|
|
||
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Династия сейчас слаба. Это шанс.
Произнесший это стоял лицом к огню и спиной к собеседнику у камина в задней комнате одного из популярных сарновских трактиров, причем популярность в данном случае вовсе не означала качества. В общем зале в это время шла шумная пьянка в начальной стадии перехода в не менее шумную драку; отголоски происходящего явственно доносились даже через плотно закрытую дверь, а уж в коридоре наверняка стоял такой гам, что подслушать что-либо оттуда было решительно невозможно.
Собеседников такое положение дел полностью устраивало, так как публичности обсуждаемый ими прожект не предполагал.
- Что толку об этом опять говорить? - сидевший за столом немолодой полноватый мужчина досадливо поморщился, всем своим видом давая понять, что вместо этой встречи нашел бы сотню более нужных и интересных дел. - Ты твердишь об этом с тех самых пор, как прокляли принцессу - тебе еще не надоело выслушивать в ответ, что у нас нет исполнителя? И, скорее всего, и не будет, потому что на твои, Престман, масштабные хотелки нужен, во-первых, маг, во-вторых, теоретик, а в-третьих, полный идиот, готовый рубить сук, на котором сидит. Теоретики нужного уровня наперечет, все они до скрипа облизаны короной и против нее не пойдут.
- Я не просто так тебя сюда позвал, - названный Престманом обернулся, явив физиономию вынужденного аскета - худую, костистую и с лихорадочно поблескивающими глазами. - Есть кандидат. Ты слышал, что король избавился от придворного мага и назначил нового? Старый-то, наверное, от этого не в восторге...
- А ты знаешь, где он, тот старый? Может, вообще к себе в другой мир удрал.
- Найти, - Престман взволнованно облизнул губы, - можно кого угодно и где угодно. Разве что потребуется, ты понимаешь меня, некоторое денежное воспомоществование. И потом, - он облизнулся снова, - у меня есть информация, что никуда он не удирал.
...Вошедший прибрать за гостями хозяин подозрительно повел носом: в комнатке витал неотчетливый, но очень знакомый аромат, характерный более для молельни, чем для таверны. Впрочем, он не мог представить, чтобы его заведение почтили вниманием персоны, которым молельня была привычна настолько, чтобы ею пропахнуть, поэтому очень быстро выкинул странных гостей из головы. Тем более что больше они здесь не появлялись.
* * *
Несколько месяцев в году, примерно с Десятого по Третий, Кеврел посещал столицу Пламоргана Аэол не без удовольствия. Главное было - поскорее отделаться от Эйвеля, а там уж можно было спокойно объедаться свежими фруктами и греться на солнышке, благо того и другого тут водилось в изобилии даже зимой.
Впрочем, сегодняшнее мероприятие представлялось довольно безопасным - уж на собственной-то свадьбе у Эйвеля найдутся дела помимо того, чтобы доставать монарха сопредельной державы. Так что Кеврел в свое удовольствие попивал местное розовое, закусывал шедеврами тутошнего повара, у которого тоже имелись свои фирменные пирожки и не только, и исподтишка любовался на непривычно женственную по случаю бала, от которого никак нельзя было откосить, советницу. Танцевать та терпеть не могла, но, к несчастью, более-менее умела, а еще - крайне паршиво говорила по-пламоргански, поэтому ей проще было согласиться на очередной тур чего-нибудь, чем внятно объяснить не владеющему языками кавалеру, куда, зачем и почему ему следует пойти.
- Все утро убила к бесам на прическу, а ползарплаты - на шмотки, три дня в море болталась, ну и во имя чего, спрашивается, все эти жертвы, - ворчала между тем Дара, в конце концов убедительно изобразив жестами и мимикой головную боль, подвернутую ногу и для полноты эффекта - блуждающее косоглазие и благополучно удрав от танцующих к Алиске, которая в полной боевой выкладке подпирала дальнюю стену, неусыпно бдя о благополучии подведомственной принцессы. - Делать мне больше нечего, кроме как сбивать тут ноги об ихний оранжевый мрамор да слушать дурацкие комплименты на корявом сверижском с феерически несогласованными падежами. Или пытаться понять, чего они мне на своем дурацком языке лопочут, не знаю уж, что и хуже...
Алиска рассеянно кивала, не прекращая цепко блуждать глазами по залу: и этот монолог подруги она слушала тоже не по первому разу. Действительно, когда Дара лет семь назад училась на магфаке, ей не повезло попасть в период повальных бюрократических экспериментов по сокращению каких-то неведомых издержек. В частности, под урезающий нож попала программа по скоростному обучению студентов местным наречиям: дескать, к чему специально разработанными методами ментальной магии внедрять им в мозг фонетику, морфемику, морфологию, лексику и синтаксис каждого языка Тарилака - будет с них и страны, где они намереваются жить и работать. В результате Дара и осталась с одним сверижским; и если схожий с ним норландский на приличном уровне выучить особого труда не составило, то своеобразный и, чего уж там, бесовски замудренный пламорганский держал оборону крепко. А самое обидное - что буквально через пару лет экономия на филологии благополучно прекратилась, но Дара уже вовсю работала на корону и выходные-то не всегда имела, не говоря уже о нескольких днях отпуска, необходимых для прохождения всех нужных манипуляций. По крайней мере, сама она утверждала именно так, хотя, если бы об этом узнал Кеврел, он бы наверняка весьма удивился, что он, оказывается, такой сатрап.
Алиска вдруг, не дослушав, подхватилась и быстрым шагом направилась в другой конец зала, где разрумянившуюся от танцев Ксану слишком плотно облепили кавалеры, напрочь загородив телохранительнице обзор. Дара, вынужденно прервавшись на середине предложения, досадливо поджала губы.
- Мэтресса, приветствую.
Невеста подошла незаметно - высокая, стройная, эффектная коротко стриженная шатенка с холодными голубыми глазами, в которых живо светился интеллект. Они были знакомы, но неблизко, и сейчас Ларра выглядела так, словно хотела бы сократить это расстояние, но чего-то опасалась.
- Прекрасный бал, не правда ли? - вежливо улыбнулась Дара, исполнив положенный по этикету книксен.
Более всего ей хотелось напасть на собеседницу совершенно с другим вопросом, но она прекрасно понимала, что задавать его ни в коем случае не следует. Тем более что кое-какие данные на этот счет у советницы имелись и так, и надо было быть абсолютным дубом, чтобы не сложить из них картинку: король Норланда Повель, как известно, не так давно вынужден был вступить в брак из династических соображений, поправ чувства - а роль фаворитки гордую госпожу ав Хаммарн, которая являлась оных чувств объектом, видимо, не устроила.
Дара ни в коей мере не отрицала, что Ларра достойна большего - вопрос только, мог ли считаться большим Эйвель, который был ниже своей невесты на целую голову и глупее, пожалуй, на целый мозг, зато холостой и облеченный абсолютной, в отличие от коллег, властью.
- Несомненно, - кивнула Ларра. - Мэтресса, вы еще не в курсе последних известий из Норланда?
- В последний раз получала сводку три дня назад в Вельсе, - нехотя призналась Дара. Вообще, несмотря на то, что оперативная магическая связь "по книжке" между Сверигой и Пламорганом не работала ввиду эффекта Пустошей, особых проблем с новостями не было, потому что каждое прибывающее судно что-нибудь да привозило, а навигация была оживленной и не прекращалась ни зимой, ни летом. Однако в распоряжении главы Департамента коммуникаций на протяжении трехдневного плавания других кораблей, помимо того, что под ногами, не было, а все утро по прибытии бесславно угробилось, как уже было упомянуто, на этикетно-косметическую бестолковщину.
- Я думаю вам, как представителю цеха, будет интересно. Позавчера в Этанхамне был убит ваш бывший дворцовый маг. Следствие колеблется между версиями ограбления и заказного убийства.
- А как полагаете вы? - вопрос вылетел прежде, чем Дара успела задуматься, а насколько он, собственно, уместен здесь и сейчас.
- Второе, - ничуть не затруднилась с ответом Ларра. - Версия ограбления довольно шаткая и строится исключительно по принципу "если у него ничего нет при себе, это еще не значит, что и не было".
- У вас хорошие источники.
- Как всегда, - уголками губ улыбнулась госпожа ав Хаммарн. И тут же посерьезнела и замолчала, не торопясь, впрочем, раскланиваться и удаляться. Дара ее не торопила - во-первых, это было бы невежливо, да и ни к чему, а во-вторых, пока она занята беседой с невестой Повелителя, вряд ли найдутся желающие тащить ее в пляс.
Как выяснилось, Ларра ждала, пока музыканты, завершив медленную, вкрадчивую и томную часть старинного кругового танца лантрена, грянут погромче.
- Мэтресса менталист, - неуверенность явно была для нее непривычна. - Раз уж мы с вами так хорошо разговорились... Не затруднит ли вас поделиться со мной тем, что вы здесь сегодня слышите - естественно, касаемо моей персоны, большего не требуется?
Все-таки ей страшновато, констатировала про себя Дара. Еще бы - Пламорган держался особняком и при наличии общей границы со Сверигой, а уж в вынужденной изоляции и вовсе замкнулся в собственных обычаях и особенностях менталитета. Охмурить Эйвеля умной женщине, задавшейся такой целью, было несложно, а вот заставить его двор и народ признать чужеземку - та еще задачка. Конечно, ей хочется знать, на кого можно будет опереться, а кого лучше избегать.
- Чем могу помогу, - слегка улыбнулась она. К счастью, недостаток лингвистических познаний на работе не сказывался - у мыслей, как известно, свой язык.
- Итак, ваш августейший жених думает, что поскорее бы церемония бракосочетания уже свершилась и принесли что-то посерьезнее легких закусок. Мой король носит амулет против ментальной магии, но я и так знаю, что в его лице вы всегда найдете друга и союзника. Вон тот невысокий субъект с розовым плюмажем вас не любит: у него три дочки брачного возраста, и в крушении своих матримониальных планов он винит, конечно же, исключительно вас, а вовсе не то, что его драгоценные девочки более похожи, пардон, на жаб - ну да зато никто не сомневается в его отцовстве. Тот, что сейчас вальсирует с нашей принцессой, тоже желает вам провалиться поскорее и поглубже - ему, понимаете ли, казалось, что Эйвель с интересом поглядывал на его молодую жену, и он надеялся поиметь с этого какую-то выгоду.
Ларра чуть поморщилась и кивнула.
- Мысли присутствующих дам, что характерно, по большей части сосредоточены на вашей внешности и наряде, - продолжала Дара. - Старшее поколение искренне не понимает, что Повелитель в вас нашел... зато те, что помоложе, вовсю раздумывают, как бы попонятнее описать своим парикмахерам вашу прическу. Кроме вон той, - она глазами указала на совсем юную девушку, с нескрываемой тоской в глазах проносящуюся мимо в танце. - Ей не до того, она боится, что после бала ее снова, как вчера, изобьет муж, потому что она не оправдала его надежд - плохо Повелителя соблазняла.
- Я думаю взять ее под покровительство, - невеста проводила предмет разговора пристальным взглядом, чтобы лучше запомнить. - Пусть попробует.
- Разумно, - помимо акта похвальной филантропии, это практически беспроигрышный шанс заручиться безграничной верностью со стороны благодарной девчушки. А если добавить пару ложек дипломатии, вагон обещаний и щепотку преференций, можно и супруга ее завербовать - хотя оно, конечно, и противно.
- Что касается мужской части кворума в целом, то здесь тоже деление на два лагеря достаточно четкое, - Дара еще раз добросовестно просканировала зал, сменив критерии выборки. - Одни в восторге от вашей белой кожи, другие на экзотику не падки и предпочли бы видеть на пламорганском троне пламорганку - и это, обратите внимание, вопрос не только эстетических, но и политических предпочтений. Ага, а вот и еще один с амулетом - вон тот высокий представительный кавалер. Ну, ему по штату положено, это начальник местной разведки. Прослушать его для вас я не могу, но при всей профессиональной бедности его мимики можно предположить, что он ближе к первому лагерю.
- Спасибо, мэтресса, - по чуть прищуренным глазам Ларры было видно, что в эти минуты в голове у нее развивается бешеная деятельность, составляются списки, а в списках проставляются галочки. - Я полагаю, излишне будет озвучивать просьбу никому не говорить, что обо всем этом думаю я.
В дальнем конце зала, перекрикивая музыку, взвыли фанфары, возвещая начало церемонии бракосочетания. Ларра кивком попрощалась с собеседницей и быстрым, уверенным, не оставляющим возможности передумать шагом двинулась к обильно украшенному гирляндами из живых цветов помосту, на который уже всходили с одной стороны - его повелительство Эйвель Пламорганский, которого даже свадебный наряд не красил, с другой - его преосвященство пламорганский же иерарх.
* * *
В Норланд уже пришла зима. Сковала льдом ленивую речку Стреммен, проносящую свои прозрачные и чистые, зачерпывай и пей, воды под Дворцовым мостом, и теперь медленно, словно исподтишка, но ото дня ко дню все непреклоннее засыпала лед снегом.
Король Повель полюбил проводить вечера на балконе собственной спальни с тех пор, как в этой спальне водворилась еще и его племянница, дочь младшей сестры. Нет, он очень хорошо относился к Даларне - пока ее не запихали к нему в постель на том основании, что, сообразно традициям, в жилах королевы Норланда непременно должна течь королевская кровь.
Кутаясь в теплый халат, наброшенный поверх камзола, Повель провожал глазами огонек факела в руке стражника, ходящего туда-сюда по мосту. Он все еще не очень хорошо себя чувствовал. Не далее вчерашнего дня его возлюбленная, в которой королевская кровь, к несчастью, не текла и которая старательно избегала его с самого момента оглашения помолвки с Даларной, выходила замуж за другого. Чтобы избежать строгой этикетной необходимости при этом присутствовать, Повелю пришлось вступить в тайный сговор со своим придворным медиком и наесться рвотного порошка. Делегация Норланда отбыла без внезапно занемогшего главы государства, после чего выяснилось, что порошка тот перебрал. Вследствие этого что-то съесть без немедленных и роковых последствий Повель смог лишь на третий день.
Убежать от прошлого на другой конец материка и все-таки выйти за короля, чтобы кому-то что-то доказать... помилуйте, кому и что? Повель невесело улыбнулся, подумав, что таких глупостей можно было наворотить только из гордости. В случае с Ларрой гордость была в принципе единственной эмоцией, способной перебить здравый смысл.
За спиной чуть слышно скрипнула балконная дверь. Даларна выскользнула из тепло натопленной спальни и, поеживаясь, молча встала рядом. Хорошая девушка Далле - юная, милая, умненькая, - но - не та. И он для нее не тот. И оба они это знают, и обоим, бесы забери, придется с этим жить.
- Чего не спишь?
- Я скучаю по мальчику, - тихо ответила Даларна. Ее сводный братишка Хелем отправился в качестве пажа будущей Повелительницы в далекий жаркий Пламорган.
"А я вот мальчику, пожалуй, завидую. Он-то с ней, а я нет". Подумав и помедлив, Повель аккуратно накрыл ладонью маленькую бледную руку племянницы, лежащую на перилах, и с любопытством прислушался к ощущениям. Нет, по-прежнему ничего. А бедная девочка замерла и даже дышать, кажется, перестала, как мышь перед котом. Сколько ей лет, семнадцать? Еще бы она не шарахалась от почти сорокалетнего здоровенного мужика. В их первую брачную ночь Далле героически пыталась вести себя, как маменька велела, и это было настолько видно, что Повель и пытаться не стал, тем более что самого с души воротило. В итоге они до утра разговаривали на этом самом балконе о потерянной для него Ларре и потерянном для нее батюшкином оруженосце Хокане и прекрасно друг друга поняли, несмотря на разницу в возрасте, а когда рассвело, завалились спать на брачное ложе, почти не раздеваясь - Далле только корсет сняла, чтоб не жал, а Повель сапоги. За два с лишним месяца, минувших с той поры, королю удалось добиться, чтобы супруга с "вашего величества" прочно перешла на "Повель" и "ты" и прекратила верноподданно поддаваться, играя с венценосным мужем в тавлеи, но о близости, отличной от задушевных разговоров и настольных игр, речи все еще не шло. Между тем все, кто имел отношение к норландской внутренней политике хотя бы на уровне сплетен, только и ждали, когда же молодые уже наконец консумируют свой брак. Повель бы сильно удивился, если бы там обошлось без споров и ставок, и это было особенно противно.
Повель убрал руку, и Далле тихонько выдохнула и искоса жалобно глянула на него голубым глазом из-под челки:
- Повель... дай мне еще немного времени.
- А ты мне, - вздохнул король.
Даларна облегченно уткнулась лбом ему в плечо, и он со вздохом погладил ее по узкой спинке - исключительно по-родственному.
* * *
Звонкий детский голосок разносился по дворцу, начисто игнорируя такие вещи, как стены, полы, потолки и норландские торговые послы в королевском кабинете.
Очередные высокие гости Кеврела II, впрочем, морщились и переглядывались вовсе не потому, что страдал их чуткий слух - мелодию голосок выводил чисто, да и струнный аккомпанемент был пусть не особо сложным, но вполне ладным. Проблема, с их точки зрения, состояла в том, что главный казначей Свериги господин Нолль и его любимая стажерка принцесса Ксана стояли против снижения ввозных пошлин на сезонные товары абсолютно намертво. Сам Кеврел присутствовал больше для мебели и взирал на дочь, которая торговалась с норландцами азартно, как заправский маклак, с гордостью и умилением.
Вообще-то, Алискиного сына звали Матс, а Мятликом его еще малышом из неизвестных, но наверняка добрых побуждений прозвала Ксана. В кого дитя удалось столь одаренным в области искусств, оставалось загадкой: телохранительнице метафорический медведь основательно потоптал оба уха, а относительно музыкальности кавалера Фароваля достоверные сведения отсутствовали в принципе, потому что его любовные похождения были всем куда интереснее. Но как бы там ни было, в свои юные годы мальчишка разливался соловьем, запросто подбирая аккомпанемент к любой услышанной хотя бы краем уха мелодии, а в последнее время повадился еще и ехидные куплеты из головы выдумывать - и кто только научил.
В торге меж тем настала томительная пауза - стороны синхронно исчерпали аргументы, но никак не азарт, и наперегонки лихорадочно пытались изобрести новые доводы в свою пользу. Глава Департамента финансов, в сотый раз нервно перебирая свои бумажки, с грохотом спихнул локтем со стола Кеврелово пресс-папье и, извинившись, наклонился поднять.
- Из-за моря привозили огурцы и редьку, убедительно просили с воза скинуть медьку! - отчетливо донеслось то ли через камин, то ли через вентиляцию. Ксана, не удержавшись, прыснула, король округлил глаза, послы обреченно заулыбались, а казначей в лице не изменился, зато словно между прочим подвинул поближе к деморализованным гостям свою версию спорного документа с размашистой галочкой на месте требуемой подписи.
Еще через четверть часа, прежде чем с победой вернуться в свой департамент, крайне довольный господин Нолль спустился на этаж ниже и поощрительно потрепал Мятлика по макушке:
- Молодец, парень. Я тебе мячик подарю.
- Ну вы даете, уважаемый казначей, - пробегавший мимо в направлении своих апартаментов король замедлил рысь, желая порезвиться. - Вот только во второй раз этот подленький приемчик у вас уже не пройдет.
- Условия импорта будут пересматриваться лишь через год, - не без ехидства парировал господин Нолль, - полно времени придумать что-нибудь еще.
- Смотрите, как бы они сами сюда в будущем году оркестр не привезли, - хохотнул король и унесся.
Сдав работу заказчику, Мятлик накинул куртку и, пробежавшись по лабиринту дворцовых коридоров, выскочил с черного хода в парк.
Вообще, в этой части придворцовой территории ничего особо интересного не водилось. Точнее, в принципе водилось, но по графику - не чаще двух раз в год, зимой и летом. Начиналось с того, что невидимая воронка телепортала над заботливо расчищенной поляной тускло вспыхивала, а потом стоявший неподалеку флигель шумно и деловито заселялся знакомыми и незнакомыми мальчику людьми. Как правило, молодыми, как правило, дружелюбными, как правило, ненадолго - через пару дней они нагружались рюкзаками и отбывали, но примерно через полмесяца возвращались, чтобы оккупировать еще на недельку дворцовую лабораторию.
Если бы Мятлик менее послушно спал ночами, то знал бы, что трафик через портал был пусть не особо оживленным, но куда более плотным, чем он представлял - маги двух миров постоянно перемещались туда-сюда по своим делам, просто предпочитали темное время суток, чтобы никого не беспокоить.
Но на этот раз у сына телохранительницы был тут вполне конкретный интерес - минувшим летом, любопытно крутясь под ногами у очередной партии прибывших, он заприметил неподалеку от портала весьма перспективную рябинку.
Загребая сапожками листья, которых на деревьях оставалось уже значительно меньше, чем лежало под ногами, Мятлик дошел до поляны и, присмотревшись, хищно заулыбался - на противоположном ее краю матово алели тяжелые гроздья, уже прихваченные ночным морозцем. Если притащить их старшей кухарке и сделать умильные глаза, на выходе получится вкусный пирог - схему мальчик уже неоднократно опробовал летом на малине и ежевике.
Он уже почти добрался до заветного деревца, опасливо обходя поляну по окружности, чтобы из непредсказуемого портала никто вдруг не выпал ему на голову, когда небольшой пригорок внезапно поехал под ногами. Взмахнув обеими руками, Мятлик удержался от падения - и так, "солдатиком", и ушел под землю.
* * *
Почувствовав, что не один в кабинете, Кеврел резво прикрыл одной стопкой документов другую, поверх которой лежал лист со свеженьким карандашным наброском. В наброске вполне определенно угадывались шаржированные черты коллеги Повеля.
- Ваше величество, вы извините за вторжение, но это единственное место, где я еще не искала, - Алиска прикрыла за собой дверь, поморгала, вглядываясь в полумрак. - Ну надо же, и здесь нет... А вы Мятлика случайно не видели?
- А что, он куда-то делся? - встревожился король, сам подхватываясь и озирая подозрительным взглядом кабинет, словно пропавший мальчишка мог
прятаться под каким-нибудь стулом.
- Да уж часа четыре как, - беспомощно развела руками телохранительница. - Это, в смысле, с тех пор как я заметила. В последний раз его охрана у черного хода видела - говорят, в парк побежал. А чего там делать столько времени, в парке...
- Там и пропадать некуда - все кусты облетели, - согласился Кеврел. - Ты не одна ищешь, я надеюсь?
- Нет, конечно, ребята помогают, кто не на дежурстве.
Король потянул из кармана записную книжку, быстро черкнул пару слов карандашиком.
- Пошли в лабораторию, сейчас туда придет мэтр Борис. У него методы повернее будут.
Главный дворцовый маг хождения счел излишними, благо телепортацией владел в совершенстве - когда король с телохранительницей, преодолев две лестницы и три коридора, добрались до места, он уже ждал их там.
- Задачу понял, - подытожил он еще через несколько секунд, полных взволнованных объяснений, причем Кеврел объяснял взволнованней Алиски. - Ваше величество, я на башню, там стены искать не помешают.
И снова исчез.
- Сейчас он запустит с главной башни поисковый импульс, - стал растолковывать Алиске король, больше чтобы заполнить тягостную паузу до возвращения мага. - Если парень в парке или вообще где-то на открытой местности, то сразу найдется. Если не сработает, то хотя бы будем знать, что искать надо по помещениям.
Вернувшийся мэтр с ходу принялся рыться в ящиках стола. Кеврел с Алиской переглянулись: развитие поиска явно пошло по второму варианту.
- Почти все, что надо, у меня есть тут, - наконец почтил их репликой маг. - Нужна еще какая-нибудь вещь пропавшего, лучше всего носильная и не сразу после стирки. И, пожалуй, кошка.
Пока Кеврел удивленно поднимал брови, Алиска уже мчалась выполнять - сначала к себе, где поспешно вытянула из приготовленного в стирку тючка какую-то Мятликову шапочку, потом - на кухню.
- Я уж боялся, ты Мурзика притащишь - забыл уточнить, что кошку лучше подобрать поменьше, - ухмыльнулся мэтр Борис, принимая у телохранительницы добычу. Раскормленный кухаркин любимчик, во-первых, был совершенно неподъемен, а во-вторых, дрых высоко на шкафу, поэтому Алиска и схватила первую попавшуюся альтернативу - лохмато-полосатая молоденькая кошка сто раз могла бы удрать или увернуться, но ее подвело любопытство.
- Это узкоспециализированный метод, сам придумал, - объяснил маг, ласково оглаживая взъерошенную кошку. Король тихонько фыркнул себе под нос: он так привык видеть мэтра во дворце, что совершенно запамятовал, откуда тот пришел ко двору. А ведь покойный мэтр Николай, едва утвердившись на начальственной должности, первым делом переманил к себе в помощники лучшего сыщика сарновского магпола, широко славящегося в узких кругах своими авторскими методиками. - Если без замудренных подробностей, то суть в том, что нужным образом заколдованное животное находит объект, а мы по маячку находим животное.
Странно, но отпущенная кошка не предприняла попыток как можно скорее содрать с шеи надетую на нее бирюльку. Сначала мышкодавка необъяснимо покладисто успокоилась и ее глаза затуманились, потом она нетвердо прыгнула со стола и, встав у противоположной стенки аккурат под отверстием вентиляции, принялась монотонно, нудно мяукать.
Кеврел, как самый высокий из присутствующих, одной рукой аккуратно подхватил зачарованное животное под пузичко, а другой сдвинул закрывающую отверстие решетку. Еще секунда - и кошка решительно скрылась внутри, только хвост мелькнул.
- Со следующей получки непременно, непременно, непременно схожу к магу и куплю ему книжку, - телохранительница скрипнула зубами, чтобы не разреветься. - Плевать, что дорого.
- Зачем покупать? - искренне удивился мэтр. - Берешь совершенно любой блокнот по своему вкусу, приносишь мне, и вот оно, счастье на халяву. Чего вообще раньше молчала, раз надо было?
- Я же не знала, что так можно, - все-таки пустила слезу Алиска. - Да и вообще, думала - ну куда он во дворце денется...
- Любопытно, - маг, предупреждающе подняв палец вверх и резко сосредоточившись, казалось, внимательно к чему-то прислушался, для пущего эффекту прикрыв глаза. - То ли кошка содрала амулет, то ли... В общем, маячок прямо за этой стеной, буквально в двух шагах. И он не движется.
Алиска, переменившись в лице, шагнула к стене, несколько раз звонко и нервно хлопнула по ней ладонью.
Ответный стук, раздавшийся чуть погодя, был слышен глухо, но вполне отчетливо. А вот сопровождавший его крик стена поглотила практически полностью.
- Как он туда попал?! - поразились король и мэтр Борис согласным дуэтом. Взволновавшейся Алиске голос изменил, но по глазам было видно, что больше этого вопроса ее волнует только, как Мятлика теперь оттуда достать.
- Ломать? - уточнил мэтр, деликатно распихивая прочих локтями, чтобы расположиться точно напротив источника звука.
- Ломайте, - постановил Кеврел. - Только осторожно, чтобы парнишку камнями не зашибло.
Маг уставился на стену исподлобья. Казалось, он ничего особенного не делает - вот только по виску его скатилась и скрылась в кудрявой бородке капля пота, за ней другая.
А потом стена медленно вспучилась посередине, от наиболее выпуклого места во все стороны разбежались трещины, и в итоге куча камней, словно вдвинувшись в помещение, с грохотом рассыпалась по полу лаборатории у самых ног мэтра, обнажив край очень подозрительной на вид панели. Король, опомнившись от созерцания, подхватил и рывком дотянул до ближайшего кресла начавшего оседать мага - опасаясь причинить вред Мятлику, тот вместо того, чтобы пробить стену примитивной силовой волной, телекинезом вытянул часть кладки на себя, и это усилие едва его не доконало. По крайней мере, струя крови из носа хлынула впечатляющая.
Из дыры первым делом выпрыгнула кошка, а затем показалось бледное лицо Мятлика, ставшее еще более бледным после того как он увидел выражение глаз своей матери и радикально сменившую цвет манишку мэтра Бориса. В остальном мальчик бодрился, но по неоднородной окраске его щек было явственно видно, что на протяжении последнего времени он успел поплакать - а скорее всего, и не раз.
- Когда они уже кончатся, - вздохнул бдительно набежавший на звук падающих кирпичей ван Тафель. Потайные ходы в окрестностях дворца были его перманентной головной болью - как, собственно, и всех его коллег-предшественников с тех самых пор как под занавес Противостояния, почти двести лет назад, один из них героически слопал единственную в природе карту, чтобы не досталась врагу. Вспомнить после этого удалось лишь штук пять ходов, которыми более-менее пользовались; остальные же обнаруживались исключительно по несчастливой случайности - когда в вентиляционные шахты кто-нибудь проваливался и ломал ногу.
Мятлику, впрочем, повезло - легкий мальчишка, слетев с высоты трех метров, остался цел и даже почти не ушибся. Однако блуждание по темному тоннелю, да еще и с глухим тупиком в конце, к лучшим впечатлениям в его жизни определенно не относилось.
- Зря стенку развалили, - заметил между тем начальник стражи. - Надо было поискать ключ. Наверняка что-то в интерьере эту панель активировало, - и осекся под хмурым взглядом Алиски, все еще обнимавшей сына.
- Кстати о стенке, - подал голос слегка оклемавшийся мэтр Борис. - Ваше величество, я крайне надеюсь, что заделывать ее придется не мне. Куда лучше будет на этот раз пригласить самого обычного каменщика.
- Пускай пока гобеленом завесят, - махнул рукой король. - Не к спеху, да и господин ван Тафель наверняка захочет поисследовать ход поподробнее. Ключ там поискать, к примеру. Или второй конец.
* * *
- Старик не согласился.
На этот раз заговорщиков было больше, и встретились они на пленэре - хотя погодные условия, характерные для конца Десятого месяца, к продолжительному пребыванию на свежем воздухе не очень-то располагали. Четыре зонта - по одному на человека - сгрудились в тупике самой дальней аллеи крупнейшего сарновского храма Светлых богов. Из самого храма сюда заунывным эхом доносились однообразные, повторяющиеся раз за разом песнопения - дневная служба была в разгаре, что позволяло предполагать, что и прихожане, и персонал ближайшие час-полтора будут надежно при деле. И даже на случай забредания какой ни на есть заблудшей овцы подходы к тупику со всех сторон прекрасно просматривались сквозь лишенные листвы ветки.
- Возможности передумать вы ему, конечно, не оставили, - вопросительно-утвердительным тоном уточнил немолодой и полноватый.
- А ты как думал. Естественно, пришлось его убрать, чтобы не донес. Кстати же, маг он там или не маг, а против хорошего ножа в спину приема нет. Я имею в виду - действительно хорошего. Мередитовый, через все дедовы щиты как по маслу прошел. Кольчужка бы куда лучше помогла, но эти позеры всегда возлагают излишние надежды на свои колдовские штучки, - Престман привычно облизнул губы.
- Ну что же, господа, видимо, мы зря побеспокоили вас, - обратился полноватый к новоприбывшим. - Прошу простить, но, как видите, вероятность, на которую мы возлагали надежды, себя не оправдала.
- Что вы, господин Рассел, - вежливо, хотя и кисло ответствовал один. - Мы понимаем. Как бы там ни было, изначальный план у нас остается всегда, хотя ожидание и требует терпения. Кандидат вполне успешно проходит обучение в гильдии наемных убийц, но, сами понимаете, начальной подготовкой в нашем случае не обойтись. Мало того что он должен быть достаточно убедителен в своей роли - одного внешнего сходства мало, - так еще и второго шанса ему никто не даст, так что действовать придется сразу и наверняка.
Второй некоторое время задумчиво наблюдал, как на кончиках спиц его зонта набухают и срываются вниз капли.
- Я знаю одного человека... - произнес он наконец. - Вот только, к сожалению, бывает он здесь нечасто.
|