- Да. уходит на Землю, надолго. Я убеждал Его, что дела на этом объекте обстоят неважно и... кажется, перестарался. Это будет второй его визит туда.
Помощник хмыкнул.
- А как же Корпорация?
Главный промолчал, глядя на узловатые корни векового дуплистого дерева. Любимая навигация Помощника по-прежнему пахла смолистой хвоей и нагретой за день высокой травой, шумела кронами стремящихся вверх корабельных сосен, тихо звенела прозрачным ручейком и редкими птичьими голосами...
Помощник, заложив руки под голову, валялся на траве рядом.
- Всё-таки хорошо, что у тебя есть Роза Мария, - неожиданно сказал Инженер.
- Серьёзно? - поразился Помощник, открывая глаза. - Тут ты прав.
- Иначе ты бы целыми днями так и дрых тут в дупле, - усмехнулся тот.
- Наглая ложь! - притворно возмутился тот. - Не в дупле, а возле дупла. И ты мне зубы-то не заговаривай, умеешь, я знаю. Так кто встанет во главе Корпорации?
Инженер вздохнул.
- Ты, Ник... - он запнулся. Глаза Помощника полезли на лоб.
- ...теперь не будешь глотать капсулу, чтобы связаться с начальством.
- А-а! - воскликнул Помощник, вскакивая. - Это нужно отметить, срочно!
- Уймись, не сейчас же, - Сон усмехнулся. - Вначале пойдём к Лаборанту относить шпионскую пыль и послушаем, что он скажет насчёт всего этого.
* * *
Подходя к массивным воротам ОНО, Вельзевул опять обнаружил их наглухо закрытыми. Орлиная голова грифона была повёрнута влево, словно он увидел там что-то интересное и не мог оторваться от зрелища. Горгулья же явно притворилась спящей, сложив на груди руки с толстыми пальцами и закрыв глаза, но огромные обвислые уши выдавали: существо чутко прислушивались к происходящему.
- Открывайте, уроды! - прошипел главный вельз. - Не узнаёте опять, что ли? Работы лишу, выброшу на главную трассу, по миру пойдёте!
Белый их знает, что творилось в голове у этих тварей, но наверное, им казалось, что Вельзевул без одной руки - не настоящий Вельзевул.
Приходилось приводить в чувство окриком, а иной раз и тычком жёсткого когтя.
Угрозы были услышаны.
Грифон удивлённо повернулся, взмахнув золотистыми перепончатыми крыльями, потоптался на постаменте и хлопнул львиной лапой по створке каменных ворот.
Горгулья шевельнулась, приоткрыла один глаз, затем второй, широко зевнула.
- Ну? - грозно вопросил Вельз.
Она тронула створку ворот со своей стороны.
Вход в собственное здание наконец-то был свободен.
Там его ждал Визирь со скорбной миной на лице. Приготовился, очевидно, сообщить очередные плохие вести. В последнее время они почти все были такими.
- Неприятные новости, сир, - тут же оправдал ожидания посетитель.
- Что, Корпорация перестала разваливаться? - осклабился Вельзевул.
- Сир, - провозгласил помощник и секретарь в одном лице. - Я вынужден сообщить, что Шеф в ближайшее время отбывает на объект номер три для длительного пребывания там. Его место временно займёт...
- Уже знаю, - раздражённо перебил Вельз.
- Неизвестно сколько продлится это "временно", - грустно произнёс Визирь. - Может быть... гм... очень и очень надолго.
Он не рискнул сказать "навсегда". Главный вельз понял его без слов.
Ну что ж, щенок, берегись. Клеймо у тебя уже есть. А наши глаза и уши окружают тебя.
Он скрипнул зубами, вспомнив про так нелепо потерянную руку. Которая сможет восстановиться лет через триста, в лучшем случае.
- Ещё одна нехорошая новость, сир, - осторожно сказал помощник.- Мы не можем больше работать с нашим...э-э... агентом. Он очень изменился.
- Что? Как это - изменился? - вырвалось у главного вельза.
- Кардинально изменился, - Визирь вздохнул. - Теперь это женщина. И... количество часов значительно уменьшилось. Наших часов.
Сказав это, Визирь зажмурился. Он ожидал взрыва ярости и негодования, криков "куда же вы смотрели". Возможно, швыряния тяжёлых предметов, вроде пепельницы в виде дракона, стоящей на столе. Поэтому секретарь даже предусмотрительно отодвинулся в сторону.
Затем открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось.
Вельзевул по-прежнему сидел в той же позе, сосредоточенно и хмуро глядя на поверхность до блеска отполированного стола. Словно высматривал там какой-нибудь изьян.
- Вот как, - наконец нарушил он тишину. - Значит, она всё же вернулась.
- Кто "она"?
- Лилит, - сказал Вельз. И снова замолчал, о чём-то раздумывая.
Но как же Ему это удалось? Как?!
- Э-э... сир, - вежливо напомнил помощник о своём присутствии.
Вельзевул поднял на него мрачный взгляд, словно только что заметил.
- Эта операция закончена, Визирь, - сухо проговорил он. - Наблюдение прежними способами снимается: противник раскрыл наши карты. Пока снимается. Агент ушёл из-под нашего влияния.
Визирь удручённо вздохнул.
- Я понял, сир.
- И вот ещё что: передай Гаусу, пусть усилит охрану ворот. В ближайшее время нам это пригодится. Иди. Слава Люциферу!
Визирь вздрогнул и вытянулся в струнку.
- Слушаюсь, сир. Слава!
Ожидай ответного хода, щенок. Эта партия проиграна, но игре ещё не конец.
Рука в перчатке царапнула острым когтем по полированному столу.
* * *
Они шли к Лаборанту вдвоём, таща большой мешок. Элек уже отстал от их компании, потому что целыми днями теперь пропадал на строительной верфи, помогая рабочим и просто носясь между шхунами и крейсерами. Вечером, когда все работы заканчивались, он иногда забирался на какую-нибудь мачту и так и сидел там, продуваемый всеми ветрами, пока небо не начинало светлеть, а звёзды редеть и таять.
Лаборатория была очень большой. Глаза разбегались от изобилия колб и колбочек, реторт, больших и малых сосудов, устройств для перегонки жидкости, заморозки и конденсации, а также других агрегатов непонятного назначения. В маленькой прихожей никого не было, но друзья знали, что дядя Тео где-то тут, в дебрях своего царства.
- "Я сразу смазал карту будня, плеснувши краску из стакана"(1)- послышался знакомый хрипловатый голос, и в проёме дверей второй комнаты показалась фигура старика в синем рабочем фартуке, довольно запачканном.
- О, кого мы видим, - весело проговорил старик, обрывая песню. - Решили навестить старого Тео? Ждал вас, а как же. С чем пожаловали?
- Здравствуй, дядя Тео.
Сколько себя помнил Главный Инженер, старым Главный Лаборант Тео Цельс был тут всегда. Точно таким же, горбоносым, со всклокоченными чёрными с проседью волосами, лицом в морщинах и видом разбойника с большой дороги он был лет сто назад. Точно таким же, вероятно, был и ранее. В голову закрадывалась абсурдная мысль, что он таким и родился, но Помощник рассказывал, что есть те, кто помнил "дядю Тео" молодым.
Свою работу Главный Лаборант любил. Когда остальные работники уже расходились, часто оставался далеко за полночь, чтобы исследовать очередной состав атмосферы очередного объекта, изменить что-нибудь или добавить новое.
- Вот, - Инженер и Помощник развязали мешок и очень осторожно открыли его. Тёмно-серая пыль лежала мёртвым грузом, смирная, но всё рано таящая в себе опасность. Заглянув внутрь, лаборант поцокал языком.
- Зародыши антиматерии, - он сощурился. - Похоже, они взялись за дело серьёзно.
- И не отступятся, - Инженер вздохнул. - Желательно переработать, дядя Тео.
- А лучше уничтожить, ну её к Вельзу, - тут же добавил Помощник.
Уничтожать "шпионскую" пыль Главный Лаборант отказался, заметив, что "в хозяйстве может пригодиться всё".
* * *
- В начале всего Сущего (это было очень-очень давно) наш Шеф много спал и видел сны. Они были разными - разными - страшными и радостными, весёлыми и грустными, красочными и блёклыми, как небо осенью. Приятными и невыносимыми. Постом он проснулся и стал творить миры, строить новые и новые объекты. Но тогда, в эпоху первоначального накопления... кхм... строительного материала, Шефу приходилось очень трудно. И он тогда ещё не являлся Шефом в полном смысле этого слова, конечно. А вселенная в то время была наводнена различными тварями, которые дрались за место под Солнцем - в буквальном смысле этого выражения. И Геката... какое-то время была на его стороне и помогала, но со временем - возможно, её... гм... необычная натура взяла верх - она связалась с вельзами. Увлеклась их идеями - власть, эны, поглощение энергии любой ценой. Из-за неё Шеф потерял некоторых своих друзей и последователей. И тогда Он отлучил её от себя и запретил приближаться к Корпорации, чтобы избежать трагедии.
- Значит, это была месть? - тихо спросил Помощник.
- Возможно. Со временем она уверовала в собственную непогрешимость. С Вельзевулом, однако, они стараются не сталкиваться, так как недолюбливают друг друга.
Рассказывая всё это, дядя Тео не переставал что-то размешивать в колбе из особо прочного сплава странную жидкость, попутно добавляя туда серебристый порошок. Затем поставил сосуд на огонь, который зажёгся по щелчку пальцев. Руки у дяди Тео были тоже особые, лабораторные. В этом Инженер уже успел убедиться, наблюдая один раз, как Лаборант вынимал из огня камина раскалённые щипцы и размешивал горящую серу с кислотой голыми руками без перчаток.
- Говорят, и я склонен верить, что когда-то одним из первых объектов Шефа была планета, которая просуществовала не слишком долго.
Тео на минуту замолчал, помешивая бурлящую жидкость, потом продолжил:
- Она взорвалась по вине... гм... самих обитателей. Но Шеф тогда сильно страдал по этому поводу... Говорят, и я склонен этому верить, что объект номер три под названием Земля - почти точная копия той планеты, но... гм....
- Улучшенный вариант, да? - подсказал Помощник.
- Может быть и так, друзья мои, может быть и так, - задумчиво произнёс дядя Тео.
- Насчёт "улучшенного" я бы поспорил, - заметил Главный Инженер.
Помощник закатил глаза:
- Сон, ну сколько можно спорить!
Тео усмехнулся, взглянув на Инженера, затем попросил подать ему специальный зажим-щипцы для переноски и с его помощью перелил бурлящую жидкость в прямоугольный сосуд пошире. Потом быстрым движением, почти не глядя, засунул руку в стоящий рядом террариум, пошарил там и достал ярко-зелёную лягушку.
- Давай-ка, милая, - с этими словами он бросил её в сосуд, прямо в кипящее варево.
Главный вздрогнул, оглянулся на Помощника и наткнулся на ухмыляющуюся физиономию.
Лягушка забултыхалась было, но Лаборант сурово постучал по стеклу, и земноводное покорно отдало концы.
Сон нахмурил брови. Ухмылка Ника стала ещё шире.
- Э-э... Живодёры, однако, - бросил ничего не понимающий Инженер.
- Да она привыкшая, - протянул дядя Тео. - А что, не нравится? Ну, должен же я испытывать опытным путём условия проживания в атмосфере, скажем, Плутона, верно? - Лаборант усмехнулся и подмигнул разбойничьим глазом. - Шефу вот тоже не нравилось. А ты - привыкай. Мало ли что.
- При чём тут...
Неожиданно раздался плеск, и красная, как рак, лягушка выскочила из сосуда и заковыляла по столу с обиженным видом.
- Ну во-от, - разочарованно протянул Цельс. - Что за капризы? Уж десять минут потерпеть не могла, бессовестная.
Помощник посадил лягушку на ладонь и перенёс в большой террариум, где она, сурово моргая выпученными глазами, уселась возле коряги и уставилась на присутствующих.
Инженер потёр лоб.
- А почему ты не рассказываешь нам о главной новости? - неожиданно спросил Лаборант.
- Смотря что для тебя главная новость.
- Ну, Элек своё дело знает, - усмехнулся старик - Первая новость - это, скажем, перемена участи нашего уважаемого Конструктора.
Инженер приложил все усилия. чтобы сохранить непринуждённый и равнодушный вид.
- Всё закончилось благополучно, слава Шефу.
- Вот как, - утвердительно-задумчиво проговорил старик.
- Чары, как говорится, спали, и он... то есть она... стала тем, кем... то есть такой же, когда я... какой мы все знали её раньше.
Главный запнулся и с досадой почувствовал, что краснеет и запутывается в словах не хуже Элека.
Помощник безмятежно улыбался.
- И он, то есть она, признала свою ошибку? - спросил Тео.
- Она не виновата, - вмешался Помощник.
- Да. Часы, которые она создавала, отправлялись на экспертизу... Своим ходом, я так понимаю, отправлялись, а уж там их встречал наш бывший сотрудник, который проделывал всю эту операцию, засыпая туда нужное вещество - эту пыль.
Говоря всё это, Инженер помрачнел.
- Узнаю хитрых вельзов. И ведь кто-то весьма, увы, талантливый изобрёл у них это вещество, - вздохнул дядя Тео. - Значит, они использовали мозг бедной девушки как канал для связи, а эта пыль, возможно, изменила её сущность. Был такой случай в моей практике... От них много чего можно ожидать.
- В твоей практике? - быстро спросил Инженер.
- Э-э... - Тео Цельс имел вид человека, пожалевшего о лишнем сказанном. - Давно это было, ребятки, и не вспомнишь уже.
Он добродушно улыбнулся.
- Поговорим лучше о тебе, Сон. Хочу поздравить тебя с переменой участи! Надеюсь, ты будешь достоин её, мой друг! - Тео хитро прищурился. - Тем более, что испытаний ты прошёл немало.
"Испытаний? Вот как. Значит, Он действительно испытывал..."
Инженер так удивился, что даже не сразу перебил Лаборанта.
- Говорить пока не о чём, дядя Тео. Тем более, что много нерешённых вопросов...
- Решай, - охотно согласился тот. - А мы поможем. Верно, Ник?
- Ага, - кивнул тот. - Ничего нового, в общем.
Главный Инженер подозрительно глянул на беспечно улыбающегося Помощника и вздохнул.
* * *
Бар носил весьма претенциозное название "ШиК"- "Шеф и Компания".
- Что у вас есть из крепких напитков?
- Чтобы взять с собой, - уточнил Помощник.
Молодой бойкий официант в костюме крестоносца, увидев высоких гостей, тут же схватил со стойки меню и принялся перечислять:
- Вот прошу, из новенького: "Кровь игуаны с ароматом фисташек". Рекомендую, абсолютно новые ингредиенты, посетители в восторге. Ещё - напиток "разрыв-трава с сахарной пудрой". Гвоздь сезона - сок "Пылающая магма с вулканической мякотью". Для предпочитающих экзотику - "Розовая желчь квази-дракона со специями".
Инженер содрогнулся.
- Э-э... ладно, мы люди простые, но культурные, верно, Ник?
- Однозначно, - выразил тот глубокое согласие.
- ...поэтому две бутылки соляной, и... мм... для женщин, - Инженер задумался.