Я проснулся среди ночи со страшным криком. Во сне пришло Жуткое Знамение, Знак, приказывающий двигаться в путь. Я вскочил с постели с тревожным чувством. Предстояла борьба не на жизнь и даже не на смерть! Я понял, что не смогу больше уснуть спокойно, пока не достану Распрекрасной Расцаревне в подарок Розового Слоника.
Мне не терпелось сообщить об этом товарищам, но надо было дождаться утра. "Пусть наберутся сил, - решил я, - один Один знает, когда им еще предстоит выспаться в следующий раз". Вместо того, чтобы перебудить всех своих спутников, я вышел в Темную Страшную Ночь, разлегшуюся рядом с моей избой, чтобы подышать свежим воздухом. Взгляд мой обратился к далекой Горе Одинокого Дракона, находящейся на острове Черных Вдов, окруженном Морем Смрада, куда не решался отправиться ни один мореплаватель, несмотря на то, что весь берег острова был покрыт золотом и алмазами. Каждую тридцатую ночь мы с друзьями наслаждались зрелищем, подобных которому не случалось до сих пор ни в одной земле, где царит Род Людской. Никакой Маг не мог бы сравниться с изощренностью Ветра Черной Вдовы, который каждый месяц нагонял на остров Изумрудные Тучи, вызывая мощнейший ливень из драгоценных камней, порой настолько огромных, что даже Одинокий Дракон вынужден был прятаться в своей горной пещере.
Сейчас, в предрассветной мгле, Гора Одинокого Дракона казалась какой-то брошенной, будто Дракон оставил ее сегодня ночью. Это было еще одно знамение! Если даже Драконы отправляются в путь!
Посмотрев на юго-север, я увидел гряду Холмов Поющего Скелета, выделяющуюся на фоне грозных туч. Холмы простирались на много миль, и были столь же опасны для любого представителя Рода Людского, как иной член Племени Ослов для гнусных человекопожирателей Орков.
На западе маячил Замок Тысячи Голов, названный так в честь тысячи рыцарей, пытавшихся спасти принцесу Чернооку, которая при первой же возможности сбежала оттуда с заезжим музыкантом Великой Школы. Замок сейчас был полуразрушен разгневанным тысячу первым рыцарем, который накануне планируемого подвига перепил в трактире и попал в ближайшую лечебницу, главврачем которой был тот самый Дракон, охранявший Чернооку. На следующее утро, когда рыцарь проснулся, Дракон, несущий крест Клятвы Гиппократа, все ему рассказал, от чего рыцарь впал в такую ярость, что разрушил весь близлежащий поселок, убил Дракона, съел его на завтрак, а оставшимися костями забросал проклятый замок, уничтожив верхние яруса, которые к тому времени занимал Великий Злонапыщенный Колдун Даздраперм, в результате погребенный там заживо. Судьба Колдуна неизвестна и по сей день, только больше его никто не видел. Первое время ходили слухи, что он таки умер в замке, но вдруг начали пропадать малые дети, что сразу же списали на проделки Даздраперма. Через несколько лет трупы пропавших изнасилованных мальчиков нашли в одной пещере, вход в которую был заколдован Страшным Заклятием, но за всем этим как оказалось стоял настоятель Местной Церкви Отец Нелюдим. С тех пор колдуна опять стали считать мертвым...
Восток был весь покрыт мраком, что вселяло в мою душу слепой страх перед неминуемыми событиями. Нам с товарищами предстояло направиться именно туда, в царство Лютого Корбункула, известного связями с Магистрами Школы Самой Черной Магии В Мире.
Наконец, из-под воды вынырнул огненный поплавок солнца. Медленно и быстро оно ползло вверх, окрашивая Долину в светло-зеленые краски. Росяные испарения протягивали к нему зыбкие руки. Море Смрада заблестело мерзкими коричневыми водами, Холмы Поющего Скелета так и остались во тьме; их не могло осветить даже самое яркое солнце.
Я понесся вниз, где расположилась основная часть поселка. Моих товарищей было слишком много, чтобы звать их по одному, поэтому я воспользовался Колоколом Нашей Церкви. Жители деревни, привыкшие к моим выходкам, пргоигнорировали этот призыв, и только Самые Сильные, мои друзья, показались на центральной площади.
- Приветствую вас, Великие и Могучие. Сегодня нам предстоит пуститься в Отчаянное Путешествие, полное ужасов и смертельных опасностей! Готовы ли вы?
- Конечно, готовы! - отозвался Отрок.
- Готов! - подтвердил Знайка.
- И я! - провозгласила Не Смыкающая Глаз.
- С тобой! - воскликнул Невозмутимый Колдун.
- Мы вместе! - орали Танцовщицы Живота, обнимавшие грязнобородых викингов, которые махали своими рогатыми шлемами и улыбались, предвкушая приключения.
- Куда ж без меня! - завыл Все Знающий Бес, местный колдун, который всегда враждовал с Невозмутимым, но пока еще не дошел до позаклятовщины.
- Забей место и для нас, - напомнили о себе факиры и циркачи, собирая обоз.
И еще десять сотен товарищей вызвались стоять в Первых Рядах. С ними я чувствовал, что любые горы преодолимы. Вместе мы были непобедимы!
- Тогда через 10 минут все здесь, собранные! - проорал я команду и не успел даже зевнуть, как страшное войско было готово к походу за Розовым Слоником.
Я подозвал своего гнедого, вскочил на него со второго подхода (уж больно он сегодня был борзый) и как ветер ринулся вперед по пыльной дороге, ведущей во владения Лютого Корбункула. В ушах засвистел ветер. Справа и слева летели мои верные помощники, драконы местной школы Безсмертных И Непобедимых. Их тренировки в белой и черной магии привели в свое время к тому, что все мирные жители нашей злощастной деревни были вынуждены заново отстраивать жилища, унесенные сильнейшим наводнением, погубившим сотни женщин, стариков и детей. За моей спиной на огненном облаке летел Невозмутимый, на коленях которого в экстазе прыгала Не Смыкающая Глаз, наблюдая, как за их импровизированным ложем волочатся прицепленные Магическими Цепями сотни Ковров-Самолетов с погруженной и закрепленной на них снедью и войском. Факиры и жонглеры, демонстрирующие свое искусство Танцовщицам Живота, из-за дикой скорости теряли булавы и шары, а Все Знающий Бес развлекался тем, что непрерывно поставлял им новые побрякушки. Время от времени он с завистью поглядывал на Не Смыкающую, и мурлыкал себе в ус тысячи псевдозаклятий, направленных на тень Невозмутимого.
Так мы летели недолго. Ураган, пришедший с востока, помешал победному шествию. Его угрожающие завихрения оттеснили нас к Острову Черных Вдов. Испарения Моря Смрада, над которым мы вынуждены были пролететь, на несколько секунд отвлекли Невозмутимого Колдуна, и он чуть было не ослабил крепость Магических Цепей. Вскоре стараниями Не Смыкающей он наладил контакт с духами паралельного измерения, и скорость движения возобновилась.
Следующее препятствие встретилось, когда мы пролетали над Землей Орков. Четыре огромных водопада заключили мое войско в тюрьму шума и брызг, и Невозмутимый вместе с Бесом не смогли ничего с этим поделать. Кто-то очень сильный противостоял мне с товарищами, оставалось только ждать его воли.
Ожидание продлилось недолго. Сквозь воду пробился маленький щуплый орк в очках, держа в руках Книгу Самых Страшных Заклятий.
- Чужеземцы, откуда вы? - молвил он тихо, но все услышали каждое слово.
- Мы из Страны Созерцания! - заорал я громко, отчего орк встрепенулся, уронив Книгу. Водопады исчезли, и мы готовы были уже ринуться на несчастного хлюпика, но вдруг Все Знающий Бес бросился со своего Ковра вниз, подхватил Книгу и повис в воздухе передо мной.
- Ты! - он бросил это почти небрежно, и я еще сильнее сжал рукоять Меча. - Я теперь обладатель Великой Книги, и требую, чтобы ты подчинился!
В воздухе повисла тревожная пауза. Я вдруг представил, что случится, если Бес возьмет над нами верх и мы вынуждены будем до конца дней плясать под его дудочку, так и не достав Розового Слоника.
- Чего же ты хочешь, Все Знающий?!
- Денег, сокровищ, власти!.. И Не Смыкающую Глаз. Прикажи ей сейчас же спрыгнуть с этого мерзавца!
Я даже не успел открыть рта. Женщина, из-за которой так взбеленился Бес, в мгновение оказалась рядом и уже протягивала к нему руки.
- Ты хочешь меня? Возми Не Смыкающую Глаз прямо сейчас!
Пока они развлекались, Невозмутимый невозмутимо любовался сексуальными умениями Беса. Вокруг двух зависших в воздухе тел образовалась бронзовая решетка, которая была призвана помешать всякому, кто пожелал бы восстановить справедливость. Я с дрожью следил за происходящим, то и дело бросая взгляд на руку Беса, которой тот держал Книгу, Дающую Бесконечную Власть над мирозданием. "Что же она медлит? - думал я. - Давай же, Не Смыкающая, выдирай эту Чертову Книгу!"
Бронзовая клетка развеялась, будто ее и не было. Все Знающий выглядел измотанным, Не Смыкающая - как обычно собранной и зоркой. Книга была все еще в руке Беса. Внезапно женщина ухватилась за переплет и изо всех сил дернула. В следующее мгновение мир перевернулся вверх ногами. Борьба за Книгу была долгой и отчаянной, и никто не мог помочь Не Смыкающей Глаз, ибо между нами и их мечущимися телами возникла непробиваемая прозрачная стена. Наконец, стена развеялась, и Бес сдался под напором тысячи Ненавидящих Промедления. Последний, кто дотронулся до еще человекоподобного тела Беса, был Невозмутимый. Он легонько чиркнул ногтем по животу Все Знающего, и тот разорвался на мелкие кусочки, забрызгав кровью даже меня, колышащегося в воздухе дальше всех остальных.
Дальше медлить было нельзя. Наше непобедимое войско стало еще непобедимее с Книгой, Которая Выполняет Все Мечты. Мы ринулись к землям Лютого Корбункула с удвоенной скоростью, и ко всеобщему удивлению не встретили сопротивления. Много позже выяснилось, что Великий Акт Беса и Не Смыкающей Глаз длился не несколько минут, а столетия; мы были настолько зачарованы этим зрелищем, что не заметили, как прошло столько времени. Так что к моменту нашего Вторжения Лютый Корбункул успел перессориться со всеми Самыми Страшными Колдунами и значительно ослабел. Взять его замок не составило никакого труда, но вскоре нас ждало ужасное разочарование.
Розового Слоника Лютый уж несколько сот лет как пропил. Теперь он был за тридевять времен в тридесятом измерении, путь к которому лежал через Портал Живых И Мертвых. Потратив несколько дней на пир в честь легкой победы, мы ринулись к Порталу и успели как раз вовремя, чтобы увидеть Страшный Бой, который там разыгрался. Одинокий Дракон, некогда охранявший Гору на Острове Черных Вдов, пытался смытся через Врата Времени Неизвестно Куда. Ему противостоял Одноглазейший Циклоп, издревле охранявший подступы к скале, на вершине которой и располагался Портал. Увидев нас, Циклоп тут же испарился, оставив пост. Одинокий Дракон ощетинился, но решил не испытывать судьбу и ринулся прямо во Врата.
Мы последовали за ним. Тридевятое время в тридесятом измерении разочаровало нас еще больше, чем легкая победа над Корбункулом. Как только найдем Гра... Розового Слоника, тут же вернемся в родное измерение, решили мы единогласно. Чтобы не привлекать внимания, все разлетелись в разные стороны, доверившись Невозмутимому, который записал на Старинном Свитке адреса. Много позже Отрок жаловался мне, что судьба забросила его на странное место Гавайи, где тысячи полуголых девок ублажали Одинокого Дракона, отчего моему товарищу достались только самые уродливые из представительниц Рода Людского.
Несколько десятков лет мы были заложниками этого странного мира, который всеми силами пытались отторгнуть, не желая, чтобы он проник в наши души своими грязными лапами. Активные поиски велись во многих странах, но Современные Маги охраняли Розового Слоника, так что найти его представлялось почти невозможным. В те редкие вечера, когда мы с Невозмутимым пили пиво на Скамейке под Большим Деревом, я вопрошал его:
- Но как же Книга?! Почему ты не можешь воспользоваться ею?
- Она здесь не действует , - отвечал Колдун, делая очередной глоток и краснея от лжи.
Так было многие годы подряд, но в один прекрасный день ко мне пришло очередное знамение. Я ринулся вон из квартиры, направляясь к месту со странным непроизносимым названием, где приятно улыбающиеся люди в униформах предлагали купить разные вещи. Магия денег, которой я к тому времени успел немного овладеть сделала возможным то, что не было доступно сотни лет даже с помощью Книги Сбывающихся Мечтаний.
Я купил Розового Слоника.
Возврящаясь домой, я все смотрел по сторонам и не видел ничего, что могло бы удержать меня в этом мире. Я стремился поскорее вернуться в Страну Созерцания. Набрав номер Колдуна, я с нетерпением ждал, пока он поднимет трубку.
- Алло, - сказал он утомленно.
- Мы возвращаемся! - заорал я в трубку. - Розовый Слоник...
- Куда возвращаемся? Ты что, сбрендил? - услышал я его голос и женский смех на фоне. - Опомнись, ты ведь уже не мальчик!
Трубка вывалилась у меня из рук. Розовый Слоник уставился в потолок своими маленькими глазками. Я понял, что Невозмутимый мне уже не помощник. "Как же я теперь вернусь?" - скользнула отчаянная мысль. В следующую минуту я уже несся в такси к дому Не Смыкающей Глаз. Я собирался осчастливить ее Слоником, и даже думал подарить его ей. Пусть только она поможет мне отвоевать Невозмутимого у Книги. Пусть только отберет ее у него. Или его у нее...
Долго ее уговаривать не пришлось. Правда, от подарка она почему-то отказалась. Прыгнув в машину, Не Смыкающая назвала адрес Невозмутимого и расслабленно откинулась на спинку, ласково мне улыбнувшись. Через несколько минут Колдун вылетел на лестничную площадку в чем мать родила, а следом за ним вышла Не Смыкающая Глаз, держа в руке истрепанную Книгу.
Обратный Портал всосал в себя всех желающих, словно пылесос. Невозмутимый и Отрок пожелали остаться, все остальные со счастливой улыбкой предвкушали радости прежней жизни.
Удерживая в руках Розового слоника, я думал о прекрасном...