Теплые струйки, бегущие из раны, не согревали посиневшей кожи. Эльль безуспешно пыталась унять дрожь, бившую тело, которое, будто ощутив, что больше не принадлежит Улыбчивой, не слушалось ее.
Во рту пересохло настолько, что все попытки двинуть языком и облизать губы, оказывались тщетны. Эльль было трудно глотать. Она не понимала, что происходит. Хотя любой человек без труда подсказал бы ей - она впервые изнывала от жажды.
Сколько времени прошло до того, как Шелл констатировал: "Пятьдесят семь процентов.. То, что надо...", добавив: "Можем продолжать... Иди сюда...", Эльль представления не имела. Каким-то чудом ноги донесли ее до стола, и последним, что зафиксировал ее мозг, прежде чем потерять интерес к окружающему миру, было то, что Шелл подхватил ее именно в тот момент, когда она уже была готова рухнуть на пол.
Сознание вновь унесло ее на прекрасный пустынный пляж, где она уже бывала с Анжелой. Сил идти у нее не было, и она присела отдохнуть на влажном песке, наслаждаясь ласковыми прикосновениями волн к ее ногам.
Все, на что сил у нее хватило, был приветственный взмах рукой появившейся из-за линии горизонта мужской фигуре. Она не могла разглядеть, кто был этот мужчина, но очень надеялась, что не Крилл, пришедший увести ее навсегда из мира жестокой реальности. Надеялась, потому что уходить из этого мира ей было еще не время...
Положив тело на стол, Шелл осмотрел его с отрешенностью ученого. Течение кровоподобной жидкости из раны практически остановилось.
- "Вот так-то," - Шелл довольно прищелкнул языком. - "Заготовка почти идеальна. Не хотелось бы ее потерять..."
У него было время продумать свой план познания и мести до мелочей. Единственным, что могло помешать запустить организм двуногой, была избыточная кровопотеря, но, при помощи Яааа Памяти, избежать ее было несложно.
Убедившись в удовлетворительном состоянии тела, Шелл проследовал в ледяной зал. Вернулся оттуда он с охапкой сосулек, которые стал планомерно закладывать в полость раны, подбирая для каждой идеальное место. Все это время он внимательно прислушивался к пульсации сердца и в нужный момент посылал ему слабые импульсы - он не должен был допустить, чтобы безжизненность проникла в глубины сознания, выудить ее откуда он бы уже не смог. Тело... тело двуногого могло вынести еще многое, он знал это по собственному опыту. А вот с сознанием шутки были плохи...
Эльль никак не могла разобрать, кто же шел в ее сторону. Возможно, ее подсознание просто не могло сделать выбор... Она напряженно вглядывалась в движущуюся фигуру, но, несмотря на мерные движения ног, та не приближалась ни на шаг.
Раскрошив остатки льдинок на края разорванной кожи, Шелл сфокусировался на своих ладонях.
Сила энергии Яааа, которую ему предстояло сгенерировать, была необычайна для него... И сила, и необходимая точность... Но волнения Шелл не испытывал. У него опыта, может, и не было, но у Яааа опыт был. Яааа уже проделывали подобное. Яааа запустили их. Да, пусть не с первой попытки и не совсем так, как он собирался это сделать, но ведь познание и заключается в поиске новых путей.
Небо над пляжем разверзлось, пронзенное стрелами молний, направленными прямо в человеческое сердце. Грудная клетка Эльль взмыла над столом. Она выгибалась все выше и выше, пока из груди не вырвался тихий стон.
Первым, что Эльль почувствовала, был спасительный холод в области раны, заставивший боль отступить. Первым, что она увидела, приоткрыв глаза, был согнувшийся над ней Шелл:
- Наконец-то, а то Яааа уж подумали, что не рассчитали, - его лицо расплылось в довольной улыбке. - "Просто двуногая..., пока даже только заготовка двуногой... А ведь когда-то мы, и в правду, были равны..." - последними мыслями с той, что лежала перед ним на столе, он не поделился.
- "Поздравляю, ты научился говорить не то, что действительно чувствуешь! А ведь это люди славятся своей неискренностью - не Яааа!" - Эльль решилась сделать глубокий вдох. - "Ты ведь не мог думать, что ты можешь оказаться неправ?! Что Яааа могут оказаться неправы, так?"
Шелл уже исчез из ее поля зрения, и до ее слуха донесся легкий звон стекла в нескольких шагах от ее ног. Не поворачивая головы, она обвела помещение глазами. Из положения лежа реальность казалась совершенно совершенно иной, но и в этой иной реальности Шелл обладал над Эльль абсолютной властью.
Он вернулся беззвучно и надавил на кусочки льда в ее ране. Холод и слабость сделали свое дело - из горизонтально лежащего тела кровь фактически не выделялась.
- Вставай... Продолжим...
Эльль послушно села, опираясь руками о стол, не спеша повернулась и свесила ноги. Ее глаза затянула дымка тумана, а льдинки в ране приняли розоватый оттенок.
- Яааа ознакомим тебя с положением вещей, - Шелл говорил ровно, даже идиллически, но и эти интонации лишь подчеркивали дисгармонию происходящего.
- Пятьдесят шесть процентов... Столько у меня и было, когда я, в силу известных нам обоим причин, не вышел на берег.
Эльль отметила про себя, что на этот раз он почему-то не повторил своих обвинений в их адрес.
- Обычное тело двуногого уже выплеснуло бы из себя энергию, но это... оно, действительно, сильнее всех, с которыми мне приходилось работать. Спасибо энергии Яааа - ты можешь передвигаться и понимать происходящее. Ведь можешь? - его бровь слегка приподнялась, словно дублируя вопрос.
- "Да," - придерживаясь за край стола, Эльль уже аккуратно съезжала с него, пока ее босые ноги не коснулись холодного пола, что заставило ее вздрогнуть.
Шелл тут же подошел к ней и, даже не взглянув ей в лицо, сдавил ее горло, будто нащупывая пульс. Голова Эльль невольно приподнялась, и перед ее глазами вновь очутилось изувеченное лицо, по густым сетям трещинок на котором искрами метались блики ненависти. С неимоверным трудом сглотнув ком в горле, она впервые нашла в себе силы пошевелить губами:
- Прости...
Их глаза встретились.
- Аааа, ты опять об этом..., - в его голосе промелькнула горечь, но он лишь сильнее сжал пальцы на ее шее. Эльль хотела продолжить вслух, но сдавленное горло и сухость во рту перекрыли путь внятным словам:
- "Твоя обида - это такое человеческое в тебе... Яааа выше обид! У Яааа есть высшая цель!"
- Да, высшая цель, - он ослабил свою хватку. - Спасибо, что напомнила, - вот только благодарности в его интонациях не прослеживалось. Он опять говорил не то, что чувствовал, но Эльль было все равно. У нее тоже была цель, пусть, может, и не высшая, но та, что поддерживала ее до сих пор. Та, что должна была поддержать ее еще какое-то время...
***
- Мы на месте, вы... - Джо еще не успел закончить фразы, как замок ремня мужчины рядом с ним щелкнул под детской ручонкой, просочившейся сзади в проем между сидениями:
- Клер, Стив, погуляйте, пожалуй, по пляжу. Это очень приятное место... успокаивает душу и радует глаз...
Родители девочки, молча, кивнули головами, вышли из машины и медленно двинулись на шум океана. Клер не сдержалась и все же обернулась, в надежде, что, быть может, время испытаний уже вышло, и их Анжела сможет прямо сейчас уйти вместе с ними. Ответом на ее безмолвную мольбу был наполненный добротой, но чужой взгляд и слова:
- Анжела придет к вам чуть позже. Еще надо немного подождать...
Джо наблюдал за этой странной сценой, стоя у машины:
- Вроде, нам надо было куда-то зачем-то спешить? - он хотел поскорее закончить с их миссией, дав ребенку поставить точку в отношениях мира с людьми, что бы это ни значило.
А еще..., еще он ни на миг не отказался от мысли вернуться в промозглую пещеру и разобраться в том, что там произошло. Разобраться с тем, которого самая совершенная из всех, кого Джо знал, почему-то считала своим братом и одним из своих отражений.
- "Сколько же их, этих отражений, Эльль?"
Эльль-Анжела уже решительно шагала к дому по-взрослому большими шагами, чуть наклонившись вперед. Джо последовал за ней:
- Эй..., ребенок бы просто побежал...
Эльль-Анжела остановилась и медленно повернула голову в его сторону. На ее лице красовалась хитрая ухмылка:
- Ребенок... скорее всего... Тебе лучше знать, Джомар, - быстро вернув голову в начальное положение, она зашагала дальше. Джо крикнул ей вслед:
- И..., кажется, мы договаривались, что я - Джо... просто Джо!
- Ага, точно... договаривались... только не с двуногим ребенком, правда? Дверь, пожалуйста, - Эльль-Анжела уже стояла на верхней ступеньке.
- Дорого же мне обходится выполнение моего обещания. Мало того, что не пойми кто, позволяет себе надо мной подтрунивать, так его еще и в дом впускай на свою голову..., - Джо открыл дверь и пропустил девочку вперед.
- А что тут такого? - благодарно кивнув, девочка сразу прошла к холодильнику.
- Так ты же вроде...
- Ну, да, в общих чертах, то, что тут произошло, мне известно... - Эльль-Анжела выдвинула ящик морозильной камеры, и когда капли Крилла и Эльль соприкоснулись, из камеры полился яркий свет.
- Да помогут вам силы природы! - закрыв дверцу, девочка обернулась к Джо и улыбнулась ему открыто и искренне: - Они должны набраться сил. А я пойду погуляю Айсеками... А ты..., организуй, пожалуйста, катер, ровно через три часа восемь минут, - все это было произнесено тоном, которым ребенок просил бы купить ему сливочное мороженое в вагончике в конце парковой аллеи.
- Катер... конечно, почему бы и нет... Что-нибудь еще? - Джо и сам не понял, сказал ли он это в шутку или всерьез.
- Да... еще ты хотел позвонить Майллу, и это очень правильное решение. Скажи ему, что время придет через три часа тридцать три минуты... по вашему времяисчислению... Вот так-то...
Отреагировать на ее похвалу и уточнить, что за время придет, Джо не успел, так как девочка уже мчалась в сторону двух силуэтов, замерших у кромки воды.
Оставшись в одиночестве, он опустился на диван и откинулся на спинку, позволив своему ноющему телу расслабиться, а мыслям, напротив, собраться воедино. Потом он взял со стола мобильник Эльль и открыл список контактов. Там было всего две записи, введенные когда-то им же самим: Джо и Пит. Он остановился на имени второго абонента.
***
-Итак, - двуногий потер бы сейчас ладони друг о друга, но Шелл избегал лишних движений. Он стоял в нескольких шагах перед Эльль, вращая наполненную ранее колбу, правда, уже не по, а против часовой стрелки. - ... первый этап завершен, в общем, успешно, и Яааа готовы двигаться дальше. Надеемся, ты тоже...
Эльль прекрасно знала, что Яааа не могли надеяться, но промолчала.
- Пей! - прозвучавший приказ ввел ее в замешательство. Услышать подобное из уст одного из них было, по крайней мере, странно. Яааа не ели и не пили! Ничего, кроме чистой энергии! Ничего и никогда! А они... они все семеро были Яааа, и все знали Закон!
У Эльль была возможность не выполнить, а точнее отсрочить выполнение приказа, но разбить сосуд об пол, выказав Яааа пренебрежение, Эльль не могла. Не произнеся ни слова, она вытянула дрожащую руку вперед.
Шелл внимательно наблюдал за каждым ее движением. Сначала он упивался ее неудачной попыткой удержать сосуд, с ходящей ходуном жидкостью, одной рукой. А когда из поднесенного двумя руками к посиневшим губам битого горлышка, в ее горло побежала далеко не живительная для нее влага, он закрыл от восторга глаза, превратившись в слух.
Глоток. Еще и еще один... Глотать стало легче, но сосуд все же выскользнул из слабых пальцев. Правда, Шелл тут же подхватил его, но лишь для того, чтобы наклонить под бОльшим углом.
Неудобства, причиненные острыми краями колбы, вонзившимися в кожу, были пустяком по сравнение с острой резью, которой желудок отозвался на попадение в него вещества извне. Эльль глухо застонала и непроизвольно втянула живот. В ту же секунду выстрел боли в ране жестоко наказал ее за необдуманное действие, и болевые конвульсии загуляли по всему ее телу. В голове стали отдаваться глухие удары, не то реального сердца, не то воображаемого молота.
Наконец, поток жидкости прекратился, и Шелл отнял сосуд от ее губ, позволив ей наклониться и надавить согнутыми руками чуть ниже ребер. Боль жгла ее тело, опускаясь все ниже и ниже. Интуитивно она сжала одну руку в кулак и, закусив его зубами, начала покачивать корпус вперед и назад.
- Запускаем систему пищеварения... Добро пожаловать в мир двуногих, - внимание на скорчившуюся от боли фигуру Шелл обратил, только поставив колбу на стол. Но лучше бы не обращал его вовсе.
Усмехаясь, он разогнул одну за другой ее руки, и, уже знакомым движением безразлично обхватив ее горло, распрямил ее тело. Освободив область желудка, Шелл закрыл глаза и костяшками собранной в подобие кулака свободной руки стал с силой круговыми движениями массировать мягкие ткани. Живот отвечал лишь легкими волнами, так как напряженные мышцы стойко сопротивлялись любым попыткам вторжения, сжимаясь в еще более плотную стену, когда косточка указательного пальца загребала чуть глубже.
Недовольно покачав головой, он отпустил железную хватку, оставив на шее пять сине-черных отметин. Голова Эльль обессилено повисла, и ее взгляд случайно упал на еле заметную серебряную змейку на полу. Эльль так важно было знать, что она не одна, и именно эта тонкая вереница крошечных звеньев оказалась для нее более реальной поддержкой, чем эфемерная нить, связывавшая ее с Эльль-Анжелой. Эльль улыбнулась в душе - ведь это люди помешаны на материальном, не Яааа, а значит... Похоже, она, действительно, стала одной из них... почти одной из них.
У нее была лишь пара минут передышки. Потом Шелл, уже встав у нее за спиной, продолжил ломать сопротивление мышц. Своими неимоверно сильными руками он синхронно сдавливал ее плоть сразу в двух сторон, отмечая путь своих пальцев багровыми рисками, остающимися от его когтей. Двойного натиска мышцы не выдержали. Защитная стена пала.
- Для верности, - желая убедиться, что сопротивления он больше не встретит, он повторил процедуру еще раз, после чего вновь дал Эльль опереться о стол, встал перед ней и начал с вдохновением сантиметр за сантиметром разминать беззащитную плоть. Больше косточкам его пальцев ничто не мешало, как бы глубоко они не загребали.
Время от времени он прикладывал свою кровоточащую ладонь к высоко вздымающемуся животу и прикрывал глаза, прислушиваясь. Наконец, то, что он услышал, его удовлетворило. Его ладонь задержалась на мягких тканях, пока дыхание сотворенной им двуногой не успокоилось. Зловеще улыбнувшись, он наклонился к уху Эльль и прошептал:
- Отлично, сейчас все работает, как у них... даже система выброса отходов.
Этот шепот пронизал все клетки Эльль потусторонним холодом, и она содрогнулась от воспоминаний о не таком уж и давнем прошлом.
- Шепотун? Что за Шепотун? - Шелл продолжал шептать, вдыхая пунктирную струю теплого воздуха ей прямо в ухо.
- "Ты начал задавать вопросы двуногому? Неужели даже после столь тесного контакта я могу знать больше, чем знают Яааа?"
Большой палец правой руки Шеллв, раздвинув подтаявшие сосульки, вошел прямо в центр раны в ее боку. Две пары глаз, плоды трудов одного Создателя, принадлежащие одному миру, встретились. Одна готова была испепелить все вокруг пламенем бешенства. Вторая... когда во взгляде изможденной обескровленной двуногой, которая и на ногах-то держалась только благодаря энергии Яааа, Шелл разглядел улыбку, к его бешенству примешалось еще одно чувство, новое, непознанное...
- "А вот это уже бессилие... брат... Злоба для тебя похоже не новость, а вот бессилие... для Яааа это должно быть что-то совершенно новое, а потому и особенно ценное... Познано-то, еще не все..." - наверное, только сейчас она поняла насколько далеко все зашло. Ей хотелось погрустить... молча... Но она должна была сказать кое-что вслух. И, почти неподдающимися губами, с неимоверным трудом Эльль приглушенно произнесла:
- Я знаю, ты действительно отражение Яааа... И ты... ты ужасен... но...
Коготь пальца, вошедшего в рану, пробил спину и сомкнулся с когтями, устремившимися к нему сквозь плоть снаружи. Шеллу, который уже не контролировал бури своих эмоций, оставалось сделать последний рывок, и от бока Эльль остались бы только бесформенные ошметки, а она продолжала улыбаться, смотря ему прямо в глаза. Она не думала об этом рывке. Она должна была закончить свою фразу, и ее пересохшие губы задвигались снова, произнеся всего три слова, таких человеческих, но так часто дающихся людям с огромным трудом:
- ... я прощаю тебя...
Обессиленные веки медленно опустились на ее глаза, и Шелл разжал свою хватку, почувствовав, что вес падающего тела просто вывернет ему пальцы.
Тело глухо ударилось об пол, но он уже не услышал этого. Он оперся руками о стол и стал вслушиваться в то, что происходило у него внутри. А внутри, будто в ракушке, успокаивающе и маняще зашумел океан "Прощаю... прощаю тебя...". Шелл так давно не слышал Яааа такими спокойными... Он прикрыл глаза... В нем начала просыпаться память.
***
- Привет, мне нужна твоя помощь... очень..., - звоня Питу, Джо мог отбросить формальности и обойтись без традиционного в большинстве случаев: "Привет, это Джо. Как дела?... Рад слышать, что все хорошо... А как тебе погода..."
- Джо? Ты? Наконец-то! Ты куда пропал? Звоню тебе с самого утра! На старом заводе на побережье взрыв! Видать, стрелять по бутылкам народу уже надоело, - Пит был не на шутку взволнован происходящим.
- Да... я знаю про взрыв... но, это потом. Сейчас мне нужен катер. Через три часа.
- Ты что, обалдел? Какие прогулки? Я понимаю, у вас с Эльль романти... Что-то случилось? - только сейчас Пита озарило, что голос Джо романтичным уж точно не был. - И почему ты звонишь с ее телефона?
- Пит, слушай, допрос потом. Ты сможешь организовать катер? Да или нет?
- Да... Физическая сила понадобиться? - Питу вспомнилось для чего Джо нужен был катер в прошлый раз.
- Пока не знаю. Я еще перезвоню. Спасибо... И скинь мне телефон Майлла, пожалуйста, а то у Эльль он не введен, а мой мобильник искупался.
- Да без проблем. Неси добро, напарник!
- И ты неси добро... - услышать такое прощание от человека... это дорогого стоило. Но полностью вслух Джо на него не ответил, закончив мысленно: "... и да помогут нам силы природы".
Он вышел из дома и, присаживаясь на ступеньку, ощутил на себе пристальный взгляд - явно более пристальный, чем это было бы характерно ребенку. Джо тут же обвел окрестности глазами, но увидел только семью из трех человек, мирно прогуливающуюся по берегу океана, который его разум уже привычно обозначил, как место встречи двух миров.
Телефон переливом сообщил о полученном смс.
- "Странно, всего полторы минуты прошло, а никогда бы не сказал..."
Три человека на берегу - три листка, случайно попавшие в бурный водоворот событий, продолжали мерное движение вдоль кромки воды.
- "Будем выбираться из этой круговерти, вот так-то," - прищелкнув языком, Джо открыл сообщение Пита, и тут... И тут телефон зазвонил.
- Джо?
- Майлл??? Я...
- Эльль?
- Эльль... - Джо старался говорить как можно спокойнее. - Ты чувствуешь ее?
- Расстояние, Джо...
- Да, точно... Хотелось бы, чтобы именно оно... Извини... Она... в общем, через три часа тридцать три минуты будет время... Она просила передать вам это... И это было...
- Это было двенадцать минут назад... - в трубке воцарилось минутное молчание. Потом Майлл продолжил, будто говоря сам с собой:
- Значит, Шепотун что-то напутал... Не важно... Я понял...
- Шепотун? Что он напутал? Толком можешь объяснить?
- Не сейчас, извини... Я занят... встретимся ровно в три на пристани, так?
- Так... Я... Да помогут тебе силы природы...
- Да помогут они нам всем, Джо... Неси добро!
Водовороту нравилась эта игра, и он не хотел отпускать пойманные в свою воронку листья.