Аннотация: Итес не успел помочь А'нту и Олессану в битве и принял единственно-верное для него решение.
Глава семнадцатая
Последний путь
Мы держали курс на север.
Я говорю "мы" потому что вот уже несколько дней как обзавелся внутренним другом, вторым "Я", который накрепко засел в моей тушке и как-то раз сказал "Смирись, друг, теперь я от тебя никуда не денусь". С тех самых пор мне хотя бы стало веселее жить. Иногда дракон просыпался, и тогда мы могли часами разговаривать друг с другом. Обо всех и обо всем.
Итак, мы летели в Хаттенлид. По словам дракона, мы должны были оказаться там по истечении двух суток. Если, конечно, нас ничто не задержит в пути. А задержаться я планировал - не мог я все-таки постоянно лететь. Мне требовался отдых.
Да что уж там! Уже сейчас мне нужен был отдых, но дракон упрямо гнал меня вперед.
"Мне тоже не по нраву лететь средь бела дня", - говорил он. - "День - это время нашего братца. Нам же принадлежит ночь - так распорядился отец".
"С чего ты взял?" - поинтересовался я.
"В другом случае мне сейчас не жгло бы глаза".
"А, понятно. А я-то думаю, что ты бурчишь весь день".
"И ничего я не бурчу. В общем, на привал остановимся только утром. Нам нужно как можно быстрее добраться до Белого Императора".
На этом наш внутренний диалог закончился и следующую четверть часа я летел в тишине, наслаждаясь видами, проплывающими подо мной. Старый субтропический лес внизу уже начинал редеть. Деревья стали ниже, исчезли секвойи, уступая место живучим сосенкам и лиственным деревьям. Впереди маслянисто блестели непроходимые болота Андерры, по левое плечо виднелись снежные шапки сизых гор, а далеко справа, где заканчивался лес, если подняться повыше, можно было разглядеть морскую гладь.
Но мой путь лежал за болота, и мысленно я порадовался, что преодолею этот не самый приятный участок пути по воздуху, на что дракон внутри меня согласно фыркнул.
Наверное, так бы мы и летели в тишине, если бы до моего слуха не донеслись звуки битвы. Я быстро огляделся в поисках источника звука и, когда нашел его, внутренне похолодел - в паре лиг от меня в небе развязался нешуточный бой между Связанным драконом и тварью, которую музы прозвали Черной гончей.
Дракон явно проигрывал. Это было заметно даже отсюда - его движения были вялыми, а с гибкого змеиного тела вниз капали капли крови.
"Защитить ценой своей жизни" - донеслись до меня его мысли, и я не смог сдержать дрожи. Мысли дракона были какими-то неправильными. Слишком прямыми, слишком фанатичными. Его заставили ввязаться в бой, не дали возможности даже подумать о побеге. Сейчас он был не просто жертвой. Он был марионеткой, мысли которой словно дергали за ниточки. Ужасное чувство, наверное.
"И долго ты думать будешь? Может, поможем?" - нетерпеливо окликнул меня дракон.
"Только если ты за меня будешь", - ответил я.
"Да я только рад!" - последовал ответ, и в тут же меня уже привычно вытеснили из тела, сделав сторонним наблюдателем.
Черный дракон, издав предупреждающий рык, ринулся вперед. И в это же мгновение Черная Гончая повернула к нему голову, отпустила свою жертву и начала стремительно набирать высоту. Но дракон (то есть, я) не собирался уступать. Он молнией прочертил в небе черно-серебристую черту и на огромной скорости врезался в Гончую... но та вместо того, чтобы по инерции хотя бы немного сдвинуться, просто растворилась в воздухе, превратившись в облачко Тьмы, которое затем рассеялось.
"Что за..." - озадаченно пробормотал дракон.
"Оставь это, посмотри, дракон упал!" - я не смог сдержать панических ноток в голосе.
"Нам нет до этого дела. Он уже мертв", - последовал ответ.
"Что? Что за чушь ты несешь? Там был Всадник! Возможно, он еще жив!"
"Жив, да вряд ли в своем уме. Такие обычно после потери дракона быстренько слетают с катушек".
"Да ну тебя!" - раздраженно ответил я и со всего размаха врезался в собственное тело, вытолкнув оттуда дракона. - "Мы не можем его так оставить".
"Делай, что хочешь" - обиделся мой второй "Я" и замолк.
Я не стал его уговаривать не обижаться - больно оно мне надо! Сначала я должен был последовать за павшим драконом и, в случае необходимости, помочь ему.
Я начал плавно спускаться вниз, описывая над местом падения дракона круги и выискивая подходящее место. Упавший дракон явно наломал дров, причем в буквальном смысле этого выражения - многочисленные хрупкие деревца, не выдержав веса драконьего тела и скорости его падения, оказались сломаны или вовсе повалены. Наконец, я нашел подходящее место и, снизив скорость, аккуратно приземлился меж двух тощих сосенок, которых чудом не затронуло стремительное падение аметистового ящера. Земля мягко толкнула меня, позволяя удержаться на лапах, и я осмотрелся.
Итак, передо мной лежал дракон. Огромный - раза в два, а то и больше, крупнее меня. Одно его крыло было вывернуто под неестественным углом и, словно сломанная мачта корабля, нависло над огромным телом. Второе крыло дракон подмял под себя. Его шкура цвета аметиста была испещрена множественными царапинами и шрамами. Вдоль позвоночника дракона проходило два ряда острых костяных гребней, к концу хвоста, оканчивающегося костяным, похожим на булаву, наростом, превращающихся в огромные шипы, на хребте, между двух особо длинных гребней, находилось кожаное седло. Огромную голову дракона венчала корона из острых шипов, два огромных витых, по-бараньи закрученных рога над ушами и по три разнокалиберных шипа над глазами.
"Это Зрелый", - кажется, дракон внутри меня решил отложить обиду на потом.
"В смысле Зрелый?" - не понял я.
"Ты и этого не знаешь? Нет, серьезно?"
"Мне это как-то было неинтересно", - с раздражением ответил я на легкую издевку дракона, обходя поверженного титана. - "Так ты мне пояснишь или нет?"
"Вольные и Связанные драконы за свою жизнь проходят несколько стадий взросления. Если быть точным, то у Вольных этих стадий три, у Связанных - две. Первая стадия свойственна только Вольным драконам - это детство - первый год после рождения. Две других стадии у Вольных и Связанных одинаковы - Юность и Зрелость".
"А как же Старость?"
"Мало драконов доживают до Старости. Но те, кто доживают, говорят, по размерам и мудрости своей едва ли не приравнены к богам".
"Но они ведь есть".
"Есть. Но очень мало. Так вот. Юным дракон может быть сколь угодно долгое время. Переход на следующую стадию здесь зависит от того, через что прошел дракон. Обычно Зрелым дракон становится, ощутив на себе дыхание Йору. В случае со Связанным драконом, Зрелость может прийти, когда его Наездник окажется над пропастью Смерти".
"Ууу... как все запущенно..."
"Ничего сложного. Потом сам поймешь, когда пройдешь стадию Юности. Стадию Детства ты благополучно пропустил".
"Очаровательно... Ого, ты посмотри!"
Я обошел аметистового дракона и замер, увидев жуткую картину. На шее исполина безобразным пятном зияла огромная рана - казалось, Черная Гончая просто выдрала из глотки дракона кусок плоти. Из раны, пульсируя, сочилась кровь - под драконом и вокруг него растеклась уже огромная лужа темно-красной быстро остывающей жидкости. И в ней, прямо посреди лужи, на коленях, горько рыдая, стоял мужчина примерно моих лет.
Это был Наездник. Его коротко стриженные светлые волосы, руки и лицо были перепачканы кровью. И это не говоря об одежде и обуви.
При виде него у меня в горле встал какой-то горький комок, глаза защипало, а сердце болезненно сжалось в груди. Хотелось сесть рядом с ним - и взвыть, но не это ему сейчас было необходимо.
Я остановился за бывшим Наездником, на самой границе лужи драконьей крови, присел на задние лапы и чуть наклонил голову.
-Эй, - тихо окликнул я. Наездник медленно, как сомнамбула, обернулся, его взгляд на мгновение сфокусировался на мне, но потом скользнул дальше - и остановился в одной ему понятной точке. От вида остекленевших зеленых глаз мне стало как-то не по себе, и я неосознанно переступил передними лапами на месте. Что еще ему сказать, я не знал. Мой дракон тоже молчал. Но это и не требовалось.
-Уходи, - голос Наездника был глухим, неживым.
-Я не могу, - я покачал головой, мужчина вновь посмотрел на меня и я, не выдержав его взгляда, опустил голову.
-Почему? Я хочу, чтобы ты ушел.
-Я обещал ему, - соврал я и кивнул на аметистового дракона. По лицу Наездника пробежала тень, глаза на миг стали удивленными, но зрачки тут же снова остекленели.
-Я не верю тебе.
-Можешь не верить, сколько хочешь. Это было его последним желанием перед тем, как испустить дух. И я не могу не уважать его.
"Ой, да что ты с ним возишься?" - недовольно проворчал мой внутренний дракон. - "Ты посмотри на него - он не в себе".
"Плевать. Я не могу оставить его здесь".
"Ой-ой-ой, и с каких это пор мы стали такими благородными?"
"С тех самых пор, как сам остался один", - рыкнул я на дракона, и тот тут же виновато замолк.
-Послушай, - я сделал шаг к Наезднику, наступил в уже холодную вязкую лужу и с надеждой посмотрел на него. - Я все понимаю. Для тебя эта потеря невосполнима, но...
-Ты ничего не понимаешь! - глаза мужчины вдруг яростно вспыхнули, а в голосе прозвучала ярость.
"О, пациент, скорее, жив, чем мертв", - довольно резюмировал дракон. - "Эмоции еще не растерял".
-Он был... был для меня всем! Он дал мне крылья, он был рядом в трудную минуту тридцать лет! И как ты можешь знать...
-Успокойся! - рявкнул я. - На этом жизнь не заканчивается! Сколько Наездников после гибели драконов продолжают жить!
-Это не жизнь, - в ответ крикнул Всадник, но тут же сник. - Это лишь ее жалкое подобие.
-И все же, - негромко изрек я, подался к мужчине и почти вплотную приблизил свою морду лица к его лицу. - То, что произошло - уже не обратить назад. Здесь бессильны даже боги.
-Если бы боги были - они не допустили бы этого.
-Поверь мне, - я вздохнул. - Боги есть. Я видел их собственными глазами.
Говорить о том, что я сам как бы не простой дракон, я не стал, решив об этом пока что благоразумно умолчать.
-Все равно, - Наездник махнул рукой и вновь вернулся к созерцанию ужасной раны на шее своего дракона. Вновь повисла тишина. Где-то чуть в стороне ветер гулял между макушками сосен, и те, натужно поскрипывая, раскачивались из стороны в сторону. Им вторил дробный стук дятла где-то в чаще и монотонные вопли какой-то поздней птицы.
-Его нужно похоронить, как подобает, - пробормотал я.
-Что?
"Что?!"
Эти два вопроса прозвучали одновременно. И если Всадник выглядел несколько безразличным и поинтересовался, наверное, только из вежливости, то мой внутренний дракон просто пылал от негодования.
-Мы обязаны проводить его в последний путь, как полагается.
"Ты думаешь, о чем говоришь? Он должен был сгореть сам! Понимаешь? Еще в воздухе!"
"Значит, он не успел", - меланхолично ответил я дракону и посмотрел на Всадника.
-И как ты собираешься это сделать? - в голосе мужчины слышались нотки сомнения.
-Одной только драконам ведомой магией, - загадочно ответил я.
"Ты же мне поможешь?" - как бы невзначай поинтересовался я у "напарника".
"Щас! Ага! Фигушки тебе! Сам подвязался - сам и выполняй", - дракон был настроен категорично, но я уже знал, что он не откажется. Именно поэтому я позволил себе ухмыльнуться в ответ и обратить взор к небу.
Оно было великолепно. Легкие перистые облачка от персикового до ярко-малинового цветов словно бы застыли на месте, но если приглядеться, то можно было увидеть, что они не останавливают своего вечного странствия по сиренево-голубому небосклону и нехотя скользят на северо-запад. На востоке же небо уже посерело, и серость эта растекалась над головой, как чернила неаккуратного ученика растекаются по пергаменту.
-Как только взойдет Илималь, я начну, - негромко сказал я Всаднику. - Сними пока с него седло и все остальное. Времени не так много.
-В смысле не так много? - Наездник опешил, удивленно посмотрел на меня.
-Ты просто не представляешь, насколько притягателен запах свежей крови для хищников. Едва наступит ночь, - можешь быть уверен, - сюда нагрянут местные волки или еще что похуже. Да и луна скоро взойдет. Я не хочу здесь задерживаться.
-Ты что, даже не дашь мне с ним попрощаться? - вскинулся Наездник, нехорошо блеснув глазами.
-Если ты быстренько сделаешь то, о чем я тебя попросил, то у тебя будет, - я задумчиво взглянул на небо, - двадцать минут на прощание.
-Но это же... Этого же чертовски мало!
-Этого более чем достаточно, - отрезал я, метнув на собеседника неодобрительный взгляд. - Так что поторопись. Мне сегодня надо переделать еще несколько дел.
И, не дав Наезднику и слова сказать, я молча взмыл в небо - необходимо было осмотреться, чтобы исключить внезапное появление волков, тигров или чтотутещеможетводиться.
"Ты в курсе, что никакие дела после этой... церемонии ты не провернешь?" - слишком уж учтиво поинтересовался мой внутренний дракон.
"Знаю", - согласно хмыкнул я. - "Но этот глупец не оставляет мне выбора".
"Почему же? Давай просто бросим его здесь - и отправимся в Хаттенлид. Я давно мечтаю помериться силами с братом". - Это мое второе "Я" уж сильно напоминало мне Анти-совесть.
"Нет. Я не оставлю его здесь".
"Какие мы милосердные! А мир кто спасать будет?"
"Уж точно не я".
"Конечно не ты! А я!"
"Если ты забыл, то ты - это я и есть. А то, что у тебя право голоса есть - лишь нелепая случайность".
"Да ну тебя! Сам ты нелепая случайность".
Дракон замолк, а я принялся осматриваться. Лес как лес - ничего необычного. Сумерки уже окутали деревья и стали стремительно сгущаться по мере того, как солнце все ниже опускалось за горизонт. Луна Восхода уже появилась у восточного края горизонта и теперь ждала лишь выхода своей младшей сестры, чтобы вместе с ней взойти на небесный трон.
Ждал и я. С каким-то предвкушением и внутренним ликованием. Мне казалось, что под ее светом я мог все, в том числе и победить эту таинственную Госпожу Междумирья вместе с ее ручной Гончей.
Лес внизу был пустынным и безмолвным. Такие минутки затишья наступают лишь на короткие минуты, когда все дневные жители прячутся по норам и убежищам, а ночные еще только просыпаются, чтобы отправиться на поиски пропитания. Еще немного - и лес наполнится таинственными шорохами и звуками.
Солнце скрылось за горизонтом, небо вконец потемнело, на его поверхности проступили разномастные точки звезд - больших и маленьких, голубых, белых, желтых и красноватых. Они, возбужденно мигая, формировали созвездия и Реку Вечности - место, куда рано или поздно попадает каждая душа.
Затем над западным краем горизонта робко показались рожки серебряной Илималь и, словно бы заметив, что никто не собирается их обижать, стали медленно осторожно подниматься над землей.
Я замер в воздухе, неотрывно глядя на возвращение на небо серебряного небесного светила, и сердце в груди радостно затрепетало.
"Почему так?" - спросил я сам себя. - "Какое отношение имеет к нам Илималь?"
"Можешь считать, что это - наш с тобой символ, амулет, оберег. Он придает уверенность в себе и словно бы увеличивает силы". - Ответил мне дракон внутри меня.
"Но ведь на самом деле это не так. Мы остаемся собой".
"Ты, Итес, уже никогда не будешь собой прежним", - последовал ответ. - "После того, как кровь дракона коснулась твоих губ, ты стал драконом. Смирись с этим".
"Так уже".
"Если бы ты смирился, то мы с тобой давно стали бы единым целым".
"Тогда мне не с кем было бы разговаривать", - я ухмыльнулся. - "Ладно, мы должны закончить дело с Аметистовым драконом".
"Ты странный..." - задумчиво протянул дракон.
"Просто я чувствую свою вину. Если бы я сразу согласился отправиться в Гнездо - этот дракон был бы жив".
"От своей судьбы не уйдешь".
"Ты просто не пробовал". - Печально отрезал я и начал медленно, по спирали, опускаться.
Когда я коснулся земли, то увидел картину: Аметистовый Наездник стоял рядом со своим драконом, обняв того за шею и гладя его ладонью по жесткой чешуе. Он что-то тихо нашептывал, будто успокаивал мертвого напарника. Мертвого. Да, это, пожалуй, ключевое слово.
"Ээ... ты смотри, кажется наш Наездничек таки совсем с катушек съехал", - протянул мой внутренний дракон.
"Надо его спасать", - кивнул я. - "Не знаю, почему, но не хочу ему позволить сойти с ума".
"Добрая душа. Что ж, действуй. Я не буду тебя останавливать".
-Эй, - тихо окликнул я Навездника и сделал шаг вперед, ничуть не побрезговав, оказавшись в вязкой луже крови. - Пора.
-Подожди, дай еще немного времени. - Глухо отозвался мужчина, не оборачиваясь ко мне.
-Прости, но я не могу.
Наездник никак не отреагировал на мои слова, продолжая гладить дракона по шее. Я же не стал ждать, когда он натешится своим горем, одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее нас, бесцеремонно взял парня зубами за шкирку и оттащил его в сторону. Тот даже не стал сопротивляться. Просто безвольно повис в моих зубах, будто тряпичная кукла, а затем медленно осел на землю, остекленевшими глазами глядя перед собой.
"Слушай, мне кажется, он безнадежен", - вздохнул дракон.
"Слушай, мне кажется, ты слишком пессимистичен", ? в тон ему ответил я, сел рядом с Наездником и уставился на огромное тело перед собой. - "Ну что, ты мне поможешь?"
"Только если ты примешь себя таким, каков ты есть".
"И как?"
"Сделай то, чего требуешь от этого несчастного: просто смирись". - Дракон говорил это так, будто это было так легко.
"Так я давно уже..." - промямлил я в ответ.
"Не верю. Скажи мне, каково твое имя?"
"Итес".
"Ответ неверный. А каково твое предназначение?"
"Эм... спасти мир?"
"Нет".
"А что?"
"Заменить Отца".
"Ты об Анимусе?"
"Да".
"А брат?"
"Вы... мы оба - замена Анимусу. Его дети и наследники".
"Так у него же есть наследники".
"То - старые боги. Им более не место на Вершине Богов".
"Ясно..."
"Так скажи же мне, каково твое имя?"
"Да что ты привязался, право слово?" - вспылил я. Ну, что поделать, не любил я, когда мне задавали глупые вопросы! - "Я же сказал тебе... хотя... стоп, подожди. Кажется, я все понял".
"М?"
"Йору назвала меня Виктором. Это что, твое имя?"
"Это твое имя. Примешь его - и я тебе помогу".
"Ну, знаешь ли, не так легко принять новое имя, когда привык к старому".
"Это не новое имя", - я удивлялся, как у дракона хватает терпения мне все разжевывать. - "Ты родился с ним. Ты узнал его. Теперь осталось его принять. И для остальных ты будешь все тем же Итесом - свое истинное имя кому бы то ни было говорить запрещено".
"Кто владеет именем - владеет жизнью", - я кивнул.
"Так что? Время идет!"
"Это ты что, со мной теперь разговаривать не будешь?"
"Ну, если так посмотреть, то ты сейчас сам с собой беседу ведешь". - Дракон тихо засмеялся.
"Эх, ладно. Ты оказался приятным собеседником, мой внутренний дракон. Мне будет не хватать внутренних диалогов с тобой". - торжественно произнес я.
"Не ломай комедию", - такое ощущение, что дракону не терпелось приступить к исполнению моей задумки - так он рвался побыстрее покончить с нашими разговорами.
"Хорошо. Ладно, я принимаю это имя. Отныне я - Виктор (боги, как непривычно!), сын Анимуса, призванный заменить его на троне и помогать этому миру по мере своих сил. Так нормально?"
"Нормально", - последовал тихий ответ дракона, а в следующее мгновение из моей головы словно что-то исчезло (надеюсь, не мозги), но где-то в самой глубине души сверкнула яркая серебряная искра и разжегся огонек. И в этот момент я понял, как холодно мне было до сегодняшнего дня! По телу вместе с силой и мощью дракона разливалось приятное тепло, а в голову закрались мысли, что мне все теперь по плечу. Даже со всеми полагающимися почестями проводить в последний путь этого аметистового дракона.
-Ты Итес? - с недоумением спросил рядом стоявший Наездник. Я медленно повернул к нему голову и мягко кивнул, вновь повернулся к Альминанту (откуда я знал это имя - я и сам не понял) и, вытянув шею, издал низкий грудной, похожий на военный горн, звук.
А затем откуда-то из самой глубины моей души и глотки полилась мелодия. Печальная и одновременно торжественная, она окутала меня легким саваном, затем, словно стая птиц с дерева, сорвалась с моих плеч - и перебросилась на Аметистового дракона.
Всадник рядом тихо ахнул, когда увидел тонкую серебряную сеть, оплетающую тело его напарника, а я лишь увеличил громкость. Теперь прощальная драконья песня тонкой паутинкой взлетела к небу, и тело дракона передо мной шевельнулось, нехотя поднимаясь в воздух.
Альминант был мертв - это знал и я, и Олессан, - но удивились мы оба, когда безвольно висящая (причем, считай, на одной только шкуре) голова дракона, приподнялась, а изломанные крылья, подхваченные откуда ни возьмись появившимся ветром, расправились. Дракон медленно начал подниматься в небо. Вот он уже поднялся над деревьями, из страшной раны на его шее перестала сочиться кровь, шкура заблестела в свете взошедшей Илималь... а затем вдруг вспыхнула серебряным огнем.
Сначала я подумал, что мне показалось, но когда пламя разрослось, превратив дракона в ослепляющий факел, а рядом вновь ахнул Наездник, я понял, что все это происходит на самом деле. Продолжалось это недолго. Огонь погас так же внезапно, как и появился, а превратившееся в пепел тело аметистового исполина подхватил поток ветра, унося поблескивающие серебром частички туда, где мерцала лента Реки Вечности.
Последние отзвуки песни повисли над лесом, я закрыл глаза, вздохнул и опустил голову. И в этот самый момент мне на плечо легла рука Наездника.
-Это было... потрясающе. - Севшим голосом произнес он. - Спасибо тебе за то, что ты сделал это для моего дракона. Я обязан тебе по гроб жизни.
-Только не спеши в этот самый гроб, Всадник, - я открыл глаза и, изогнув шею, повернул голову к мужчине. - Сначала ты должен пройти курсы лечения приключениями.
-В смысле? - лицо блондинчика вытянулось от недоумения, и я едва сдержался, чтобы не фыркнуть.
-В прямом. Нас ждут великие дела, Наездник.
-Но...
-И не сопротивляйся, - устало произнес я. - Я не позволю тебе сгнить от хандры и жалости к себе. А теперь - хватай все необходимое - и выдвигаемся. Нужно найти место для ночевки, пока у меня еще есть силы.
-А седло? - последовал недоуменный вопрос.
-Оставь здесь. Оно мне слишком велико. Хватай вещи - и догоняй. Тут где-то неподалеку я видел чудное озерцо.
Я развернулся и не спеша побрел прочь. Ноги (то есть, лапы) меня едва держали, но нужно же было сохранить достоинство и успеть уйти отсюда, пока на мое пение не сбежалась вся местная хищная фауна. Позади меня послышался суетливый шорох, а затем быстрые шаги.
Наездник догнал меня и поравнялся с моим правым плечом.
-Меня зовут Олессан, - сказал Наездник.
-Я знаю, - я кивнул и посмотрел на собеседника. - А мое имя...
-Итес, - закончил Олессан за меня. - Я понял это еще перед тем, как ты Проводил А'нта.
-Вот оно что. Ну, что ж, коль мы познакомились, предлагаю закончить этот путь. И закончить его хорошо.
Губ Олессана коснулась легкая улыбка. Он кивнул и вступил следом за мной в лесные заросли.