Аннотация: Глава, в которой разыгрывается представление.
I
Глава, в которой разыгрывается представление
-Иол! - окрик матери и последующий стук в дверь в полу заставил девушку вздрогнуть от неожиданности. Она отвлеклась от чтения, отложила книгу в сторону, встала с гамака и, потягиваясь, поплелась к люку.
-Иду, матушка, - сказала она отсутствующим тоном, затем отодвинула защелку на двери и плавно подняла ее.
-Ну вот, наконец-то! Сколько раз тебе говорили: не запирай дверь! Все равно нет еще таких недоумков, которые бы полезли на такую высоту, чтобы тебя ограбить!
Матушка - лесная эльфийка с рыжими, как осенняя листва, взъерошенными после подъема волосами, стояла на ступеньках приставной лестницы и снизу-вверх недовольно смотрела на девушку. Иолотли беззащитно улыбнулась и отошла в сторону, уступая дорогу.
-Зайдете?
-Нет у меня на это времени. Нужно еще немало дел сделать. - Отмахнулась женщина, затем спустилась на одну ступеньку ниже.
-Тогда зачем Вы проделали этот путь? - Иол чувствовала что-то неладное. Она слегка прищурилась, глядя в глаза матери, но прочла там лишь недовольство причудами дочери.
-Ты забыла, какой сегодня день? - взрослая эльфийка изогнула тонкую бровь. - Сегодня у тебя встреча.
-Встреча? Но, матушка, я не давала согласия на нее!
-Зато его дал твой отец! Спускайся. Приведем тебя в порядок. А то посмотри на себя! Лохматая, одета в Духи знают что, на щеке грязь...
-Это родинка, - недовольно буркнула Иолотли. - Вы забыли?
-В любом случае спускайся. Жду тебя внизу. Немедленно!
-Да-да, матушка, - проворчала девушка и, когда мать начала спускаться, захлопнула дверь.
Она никогда не понимала этих дурацких обычаев: устраивать встречи вступающих в брачный возраст девиц с женихами. Иол не хотела выходить замуж просто потому, что так надо. Она мечтала когда-нибудь встретить того, кто примет ее со всеми причудами и мечтами. Девушка хотела выйти замуж по любви, даже если эта любовь проявится у нее к представителю совершенно другой расы.
Босиком Иолотли добрела до небольшого платяного шкафчика, распахнула сплетенные из лозы дверцы и осмотрела лежащие там вещи. В этом гардеробе не оказалось ни единого платья: в такой одежде неудобно было перемещаться по веткам. Зато здесь нашлось множество брюк самой различной длины: от едва доходящих до середины бедра шорт, до длинных и свободных штанов из прочного полотна.
Бросив взгляд на самые короткие шорты, Иол представила выражение лица матери и хихикнула. Да, матушка всегда отличалась целомудренностью, и даже для того, чтобы подняться в дом к дочери, отказывалась от брюк и лезла по стволу кипариса, путаясь в юбке и задевая рукавами все, что попадалось на пути. Наверное, при виде дочери в такой одежде, матушку хватит удар, и тогда встречу придется отложить.
Но, не смотря на довольно напряженные отношения с матерью, Иолотли все-таки любила и уважала ее. Эта женщина подарила ей жизнь и защитила, когда отец бушевал насчет решения дочери жить на вершине самого высокого дерева в деревне. Хотя бы по этим причинам девушка должна была уважительно относиться к матери, поэтому сейчас оставила глупую затею вырядиться в шорты и выбрала свободные брюки темно-коричневого цвета. К брюкам она подобрала тунику с обрезанными рукавами и, перетянув ее на талии пояском, обула сапожки на толстой мягкой подошве и направилась прочь.
Ловко, словно белка, Иолотли спускалась по дереву. Ее пальцы знали здесь каждую ветку, каждую трещинку в коре и дупло в стволе, а ноги привычно вставали на едва заметные прочные уступы. Несколько раз девушка обошла ствол кипариса вокруг прежде, чем оказалась на самой нижней и самой толстой ветке. Здесь молодая эльфийка остановилась и по привычке посмотрела вниз.
Земля была устлана пожелтевшими иглами и прошлогодней листвой, которую сверху укрывал еще слой пыли.
-И что они нашли в этой земле? Вечно грязная и пыльная. - Иолотли брезгливо сморщила курносый носик, задержала дыхание, будто перед погружением в воду, и спрыгнула вниз.
Тут же на нее обратились десятки взглядов. Взрослые больше смотрели на нее со снисхождением, ровесники - с пренебрежением, но зато дети - с некоторым восхищением и благоговением. Девушка не знала, чем вызывает такой восторг у деревенской малышни, но радовалась, что кто-то разделяет ее взгляды и относится к ней, как к кумиру.
У ствола дерева стоял брат. Он был на целых десять лет младше самой Иол, но совершенно не понимал ее мечтаний и тяги к свободе. Хотя это девушку не удивляло: эльфийские мужчины всегда имели больше свобод, чем женщины Им с рождения все потакали и позволяли многое из того, что слабому полу было недоступно. Мальчишки всегда получали лучшее образование, их учили стрелять из луков и обращаться с мечом, а достигнув совершеннолетия, они могли вовсе покинуть пределы леса. Девочкам оставалось о подобном только мечтать. Хотя, судя по лицам и полной удовлетворенностью жизнью, эльфийки даже не думали об этом.
В отличие от самой Иол. Та, напротив, всегда хотела покинуть пределы леса, увидеть мир, узнать, как он устроен, познакомиться с людьми, увидеть драконов, встретить оборотней или подняться в города тианьши. Именно поэтому она с нетерпением ждала совершеннолетия.
-Иол! Эй! - брат помахал перед ее носом рукой, заглянул ей в глаза. - Опять замечталась? Ты слышала, что я сказал?
-Да, - девушка рассеянно кивнула и направилась в сторону родительского дома.
-Ага, вижу, как ты слышала. - Парень положил руки на плечи сестры и развернул в противоположную сторону. - Я сказал, что матушка ждет тебя возле купели.
-Да? Прости, я не расслышала, - Иолотли нерешительно улыбнулась брату. Тот взял ее под руку и повел прочь.
-Волнуешься? - участливо спросил молодой эльф. Девушка отрицательно покачала головой.
-Нет. Мне не о чем волноваться.
-Твое спокойствие, да матери бы в голову, - брат одарил Иолотли лукавой улыбкой. - Она как увидела этого жениха, так сама едва Лесным Духам душу не отдала!
-Что, такой ужасный? - девушка вернула юноше улыбку, но та вышла несколько натянутой.
-Напротив! Писаный красавец! Еще, как я слышал, из богатой семьи! Если ты ему приглянешься, то будешь, как сыр в масле кататься, я тебе это гарантирую!
-Если я приглянусь? - Иолотли остановилась и отступила от брата, гневно сверкнула глазами. - Что это значит? Я что, кобыла на рынке? Я не хочу никому приглядываться!
-Но... - брат попытался коснуться ее плеча, но девушка дернулась в сторону.
-Не трогай меня! У меня есть гордость, и я не продаюсь! Каким бы этот жених ни был, он у меня еще получит!
Иолотли повернулась к брату спиной и решительно направилась к родительскому дому.
-Подожди, Иол! - эльф догнал ее, поравнялся. - Что ты намерена делать?
-Я? Ничего. Просто буду собой, - девушка метнула заговорщицкий взгляд на брата, ухмыльнулась. - Через десять минут иди матери, расскажешь ей все. Я хочу, чтобы на моем представлении присутствовали все.
-Они тебя не простят, - потерянно произнес юноша и остановился.
-А я не сделаю ничего непростительного, Куоллин, вот увидишь.
Солнце совсем покинуло небо, и лес внизу опустился во мрак. Вокруг начали зажигаться разноцветные огоньки. Они скапливались возле домов, опутывали, как паутиной, их стены и крыши, поднимались вверх по стволам деревьев и замирали там до утра. Сейчас лесная эльфийская деревня обрела какой-то сказочный вид, но Иолотли не стала останавливаться, чтобы полюбоваться на него. Вместо этого она уверенно прошагала по утоптанной дорожке к входу в дом, остановилась перед ним, состроила глупенькое личико и, широко улыбнувшись, без стука вошла.
-А вот и я! - провозгласила девушка, захлопнув дверь так, что на полках на кухне задребезжала посуда. К Иол тут же обратились три взгляда: отцовский, собачий и еще один, принадлежавший молодому незнакомому мужчине. На лице отца появилось удивленное выражение, а затем в его глазах мелькнул ужас от осознания того, в каком виде заявилась сюда дочь.
А вид, надо отдать должное, был более чем неприличным: короткие шорты и до неприличия обрезанная туника без рукавов, длинные чулки и запыленные сапоги. Волосы Иолотли специально растрепала, и теперь они беспорядочной копной разметались по ее плечам и спине.
Девушка расстегнула ремень с ножнами для кинжала и небрежно отшвырнула его в угол. Только после этого Иолотли снизошла до взгляда на посетителя.
-Так-так-так, кто это у нас тут? Жених? - она стремительно приблизилась к незнакомцу, на ходу рассеянно почесала за ухом пса. - А ты ничего такой.
Той же рукой, какой только что трепала собаку, девушка ухватила молодого эльфа за подбородок, приподняла его голову и заглянула в удивленные глаза орехового цвета.
-Молодой, красивый. Мне сказали, что еще и богатый. Отличный набор. Ну-ка, зубы покажи! Я должна знать, что свяжу жизнь с тем, кто действительно следит за собой. Ну же!
-Подождите, папа, не мешайте. Не видите, я приглядываюсь! - Иолотли специально выделила последнее слово и подмигнула незнакомцу. - Ну же, покажи зубки. Я не съем.
И эльф, удивленно и растерянно моргнув, все же раздвинул губы, показывая белые ровные зубы с чуть выдающимися клыками.
-О, так ты действительно хорош! - нарочито радостно пропела Иол и довольно не элегантным способом устроилась у него на коленях. - Отец, я беру его!
-Иол! - в дом вбежала мать и в испуге замерла прямо на пороге. Позади нее маячило бледное лицо Куоллина.
-О, матушка, как жаль, что Вы опоздали! Я выбрала себе мужа. Правда, любимый? - Иолотли повернулась к незнакомцу и с наигранным обожанием посмотрела в его глаза. Эльф вздрогнул и аккуратно сдвинул девушку со своих колен, заставляя ее встать. Затем поднялся сам.
-Извините, но мне пора, - сказал он тихо и очень-очень потерянно и двинулся прочь.
-Куда же ты? Любимый, подожди! - Иол театрально заломила руки и сделала шаг следом. - Нам же так хорошо было вместе!
-Простите, - незнакомый эльф протиснулся между побелевшей матерью Иолотли и дверным откосом, а затем стремительно пошел прочь.
-Я провожу, - пробормотал Куоллин и направился следом.
В доме повисла тишина. Слышно было лишь прерывистое дыхание девушки, сопение отца и тихие всхлипы матери. Все трое смотрели друг на друга, постепенно осознавая происходящее. Иолотли понимала, что теперь так просто отсюда не уйдет и пыталась быстро сообразить, что же делать дальше, а родители, судя по всему, готовились задать ей трепку.
-Юная леди, как это понимать? - наконец-то пророкотал отец, медленно поднимаясь с кресла. Иол отступила на шаг назад, растерянно оглянулась, устремила взгляд за спину матери, словно ожидала чего-то. Но ничего не произошло, и тогда она сдавленно всхлипнула и закрыла лицо руками.
-Я ведь так любила его! - сквозь рыдания выдавила она и стремглав выбежала из дома. Родители остались стоять на месте, удивленно глядя ей вслед.
_______________
Тианьши - крылатый, похожий на ангелов, народ, живущий в воздушных городах (здесь и далее прим. автора).