- Несите добро! - это были последние слова, прозвучавшие в зале. Последние - высказанные вслух. Все остальное предназначалось только ребенку и направлялось Эльль прямо в сознание девочки, от которой так многое сейчас зависело... От которой зависело, произойдет ли чудо...
- "Анжела?..." - девочка посмотрела Эльль в глаза. - "Пойдем, Анжела," - Эльль чуть крепче приобняла малышку за плечи, и они в полной темноте заскользили между сосульками.
В тот момент свой путь начали не только их тела, но и сознание Эльль. И сознанию ее предстоял путь более сложный и длительный, ведь оно должно было остаться с Анжелой и направлять ее, уже там - наверху. Направлять и защищать.
- "Давай поиграем... Ты любишь море? Сосчитай-ка барашков на волнах..."
Девочка вдруг оказалась на прекрасном песчаном пляже, к которому тут и там наперегонки бежали барашки волн. Она стала весело перебегать с места на место, смеясь и считая клочки белой пены на мокром песке. В это время в реальном мире Эльль и Анжела достигли намеченной Эльль цели - дальней стены зала.
Малышка была поглощена пересчетом барашков и, сняв руки с ее плеч, Эльль начала ощупывать неровности на стене. Она быстро нашла то, что ей было нужно- горизонтальную ледяную пику пятнадцати дюймов длиной в четырех футах над полом - и начала обламывать ледяные наросты вокруг своей "избранницы".
Чудесные виды, заполнившие сознание девочки, помогали и самой Эльль отвлечься от реальности... И тогда, когда тишину зала прорезал звук открывающейся молнии ее куртки, и тогда, когда ее пальцы беззвучно расстегнули пуговицы рубашки, и тогда, когда ее руки подняли вверх футболку, открыв самую сокровенную отмеченную шрамом точку ее тела, слева под ребрами.
Прикосновение ледяной вершинки к коже заставило ее вздрогнуть. Она сказала женщине в ледяной горе правду - никто никогда не делал такого. И никто не мог предугадать последствий этого напрочь лишенного логики шага. Но, Эльль чувствовала себя в ответе за этих двуногих, и логика была тут ни при чем...
Внезапно пляж исчез, и Анжела оказалась одна в холодной темноте. Ее сознание будто раскололось на две части, в одной из которых стал нарастать страх. Другая пыталась ее успокоить, но пока она была еще слишком мала, и зародившийся в голове ребенка ужас уже готов был вырваться плачем или криком, как вдруг девочка опять очутилась на прекрасном пляже окутанная светом и теплом.
Этот миг пустоты был мгновением, когда Эльль вдавила в себя ледяное острие. Вдавила и сделала несколько шагов к стене, чтобы оно вошло в плоть еще глубже. Острие уперлось во что-то, и ей пришлось сделать рывок. Сознание помутнело. По животу побежали теплые струйки.
Времени на расчет их химического состава не было. Но и без подсчетов Эльль знала, что это была почти человеческая кровь смешанная с водой от начавшей таять внутри ледяной пики.
- "Все хорошо, Анжела, все будет хорошо. Я уже здесь с тобой..."
Девочка увидела, как Эльль замахала ей рукой с ближайшей дюны, и радостно вернулась к пересчету барашков на волнах.
Пульсация человеческого сердца, потерявшего контроль над потоком крови, участилась.
- "Не понимаешь, что происходит? Я тоже пока... не очень..." - мысленно обратилась Эльль к нему.
Анжела опять перевела взгляд на дюну. Эльль уже спускалась вниз по скатывающимся под ее ногами песчаным волнам: - "Все хорошо, Анжела. Ты же смелая девочка, и ты хочешь помочь своим маме и папе... И я тоже хочу им помочь," - оттолкнувшись от ледяной стены руками Эльль сделала пару шагов назад и еще одним рывком отломила подтаявшую сосульку, часть которой накрепко засела в теле.
Ее начало потрясывать, не то от боли, не то от холода...
- "За что это мне?" - сформировался в ее сознании вполне человеческий вопрос. И, как и у большинства людей, ответа на него у нее не было. Но, у нее был ответ на вопрос "Зачем?".
- "И сколько же барашков ты насчитала?... Много! Молодец, Анжела!" - Эльль должна была дождаться, пока сосулька подтает и позволит ей завершить задуманное. - "Давай, и я попробую!"
В минуты этой игры с Яааа Эльль испытала настоящее счастье. Но, как и любое счастье в мире двуногих, это счастье было конечным. Почему-то двуногие устроили свой мир так, что за мгновениями счастья всегда следует "возвращение к реальности", как они это называют.
- "Получается, что состояние счастья реальностью они не считают? Может, поэтому так мало его и ценят?..."
У Яааа все было по-другому. Для Яааа именно счастье - бесконечное счастье - и было реальностью. Реальностью Яааа, которую двуногие нарушили своей - полной агрессии и зла...
- "Не надо об этом! Они не все такие, Яааа же знаем... Догоняй, Анжела!"
Девочка не сразу повернула голову на зов Эльль, будто не сразу и поняла, что Эльль обращалась именно к ней.
- "Все хорошо, Анжела..." - все шло по плану, и, подкидывая пальцами ног набегающие волны, Эльль побрела по узкой полоске мокрого песка - полоске, свидетельствующей, что два разные мира - мир воды и мир суши - могут строить мир вместе.
Улыбчивым очень хотелось, чтобы Яааа и двуногие тоже смогли. Но смогут ли? Эльль задумчиво покачала головой, прежде чем обернуться. Анжела больше не бегала, ловя пену волн ладошками. Она размеренно шагала по полоске мокрого песка, подкидывая волны пальчиками ножек.
- "Анжела?" - позвала Эльль. Девочка не подняла головы.
- Эльль??? - неосознанно Эльль прошептала свое собственное имя. Малышка отреагировала без промедления - замещение сознания был завершено.
- "Вот и все... пора возвращаться..." - взгляд девочки сказал то, чего Эльль не хотела произносить даже мысленно.
- "Но мне так хорошо здесь с тобой, с Яааа! Я так не хочу уходить!" - эти мысли были криком ее души.
Ее руки коснулась детская ручонка.
- "Такая маленькая и теплая, совсем не как Яааа. Но такая же необходимая..."
- "Не время... Ты знаешь..."
Крепко сжав эту ручонку, Эльль окинула созданный ею, безгранично прекрасный образ Яааа прощальным взглядом. Потом она закрыла глаза и вернулась туда, где сосулька медленно таяла внутри ее почти человеческого тела, и чистейшая вода смешивалась с ее почти человеческой кровью.
***
В темном холодном зале девочка не сводила с Эльль глаз.
- "Да, да, сейчас..." - Эльль предстоял серьезный шаг, и, собравшись, она подготовила себя к волне боли. Правда, только затем, чтобы убедиться, что подготовиться к боли нельзя.
Девочка прижалась к ней всем телом, и, запустив пальцы в рану, Эльль начала прощупывать каждый сантиметр внутренностей.
- "Глубже..."
Пальцы послушались мысленного приказа беспрекословно, уйдя вглубь на всю длину, и расширив зону поиска. Человеческое сердце забилось в диком ритме.
- "Сейчас, еще чуть-чуть... Ну, где же ты?!"
Будто в ответ на этот вопрос в сознании Эльль родилась мысль, что может быть надо искать чуть повыше.
- "Пожалуйста, будь тут..."
Вверху ничего не оказалось.
- "Левее,... еще левее."
Какие-то ткани отступали мягко, какие-то цепко держались за ребра и друг за друга. Но их сопротивление было бесполезно. Эльль подавляла крик за криком, стон за стоном. Эльль-Анжела прижалась к ней еще крепче:
- "Уже скоро... Потерпи. Уже совсем чуть-чуть..."
- "Наконец-то!" - фактически в самом боку кончиком пальца Эльль нащупала кокон мышц напоминающий по форме яйцо.
- "Теперь только достать," - она уже не понимала, кто послал эту мысль Эльль или Эльль-Анжела, но это было уже и не важно.
Эльль раздвинула мышцы и коснулась идеально гладкой поверхности своей энергетической капли - частички чистой энергии Яааа Памяти, энергии, подчинить которую не мог никто.
Эта частичка энергии несла жизнь. Она и была жизнью. Но в этом было не единственное ее предназначение. Их капли словно губки впитывали все чувства и эмоции Улыбчивых в мире двуногих. Чувства и эмоции, которые и должны были предрешить судьбу "всесильной" расы в конце...
Эльль надеялась, что у Джо, Джой, Пита, Мэган и их малыша, уже слушавшего биение сердца своей матери и впитывавшего с ее кровью память человеческого рода, все же будет шанс.
Ледяная капля поддалась усилиям пальцев и вынырнула из защитного кокона, дав Эльль понять, что такое настоящая боль...
- "Закричи, будет легче," - предложила Эльль-Анжела.
- "Не могу, ты же знаешь. Двуногие не должны услышать," - все было очень похоже на разговоры Эльль с братьями, но мысли рождались одним сознанием и плыли общим потоком. - "Уже сейчас..."
Без помощи Эльль-Анжелы с болью она бы не справилась. Но Эльль-Анжела была рядом и использовала уже проверенный способ спасения - путешествие в прошлое, перенеся Эльль в то утро, когда Яааа приняли тело Крилла, и когда Джо кинулся в океан на ее спасение.
"- Пойдем на берег? Там поговорим, если ты не против... - Джо крепко прижал Эльль к себе, и они двинулись сквозь толщу воды.
Следующий свой вопрос Джо озвучил уже после того, как усадил ее на песок и закутал в принесенное им из дома полотенце.
- Так чего же ты центр? Расскажи мне, пожалуйста, правду... даже, если она ужасна! - он подначивал ее, пытаясь отвлечь от событий недавнего прошлого.
- Яааа всегда говорят правду, и мы тоже, ты же знаешь... Осознание того, что ты можешь солгать разлагает... а когда разлагается одна капля, еще одна, и еще одна... это хаос!
- Это - мир людей!
Эльль решила ответить ему в предложенном им же ключе:
- Ваше счастье, что Яааа только сейчас узнали об этом! А то бы...?
- А то бы что...? Хотя, стоп... Ты уводишь меня от темы...
- В твоей теме много течений, от нее так легко не уйдешь...
- И все же... Вы пришли узнать нас и решить нашу судьбу. Причем тут центр? Для информации вроде не центр нужен, а емкости, так сказать, - Джо внимательно следил за движениями ее руки и линиями, появляющимися на песке. - С собой багажа у вас не было, да и в списках покупок за последние месяцы чемоданов я не заметил, - отступать он явно не собирался.
- Вот, - Эльль отряхнула пальцы, потерев руку об руку.
- Что?
- Вот наши чемоданы.
Джо опустил глаза и удивился, разглядев на песке цветок.
- Цветы???
- Не совсем, - она улыбнулась. - Хотя ты очень недалек от истины... Это один цветок... Лотос...
Опять погрузив указательный палец в песок, она медленно повела им по линии одного из лепестков:
- Лепестки, как их видишь ты, в то же время капли, как их понимаем мы. Их шесть - потому что шесть континентов - шесть братьев.
- Но ведь братьев пять?
- Яааа оставили Шелла дома..., мы говорили... - она несколькими взмахами стерла один лепесток с поверхности песка. - Возможно затем, чтобы мы помнили, что тому идеальному творению, каким мы являемся в своем единстве, не место в неидеальном мире двуногих... - задумавшись ненадолго, она вновь начертила контур на прежнем месте. - Но Шелл с нами. Иначе быть не может. Ведь без него, не было бы его отражения!
- Отражения???
- Конечно! Ведь все отражается в этом мире: каждый поступок, каждая мысль... И отражается все в Яааа...
Только тогда Джо заметил, что посередине цветка проходила ровная горизонтальная линия, как бы разделявшая его на две абсолютно идентичные половинки, одна из которых смотрела вверх, а другая вниз.
- Яааа не создают эмоций, Яааа только отражают их, если помнишь...
Мысль ее была не вполне ясна Джо.
- ... потому отражение и не менее важно, чем реальность. Картина мира неполна без отражений! Поэтому... роль Яааа так важна, - она прочертила горизонтальную линию, разделявшую цветок на две половинки, глубже. - Отражая мир, Яааа позволяют понять, что происходит в мире... - ее палец заскользил по лепесткам и их отражениям, не отрываясь от песка.
- Понятно... Ну, и кто же из братьев отражения?
- Это... смотря с какой стороны посмотреть...
- Допустим... Но, все же, остался еще один вопрос... А где же ты - центр?
- Я? Даааа, вы и правда порой не видите очевидного! - его недогадливость вызвала у Эльль недоумение. - Я вот... в центре! А где же еще центру быть? - она ткнула в чуть кривоватую окружность, служившую сердцевиной цветка...
- А почему это ты - круг?
Ее лицо осветила улыбка, и блики весело заиграли на ее коже:
- Это не круг. Это геоид... Геоид - планета. То, что всех объединяет. Эмоциональный центр, ведь эмоции одинаковы на всех континентах. Только он не слишком точный получился, извини.
- Ах, неточный? - Джо многозначительно закивал головой.
Но Эльль уже унеслась по бескрайним просторам своих мыслей, и не придала значения его сарказму:
- Планета - наш общий дом. То, что происходит в одной ее части - отражается на другой. Планета - объединяет всех. Дает жизнь всему! - подняв глаза на Джо, она вдруг спросила: - А кто дает жизнь двуногому? Ну?
Джо должен был сам догадаться. Зачем ей было говорить очевидное...!
- Жен-щи-на, - он протянул это слово почти по слогам, и почему-то подшучивать ему больше не хотелось. Казалось, перед ним открылся новый мир, где все было переплетено и взаимосвязано. Где все заключалось в единственном прекрасном цветке и его отражении.
- Вот так-то, - Эльль прищелкнула языком, и удовлетворенно улыбнулась.
Джо пытался не выдать насколько он был ошеломлен, но старания его были бы тщетны - что-что, а эмоции скрыть от Улыбчивых было невозможно.
Моментально отреагировав, Эльль накрыла своей ладонью его руку, и он ощутил не только прохладу ее кожи, но и тепло ее заботы. Когда он был готов, Эльль чуть сжала его руку в своей, и они отправились в волнующее, а порою и страшное для него, путешествие сквозь века и расстояния. Путешествие во имя познания..."
- "Я позабочусь о вас, Джо..." - подумала Эльль, возвращаясь из мира воспоминаний.
А дальше? Дальше наступила темнота. Эльль потеряла сознание в ту секунду, когда ледяная капля, преодолев грань между двумя мирами, внутренним и внешним, скользнула в открытую ладонь Эльль-Анжелы. Произошло это за доли секунды до того, как лишившееся энергии Яааа тело беззвучно соскользнуло вниз по ледяной стене.
- "Не больше двух минут, а то энергия переполнит и уничтожит их."
- "Я знаю... Я - ты, а ты - Яааа," - сознание Эльль в теле Эльль-Анжелы продолжало диалог с собой. Не теряя времени, девочка заскользила по ледяному полу к ледяной горе.
Прошло полтора часа по времяисчислению двуногих...
***
Джо очнулся от прекрасного сна с ужасным концом. В этом сне он ее потерял... Потерял навсегда...
В то же время, Джо точно знал, что это был не совсем сон. Все прекрасное в нем было воспоминанием, и Джо был искренне рад, что его профессиональная память не упустила ни единой мелочи из того разговора. Он помнил все - каждое слово, каждое движение, каждый намек на движение, каждый взгляд, и, конечно, ее улыбку.
Именно тогда его взгляд на мир изменился окончательно и бесповоротно. Именно тогда он узнал об Улыбчивых всю правду.
- "А может не всю? Или вовсе не правду?" - сомнения пытались порой просочиться в его сознание, но шансов у них не было.
Джо прикрыл засыпанные песком усталости глаза. В его воображении всплыло ее открытое, улыбающееся так естественно, а не искусственно во все тридцать два зуба, лицо. Правда, прикрыл глаза он вовсе не для того, чтобы встретиться с ней в своем воображении, а в надежде на чудо - на то, что, открыв их снова, он увидит ее реальную здесь вот, рядом.
Чуда не произошло. Пора было ехать.
- "Что ж ты за тварь такая, шестой лепесток?"
Ему нужен был четкий план действий.
- "Телефон... Майлл... да, жаль вся компания далековато..."
Повернуть ключ в замке зажигания Джо не успел. У него вдруг возникла потребность вернуться к лифту. Ощущение было рассеянным, как свет маяка в тумане, но Джо ухватился за него как за спасительную соломинку. С его богатым опытом, он точно знал - мысль пришла извне.
- "Эльль?" - в его душе всколыхнулась надежда. - "Эльль!!!... Или Он... шестой...? Тогда..."
Но каким бы ни был расклад, отпускать этой тонкой соломинки Джо не хотел. Бояться опасности было глупо. Так или иначе, встречи с шестым ему было не избежать.
Его неокрепшее тело вдавило в кресло, когда СУБАРУ рывком взяла с места и помчалась между колоннами пустых цехов. Не прошло и пяти минут, как таким же рывком машина остановилась в нескольких десятках метров от ниши. С трудом, опираясь руками о дверь, Джо принял вертикальное положение, и ноги понесли его, чуть покачивающегося, к знакомым металлическим дверям.
Его сознание снова и снова пыталось уловить слабый луч чужой мысли, приведший его сюда. Но безуспешно...
Достигнув цели, он уперся лбом в холодный металл, глухо ответивший на несколько слабых ударов его кулака. А на что он рассчитывал? Повернувшись к дверям спиной, Джо медленно съехал по ним до самой земли.
- "Надо действовать... Но как? Майлл ближе всех, но и с ним на разработку плана уйдет часа три, не меньше. А с двуногими... вообще.... Черт, как же открыть эти двери?"
И тут... он почувствовал за спиной движение. Двери стали разъезжаться...
От неожиданности его слабые ноги спружинили. Он мгновенно распрямился во весь рост, провел пальцами рук по волосам и одернул куртку, сожалея, что предстанет перед ней не в лучшем виде. Но, сожалеть было не о чем. В раздвинувшихся дверях показались... одна, две, три фигуры..., но ни одна из них не была той единственной, которую он так ждал.
- Нам надо спешить, Джо, - первой из лифта вышла девочка. Она сразу сделала несколько шагов к нему и решительно взяла его за руку. - "Спасибо, что пришел."
Благодарность ясно прозвучала у него в голове. С недоверием он еще раз перевел глаза на кабину лифта и на ребенка.
- "Лет пяти," - заключил он.
- "Анжеле шесть," - девочка подняла голову и посмотрела ему в глаза. - "Нам надо спешить." Это мама и папа, - представляя своих спутников, девочка продолжила уже вслух и указала свободной рукой на две совершенно мокрые фигуры взрослых, вставших в нерешительности за ее спиной. Казалось, они понимали не больше Джо, что, в общем, было абсолютной правдой.
- Что происходит? Где Эльль? - Джо опять перевел взгляд на опустевшую кабину лифта, двери которой в этот момент начали съезжаться. - "А может..." - он начал высвобождать свою руку из маленьких цепких и каких-то уж очень холодных пальчиков.
- "Не надо, Джо, даже не думай..." - девочка ухватилась за его руку обеими ручонками. - "Я не могу отвечать на все твои вопросы сейчас, времени нет," - она четко выговаривала в мыслях каждое слово, будто не была уверена, что Джо понимал ее. - "Но..., ОНА НЕ ПРИДЕТ. Все. Мы можем ехать? Мы должны ехать, Джо," - девочка потянула его за руку. У Джо слегка закружилась голова.
- "Это поможет," - она вложила в руку Джо леденяще-холодную капля размером, чуть меньше куриного яйца. Джо уже держал такую в руках. Тогда это была капля Крилла...
Он раскрыл ладонь и опустил взгляд на кусок льда. Вся, чуть подтаявшая местами, поверхность идеально прозрачного голубоватого цвета была испещрена кровавой сеткой. Чья кровь это была, объяснять Джо не требовалось...