план, смываемые, словно океанским приливом, ее нежностью.
-Ваше Величество, - подал голос Олессан, и драконица обратила свой взор на него. - У нас есть некоторые известия с запада.
-Да? И какие же? - послышался приятный женский голос из глубины пещеры. Этот голос заставил сердце Всадника затрепетать в груди. - Неужели эти новости настолько важны, что у тебя, Олессан, нет времени на то, чтобы поцеловать свою жену?
Из-за спины драконицы вдруг показалась стройная женщина лет двадцати пяти на вид. Ее длинные каштановые волосы свободно ниспадали на пышную грудь, светло-голубые глаза с улыбкой смотрели на Олессана, а широкие бедра, обтянутые черной кожей брюк, мерно покачивались в такт шагам.
-Лия, - Олессан улыбнулся, в два шага оказался рядом с женой и обнял ее за талию, приподняв над полом и нежно поцеловав ее в губы. Лия рассмеялась и отстранилась от Всадника, положила руки ему на грудь.
-Вот такое приветствие мне нравится куда больше, - сказала она и вдруг вмиг посерьезнела, разглядев что-то новое в глазах Олессана - страх. - Что-то случилось? - спросила она.
-Да, - и Дракон, и Всадник одновременно кивнули. - Мы исследовали руины города тианьши в Сумрачном лесу. И... встретили там кое-что необычное. И, - Олессан закусил губу, - страшное.
Фиантерелис метнула обеспокоенный взгляд на Всадницу, ее глаза пожелтели.
-Что же это? - Лия коснулась пальцами щеки Олессана, ища в его глазах ответ на свой вопрос.
-Думаю, лучше будет, если ты увидишь это сама, - Всадник закрыл глаза и, набрав в грудь воздуха, словно готовясь нырнуть, вторгся в мысли Всадницы, показывая ей картину, увиденную в старых руинах. Лия тихо вскрикнула, Фиантерелис метнулась к ней, и Всадница, тихо всхлипнув, оперлась о ее могучую шею рукой.
-Мы это предвидели, - Ф'лис посмотрела на Олессана золотистыми глазами. - Мы знали, что этот день наступит, что придет Тьма. Об этом написано в древних свитках, об этом сказано в древних божественных писаниях, об этом говорят сейчас. - Голос драконицы был тихим и ровным. - Именно поэтому мы с Амелией ищем двух сынов Анимуса: только они, действуя сообща, смогут остановить надвигающуюся катастрофу.
-И если мы знаем, где искать одного сына, - подала голос Лия, - то о местонахождении второго нам ничего не известно. Драконы облетели всю Халу в поисках подходящего кандидата, но каждый раз, приводя сюда тех, кто так или иначе был похож на Верховного бога, они ошибались.
-И вот, когда, казалось, удача была у нас в руках, когда мы думали, что нашли того, кто нам нужен, он сорвался с крючка. - С печалью в голосе продолжила Фиантерелис. - Драконы, которых мы отправили на это задание, с треском провалили его, а остальное вы знаете.
В пещере повисло тяжелое молчание. Альминант, сложив крылья за спиной, подошел к своему Всаднику и сел позади него. Олессан же, напряженно размышляя, стоял перед предводительницей Клина. Его кулаки то сжимались, то разжимались, в бирюзовых глазах страх постепенно отступал, сменяясь решимостью и, наконец, Аметистовый Всадник, подняв голову, посмотрел на Королеву.
-Мы с Альминантом найдем этих братьев, - сказал он. - Во что бы то ни стало.
От этих слов золотая драконица и Амелия переглянулись, после чего молодая женщина покачала головой.
-Нет, Олесь, - сказала она - Я не могу позволить тебе этого. Это опасное дело. Ты рискуешь не только своей жизнью, - Лия перевела взгляд на А'нта, - ты рискуешь потерять дракона.
От этих слов, все внутри Олессана словно бы сжалось. Он взглянул на Альминанта, тот, заметив его взгляд, кивнул.
-Как бы там ни было, никто, кроме нас не справится с этим заданием. - Сказал Аметистовый дракон, поднявшись с пола и направившись к выходу из пещеры. - Поэтому, женщины, просто молитесь за нас. И тогда, - он обернулся и с теплотой во взгляде посмотрел на Фиантерелис, - мы вернемся с победой. Олессан, идем! Нам пора собираться в путь!
Всадник кивнул и, бросив прощальный взгляд на Всадницу и ее драконицу, последовал следом за своим другом.
Но ни он, ни Альминант не видели обращенных им вслед тоскливых взглядов. Правящая пара чувствовала, что этот полет добром не кончится, но ничего не могла сделать.
"Жизнь двоих - ничто по сравнению с жизнями тысяч", - королева коснулась носом напряженного плеча своей Наездницы.
-И все-таки я буду верить в то, что они справятся, - эхом отозвалась Амелия и вышла из пещеры вслед за Олессаном и Альминантом.
Ф'лис, оставшись одна, проследила за ней взглядом, легла в раскаленный песок и обвила хвостом единственное золотое яйцо, пряча его под себя.
"Еще не время", - подумала она. - "Боги, дайте им шанс".