Аннотация: Так многие считают, что известность несет только блага. А так ли это Улыбчивым и придется дальше узнать.
ГЛАВА 8
- Крилл, мы ушли! Хорошего дня тебе! - вслух, с теперь уже единственным из компании, который по-прежнему проводил целые дни дома, попрощался только Джо.
- "Несите добро!"
С легкостью уловив мысленное прощание Крилла, Джо улыбнулся тому, как он, всего пару недель назад, стирал со лба капельки пота, выступавшие от напряжения при его попытках услышать так четко, на самом деле, формулируемые Улыбчивыми... мысли. Сейчас, при правильном настрое, даже двадцать ярдов не были этому помехой.
Да и вообще-то, какими бы неоднозначными ни были изменения в их жизни, позитив в ней явно преобладал. Джой все же нашла возможность пристроить Майлла своим ассистентом, и у Джо появилась возможность каждое утро поцеловать сестренку в ее пухленькую щечку, так как теперь путь в участок лежал для него не только через лабораторию, но еще и через детский сад. А участие в конференции привлекло к исследованиям Уотерсов интерес широкой публики, и уже сегодня - в пятницу - Уэйлла ждали в школе на другом конце города, куда он был приглашен провести развернутое занятие о воде и ее значении для всего живого на Земле.
Выходные тоже обещали много положительных эмоций, ведь после настойчивых заверений Джо в том, что, несмотря на предрождественский синдром, для Мэган неудобств они не создадут, Улыбчивые все же согласились на воскресное барбекю у Пита, и утренний "семейный совет" поручил Джо обговорить с напарником все детали.
Но до уикенда еще оставался целый рабочий день...
***
Эльль стояла в своей лаборатории спиной к двери у стола усеянного испещренными множеством формул листами, на которые она не обращала никакого внимания. Все ее внимание было приковано к колбам и к переливаемой ею из одной емкости в другую жидкости. Она играла с Яааа, и это были самые приятные минуты ее рабочих будней.
"Ну, вот еще две минуты и тридцать секунд по времяисчислению двуногих и Яааа..."
Ее мысль прервало легкое движение воздуха со стороны беззвучно открывшейся двери.
- Слушаю Вас...
До ее ушей не донеслось ни слова.
- Если у Вас ничего срочного, может Вы могли бы зайти минут через тридцать? Как у Вас со временем?
Опять молчание...
Следить за ходом эксперимента, да и записывать его Эльль было необязательно - она до долей секунд знала, что и как будет происходить, поэтому позволила себе повернуться к вошедшему, оставив колбы за спиной.
Перед ней стоял щуплый молодой человек, не слишком ухоженный, что особенно бросалось в глаза на фоне его идеально выглаженного белого халата, на котором, правда, не было бейджика. В общем, внешность вошедшего была стандартной внешностью помешанного на науке молодого ученого из фильмов прошлого века с его незаменимым аксессуаром - очками в устаревшей оправе. Было немного странно, что обе руки он держал в карманах, но это ведь не запрещалось.
- "Вот так-то," - Эльль беззвучно прищелкнула языком, ожидая, что молодой человек назовет-таки цель своего появления.
- Я-то мог бы и позже зайти, времени у меня хоть отбавляй... да и у Вас, похоже, если по старинке работаете, а не за компьютером, - в его голосе и скованных телодвижениях было что-то неестественное для молодого человека. - Но мы не единственные действующие лица в этом деле, и в связи с этим возникает одна загвоздка.
- Загвоздка? И какая же?
Освоившись с обстановкой, вошедший сделал несколько шагов вглубь лаборатории. Эльль пошла ему навстречу. Она вовсе не хотела, чтобы он увидел, что именно было написано на разложенных на столе листах.
В этом человеке растерянность и нерешительность странно переплетались с самоуверенностью и чувством превосходства над ней.
- Извините, мы знакомы? А то я тут недавно, да и на лица память у меня не очень, прямо скажем, - Эльль хотела получше разобраться, кто был перед ней, и попыталась встретиться с вошедшим глазами, но он опустил и глаза, и голову.
- "Стыд? Странно..." - его поведение окончательно поставило ее в тупик.
- О нет, лично мы не встречались. Но я внимательно слушал вашу речь на конференции. Она была потрясающей - насыщенной множеством новых идей. Браво, профессор!
- Я не профессор, но все равно спасибо... И чем же я могу быть вам полезна...? - тут она осознала, что он до сих пор не представился ей.
Молодой человек достал из кармана левую руку и протянул ей мобильный телефон.
- "Перчатка?..."
- С вами тут хотят поговорить...
На несколько секунд Эльль испытала замешательство от увиденного. Вошедший ухмыльнулся, будто прочитав ее мысли:
- Берите, берите, он не отравлен. Я просто только что работал с химикатами, а нам по технике безопасности положено, вы же сами знаете, - его левая бровь несколько раз дернулась, что свидетельствовало о малой степени искренности в его словах.
Как только Эльль взяла телефон, молодой человек, не прощаясь, "по-английски", исчез из ее поля зрения. Через пятьдесят три секунды телефон зазвонил. Эльль медленно поднесла трубку к уху:
- Слушаю...
Двуногому надо было бы еще нажать на кнопку ответа, Эльль же просто пропустила через мозг электрический импульс.
- Добрый день, мисс Уотерс. Как у вас дела? Надеюсь, работа идет успешно?
- Спасибо, да. А как у вас?
- И у меня все прекрасно, спасибо.
- Я бы так не сказала по вашему учащенному сердцебиению... И, кстати, вам не кажется странным, что вы знаете, с кем говорите, а я понятия не имею, кто вы?
- Всему свое время, мисс Уотерс. Поверьте, мы тоже хотим, чтобы вы имели возможность познакомиться с нами в самом скором времени. Как насчет вечера? Мы могли бы прислать за вами машину.
- Зачем?
- У нас к вам очень серьезное дело, которое касается не только вас лично, но и всех шестерых ваших братьев, - он знал обо всех них, вопрос "откуда?" напрашивался сам собой, но незнакомец не спешил на него отвечать: - Можете приехать даже все вместе, - на другом конце провода раздался смешок. - Ах, да, и никаких телефонных звонков вашим друзьям, чтобы потом жалеть не пришлось. Машина будет у входа в пять пятнадцать.
- Братьев нет в городе, а что касается меня...
В трубке раздались гудки отбоя.
Эльль вернулась к столу и положила на него телефон.
- "Что же делать? Джо бы дал совет, но связываться с ним нельзя," - она не сомневалась, что собеседник с ней не шутил. - "А с другой стороны, что бы я могла ему сказать?... Нужно больше информации, вот так-то," - Эльль прищелкнула языком и перевела взгляд на стол.
Вид черной жидкости в колбе вернул ее в реальность лаборатории. Прошло уже куда больше времени, чем две минуты тридцать секунд, и жидкость превратилась в чистейшую нефть. Но, это был не тот результат, которого от нее требовался на данном этапе ее эксперимента, и давать двуногим знания о том, как превратить воду в нефть, она не собиралась.
Эльль приложила ладонь к стеклянному сосуду и закрыла глаза, помогая себе собраться.
- "Сейчас мы все подправим..." - ее дыхание замедлилось, и диалог начался. Через минуту жидкость приобрела необходимый Эльль оттенок цвета морской волны. - "Спасибо," - Эльль открыла глаза, взяла со стола пробирку и налила из нее в колбу другую жидкость, закрепившую результат эксперимента. Ей надо было еще сделать записи, но не сегодня. Она убрала колбу и бумаги в сейф. В ее голове уже родился план.
***
Взяв со стола трубку, она нашла номер телефона последнего, и единственного, входящего звонка и нажала кнопку соединения. Она не надеялась, что ей ответят, но ведь ответ на ее вопрос мог дать не только двуногий.
Ее сознание слилось с потоком энергии, соединившим два аппарата друг с другом, взмыло до спутника и камнем упало вниз в той точке, где находилось принимающее сигнал устройство. Договориться с электрическими импульсами для Яааа никогда не было проблемой.
Тот другой аппарат находился в пятнадцати минутах езды от лаборатории. Эльль автоматически нажала на кнопку отбоя и, на ходу снимая халат, направилась к двери.
Халат только успел занять свое место на вешалке, как дверь неожиданно отворилась, и дверной проем заполнил собой директор Уилкинсон:
- Мисс Уотерс? Уходите? А я как раз хотел познакомить Вас с Генри Брауном. Он вернулся из командировки и...
- Извините, но у меня уже обеденный перерыв и очень срочное дело...
- И надолго Вы?
- Я не знаю, директор, извините... возможно, даже и не вернусь уже сегодня. Давайте, отложим знакомство до понедельника... Отличный будет день для начала чего-то нового!
- Но...
Эльль не дала ему договорить, отчеканив:
- Да, кстати, опыт закончен. Образец в сейфе. Отчет представлю позже. Точность эксперимента против ожидаемого 100%.
- Но так не бывает!
- У нас бывает, мы же Уотерсы. Яааа очень постаралась, но сейчас я не могу это обсуждать, извините, - Эльль легко надавила рукой на его грудь, от чего он вынужден был сделать несколько шагов назад, дав ей возможность вынырнуть из кабинета. Уже шагая по коридору спиной вперед и одаривая его своей широкой улыбкой, Эльль добавила:
- Удачного вам дня, Герберт. Несите добро...
- И Вам удачного, и Вы несите, - ошеломленный такой наглостью, мистер Уилкинсон даже не сразу нашелся, что еще сказать. Уже в след удаляющейся по коридору спине он крикнул:
- Но за ранний уход завтра вам придется отчитаться по всей строгости!
Эльль выкинула руку вверх, давая ему понять, что услышала его предупреждение. Непонятно как с такого расстояния, но он четко разобрал ее ответ:
- "Не завтра, а в понедельник, господин директор... А завтра... Нам бы с сегодня разобраться..."
***
Через двадцать три минуты Эльль стояла перед хорошим домом в хорошем квартале, с табличкой "Продается" на лужайке перед ним. Дом казался пустым, но она была уверена, что телефонный звонок ей был сделан именно отсюда, поэтому подошла и позвонила в дверь.
В стекле мелькнула тень, механизм замка повернулся, и в проеме показалось интеллигентное лицо уже не очень молодого худощавого белого мужчины.
- Вы не дослушали меня... - Эльль сразу уловила то же учащенное сердцебиение, что передалось ей при разговоре по телефону. - У меня есть еще обеденный перерыв. Зачем откладывать знакомство до вечера?
Появившаяся на лице двуногого улыбка выявила многочисленные мелкие мимические морщинки на его лице:
- Эх, молодость. Беспечность. Нетерпение бьет через край! - он начал поворачивать второй замок. - Надеюсь, вы прибыли без ненужных дополнительных глаз и ушей?
- Чтобы познакомиться с вами мне хватит и моих, - Эльль прошла в отворившуюся дверь, скорее ощутив, чем увидев, ухмылку на бледном лице впустившего ее.
- Вот и прекрасно. А то я уже грешным делом подумал, что вы молниеносно связались с определенными инстанциями, чтобы проследить звонок, - двуногий закрыл дверь. -Позвольте? - он прошел вперед, указывая дорогу, и она проследовала за ним.
- Молниеносно? Неужели Вы, с Вашим жизненным опытом, верите в молниеносность работы структур?
Он ничего не ответил. Его спина равномерно покачивалась перед ней, пока они не оказались в просторной комнате, вся обстановка которой состояла из длинного стола и четырех роскошных стульев с высокими спинками - по одному с каждой стороны.
- Подождите здесь... Ваш приезд немного неожиданен, и мы не подготовили торжественной встречи. Но сейчас все будет. Одну минуту, - он вышел из комнаты, и она услышала, как чуть заскрипели ступеньки, ведущие на второй этаж.
Ждала Эльль дольше, чем одну минуту, но и не слишком долго - три минуты семнадцать секунд, за которые она только успела детально рассмотреть помещение и убедиться, что видеокамер в нем не было.
С вернувшимся в комнату уже знакомым ей двуногим, пришли еще двое - упитанный темнокожий мужчина и миниатюрная темнокожая женщина.
- Присаживайтесь, - темнокожий мужчина указал Эльль на стул, стоявший к ней ближе других (из всех четырех этот был единственный, ножки которого были прикручены к полу), и прошел к своему месту во главе стола, прежде усадив свою спутницу на ее место:
-... и руки на стол положите, пожалуйста...
Эльль выполнила оба требования, сев и сложив руки в замок прямо перед собой. Это заняло у нее десять секунд. Ровно столько же темнокожему мужчине понадобилось, чтобы достать из ящика стола пистолет и положить его перед белым соратником, усевшимся напротив их спутницы.
- Одно ее движение и - вы знаете, что делать, Мистер Браун...
Белый мужчина кивнул головой со всей серьезностью и с некоторой опаской направил ствол на Эльль.
Она никак не могла взять в толк, что это была за игра, и как она оказалась втянутой в нее:
- Так Вы пригласили меня сюда попрактиковаться в стрельбе?
Мистер Браун промолчал. Ответил за него темнокожий:
- У Вас завидное чувство юмора, мисс Уотерс...
- Но, ведь его обсуждение вряд ли включено в нашу повестку дня, не так ли? Так чего же вы хотите от меня?... Вот в чем вопрос... - почему-то ей на ум пришла именно эта строка из Шекспира.
Белый удивленно окинул ее взглядом.
- Да, с классикой Яааа тоже немного знакомы... знакома, - волнение все же дало себя знать.
Темнокожий укоризненно посмотрел на белого, и когда тот крепче сжал в руке пистолет, продолжил спокойным глубоким голосом, обращаясь к Эльль:
- Мы можем начать и с Ваших вопросов. Прошу Вас.
- Кто вы?
- Наши имена, полагаю, значения для вас не имеют, ведь мы бы могли назваться любыми именами, не так ли. А если о значимой информации - мы - ученые, как и вы.
- Зачем мы здесь?
- Хммм... Прежде чем ответить на это, разрешите мне задать все же пару моих... Вы ведь не заканчивали Оксфорд, мисс Уотерс, не так ли?
- Вы правы.
- А что вы заканчивали?
- Ничего...
- Значит, вы солгали при поступлении на работу?
- Нет... Яааа не умеем... я никогда не лгу! Комиссия просто просмотрела документы.
- А документы составляли не Вы, так?
- Так...
- Понятно...
- Но я не думаю, что хоть кто-то разочарован в том, что эту работу дали именно нам. Благодаря нашим исследованиям лаборатория стала получать грант за грантом.
- В том-то и дело, что так, мисс Уотерс. Объясните нам, как это вы - самоучки - достигли таких успехов? Ведь наука - не бизнес, здесь нужен не только талант и хватка, а точные знания!
- Объяснить этого я вам не могу, извините. Для вас эта информация недоступна...
- А для Вас доступна?
- Извините, если это прозвучит грубо, но чего вы хотите? К чему эти вопросы?
- А для Вас доступна информация о смысле жизни, мисс Уотерс?
- Чьей жизни?
- Ну, например, моей...
- Вашей? А вы что, считаете, что в каждой капле есть свой смысл?
- Вы сказали - капли?
- А кто вы? Что вы? Дву... Человечество - это даже не море, так - волна в океане форм жизни. У волны может и есть смысл, а у капли смысл - быть частью волны. Только вместе капли могут менять направление, только вместе. И капли должны научиться действовать вместе на благо их дома - вот и весь смысл!
- Действовать вместе... Интересно..., тем более что мы тоже пришли к такому же выводу и решили действовать вместе... Но наших сил оказалось недостаточно для осуществления наших планов. Оказалось, что нам нужна Ваша помощь.
- Почему именно моя?
- Ну, допустим, мы поверили, в ваш очень оригинальный и никому больше недоступный способ общения с... водой. Ведь Ваше выступление произвело фурор, знаете ли...
- Ах, так это и есть цена известности?
Оба мужчины наигранно засмеялись, женщина лишь растянула рот, изображая улыбку.
- Да что теперь гадать... А если серьезно, - лицо говорящего за одно мгновение сменило маску, - не нам же самим туда идти... У нас, как Вы правильно заметили, допуск ограничен. Столько ограничений... Правда, дорогая? - последний вопрос был адресован женщине, сидящей по правую руку от него.
- Идти куда? - Эльль могла получить все ответы, как сказал бы белый, "молниеносно", но рук, войдя, они ей не подали, и до сих пор у нее не было возможности прикоснуться ни к одному из них.
- Опять нетерпеливость молодости... - темнокожий открыл ящик стола и достал из него два предмета, которые аккуратно положил перед собой. - Вы знаете, что это, мисс Уотерс? - он первый раз посмотрел ей прямо в глаза.
- Думаю, что вы в любом случае дадите им более точное определение... - Эльль опустила взгляд на пробирку из какого-то темного абсолютно непрозрачного материала, скорее всего стекла, и черную пластмассовую коробочку с большой черной кнопкой наверху.
- Вы правы. Эти предметы - ответы на ваш вопрос про цель нашей встречи. Как видите их два, а это значит, что у вас есть выбор - свобода... выбора... Либо с Вашей помощью вот это, - он легко подвинул пальцами пробирку на несколько сантиметров в ее сторону, - попадает в питьевую воду там, куда Вас доставят... Либо уже с нашей помощью вот это, - он похлопал по черной коробочке, - срабатывает, и ваша лаборатория взлетает на воздух... хоть и прямо сейчас...
На несколько секунд на комнату толстым слоем опустилась невесомая, но прочная паутина тишины.
- Зачем вам это? Вы хотите отравить людей? Это ваш научный эксперимент? - Эльль подняла глаза от стола и встретила сверлящий взгляд.
- А кто сказал, что это, - темнокожий опять коснулся пальцами колбы, - отравит людей? Что или кого Вам бы тогда пришлось выбирать - людей или людей? Это же совсем неинтересно! Если вы поведете себя правильно, мисс Уотерс, кроме кратковременного отключения воды, люди неудобств не испытают. Но вот вода...
Внутри у Эльль все сжалось в комок, и замок ее пальцев сдавил косточки, выдав то, что она пыталась скрыть, поддерживая равномерное глубокое дыхание.
- Зачем вам это? - повторила она свой вопрос.
- Может быть, если бы у нас были такие вот собственные дома, - темнокожий обвел комнату взглядом, - эта встреча и не состоялась бы. Но сейчас, у вас есть пять минут на то, чтобы сделать выбор. Выбираете людей - и завтра мы смотрим репортаж про теракт на очистной станции. Выбираете воду - и уже сегодня мы смотрим репортаж про взрыв в Южно-Калифорнийской научной лаборатории. Кстати, а где переданный Вам наш телефон?
Ровное дыхание требовало от Эльль все больше усилий: