Иолотли проснулась от того, что кто-то настойчиво толкал руку, которую она во сне свесила с гамака. Девушка открыла глаза и посмотрела вниз. Нарушителем ее сна оказался подобранный две ночи назад малыш грифона. Увидев, что эльфийка проснулась, птенец по-птичьи наклонил голову набок и, посмотрев на нее янтарным глазом, приветливо пискнул.
-Привет, - сонно пробормотала Иолотли и погладила пальцами малыша по голове. - Кушать хочешь?
Грифончик утвердительно пискнул и отскочил назад, довольно, по-собачьи, начал вилять хвостом.
-Сейчас, малыш, - девушка встала, потянулась и выглянула в окно, тяжко вздохнула: луна хоть и висела всего в двух пальцах от западного края горизонта, но до рассвета оставалось еще не менее двух часов. - Да ты ранняя пташка!
Иолотли улыбнулась птенцу, стала одеваться.
-Я надеюсь, ты рыбу любишь. Мясо ты все съел, - сказала она, затем наклонилась к малышу, коснулась пальцем его клюва. - Жди здесь, я скоро вернусь.
Грифончик озадаченно пискнул, сел на хвост и искоса посмотрел на девушку. Та схватила стоявшую в углу острогу, помахала птенцу рукой, нырнула в люк в полу и захлопнула его за собой. С той стороны донесся расстроенный приглушенный писк.
Испытывая чувство вины, Иолотли спустилась по стволу дерева и устремилась через полумрак зарослей в сторону реки, неподалеку от которой и расположилась эльфийская деревня.
В ночи водная гладь казалась черной и маслянисто блестела в лунном свете. Девушка приблизилась к берегу, опустилась на корточки возле воды и коснулась ее пальцами. Холодная. Но не настолько, чтобы отказаться от соблазна искупаться.
Иолотли огляделась по сторонам и, никого не заметив, сбросила с себя одежду, аккуратно уложила ее на ствол поваленного когда-то давно дерева и шагнула в воду. Тут же по телу - от самых ступней до макушки головы - пробежала толпа мурашек. Эльфийка поежилась, обхватила себя руками за плечи и, пересилив желание выйти на берег, сделала следующий шаг, за ним еще один. Когда уровень воды достиг талии, Иолотли задержала дыхание и нырнула.
Воду девушка любила, наверное, так же, как и небо. Здесь она могла представить себя птицей, которая парит в воздухе. Речное течение подхватывало тело молодой эльфийки и, как пушинку, влекло вперед. Иолотли оставалось только положиться на него и иногда помогать воде руками и ногами, скользя в ее толще, словно русалка.
Долгие часы тренировок помогли девушке научиться нырять глубоко и задерживать дыхание на несколько минут. Она могла проплыть так дюжину метров, не зная нужды в глотке воздуха. Так Иол поступила и сейчас: нырнув, она поплыла вперед, плавными и, вместе с тем, мощными взмахами рук подгребая под себя воду, и лишь когда легкие начало жечь от нехватки воздуха, она поспешила к поверхности воды.
Она вынырнула и жадно глотнула ртом воздух. Прохладный предутренний ветерок коснулся щек девушки, забрался в копну влажных золотистых волос, и Иолотли показалось, что под водой было гораздо теплее, чем над ней.
Небо начало светлеть. Видя это, девушка вздохнула, перевернулась на спину и поплыла в сторону берега, где оставила вещи. Под водой она успела удалиться от него на довольно большое расстояние, и сейчас была чрезвычайно собой довольна.
Так, находясь в своих мыслях, Иолотли неспешно приблизилась к мелководью, нащупала ногами дно и остановилась, чтобы перевести дух. Вода здесь достигала плеч девушки и мешала идти, но та все-таки сделала шаг, на ходу поправляя волосы, а потом, подняв голову, резко остановилась. Сердце ее подпрыгнуло в груди, на мгновение замерло, а затем начало колотиться быстро-быстро, как у перепуганной белки.
На нее смотрела пара глаз. Желтых, кошачьих, хищных, злых. Обладатель глаз сидел на том самом поваленном древесном стволе и безмолвно смотрел на девушку. Это оказался крупный леопард. Густой рыжий мех хищника покрывали черные и бурые пятна, на шее и груди были заметны белые подпалины. Уши у кота были чуть округлыми, небольшими, хвост - длинным, с черным, нетерпеливо подергивающимся кончиком, а лапы - мощными, вооруженными острыми когтями.
Леопард встал, сделал плавный шаг вперед, не отводя взгляда от перепуганной девушки. Затем вдруг оскалился, и Иолотли неосознанно шагнула назад. Вода вновь коснулась плеч, и девушка замерла.
"Он не тронет меня здесь. Кошки ведь боятся воды. Подожду немного, и он уйдет". - Подумала Иолотли, а леопард, словно бы прочтя ее мысли, вдруг взвился в воздух в прыжке.
Девушка взвизгнула, шагнула назад... и дно ушло у нее из-под ног. Иолотли, не успев набрать в легкие воздуха, провалилась в подводную яму и, испуганно открыв глаза, стала барахтаться в воде. Паника накрыла ее, в голове поселилась одна мысль: что сейчас она умрет. А затем пальцы девушки под водой нащупали что-то мягкое и теплое и вцепились в нежданную опору, как за единственное, что могло спасти ее. Нежданное спасение, повлекло девушку куда-то, и вскоре в наполненные водой легкие ворвался воздух.
Все это произошло всего лишь за несколько секунд. Иолотли не совсем понимала, что происходит: только что она в панике барахталась под водой, и вот теперь уже лежит на чем-то, уткнувшись носом в мокрый, пахнущий тиной и хвоей, мех. Кажется, опасность миновала. Она будет жить, а это значит, что можно немного отдохнуть.
С этой мыслью эльфийка закрыла налившиеся свинцом веки, погружаясь в темноту.
-Ну же, дыши! Ты нужна мне живой! - чей-то голос, доносящийся будто издалека, проник в сознание девушки. Затем что-то с силой сдавило ее грудную клетку, мешая дышать, а потом... потом чей-то рот накрыл ее губы.
Иолотли испуганно распахнула ресницы и в ужасе уставилась в желтые звериные глаза того, кто ее только что... Поцеловал???
-Ты что делаешь? - девушка уперлась ладонями в грудь мужчины над собой. Обнаженную грудь, надо сказать. Она попыталась столкнуть с себя человека, но тот и не думал двигаться.
-Жизнь тебе спасаю, - мужчина ухмыльнулся.
-А целоваться зачем полез? - не уступала Иолотли.
-Целоваться? - мужчина озадаченно посмотрел на девушку, а затем загоготал. -Глупая женщина! Это было искусственное дыхание!
-Говори теперь, как же! - фыркнула эльфийка и вновь попыталась стащить с себя незнакомца. - Слезай уже!
-А ты уверена, что хочешь этого? - золотые глаза мужчины весело блеснули в утренних сумерках.
-О, Лесные Духи! Да! Ты тяжелый!
-Ты тоже, знаешь ли, не перышко, - язвительно заметил незнакомец, но все-таки слез с бедер девушки, на которых устроился до этого. Он перебрался на влажную примятую траву рядом, и Иолотли тут же ощутила, как прохладный ветер коснулся ее кожи. И только сейчас она поняла, что случилось.
-Ты... я... я же голая! - Вскрикнула она, покраснела, закрыла руками грудь и поджала под себя ноги. - Отвернись!
-Да что я там не видел! - хохотнул мужчина, и только тут Иолотли посмотрела на него. И тут же покраснела еще сильнее (если такое было вообще возможно): на мужчине тоже не было одежды.
-И ты голый! - севшим голосом произнесла она.
-Такое случается, - незнакомец явно забавлялся, глядя, как паникует девушка.
-И... что ты... что ты сделал? - в голосе эльфийки появились панические нотки.
-Ну, чем могут заниматься обнаженные мужчина и женщина на рассвете в столь живописном месте? - ничуть не стесняясь своей наготы, незнакомец сложил руки на груди и с видимым удовольствием стал наблюдать за тем, как на лице девушки появляется выражение обреченности. А Иолотли, тем временем, было не до шуток. На ее глазах выступили слезы, губы задрожали, она всхлипнула и с ужасом посмотрела на мужчину.
-Мы...
-Ох, ты действительно глупа или притворяешься? - оборвал ее на полуслове обладатель желтых глаз. - Ты чуть не утонула. Я спас тебя: вытащил из воды и сделал искусственное дыхание. А ты теперь пришла в себя и устроила истерику.
Широко раскрыв глаза, девушка смотрела в глаза своего спасителя.
-Значит, ты...
-Не трогал тебя, - мужчина серьезно кивнул.
-А ты не мог бы одеться?
-Не мог бы, - он покачал головой. - При мне нет одежды.
Повисла неловкая тишина. Девушка обводила взглядом берег реки, постепенно приходя в себя. Наконец она увидела рядом свою одежду, многозначительно посмотрела на мужчину, и тот, ухмыльнувшись, отвернулся.
-И где благодарность? - спросил он, в тон незнакомца вернулась прежняя беспечность и веселость.
-Тебе недостаточно того, что ты видел меня обнаженной? - вопросом на вопрос ответила девушка. Она дотянулась до своей одежды и принялась одеваться.
-Это, конечно, неплохо, но я бы не отказался от простого "спасибо". Я могу повернуться?
-Можешь, - Иолотли поправила волосы и устроилась на бревне, где лежала одежда. Мужчина вновь повернулся к ней, и тогда девушка опустился взгляд себе в ноги: незнакомец ее смущал.
-Как ты оказался здесь без одежды?
-А ты еще не поняла?
-Поняла. Но хочу услышать это от тебя.
-Ох, женщины, - незнакомец закатил глаза и вздохнул. - Ладно. Я - оборотень.
-Тот самый леопард? - из-под высохшей уже челки девушка бросила взгляд на собеседника.
-Тот самый.
-А ты не мог бы... ну, обернуться обратно в леопарда? Мне неловко.
-Не мог бы, - мужчина ухмыльнулся. - Мне нечего стесняться.
-Зато я стесняюсь! - зеленые глаза девушки недовольно блеснули. - Стань опять леопардом, и тогда я буду с тобой разговаривать.
-А с чего ты взяла, что я пришел с тобой разговаривать? - вкрадчивым голосом спросил оборотень, и от его тона по спине Иолотли побежали мурашки. Но она все-таки нашла в себе силы посмотреть прямо в глаза собеседнику.
-Если бы ты хотел меня убить - не стал бы спасать. Тебе что-то нужно от меня. Так я готова выслушать. Но... условия ты уже слышал.
-Ты не в том положении, девочка, чтобы ставить мне условия, - мужчина хоть и говорил довольно буднично, в его голосе появились нотки раздражения.
-А ты слишком смешно выглядишь, угрожая мне в таком виде! - Иолотли вернула незнакомцу укол. Мужчина на мгновение опешил, а затем ухмыльнулся:
-Ладно. Твоя взяла. Отвернись: превращение - не самое приятное зрелище для юной особы.
-Да что я там не видела, - буркнула Иол и отвернулась, сложив руки на груди. Позади нее послышался какой-то шорох, который затем сменился неприятным хрустом и каким-то всхлипыванием. После раздался нечеловеческий рык, и девушка, не сдержавшись, обернулась.
Превращение, впрочем, уже закончилось, и сейчас на траве сидел леопард и, жмурясь от лучей утреннего солнца, смотрел прямо на Иолотли. Выглядел он грозно. Сейчас, когда уже практически рассвело, можно было видеть множественные шрамы на теле оборотня. Один из них наискосок пересекал морду зверя, начинаясь на правой стороне шеи, под широким металлическим ошейником, и заканчиваясь у внешнего уголка левого глаза.
-Другой разговор, - стараясь скрыть дрожь в голосе, произнесла Иолотли и на всякий случай отодвинулась подальше.
-Переживу. - В тон ему ответила девушка, затем заинтересованно посмотрела на него. - Так кто ты и зачем пришел?
-Я думаю, ты и сама прекрасно это знаешь, - оборотень сделал шаг вперед, облизнулся.
-Не знаю.
-Знаешь.
-Хоть намекни.
-Ладно. Ты взяла кое-что, тебе не принадлежащее. У меня. На озере. Припоминаешь?
Она припоминала. Еще девушка не могла понять, почему не узнала его лица, ведь в тот раз она хорошо рассмотрела его. Тем не менее, Иолотли решила стоять до последнего.
-Не припоминаю. Ты меня с кем-то путаешь.
Леопард явно остался недоволен ответом: он с глухим рычанием прыгнул вперед, лапами повалил девушку на землю. Эльфийка вскрикнула, когда перед ее носом лязгнули белоснежные клыки зверя.
-Это ты меня с кем-то перепутала, девчонка! - рявкнул оборотень. - У меня совершенное обоняние. Я запомнил твой запах. Я нашел тебя по твоему следу. И я пришел сюда для того, чтобы ты отдала то, что принадлежит мне!
-Слезь с меня, ты тяжелый! - вскрикнула девушка, пытаясь высвободиться из-под тяжести зверя.
-Не слезу! Пока ты не скажешь мне, где Он! - терпение оборотня было на исходе.
-Я его выбросила! - Иолотли зажмурилась и отвернулась, ожидая, что леопард взбесится и перегрызет ей глотку. Но этого не последовало. Вместо того, чтобы убить ее, оборотень отстранился, сел на задние лапы и озадаченно посмотрел на девушку.
-Как это - выбросила?
-Вот так! Просто вернулась на озеро и бросила его там же, где нашла!
-Ты хочешь сказать, украла.
-Нашла!
-Так, ладно. И когда это было?
-Два дня назад.
-Ты уверена в этом?
-О, Лесные Духи, да! Конечно да! Я испугалась, что за то, что я его взяла, меня настигнут последствия, поэтому вернула на место.
-Зачем же ты его тогда взяла? - леопард озадаченно наклонил голову набок.
-Мне было любопытно. Кинжал будто бы сам позвал меня, потребовал, чтобы я взяла его в руки. А потом я поняла ошибку. И дальше ты уже знаешь.
Говорить оборотню о том, что оружие теперь покоится на дне озера, Иолотли не стала. Что-то ей подсказывало, что это будет не самая лучшая идея. Оборотень молчал: видимо, обдумывал слова девушки. Затем вдруг поднялся на ноги, посмотрел на эльфийку своими жуткими желтыми глазами.
-Ты покажешь мне, где оставила кинжал.
-Когда?
-Сегодня. Через два часа. На берегу озера. - Оборотень наклонился к лицу девушки, обдал ее горячим дыханием. - И помни: если ты меня обманула, я разорву тебе глотку.
Сказав это, оборотень развернулся и единым грациозным прыжком скрылся в лесных зарослях, оставив Иолотли одну на берегу реки, из которой вытащил всего лишь полчаса назад.