Аннотация: Последняя на сегодняшний день законченная глава Хроник.
III
Время-время. Когда не нужно, ты тянешься, еле передвигая свое ленивое тело гусеницы, а когда ты жизненно необходимо, ты оборачиваешься беспечной бабочкой - только приблизишься - и тебя уже нет.
За эти полторы недели мы с Бахиром объездили всю Риманию, выясняя, где ожидать следующего удара имперцев, проводя учения, словом, неплохо проводя время за целодневными экскурсиями. Единственный маленький инцидент произошел во время перелета из Мосты к Эйр-Рияду, когда наш корабль атаковал довольно большой взвод воинов знаменитого парящего легиона. Думать, откуда они здесь взялись, особо не было времени - в этот раз кораблем вновь управлял я. Чудом успев подлететь к порту ровно настолько, чтобы подать сигнал бедствия, мы приняли бой. Воинов королевства, подоспевших на воздушных судах, было больше, но легионеры - маневренней. Они не стремились атаковать сами суда, вместо этого методично и с поразительно эффективностью отстреливая членов команд.
В этой битве мы потеряли почти половину солдат и один корабль. Кроме того, мои опасения снова подтвердились - воздушная неповоротливая армия королевства мало что могла противопоставить маленьким и маневренным всадникам птиц Рух.
Я был ранен шальным арбалетным болтом, впрочем, несерьезно. Бахир настоял на том, чтобы остаться на ночь в Эйр-Рияде, где лекари военного госпиталя сделают свое дело. Сказать, что я был недоволен этой задержкой - значит, ничего не сказать. По прибытию в Алахард я планировал небольшую вылазку к имперскому лагерю, недавно обнаруженному на побережье между Силлом и заливом Вейн, однако регент риманийский всячески отговаривал меня от "необдуманных действий, противоречащих прямому приказу Его Величества". После схватки же с парящим легионом меня всерьез стал беспокоить вопрос о том, где еще могли базироваться имперцы... И, тем не менее, мы остались.
Наутро от моей раны не осталось и следа, но за ночь я весь извелся. Обычно, я не подвержен каким-либо предчувствиям, видениям и прочей ереси, довольно характерной для высших эльфов, но сейчас меня не покидало чувство, что мы делаем страшную ошибку, сидя сложа руки, что бы там ни говорил отец. Бахир же был спокоен и вполне жизнерадостен, как обычно. Не обращая внимания на его шутки и подколы, я гнал корабль как очумелый, однако, несмотря на все мои старания, мы были в Алахарде лишь около полудня. Как только мои ноги коснулись раскаленного песка перед южными воротами города, я заметил, как к нам быстрым шагом направляется начальник городской стражи, кажется, его звали Теол.
- Ваше высочество! - мужчина вытянулся, отдавая честь, впрочем, довольно поспешно.
- Отставить. Какие новости? - я раздраженно прервал воина, беспокойство и ощущение чего-то непоправимого заставило меня забыть о нормах этикета.
- Есть, Серебряный Дракон! - коротко поклонившись, Теол быстро, но отчетливо заговорил, - есть новости из Мосты, сэр. Сегодня ночью прибыл гонец. Он бредил, и был немедленно отправлен в лазарет. Бедолага спит, но, по словам лекарей, вот-вот должен проснуться... Сэр!
Но я его уже не слушал и со всех ног мчался по немноголюдным улицам Алахарда. Вскоре, изрядно запыхавшийся, я стоял перед белокаменным храмом Облегчения Страданий. Взбежав по ступенькам, я оказался внутри, и служители отвели меня в небольшую комнату, где и находился раненый.
Это был уже немолодой мужчина, риманиец, темные волосы кое-где были подернуты сединой. Его голова, шея и торс были тщательно перебинтованы - видимо старому воину изрядно досталось. Все его лицо и руки были покрыты мелкими царапинами, а губы - почернели и потрескались. Когда я вошел, гонец приоткрыл веки, уставившись на меня мутным взглядом карих, почти черных глаз.
- Ваше... высочество... - еле просипел он. Я быстро пересек комнату, остановившись подле кровати.
- Приветствую тебя, воин. Что произошло?
Мужчина приподнял отчаянно дрожавшую руку, призывая меня наклониться, что я и сделал.
- Они напали... На М-мосту... ваше высочество... Сразу, после вашего отлета... Три дня... назад. Нас отправили в столицу... За подкреплением... На полдороге пришло известие, что город пал... А недалеко от Алахарда на нас напали они... Больше никто... не выжил... - тело воина содрогнулось в приступе сухого кашля, на белоснежном покрывале появились маленькие капли крови. Я взял со стола стакан, наполнил его водой и поднес его к изуродованным пустыней губам мужчины. Тот, чуть приподнявшись, с жадностью принялся пить.
- Как твое имя, воин? - спросил я после того, как риманиец откинулся на подушки, опустошив стакан наполовину.
- Э...лемих, сын Эриха, ваше высочество, - шепотом ответил он, щурясь.
- Элемих, сын Эриха, присваиваю тебе звание героя Королевства и дворянский титул.
Лицо обреченного исказило что-то вроде улыбки, обнажившей желтые зубы.
- Благодарю, ваше высочество... Но мне это... уже не помо... жет... - шепот мужчины сошел на нет, голова слегка запрокинулась назад. Взгляд его померкших глаз, из которых только что ушла жизнь, был направлен на белый потолок, где примостились безмятежные солнечные зайчики. Я опустился на одно колено, склонив голову и произнеся короткую молитву. Встав, я осторожно прикрыл глаза мертвеца и вышел вон.
- Каин, стой! - окликнул меня Бахир, когда я возвращался во дворец регента, как раз стремительно пересекая внутренний двор. Нехотя, я притормозил, оборачиваясь к этому пиратоподобному верзиле, с которым за время своего непродолжительного пребывания на острове очень сдружился.
- Одумайся, принц! Что ты собираешься делать? Взять людей и отправиться с ними навстречу своей гибели? Имперцев больше, они сильнее, твой отец не зря приказал не предпринимать никаких активных боевых действий!
- Мне плевать, что приказывал отец! Его здесь нет и он не видит, как гибнут люди! - не выдержал я. Гибель Сэма и этого бесстрашного гонца из Мосты произвели на меня неожиданно сильное впечатление - война во всей своей красе представала передо мной, едва успевшим окончить военную академию и не прошедшим толком боевого крещения (дуэли на шпагах за сердце прекрасной дамы были не в счет).
Бахир уверенным шагом подошел ко мне, выражение его лица не сулило ничего хорошего.
- Обнажи шпагу, принц, - спокойно сказал он.
- Ты с ума сошел! - выдохнул я, пытаясь понять, что задумал регент, однако в его глазах нельзя было прочитать ничего, кроме решимости.
- Я не буду повторять дважды, - все так же спокойно произнес риманиец.
Я медленно потянулся к гарде висевшей на поясе Ангатир, не сводя напряженного взгляда со своего друга. Послышался щелчок, и шпага практически бесшумно покинула ножны. Солнце сверкнуло на посеребренном клинке, испещренном рунами. На лице Бахира появилась довольная ухмылка, после чего он молниеносно обнажил свой меч, и, не дожидаясь, пока я встану в стойку и приготовлюсь к бою, атаковал. Я парировал, но он ударил снова, и я опять парировал. Теперь уже ему пришлось обороняться от моего ответного выпада. Он отбил, мгновенно перестраиваясь и метя своим мечом прямо мне в сердце. Удар был неудобным, пришлось изогнуться, отражая выпад. Я задел его левую руку. Воодушевленный успехом, я продолжил нападать. Бахир, кажется, начал отступать, пятясь к стене. Уже тогда я считался непобедимым фехтовальщиком, поэтому желание регента помериться со мной силами вызвало у меня не только недоумение, но и опасения - я не хотел причинять ему вреда, однако, если я буду спровоцирован...
Риманиец продолжал отступать под бешеным натиском моих ударов. Но тут неожиданно на лице Бахира вновь появилась улыбка и он, парировав мой очередной выпад, контратаковал. Такая внезапная перемена немного дезориентировала меня и, вместо того, чтобы благоразумно отступить, я вновь бросился на него, за что получил неслабый удар ногой в живот. Я выдохнул, скорчившись, но времени на передышку мой друг мне не оставлял. Он занес меч для очередного удара. Превозмогая боль, я нашел в себе силы отскочить на безопасное расстояние.
Не успел я до конца прийти в себя, как на меня обрушился целый шквал страшных по силе ударов. Отбиваясь, я с удивлением понял, что вполне могу ему проиграть, впервые в своей жизни. Бахир, кажется, тоже это почувствовал, и его атаки ужесточились. Я парировал все его выпады, как безумный наступал и снова уходил в оборону. Но риманиец шаг за шагом гнал меня, заставляя спотыкаться, делать ошибки и, в конце концов, раскрываться. Несмотря на кольчугу, у меня уже было окровавлено плечо, левое бедро саднило. Постепенно мною стал овладевать страх. Бахир был действительно великолепным фехтовальщиком, и он знал это, вызывая меня на бой.
По мере того, как мне приходилось отступать, меня все больше сковывали страх и осознание того, что такой соперник мне не по силам. Чего я боялся? Позора? Того, что буду повержен и об этом вскоре узнает вся армия? Нет. Меня не оставляло ощущение того, что это не бой "понарошку", и что Бахир, представься ему такая возможность, действительно пойдет до конца...
Я выругался, но это не помогло - улыбка на лице риманийца стала еще шире. Я провел серию замысловатых атак, но все они не достигли цели. Он парировал любой удар, заставляя меня отступать.
Я начинал уставать. Понимая, что и Бахир не может продолжать в таком темпе вечно, я, собрав все свои силы, контратаковал, серьезно поранив ему руку. Однако, при ударе я открылся, получив гардой меча под ребра. Потом сразу последовал мощный удар в челюсть и подсечка. Почти ослепший и беспомощный, я повалился на песок и почувствовал холодную сталь у своего горла. Сфокусировав взгляд, я увидел возвышавшегося над собой Бахира - риманиец тяжело дышал, держа меня на острие.
- Твоя самоуверенность погубит тебя, Кейн, - наконец хрипло сказал он. - Запомни сегодняшний день. Хорошо запомни его на будущее.
И он убрал меч, развернулся и неторопливо пошел во дворец. Я, продолжая полулежать на песке, смотрел вслед своему другу, не осознавая, что из разбитой губы течет кровь, пачкая рубашку. Сплюнув, я перекатился на живот, поднимаясь на колени. Голова немного кружилась, а в животе было такое ощущение, будто мои внутренности завязали узлом - неслабо же риманиец саданул меня! Опираясь на Ангатир, я медленно поднялся и нетвердой походкой направился в свои покои.
Оказавшись у себя, я первым делом стащил с себя окровавленную рубашку и поврежденную кольчугу. Оглядев рану на правом плече, я вновь подивился тому, какой же Бахир обладал силищей. Мой друг с каждым новым днем преподносил мне все новые и новые сюрпризы, и я вдруг осознал, что совершенно ничего не знаю о том, что творится в голове у этого человека. За его легкомыслием и дружелюбием скрывалось нечто совершенно иное, проявлявшееся лишь в мелочах, которым я до сих пор не предавал значения. Однако сегодня он заставил меня хорошенько задуматься. И выводы оказывались совершенно неутешительными. Я знал о нем лишь то, что он сам мне рассказал, а так же то, что он был отличным капитаном и фехтовальщиком, и поистине талантливым оратором - везде, где мы появлялись, воины встречали регента с неподдельной искренней радостью. Они доверяли ему, готовы были сделать все, что он им прикажет, видели в нем своего спасителя, настоящего вождя. А я... Ко мне люди относились с учтивым недоверием, не испытывая никаких особенных чувств. Разве что, только осознавая, какие последствия могут грозить им в случае неповиновения. В какой-то момент в моем сердце шевельнулась зависть по отношению к этому пиратоподобному народному любимцу...
Я скривился, промывая рану теплой водой. Эта внезапная боль несколько протрезвила меня. Какого черта, Каин? Неужели этот риманиец выбил из твоей башки последние мозги? Будь все так гладко здесь, отец не отправил бы тебя на Риманию, доверив ведение кампании именно Бахиру. Следовательно, регенту не доверяли. Он вел двойную игру, это было совершенно точно. А значит, под угрозой была не только операция переброски войск, но и судьба всего острова, а возможно и всей военной кампании. Я обязан был разгадать Бахира и изобличить его прежде, чем станет слишком поздно.
Продезинфицировав промытую рану, я наскоро ее перевязал. Каждое движение отдавалось тупой болью в правом плече, однако, времени на поход в лазарет у меня не было. Если мои предположения были верны, Бахир сейчас будет не так осторожничать, зная, что я нейтрализован. Возможно даже, он попытается выйти на связь со своими сообщниками...
Все это были лишь мои гипотезы, которые требовали подтверждения или опровержения. Впрочем, в последнем я сильно сомневался.
Достав из шкафа запасную одежду и кольчугу, я быстро переоделся, пристегнул ножны с Ангатир к поясу и бесшумно вышел в пустынный коридор. Стараясь не попадаться на глаза страже, я довольно быстро и без приключений достиг покоев регента. Его кабинет пустовал, но, проходя мимо спальни, я услышал приглушенные голоса. Один, низкий мужской, без сомнения принадлежал Бахиру. Но второй заставил у меня мурашки пробежать по коже. Это был гортанный, с присвистом голос, то срывавшийся на фальцет, то вещавший глубоким басом. Оба говорили тихо и неразборчиво, но у меня не оставалось сомнений в нечеловеческой природе второго голоса. В моей голове образовался вакуум - Бахир был заодно с демонами Хаоса?! Я столько слышал об этих коварных существах, об их Легионах и их Владыке - Лорде Свейлоре, но до сих пор они казались каким-то далеким, не касающимся нас злом. Теперь же... Теперь один из них находился в личных покоях регента риманийского, ведя с ним задушевную беседу, о сути которой я мог лишь догадываться. Так или иначе, ситуация оказывалась гораздо более серьезной, чем я мог предположить. Если хаоситы планируют нападение на остров - нам не выдержать такого натиска, даже если отец успеет перебросить подкрепление...
За своими раздумьями я не сразу заметил, что голоса в комнате смолкли. Когда я опомнился, за дверью уже слышалось клацанье приближающихся шагов. Сердце выдало пару головокружительных кульбитов в грудной клетке - меня не должны обнаружить! Как можно тише и быстрее, я метнулся в первую попавшуюся открытую дверь.
Клацанье по мраморным плитам приближалось. На мое счастье (и на счастье ли?) в комнате было открыто окно - я вылез на подоконник, придерживаясь за раму здоровой рукой. Под подоконником располагалась скошенная ниша с изваяниями двух джиннов и еще какого-то мифического существа. Превозмогая боль и стараясь не обращать внимания на некстати подкатившую тошноту, я перебрался ниже, заняв место на узком карнизе, крепко обхватив шею одного из джиннов и молясь всем богам, чтобы меня не нашли. Звук шагов в комнате наверху стих. Я услышал, как кто-то с силой втянул в ноздри воздух, будто принюхиваясь. Несколько долгих и мучительных мгновений демон (а я уже не сомневался в том, что это было именно отродье Хаоса) стоял у окна, продолжая пробовать носом воздух. В конце концов, когда я уже не чувствовал раненой руки, наверху все стихло. Не решаясь даже пошевелиться, я простоял так еще около четверти часа. В конце концов, природа настойчиво напомнила о себе, понуждая к активным действиям. Осторожно выглянув из своего укрытия, я обнаружил, что комната была пуста. Едва не сорвавшись, я вскарабкался-таки обратно на подоконник, вновь замерев. Внутри не было слышно ни единого подозрительного звука, поэтому я мягко спрыгнул на мраморный пол, слегка пошатнувшись.
На обратном пути мне снова чертовски повезло, и, незамеченный, я вернулся в свои покои, отдал дань госпоже-природе и уселся за письменный стол. Плечо ныло, голова шла кругом от избытка информации и эмоций. Ко всему прочему, меня здорово мутило. Я потянулся к стакану с водой, едва его не расплескав по дороге ко рту, и осушил его. Потерев глаза под закрытыми веками, я постарался выкинуть из головы лишние мысли и сконцентрироваться на проблеме. Итак, что за информацию я смог раздобыть и как она может быть мне полезна? Буквально только что в комнате регента был демон. Признаков борьбы между ним и риманийцем не наблюдалось, тревога не была поднята. Оставалось две версии: либо регент был запуган и вынужден был помогать нашему противнику, либо он намеренно заключил с ними сделку, преследуя некие свои цели. Учитывая, что Бахир был человеком далеко не робкого десятка, более правдоподобным мне представлялся второй вариант. Разбираться в причинах, толкнувших его на этот рискованный шаг, у меня не было ни желания, ни времени.
Я задумался. Если я просто заявлю во всеуслышанье о его сношениях с врагом, мне, скорее всего, мало кто здесь поверит, и вскоре я обнаружу нож, торчащий у меня между ребер. Нет, здесь надо действовать быстро, четко и наверняка. Я должен был навести справки о регенте риманийском, найти бесспорные доказательства его измены и разоблачить его. Вот только как?
В дверь постучали.
- Это я, Кейн! - я мог ожидать чего угодно, но только не того, что Бахир вот так заявится ко мне после нашего столь бурного диалога на улице. Тем не менее, он здесь, а значит, надо быть вдвойне осторожным.
- Входи, - проверив, легко ли выходит шпага из ножен, сказал я.
Дверь отворилась, и в кабинет вошел регент, вид у него был озабоченный. Не без удовольствия я отметил про себя, что правая кисть у него была перевязана.
- Я справлялся в лазарете - мне сказали, что ты там не был. Тогда я испугался, что слишком сильно ранил тебя и подумал, что, возможно, тебе требуется помощь.
- Как видишь, я в порядке, - я пытался вести себя как ни в чем не бывало, однако моя фраза все равно прозвучала суховато. Бахир неуверенно улыбнулся. Я просто не узнавал своего бывшего друга - он был бледен, глаза его бегали, на лбу выступила испарина.
- Тебя что-то беспокоит? - осторожно поинтересовался я. Регент подошел к столу, наполнил стакан и выпил воды. Он постоянно оглядывался по сторонам, бросая быстрые взгляды то на окна, то на двери. В конце концов, он сел, попытавшись взять себя в руки. Получилось не очень, и Бахир просто коротко кивнул.
Что же такого могло случиться, что заставило такого человека как Бахир вести себя, будто пес на живодерне?
- Может, все-таки расскажешь..?
- На их стороне демоны, Каин, - выпалил регент, и его голос дрогнул. Совладав с собой, Бахир продолжил, с лихорадочным блеском в глазах:
- Имперцы заключили договор с демонами Хаоса! Теперь эти твари с ними заодно и они все - против нас!
- Прекрати паниковать, в конце концов! - рявкнул я. - Как ты узнал об этом?
- Они... они приходили ко мне незадолго до твоего прибытия на Риманию. Требовали убрать тебя. Обещали, что если не выполню - Римания прекратит свое существование. Но я не мог... Не смог, Кейн. Прости меня, друг, прости! Тогда, в пустыне, я должен был только забрать тебя, сделать вид, что сделал все возможное для твоего спасения. Твою смерть списали бы на несчастный случай... На ураган, случившийся над Бронзовым городом по воле хаоситов... Но ты... ты выжил. Тогда они совершили налет на корабль, но ты опять смог... Смог выйти сухим из воды... Прости, Каин. Я боялся, что с твоим появлением люди отвернутся от меня! Но я не мог этого допустить... Демоны были разгневаны, когда последнее покушение не удалось. Они обещали лишить меня всего, если ты не умрешь... И тогда... Тогда мне пришлось... А теперь... Они снова приходили. Они дали мне это, - регент швырнул на стол изогнутый кинжал, в рукоять которого был вделан красный камень, излучавший зловещее свечение, - но я не могу... Не могу, не хочу... Прости... - он закрыл лицо руками, его била дрожь.
Видеть, что стало с сильнейшим человеком, которого демоны смогли так легко сломить, подчинив своей воле, было отвратительно. Пока я слушал признания регента, гнев медленно начинал закипать внутри. Возможно, на какое-то мгновение я испугался, что будь я на месте Бахира, смог бы продержаться гораздо меньше... Теперь, стоя перед изображением Фрейра на каменной глыбе в Горейдре, я понимаю, что недооценивал себя. Так же, как и своих врагов. Но тогда меня захлестнул гнев, ненависть к Империи и демонам, во мне вспыхнуло странное желание, во что бы то ни стало выстоять, защитить себя, своих людей, свои земли, то, о чем мне говорил Бахир в самую первую ночь моего пребывания на Римании.
Я поднялся и обошел вокруг письменного стола, подойдя к регенту.
- Встань, Бахир, - серьезно сказал я, - ты совершил государственную измену, пытаясь убить наследника престола Королевства. Но ты сознался в этом, отказавшись от служения врагам. На трибунале я дам показания, которые смогут облегчить приговор.
Регент побледнел еще больше, глядя на меня немигающим взглядом. После чего он коротко кивнул.
- Разрешите удалиться, ваше высочество? - негромко и вполне спокойно спросил он.
- Разрешаю.
Не говоря больше ни слова, Бахир отдал честь и направился к выходу. Как только за ним закрылась дверь, я устало опустился в кресло. Мне стало стыдно за свою слабость, и за недоверие, проявленное по отношению к этому человеку.
Мое оцепенение прервал душераздирающий крик, прорезавший сонную тишину дворца. Вскочив, я выбежал в коридор, и почти бегом направился туда, откуда, по моему мнению, несколько мгновений назад донесся крик. Везде хлопали двери, по этажам гулом отдавался топот десятков ног. Оказавшись на лестничной площадке, я обнаружил пролетом ниже несколько стражей, склонившихся над телом. Я быстро спустился, и меня пропустили вперед, открывая взору ужасающую картину. Бахир лежал на животе, в то время как его лицо (вернее то, что от него осталось) было обращено к потолку. С регента только что сняли скальп, изуродовав почти до неузнаваемости, правый глаз отсутствовал, а левый был на грани того, чтобы последовать за ним. Как будто бы неизвестному убийце было этого мало, и он вырезал на шее риманийца вторую улыбку, от уха до уха. Из раны хлестала темная кровь.
Я сделал шаг назад, все еще не в силах отвести взгляд от жуткого зрелища. Сзади ко мне подошел солдат, негромко отрапортовав:
- Ваше высочество, мы перекрыли все входы и выходы из дворца, проверили прилегающие этажи - убийца пока не найден.
Я кивнул. Облизав пересохшие губы, я с удивлением услышал собственный голос:
- Усильте охрану, обыщите весь дворец. Никого не впускать и не выпускать без моего ведома. Выполняйте.
- Слушаюсь, сэр, - поклонившись, ответил солдат, тут же ретировавшись выполнять приказ.
Мне было страшно. За последние дни вокруг происходила сплошная чертовщина, уносившая все новые и новые жизни с поразительной скоростью и эффективностью. Теперь же, когда я знал, что мне противостоят демоны Хаоса, я чувствовал себя очень уязвимым. В том, что Бахира убрали они, у меня не было ни малейшего сомнения, и от этого мне было страшно. Они подбирались все ближе, как будто играя со мной и насмехаясь над жалкими попытками сопротивления. Я остался один.
Не очень помню, как отдал приказания убрать тело, как распорядился на счет похорон, как добрался до комнаты. Меня, не переставая, мутило, голова шла кругом, плечо ныло. Словно в тумане я добрался до кровати и тут же повалился на нее, закрыв глаза.