За каким демоном я влез в это дело? Этот вопрос не выходил из моей головы вот уже битые сутки. Это же надо так влипнуть! Сколько раз я себе повторял - не иметь дело с колдунами, волшебниками и прочей магической дрянью! Гори они черным пламенем Бездны! Все до одного!
А как всё хорошо начиналось! Получил заказ с задатком. Между прочим, очень даже внушительным задатком. Да и сам заказ то. Тьфу... Плёвое дельце. За седмицу бы управился. Всего то нужно было провести клиента через Вильмский лес, который я, кстати, обошел уже вдоль и поперёк, и доставить того в ближайший городишко Вильм. Вот и всё...
Правда, были в этом дельце некоторые шероховатости. Например, клиент был магом... Да, да... Знаю, я, знаю... Где маг - там проблемы. Но уж больно задаток хорош. Четыре статира вначале, и пять - по окончании похода. Итого девять золотых, не серебряных, а именно золотых статира! Я как увидел эти деньжищи, так разум и потерял. Впредь будет мне наука. Раскатал губу. За простой поход через лес, пусть и не совсем обычный и не совсем безопасный - такая сумма денег! Это должно было насторожить даже ребёнка.
На мой вопрос, почему уважаемый господин маг не может сам совершить этот переход. Ведь для человека, которому подвластны тайны искусства этот поход является приятной прогулкой. Тот ответил, что всё бы ничего, но его магичество не знает местности. Вот поэтому то он и обратился к такому уважаемому и, можно сказать, уже знаменитому охотнику и проводнику как я. И здесь я прокололся. А ведь должен был насторожиться! Правда маг был отчасти прав, я и впрямь за эти несколько лет, заработал репутацию удачливого охотника и опытного проводника. Но не за такие же огромные деньги! Я тогда подумал, что для мага это сущая безделица.
И ещё одно. Есть у меня питомец. Маленький такой. Чем-то похож на обезьяну из жаркой Сандурии, только он не обезьяна. Он что-то другое... До сих пор не знаю, что он за зверь.
Зовут его Ролли - это я его так назвал, ещё в детстве. Так вот. Ролли всегда со мной. С того момента, как мы покинули наш дом, или вернее то, что от него осталось, стараемся не расставаться. Можно сказать, мы выросли вместе, вернее я вырос, а Ролли каким был таким и остался - маленьким и шкодливым. Мой питомец очень хорошо чувствует людей или других существ. Если ему не нравится кто-то или что-то, он свою неприязнь очень бурно выражает. Маг не попал в число понравившихся. Более того, Ролли будто подменили, он скалился на моего клиента, он визжал и хрипел. Я его таким ещё никогда не видел! Мне тогда было очень стыдно за поведение своего зверька, и я всячески пытался успокоить его. Но куда там! Пришлось занести его в нашу комнату на постоялом дворе и запереть.
-А ведь стоило тебя послушаться тогда, малыш, - обратился я к Ролли, который сидел у меня за пазухой и что-то ворчал себе под нос. - Если бы не ты этот поганец прикончил бы меня. Ты как всегда подоспел во время. Спасибо.
Я погладил зверька по его пушистой головке и тот ответил мне грудным урчанием.
-Я тебе говорил уже, что ты урчишь, как кот? Может ты кот на самом деле? Только уродливый? Ай! - Ролли легонько цапнул меня за палец своими острыми зубами. - Нет, ты не кот! Ты хуже!
Да. Если бы не Ролли, меня бы не было уже в живых.
Первые сутки похода прошли спокойно. Отдельно нужно сказать, что Вильмский лес - это не императорский сад, где можно прогуливаться и наслаждаться диковинными растениями и чудесными фонтанами. Лес этот вырос на месте древней битвы двух Великих магов. А в битве той противниками чего только не использовалось. Если верить сказкам и легендам земля плавилась под магическими ударами. Конечно, это всего лишь дедовские байки, но доля истины в них присутствует. Взять, к примеру, байку о том, как вырос этот лес. Не поверите! За седмицу! Была пустыня - теперь лес. Так то. Зверюги тут соответствующие месту обитания - такие же легендарные и сказочные, а от себя добавлю - еще и очень прожорливые. Помню еще в первом моем походе, на нас вышел хурэк - в живых из двадцати человек остался я да возница. До сих пор с ним видимся, в храме богини Равны - носим подаяние за спасение.
Месяц сажень - это месяц самой малой активности разной гадости, тот же хурэк, к примеру, впадает в спячку, да и живность поменьше не балует. Погода отличная - тепло и светло. Ночью не мерзнешь. Красота. До сезона дождей ещё седмиц десять не меньше.
Мы выехали из Ронзы, городка поменьше, чем Вильм, поутру. Тремя лошадьми. Две под седлом, и одна заводная. Спешки не было - остановки по расписанию. Маршрут старый езженый. Через лес вела довольно таки широкая дорога. Прогулка - одним словом. Ехали иногда переговаривались, как старые знакомые. Ролли, правда, чудил. Всё норовил какую-нибудь пакость сотворить. Но я его постоянно осаживал. Отчего он на меня даже обиделся. "Пусть, - думал я, - обижается. Зато, когда получим наши денежки, куплю ему рыбки солёненькой. Он страсть, как рыбку вяленую любит".
Ночь прошла спокойно. Маг что-то начертил на земле вокруг костра, что-то пошептал, о чем-то помолчал, а потом заявил, что можем спать спокойно. Ни одна тварь, мол, не подкрадётся. Знаем мы! Как же! Мы с Ролли всю ночь по очереди отдежурили, как всегда делали. Я с взведённым арбалетом, а он на дереве. Кстати очень полезная привычка, и изменять мы ей не намерены.
Всё началось на следующий день, как раз после завтрака. Моему клиенту вдруг захотелось увидеть холм Заргоба. Есть тут одна достопримечательность. Гори она в черном огне Бездны! Это невысокий холм, усеянный абсолютно черной травой. Будто сгорела она вся, но не осыпалась, не превратилась в пыль, а продолжает расти. Люди многое болтают об этом месте: и что здесь погиб один из Древних колдунов, и что на этом холме некроманты проводят свои черные обряды. Всякими слухами земля полнится. Вот и приспичило моему спутнику поглядеть на диковинку.
Не понравилось мне это, ох как не понравилось! Но жадность взяла верх над осторожностью. И я, покорно, как овца свернул с дороги на узкую тропу, протоптанную тысячами ног. "Ведь ходят же здесь люди - не боятся, - успокаивал я себя".
Солнце по-прежнему ярко светило, вокруг пели птицы, листва приятно шумела на верхушках деревьев. Природа будто успокаивала меня. Мол, не опасайся, не бойся. Ролли тоже затих - успокоился. Ему я верил больше, чем какому-то солнцу или птичкам.
До холма Заргобы мы добрались быстро. Всегда спокойный маг последние часы езды был натянут, как тетива, готовая в любой момент лопнуть от перенапряжения. Он тщательно скрывал свое состояние, но нас с Ролли не обманешь. Его взволнованность проявлялась во всём. Он стал жестче разговаривать, руки постоянно дрожали и иногда даже дергались. Постоянный шепот под нос и косые взгляды в мою сторону не остались незамеченные.
Приходилось делать вид, что всё как прежде. Я даже демонстративно развалился на лошади, уперевшись на круп правым локтем. Достал левую ногу из стремени и закинул её на другую сторону.
Маг ехал сзади. Он не мог видеть, как я левой рукой медленно достал свой метательный нож из-за правой полы плаща.
Так и ехали. Больше разговоров не было.
Я затылком чувствовал сверлящий взгляд мага. Он перестал шептать и ехал молча. Мне удавалось несколько раз обернуться назад, чтобы посмотреть, как там мой заказчик - всё ли у него в порядке. Каждый раз тот отворачивал лицо и делал вид, что разглядывает окружающий пейзаж.
Сложившаяся ситуация сильно давила на моё внутреннее состояние. Проще говоря, я очень испугался. Будто невидимая пелена упала с моих глаз. "Что ты здесь делаешь!? - кричал мне мой внутренний голос". Я уже подумывал обернутся к своему заказчику и послать его куда подальше, как за очередным поворотом вынырнул "черный холм", так ещё его прозвали в народе.
Моя лошадь вышла на открытое место и остановилась, недовольно фыркая и тряся головой. Мгновение и слева от меня остановился Волор, так звали мага.
Никогда не забуду его глаз, черных, как пламя Бездны. Он смотрел, не мигая на меня, чему-то улыбаясь. У меня по спине от его взгляда пробежало стадо алых муравьёв. Брр...Жуть! В тот момент, мне казалось - я больше не владел своим телом. Оно будто онемело и затвердело...
Что произошло дальше, я так и не понял. Помню только, как в мою правую ладонь, которую я держал за пазухой, придерживая Ролли, вонзились несколько острых преострых игл. Неожиданная резкая боль, как ни странно привела меня в чувство.
Резкий взмах левой руки - и в чокнутого мага летит мой метательный нож... Моя лошадь резко срывается с места и несется напрямик через поляну у подножия "черного холма". Чудом мне удалось удержаться в седле.
Поляна промелькнула перед моими глазами, как и вовсе ее не было. Потом пошел не сильно густой лес, и снова поляна... Не помню сколько полян и рощиц я пресек - все это время мне оставалось только вцепиться в шею очумевшей лошади и пытаться не сверзиться с нее.
Бешенная скачка прекратилась также резко, как и началась. Лошадь, сломя голову несшаяся через густой лес, не смогла избежать увечий. Левое переднее копыто провалилось в одну из многочисленных ямок кротов, и я кубарем слетел с хрипящего животного...
1-я седмица месяца Вьюжа 500 года.
Зима в этом году выдалась на редкость суровой. Всю последнюю седмицу лютовала вьюга, и только сегодня распогодилось. Матушка растворяла забухшие ставни и открывала окна. Ненадолго. Только чтобы проветрить прокисший дом. Она всегда так делала. Любила моя матушка чистоту и порядок. Мне даже дозволили выскочить во двор порезвиться на снегу, поиграть в снежки и слепить снежного великана. Только вот великан не хотел лепиться, потому, как снег был сухим, словно песок, прогретый на солнце. Да и скоро надоело мне самому играть во дворе. Наш старый пёс Жикан моей ребячьей радости не разделял. Он вообще был против всякого проветривания и открытия ставней. Пёс удобно расположился у горячей печи и спокойно дремал, грея свои старые кости.
Эх! А когда-то, еще года два назад горный варун - именно такой породы был наш Жикан, с радостью принял бы моё приглашение покататься в снегу. Отец говорит, что, скорее всего это последняя зима старого Жикана. А я не верю! Просто он устал. Сильно устал. Ну, да, ладно, если Жикан не хочет - я тогда сам поиграю.
Пытаясь скатать большой снежный ком, я в своем овечьем полушубке и меховой шапке быстро упрел. От постоянной возни со снегом мои рукавицы промокли, и руки мгновенно замерзли. Теперь кожа будет чесаться и пощипывать, когда доберусь до печи. Но это будет потом, а сейчас я был занят очень серьезным делом - я строил крепость.
"Эх! Брата бы мне или лучше двоих. Ну, на худой конец сестренку! - думал я, мучаясь с сухим снегом". Вон у всех в нашей деревне семьи большие. У моих дружков Канда и Броса, в семье по шесть, по семь детей. Им там весело. Нужно отпроситься у матушки и сбегать к Канду, поиграть. Небось, они уже крепость давно слепили. Канд, как-то проговорился мне, когда его отодрал старший брат, что он завидует мне. Я, мол, один у моих родителей. Делаю, что хочу. Хожу куда хочу. Всегда много еды. И все мне. Подарки те же...
Отец Канда, Некан, работает в кузне подмастерьем. Местный кузнец его дядька по матери, принял родича в дело. Глядишь, может, и получилось бы, что из Некана. Только отец мой, матушке по секрету сказывал, ну, когда я якобы спал, что отец Канда не особо охоч к работе. Он больше в корчме горазд посидеть. Вот и жила семья Канда, трое братьев, и четыре сестренки, не особо. Я друга своего всегда подкармливал. А остальные...Старшие его на поле работают. Злые постоянно, особенно Хват. Зверь, а не человек. Крепкий, как камень и жилистый, как корень дуба.
Помню, год назад, тринадцатилетний Хват сцепился со старшими парнями из нашей деревни. Шестнадцатилетними Кволе и Шорпом. Не спустил им обиды - налетел, как ястреб. Насилу разняли их тогда. Хват весь в крови, будто пёс рвался на зверей диких. Большой, как медведь, Кволе пообещал Хвату, что прибьет потом. А Хват так усмехнулся в ответ, что у меня мурашки по спине побежали. Так страшен он был.
Дрались они потом еще не раз. Только вышло все так как хотел Хват. Теперь он верховодит, а Кволе и Шорп во всем ему подчиняются. Мне тоже посчастливилось попробовать силу его кулаков на своей шее.
Было это совсем недавно, в месяце Прежене. Снег еще только выпал. Таял быстро, потому, как тепло еще было.