Аннотация: Это новая история совершенно новых людей. Эта история о мире, погрязшем во лжи, сплетнях и ненависти к ближнему. Это история о человеческой жестокости и беспощадности. А насколько правдива эта история - судить уже вам, уважаемые читатели...
Пролог
В это утро город оказался спрятан за завесой густого тумана. Он, этот туман, стлался над самой землей, скрывая ее от людских глаз, окутывал городские здания - от жилых домов до величественных храмов - и поднимался все выше, забираясь на такие высоты, которые и опытному скалолазу не снились. Сквозь туман не было видно даже основания черных труб котельной: лишь самые их макушки виднелись сквозь серую пелену. Иногда мелькали черные тени птиц да бездомных собак, что, зевая, вылезали из своих убежищ и отправлялись на поиски завтрака.
Солнце, лениво потягиваясь, поднималось из-за горизонта, прогоняя прочь предрассветный сумрак. Первые его лучи, словно чего-то опасаясь, робко коснулись сплошной пелены тумана, отчего тот вспыхнул тысячей серебристых и золотистых искорок, закружился, зашевелился и, наконец, нехотя поддался, расступаясь и сбиваясь в разорванные клочья. Небо на востоке сначала порозовело, словно по всей линии горизонта неопытный маляр разлил несколько ведер малиновой краски, а затем приняло удивительной глубины голубой оттенок. День обещал быть теплым и безоблачным, что редко можно было встретить в этих краях глубокой осенью. Довольно скоро туман и вовсе рассеялся. Он осел на землю, крыши домов и деревья тысячами тысяч капелек воды, что теперь весело блестели на ласковом солнышке.
На торговой площади сонные торговцы, протирая кулаками заспанные глаза, уже открыли свои лавки и вышли на улицу, потягиваясь и дружелюбно улыбаясь друг другу и новому дню, чтобы в следующее мгновение вернуться обратно в теплое помещение и начать приготовления к встрече первых посетителей. Однако только спустя полчаса на улицах города появились прочие заспанные граждане: простые служащие и государственные чиновники, рабочие и студенты, священнослужители и полицейские и прочий люд. Все они спешили сейчас по своим неотложным делам.
Город проснулся. Колесо жизни, замершее за ночь, вновь пришло в движение, с каждой минутой все набирая обороты, и вскоре уже нельзя было сказать, что всего лишь час назад город был погружен в тишину.
-Газеты!Газеты! Свежий номер! - со стороны торговой площади донесся звонкий мальчишеский голосок. - Покупаем газеты! Фергандтский Похититель Сердец вновь вышел на охоту! Шесть трупов с вырезанными сердцами были найдены под мостом Свечников! Кто совершил сие преступление? Секреты дела в новом номере газеты 'Профанация'!
Люди,услышав такую 'рекламу', стали подтягиваться к мальчонке, и вскоре вокруг него уже скопилось ни много ни мало три дюжины человек. Все они кидали деньги в коробку под ногами парнишки и, получив свою газету, уходили. Кто-то брал сразу два номера, кто-то пытался вырвать газетенку из рук продавца, но мальчишка лишь широко улыбался, крепко прижимая газеты к себе.
-Не спешите, уважаемые господа, здесь на всех хватит! - приговаривал он весело, а затем вновь повышал голос: - Свежий номер газеты 'Профанация'! Кто же этот загадочный убийца? Мы раскрываем тайны следствия по делу самого жестокого убийцы века - Фергандтского похитителя сердец!!!
Газеты кончились быстро. Даже не смотря на свое сомнительное название, они разбирались с необыкновенной скоростью: все, кто хоть сколько-нибудь верил желтой прессе и боялся за свою жизнь, спешили купить свежий номер и почитать на досуге. Кто-то читал тут же, не отходя от мальчишки, сосредоточенно вчитываясь в каждое слово, вглядываясь в каждую картинку, а после, опасливо оглядываясь по сторонам, уходил, сжимая газетенку в руках.
Уже спустя пару часов мальчишка, звеня заработанными деньгами, которые быстро засунул в карманы, шел по оживленным городским улицам, насвистывая под нос веселую песенку.
-Сегодня ты быстро, Ранни, - усатый стражник у служебного входа в издательство весело улыбнулся мальчишке.
-Люди ведутся на громкие слова, - паренек пожал плечами. - Они, едва заслышав о Фергандтском похитителе, готовы душу продать, лишь бы узнать очередную чепуху.
-Смотри, не скажи того же самого перед директором, - стражник ухмыльнулся и потрепал мальчишку по волосам. - Ты же знаешь, она еще та стерва.
-Да знаю я, - Ранни несколько раздраженно сбросил со своей головы руку стражника, приоткрыл дверь и скрылся в здании. Караульный же, буквально на секунду задержав взгляд на закрывшейся двери, оперся о свою алебарду и скучающим взглядом стал вглядываться в полумрак переулка.
Здесь, уже у самого входа, пахло краской и машинным маслом, коим смазывались печатные станки. Люди в белых масках на лицах, которые, по сути, не спасали даже от десятой части ядовитых испарений, быстро сновали туда-сюда. Где-то вдалеке, за железной дверью, гудели печатные машины, изготавливая все новые и новые газеты под кричащим заголовком 'Фергандтский похититель сердец вновь вышел на охоту!'. Рабочие носили в небольшую комнатку при входе пачки готовых газет, стараясь не прижимать их к себе, дабы ненароком не стереть с листов бумаги окончательно не высохшую краску. Оттуда газеты попадали в руки таких же мальчишек, как и Ранни. Ребятишки хватали свежие номера и, перешучиваясь и толкаясь, устремлялись к выходу.
Маленький юркий паренек ловко маневрировал между взрослыми людьми, устремляясь к шаткой железной лестнице, что вела на второй этаж. Наверху находились так называемые офисные помещения, представлявшие собой небольшие комнатушки, отгороженные друг отдруга листами фанеры. В каждой такой комнатушке стояли заваленные бумагами деревянные столы, стеллаж и два стула: один для работника, другой - для клиента. В некоторых таких ячейках не было ни души, в других же - собралось сразу по нескольку человек, где-то, зарывшись в бумаги и вырезки из газет, сидели корректоры, правя статьи, где-то шли ожесточенные споры с клиентами и журналистами. И среди всего этого вечно перемещающегося хаоса непоколебимой была лишь фигура худощавой высокой женщины с седеющими волосами, собранными в высокую прическу. Именно к ней и двинулся Ранни. Завидев мальчика, женщина чуть улыбнулась и двинулась к нему на встречу.
-Неужели все продал, Ранвир? - спросила она, нарочито нежно потрепав его по спутанным волосам.
-Да, мадам, - мальчик кивнул.
-Не врешь? Лучше сразу признайся, что выкинул все, как в прошлый раз.
-Никак нет, мадам, - для подтверждения своих слов мальчик потряс карманами куртки, в которых звонко зазвенели монеты.
-Значит, не врешь? Ну, в таком случае, пойдем в мой кабинет, расскажешь мне все.
Женщина обняла мальчика за плечи, прижав к себе, и неторопливо двинулась в самый дальний край зала, где находилась массивная дубовая дверь с толстыми стеклами - дверь, ведущая в ее кабинет.
На самом деле, Мегера (так называли ее между собой сотрудники издательства) была вполне себе хорошим человеком, но только тогда, когда речь заходила о деньгах. Вот и сейчас все ее внимание было приковано к этому чумазому двенадцатилетнему мальчишке, что устроился на краю массивного стула. Он настороженно смотрел на свою начальницу, стараясь не пересекаться с ней взглядами. Мегера же, в свою очередь, села в глубокое мягкое кресло напротив мальчика и, устроив руки на столе, наклонилась вперед, пытаясь заглянуть в его глаза.
-Ну что, мой милый, хочешь чего-нибудь? - ласково пропела она, кивнув в сторону буфета. - Апельсиновых долек в шоколаде, леденцов, пирожных?
От этих слов директора рот мальчика быстро наполнился слюной, а в глазах блеснул голодный огонек, но принять угощение директора сейчас - значило отказаться от оплаты собственных трудов, поэтому пришлось пересилить себя и покачать головой.
-Нет, мадам, спасибо, - проговорил Ранвир. - Я хотел бы получить свою сегодняшнюю зарплату и удалиться.
-Хорошо,- на выдохе сказала женщина. - В таком случае, покажи-ка мне, что ты принес.
Кивнув, мальчик поднялся на ноги и выложил из карманов куртки деньги на лакированную поверхность стола. Здесь было никак не меньше двадцати серебряных монет и всего 5 медяков.
-Я взял на себя труд разменять деньги. - Проговорил парнишка, опустив голову. - Иначе я мог их попросту растерять.
Директор сохраняла молчание. Она без единого слова сгребла монеты со стола, оставив лежать там лишь пять медяков - дневное жалование мальчика.
-Остальное можешь забрать, - сказала она, спрятав деньги в ящик стола. - Сегодня ты славно поработал.
-Спасибо,- Ранни кивнул и спрятал монетки в карман. - Я могу идти?
-Да, Ранвар, иди. - Директор махнула рукой, показывая, что разговор окончен.
***
-Опаздываешь,- насмешливый голос брата прозвучал откуда-то из глубины небольшого покосившегося домика.
-В отличие от некоторых, я работаю, - буркнул Ранни, закрывая за собой дверь щеколду.- А потом разгребаю то дерьмо, которое ты за собой оставил.
-Такой маленький, а наглый, - в дверном проеме спаленки появился высокий крепкий парень с черными, как смоль, волосами и блестящими серыми глазами. - И как же эта наглость только из ушей не льется?
-Твоими стараниями, - мальчик откинул в сторону прядь таких же черных волос, показав ухо с разорванной мочкой.
-Похоже, тот урок тебя ничему так и не научил, - брат ухмыльнулся.
-Об этом не тебе судить, - Ранвир прошел вглубь домика и упал на покосившийся ветхий диванчик. - А теперь скажи: не пора ли тебе залечь на дно, Фергандтский похититель сердец?
-И ты туда же, - парень наигранно вздохнул и провел рукой по лицу. - Я всего лишь исполняю приказ.
-И скольких еще тебе нужно убить, чтобы удовлетворить своих нанимателей? - мальчишка подпер голову рукой, внимательным взглядом карих глаз следя за братом.
-Это уже мое личное дело. А ты занимайся тем, чем должен заниматься.
-Да-да,- Ранвир потянулся и зевнул.
-Вот так-то лучше, - тот, кого люди прозвали Фергандтским мясником, с ухмылкой кивнул. - Расскажи лучше, скольким людям сегодня вам умудрилось запудрить мозги?
-Не знаю, как остальным, а мне удалось продать двести экземпляров, - не без гордости ответил мальчик. - Едва о тебе заслышав, все рядовые граждане бросают свои дела и спешат купить эту желтую газетенку. Ты пользуешься большой популярностью.
-Как знал. - Брат улыбнулся и наклонился к брату, поймал его взгляд и лукаво подмигнул.- Сегодня ты пойдешь со мной. Посмотришь, какими делами занимается твой старший брат.
***
В ночной тиши раздался тихий вскрик, а после - лишь глухой звук падающего тела. В лунном свете вырисовывалась статная фигура Фергандтского похитителя сердец, сжимающего в руке окровавленный нож. Рядом, зажав руками рот, стоял мальчишка двенадцати лет. Он в ужасе переводил взгляд со старшего брата на труп одного из Фергандтских аристократов, Априччио Каприна.
-В первый раз робел даже я, - брат посмотрел на Ранвира и ободряюще улыбнулся ему. - Но теперь, как видишь, рука моя совсем не дрожит.
-Почему именно дона Каприно? - сиплым голосом проговорил мальчик.
-Личные счеты моего нанимателя... к тому же, говорят, у этого человека - черное сердце,что мы сейчас и проверим.
И, не дожидаясь, покуда младший брат возразит, Мясник опустился на колени прямо в лужу крови, что растекалась под трупом. В лунном свете сверкнул изогнутый клинок, а после вонзился в грудь мертвеца.
Ранни в ужасе распахнул глаза, наблюдая за братом, еще сильнее прижал ладони к губам, ощущая, как тошнота подкатывает к горлу, захотел зажмуриться, но не получилось.
-Правильно, брат, смотри, - приговаривал Фергандстский похититель сердец, орудуя своим ножиком. Послышался неприятный скрежет стали о кость, отчего по коже Ранвира пробежала толпа мурашек.
Он пристально следил за всеми действиями этого сумасшедшего, а его желудок взбунтовался, рискуя вывернуться наизнанку.
'Прекрати...отвернись... не смотри', - сигналил мозг, а желудок ему согласно подвывал.
'Смотри...смотри же и учись...' - это уже была какая-то другая сущность, которая постоянно вмешивалась в происходящее в самый неподходящий момент. Именно она, эта сущность, которую впору бы было прозвать самим Дьяволом, и заставляла Ранни наблюдать за каждым действием брата.
-И нифига оно не черное, - разочарованный голос Фергандтского похитителя сердец прозвучал откуда-то издалека. - Такое же, как у всех...
Продолжая ворчать себе под нос, он достал холщовый мешочек и бумагу, завернул извлеченное из бедолаги Каприно сердце, и поспешил спрятать его за пазуху.
-Ну что, здесь мы свое дело сделали, - сказал брат, поднимаясь на ноги. - Вперед, мой брат, нас ждет еще четыре сердца!
Интерлюдия. Первое сердце.
Город Фергандт являлся самым крупным торговым городом Империи. Он представлял собой нагромождение старинных и новых построек; они, смешиваясь между собой, спускались к морю, на побережье которого раскинулся огромный порт. В его гавани, покачиваясь на темных морских водах, стояли десятки самых разнообразных кораблей: от маленьких рыболовецких лодок до грузовых барж и прекрасных трехмачтовых фрегатов. На причалах работали сотни рабочих. Все они, начиная с малолетних мальчишек и заканчивая уже древними стариками, были заняты какими-то делами: штопали паруса, плели сети, таскали грузы с судна на берег и наоборот. Но, тем не менее, все они были лишь простыми наемными рабочими и жили, мягко говоря, небогато.
Жильем им служили бараки и склады, где, скоротав ночь, рабочие вновь выходили в порт. Уже с самого малолетства они понимали свое место в этой жизни и не стремились подняться выше в город, где располагались дома более обеспеченных граждан. Но, несмотря на свое нищенское положение, жители Портового района, который носил название 'Район парусов', не решались пойти на более дерзкое преступление, чем карманная кража.
Полицмейстеры в местном участке, ввиду такого спокойного и тихого положения в районе, расслабились и практически перестали патрулировать его, что вскоре сыграло свою роковую роль. Именно эта их неосмотрительность повлекла за собой довольно тяжкие последствия...
-Эй, Никки, хочешь разбогатеть за одну ночь? - на спине рослого, но уж слишком худого парня повисла девчонка лет пятнадцати. - Я тут одно место знаю. Добыча легкая, мы справимся.
-Рода, я же говорил тебе, чтобы ты не вешалась на меня, - недовольно пробурчал парень, сбрасывая с себя руки девочки.
-Ну Никки, не будь букой, мы же так хорошо ладим, - девчонка прижалась к нему пышной для ее возраста грудью и подула ему в лицо, загадочно улыбнувшись при этом.
-Но это еще не повод использовать меня в качестве опоры, - парень стащил ее с себя и отстранил на расстояние вытянутых рук. - А теперь говори, какую очередную аферу ты задумала?
-Никакой аферы, - девочка ухмыльнулась. - Банальное воровство. Если повезет, то даже убивать никого не понадобится.
Ник вопросительно изогнул бровь, всем своим видом показывая юной девушке, что готов выслушать продолжение.
-Так вот, - она выскользнула из его рук, поднялась на носочки в попытках дотянуться до уха парня, ее голос снизился до шепота. - Сегодня я услышала от Портовой Крысы, что на девятый склад привезут один очень ценный товар. Но чтобы не привлекать лишнего внимания, к нему приставят всего двух стражей. Обезвредить их нам с нашим опытом будет проще простого...
-Ты предлагаешь взять этот товар? - Ник недоверчиво прищурился. - И что мы с ним потом сделаем?
-Продадим ростовщику. - Как маленькому ребенку пояснила Рода. - Ты же знаешь, у меня есть свои каналы сбыта.
-А ты уверена, что это не блеф? - серые глаза Ника опасно блеснули. - Вдруг, твоя Крыса - предатель, который, поведясь на плату в пару медяков, решил нас сдать?
-Ты что, испугался? - Рода удивленно вскинула тонкие брови. - Неужели великий карманник Николас Пелеро струсил? Да ты можешь баснословно разбогатеть этой ночью!
-Мне хватает тех денег, которые я получаю. - Отрезал Ник. - К тому же, ты знаешь, что я не могу рисковать...
-Из-за этого мелкого что ли? - девчонка кивнула в сторону закрытой двери барака. - Да ничего с ним не случится!
-Дура, - зло прошипел Ник. - Ранни для меня - дороже всего на свете. Он - это все, что у меня есть. И, если меня схватят, то он не выживет. Ему же всего шесть лет, да и руки у него растут не из того места.
-А ты представь, что после этого набега ты сможешь свалить отсюда в более высокий район, найти достойную работу и отправить своего ненаглядного братца в школу, - продолжала увещевать Рода. - Он получит хорошее образование, ты - оплачиваемую должность, и будете оба жить в достатке! И ведь для этого всего-то и надо, что ударить двух мужиков по голове и спереть содержимое тех самых мешков, сундуков и ящиков! Ты не...
-Ладно, - Ник оборвал ее на середине слова. - Хорошо, я согласен.
Он был готов сделать ради младшего брата все, что угодно, а сейчас, когда речь зашла о действительно стоящем деле, он просто не мог отказаться. Ведь это было таким шансом, чтобы выбраться из этой вонючей дыры!
-Вот и славненько, - девчонка чмокнула его в щеку. - Тогда я загляну на закате. На всякий случай, приготовь нож.
В серебристом лунном свете мелькнули две фигуры. Они быстро метнулись в сторону одного из множества складов, стремясь слиться с темными стенами, исчезнуть, испариться. Они были облачены в черные плащи, скрывавшие их с головы до ног. Два малолетних преступника шли сейчас на самое большое и прибыльное преступление в своей жизни. Они старались двигаться по узким темным переулкам, дабы не попасться на глаза случайному прохожему. Каждый переулок имел свой собственный запах: где-то пахло тухлой рыбой, где-то - человеческими испражнениями и рвотой, где-то - дешевым алкоголем. И эти маленькие вонючие отрезки пути два вора стремились преодолеть как можно скорее.
-Пришли, - Рода остановилась перед высоким квадратным зданием, на дверях которого была белой краской нарисована девятка. Двери были закрыты на тяжелый засов, на котором висел огромный амбарный замок.
-Да уж, пришли, - Ник ухмыльнулся. - И как ты предлагаешь сюда проникнуть?
Он поднял голову, пытаясь узреть хотя бы одно приоткрытое окошко, но так ничего подобного не обнаружил.
-Ничего у нас не получится, - парень покачал головой.
-Не будь пессимистом, - Рода извлекла из-под полы плаща внушительных размеров ключ и вставила его в замок.
-Откуда он у тебя? - Ник с прищуром посмотрел на подругу.
-Места знать надо, - девчонка усмехнулась и несколько раз повернула ключ.
Замок щелкнул, поддаваясь, и уже несколько мгновений спустя лежал возле ног Роды.
-Может, поможешь? - юная девушка кивнула в сторону тяжелого засова, и Ник с ухмылкой отодвинул ее в сторону. Не без труда откинув засов, он потянул массивную дверь на себя, открывая ее. С тихим скрипом дверь подчинилась...
-Я первая, - Рода шмыгнула в появившийся зазор и скрылась в темноте.
Она вообще никогда никому не уступала первенства, чего бы это ни касалось. Девушка любила совать свой курносый, усыпанный веснушками носик, куда не следует, и довольно часто попадалась на этом, и ее спутникам - будь то сам Ник или кто-то другой, - приходилось вытаскивать ее из всякого рода проблем.
Ник задержался возле дверей, оглянулся по сторонам, достал небольшой магический светильник, украденный с одного из складов, несколько раз встряхнул его и вошел следом за Родой.
Тьма склада сразу же поглотила парня, посеяв в его душе семя сомнения.
'Ох, не следовало сюда идти', - подумал он, но отступать было поздно: половина пути уже пройдена. Теперь нужно лишь поскорее обчистить склад и дать деру отсюда.
Светильник лишь немного смог рассеять тьму, тусклым светом освещая путь всего лишь на расстоянии одного метра от Ника, так что двигаться приходилось, прищурившись и полагаясь лишь на удачу и знание склада. Роды слышно не было, но это не особо насторожило парня: она умела перемещаться так тихо, что заметить ее было практически невозможно даже на расстоянии шага.
Ник шел медленно, стараясь не издавать лишних звуков, но в абсолютной тишине, которая царила на складе, даже собственные шаги казались парню нестерпимо громкими. Свет светильника становился все тусклее, а совсем скоро вздрогнул и вовсе погас, оставляя своего носителя в кромешной темноте. Ник тихонько выругался сквозь зубы и убрал бесполезный теперь Огонек под полу плаща.
Теперь пришлось двигаться наощупь, еще медленнее, выставив вперед руки и всматриваясь в царивший здесь мрак, вслушиваясь в каждый шорох. По лицу парня струились холодные ручейки пота, он мелко дрожал от страха и возбуждения. Ему хотелось бросить все и сбежать, но выслушивать потом насмешки Роды ему совсем не хотелось. Именно это и удерживало его здесь.
Внезапно его слух уловил какой-то звук, похожий на щелчок взводимого самострела. От страха Ник сделал один неосторожный шаг, споткнулся обо что-то и упал на четвереньки в лужу чего-то теплого и скользкого. И только тут вокруг него вспыхнул свет, на мгновение ослепив парня. Когда зрение немного восстановилось, Ник оглянулся и в ужасе замер, увидев лежащую на полу Роду с перерезанным горлом. Из глубокого пореза сочилась алая кровь: именно в нее Ник и угодил. Тут же подступила тошнота, желудок болезненно сжался, и Николас Пелеро закусил нижнюю губу и зажмурился.
-Хочешь жить - не дергайся, - вдруг откуда-то сверху прозвучал холодный мужской голос. Ник медленно открыл глаза, поднял голову, оглянулся и тут же напоролся взглядом на молодого хорошо сложенного широкоплечего мужчину с соломенного цвета длинными волосами, собранными на затылке в хвост. Он был одет довольно просто - в холщовые, до колен штаны болотного цвета, которые были заправлены в высокие коричневые сапоги, да в бежевую тунику без рукавов, стянутую на поясе ремнем, - и сейчас направлял на несчастного перепуганного парня арбалет. На тонких губах незнакомца играла победоносная улыбка, а в золотистых глазах сияло ликование.
-Я... - попытался было сказать Ник, но незнакомец недвусмысленно предложил ему заткнуться, нажав на спусковой крючок. Стрела с тихим визгом пронеслась мимо и воткнулась в деревянный пол рядом с Ником, отчего парень икнул.
-Ты ведь пришел сюда за богатствами, верно? - спросил мужчина, прищурившись. Никки кивнул. - Ты надеялся увидеть здесь сундуки, наполненные несметными сокровищами, но увидел лишь труп собственной подружки... - мужчина ухмыльнулся.
-Зачем ты это сделал? - голос Ника был хриплым и чуть дрожал.
-Другого способа привлечь твоего внимания я не видел, - мужчина пожал плечами и, перезарядив самострел, вплотную приблизился к парню. - Николас Пелеро, мелкий карманный воришка, которого не интересует ничего кроме судьбы собственного брата. Именно посулы и подначки этой девки подвигли тебя пойти на это дело.
-Откуда ты это знаешь? - Ник попытался подняться, но самострел, направленный прямо ему в лоб как-то сразу разубедил его это делать. - Кто тебе сказал?
-Да так, Крыса одна пробегала, - небрежно бросил собеседник и повернулся к парню спиной, прошел к тяжелому сундуку у дальней стены склада, с легкостью открыл его и за шиворот вынул из него совсем еще маленького мальчишку. Ребенок, как ни в чем не бывало, спал.
-Ранвир, - Ника при виде брата бросило в холодный пот, сердце заколотилось с удвоенной силой, все набирая скорость. - Что ты с ним сделал?
-Ничего особенного. Всего лишь усыпил. Что, его жизнь для тебя дороже, чем твоя собственная? - мужчина хищно осклабился, и приставил к горлу мальчика самострел. Ник молчал. Он лишь продолжал во все глаза следить за действиями незнакомца.
-Кто ты такой? Что тебе от меня нужно? - наконец, смог подать он голос. - Оставь мальчишку...
-И действительно, что мне нужно от мелкого трусливого вора? - мужчина рассматривал ребенка, как диковинную игрушку. - Наверное, его собственная жизнь...
Ник с трудом сглотнул подступивший к горлу комок, и чуть прикусил губу.
-...но это будет слишком банально, - тем временем продолжил незнакомец. - Поэтому я хочу сделать из тебя свое оружие Мщения.
-В смысле? - Ник прищурился.
-Ты будешь работать на меня, убивать для меня и приносить мне сердца своих жертв в подтверждение, - мужчина поднял Ранни повыше. - А в обмен на твои услуги я сохраню тебе и твоему брату жизнь.
-Ты ненормальный, - Ник похолодел, попытался подняться на ноги, но незнакомец гневно взглянул на него.
-Сидеть на месте! - рыкнул он. - Иначе я пристрелю щенка!
-Здесь кровь, - попытался оправдаться Никки.
-Ты меня не расслышал? - такая внезапная смена настроения собеседника не понравилась парню, и он поспешил заткнуться, опустив взгляд.
-Ну что, ты согласен сотрудничать со мной? - незнакомец чуть успокоился, и в его голосе вновь зазвучали эти насмешливые нотки.
-А что мне еще остается? - сквозь зубы выговорил Ник, сплюнув на пол.
-Вот и славно, - мужчина разжал пальцы, и мальчишка упал обратно в сундук. - В таком случае, у меня есть для тебя первое задание.
Нечеловечески быстро его рука метнулась к поясу и, выхватив нож, метнула его в сторону Ника. Оружие вонзилось в пол рядом с парнем. Лезвие ножа имело весьма интересную, не виданную ранее Ником форму: оно было изогнуто по всей длине, а на самом острие красовался крючок, весьма похожий на рыболовный. Головка рукояти была выполнена в виде огромной железной шишки с шипами. Такой впору было ломать кости.
-Вырежи ей сердце этим ножом, - мужчина кивнул на мертвую Роду.
Ник округлил глаза, переводя взгляд с собеседника на оружие и с оружия на уже остывающее тело девушки. Он понял, что не сможет этого сделать. Он не сможет забрать ее сердце.
-Не медли, - в голосе мужчины прозвучали недовольные нотки.
Рука Николаса потянулась к клинку, замерла в воздухе всего лишь в нескольких миллиметрах от рукояти и задрожала.
-Я не могу, - парень одернул руку и сжал ее пальцами другой руки. - Я не могу этого сделать.
-Значит, придется постараться. - Мужчина направил арбалет на спящего ребенка. - Или он умрет. А следом за ним - ты. Усек?
-Д-да, - судорожно кивнув, Ник отер пот со лба и все же взялся за нож, выдернул его из пола и вдруг улыбнулся, в глазах его блеснул сумасшедший огонек. На четвереньках подобравшись поближе к Роде, он занес оружие над ее грудью и резко опустил его головкой рукояти вниз, ломая ей ребра. Хрупкие кости с хрустом поддались, освобождая путь к сердцу девушки, а в следующее же мгновение в ее плоть вошло загнутое лезвие ножа.
Тихо хихикая, парень ловко орудовал клинком, не замечая довольной усмешки на губах своего обретенного хозяина. А когда закончил и повернулся к мужчине, на его окровавленных руках лежало сердце Роды. Лицо и одежда Ника были забрызганы кровью, а пальцы судорожно сжимали комочек, размером с кулак.
-А теперь, отдай его мне, - наниматель широко улыбнулся и протянул руку. Ник встал с пола и, шатаясь, побрел к мужчине, глядя на него обезумевшими глазами.
-Вот молодец, - сказал мужчина, принимая сердце первой жертвы своего подопечного. - Отныне ты станешь главной мозолью Фергандта, похитителем человеческих сердец.
Девятый склад был объят пламенем, а напротив него стоял высокий, хорошо сложенный парень. Он больше не улыбался - его губы дрожали. В его глазах больше не было того безумного огонька - в них стояли слезы. А обагренные кровью руки прижимали к телу спящего мальчика шести лет.
Глава первая.
Ранни ввалился в дом и рухнул на диван, едва дойдя до него.
-Ты сумасшедший, - сказал он брату, закрыв глаза, но даже сейчас перед взглядом стояли страшные картины этой ночи. - Как можно с таким непробиваемым видом совершать... такое?
Николас Пелеро опустился рядом с братом и посмотрел на него из-под густой черной челки.
-За шесть лет к такому привыкаешь и начинаешь относиться к этому, как к должному. - Он вертел в руках странный изогнутый нож, которым еще несколько часов назад вырезал сердца людей. - Когда-нибудь ты это поймешь...
-Не приведи Бездна! - Ранвир сел и гневно посмотрел на старшего брата. - И ты давай, заканчивай с этим!
-Ранни, - Ник покачал головой, - не начинай снова.
-Почему?! - мальчик сжал пальцами плечи брата, заглянул в его глаза. - Ник, неужели так сложно просто бросить это дело? Ты и так уже зашел слишком далеко! Боги не простят тебе столько убийств, и деньгами от них не откупишься! Ты...
-Богов нет, Ранни! - Гневно бросил Ник. - Они давно уже забили на этот грязный мир и нашли себе занятие поинтереснее, чем смотреть за мельтешением муравьев в этом огромном муравейнике! Так что не начинай по новой! Ты же знаешь, к чему это может привести!
-И что с того? Я готов сделать все, что угодно, лишь бы избавить тебя от этой ноши! Скажи мне, чем я могу тебе помочь? Пожалуйста, скажи... прошу тебя... - пока мальчик говорил, в глазах его блестели все подступающие слезы и, наконец, не в силах сдерживаться, он ударил кулаком Ника в грудь, обнял его, крепко к нему прижавшись, и заплакал, громко и навзрыд. - Ник, ну скажи...
-Что? Ранни, что я могу тебе сказать? - Николас положил ладони на плечи брата, отстранил его от себя и заглянул в его заплаканные глаза. - Ранвир, все это, все эти преступления, я иду на них только ради тебя и твоего будущего. Я совершаю эти плохие поступки только для того, чтобы ты, когда вырастешь, смог бы жить, ни в чем себе не отказывая, чтобы ты получил образование, чтобы ты...
-Такой ценой? Брат, ты выжил из ума! - Ранни смотрел в упор на Ника. - Мое будущее касается только меня и я сам его смогу устроить так, как захочу! И не тебе решать, где мне жить, как и на кого учиться и кем работать!
-Замолкни! - Глаза Николаса потемнели, зрачки сузились, пальцы его впились в плечи младшего брата с такой силой, словно Ранни был единственным оплотом спасения из Бездны.
Ранвир замер, глядя расширившимися от ужаса глазами на брата, дрожал, ожидая удара, ожидая ощутить боль, которую ему так давно не причиняли, ожидая всего, что угодно, но не того, что последовало.
-Замолчи, - Ник опустил голову, но от взгляда Ранни не ускользнули слезы, подступившие к его глазам. - Замолчи и не смей больше так говорить...
Брат отпустил его, поднялся с дивана и, пошатываясь, пошел прочь в сторону своего кабинета.
-Я буду у себя. Не трогай меня. - Так сказал он, прежде чем скрыться за тяжелой дубовой дверью.
Ранвир так и остался сидеть с приоткрытым ртом, словно желая что-то сказать, и протягивая руку вслед брату, словно пытаясь того остановить. Эти слова Ника глубоко засели в его голове и породили в его душе червь сомнения.
'А по доброй ли воле он это делает?' - задал себе вопрос мальчик, опустив руку и вцепившись пальцами в обивку дивана. - 'Быть может, его шантажируют?'
Но со всем этим только предстояло разобраться.
***
-Что? Еще пять трупов??? - директор подскочила со своего места и оперлась руками о лакированную столешницу.
-Да, мадам, - журналист, - молодой мужчина 25 лет с короткими рыжими волосами и синими глазами, - кивнул. - Двое найдены убитыми в переулке Канцелярии на Пятом Уровне, один - на берегу Грязного Канала, и двое - недалеко от нашей типографии.
-Что-то он слишком сильно разошелся, - женщина со вздохом опустилась в кресло и задумчиво погладила подбородок. - Давно наш Похититель Сердец так не буйствовал...
-Позвольте предположить, мадам Гизелл, - одна из журналисток несмело подняла руку.
-Позволяю. - Директор согласно кивнула, рассматривая девушку. Совсем еще молоденькая, с русыми, собранными в две косички волосами и большими круглыми очками на курносом, обсыпанном веснушками, носике, безвкусно одетая, сжимающая пальчиками края длинных рукавов объемного свитера. Ее нельзя было назвать красавицей, но и некрасивой она не была. Миленькая - больше всего ей подходило именно это слово. И, тем не менее, за такой вот серой внешностью скрывались острый ум и находчивость, равно как и умение находить неприятности.
-Возможно, наш преступник выбрал своей целью именно нашу газету. - Сказала девушка, чем вызвала недовольные взгляды прочих сотрудников.
-Да, мадам, - журналистка кивнула и встала. - Смею предположить, что это из-за того, что 'Профанация' принимает слишком активное и слишком открытое участие в расследовании его преступлений. И пусть мы... недоговариваем и привираем там, где считаем нужным, но мы можем, сами того не осознавая, мешать планам убийцы. Поэтому, чтобы сотрудники 'Профанации' решили не совать свой нос туда, куда не следует...
-Он решил нас проучить, - закончила за журналистку Гизелл и тут же покачала головой. - Нет, этого просто не может быть. Сядьте, мисс Мирелин. У кого-нибудь еще есть какие-либо мысли на этот счет?
Все молчали. Кто-то из сотрудников опустил взгляд, кто-то покачал головой.
-Ну что ж, - директор сложила руки в замок и положила их перед собой. - В таком случае дальше буду говорить я. - Она сделала паузу. - С сегодняшнего дня мы будем всячески помогать властям вывести на чистую воду этого маньяка, и будем вести собственное расследование. И писать статьи по делу Похитителя Сердец будешь ты, Мирелин.
Женщина посмотрела на ту самую журналистку с косичками. Мирелин испуганно распахнула глаза и отшатнулась, замотала головой.
-Что Вы, мадам! Я не смогу! У меня...
-Мне больше некому это дело поручить. Пока из всех журналистов, ведущих колонки в газете, свободна только ты, так что отказа я не приму.
-Но... - девушка попыталась было возразить, но под тяжелым взглядом директора осеклась и кивнула. - Да, мадам Гизелл. Я возьмусь за это дело.
-Вот и славно, - женщина довольно улыбнулась и откинулась на спинку стула. - Всем спасибо, все свободны.
Все журналисты с шумом вставали со своих мест и, проходя мимо Мирелин, сочувственно похлопывали ее по плечу. Теперь этой маленькой девушке предстояло заняться очень сложным и опасным делом, при выполнении которого она могла бы и погибнуть...