Колышутся огоньки на кончиках свечей; многопалые канделябры развешены вдоль коридора. Гость одернул края кафтана перед тем как толкнуть дверь, расписанную гравюрой с выводком дятлов в сосновом бору.
Художественная мастерская встретила кромешным мраком. Светильник, чей огонь поманил со двора, потушен, сомкнуты ставни. Свет проливается только из дверного проема; выхватывает край небрежно отесанной мраморной глыбы, словно материализуя в пустой тьме. Юноша не стал заходить; притворил дверь, неприязненно кривя ртом.
- Разминулись... А так хотелось решить все по-быстрому.
Каблуки сапог с пряжками гулко цокают по отшлифованному камню; заложив руки за спину, гость вышагивает в крытой галерее. Его тени веером раскрываются на полу - пяти-свечные канделябры развешены на колоннах романской аркады. Гость погрузился в задумчивость и так умудрился сделать полный круг по закольцованному ярусу донжона, более походящему на колодец форта. Здесь все как в музее; и колонны можно считать экспонатами зодчего искусства. Они украшены неявной спиралью, меж витков которой восходит геометрический орнамент, а зубчатые капители каннелюрами-желобками напоминают волнистый край морской раковины.
Столбы аркады чередуются, пока юноша искоса просматривает сад внутри замка, который виден с высоты второго яруса, сквозь неостекленные порталы высоких арок. С любой стороны он выглядит одичалым. Запущенные кустарники разрослись как сорняки, пучками выше человеческого роста. Деревья высохли, а в ином месте попадаются сожженные молниями пни.
Дикий сад заслонил ротонду, плющом обвил ее колонны и скульптуры, зеленеющими косами лозы приукрыл купол со срезанной шляпкой. И сейчас, завершив обходной круг, юноша увидел девушку там, где прежде ее не было. В платье цвета морской волны, она присела на кромку пьедестала. Юноша замер на полушаге, подступил к краю яруса.
- Может оставим прятки-догонялки?! - прокричал он. - Тебе что, скучно?! И где прикажешь мне искать лестницу?!
Неподвижностью и безмолвностью она намекнула, что ждет неспроста. Юноша недовольно цокнул языком и осмотрелся.
Холод мрамора, пустота выставочной галереи и твердые поверхности, неприспособленные для ягодиц - вот подлинное описание ротонды. Шелестом перешептываются кустарники вокруг; купол ловит их сплетни и передразнивает звенящим эхом.
Из этого неуютного, но укромного места, леди наблюдает, как гость на втором ярусе скрылся за дверью ближайшей залы. Послышался звонкий отголосок вдребезги бьющейся вазы, брань, а через минуту в проем выдвинулся золоченый край рамы габаритного панно. Выставив холст, который едва поместился в обхвате рук, юноша вернулся на край, словно преследовал целью продемонстрировать живопись. На картине изображен полет дятла.
Секундное раздумье, и гость прыгнул вместе с ценным произведением искусства, оседлав его, словно ковер-самолет. С диким воплем, спланировал в дебри сада; последовал треск ветвей и рвущегося полотна, а в завершение раздался стук падения.
Продвижение юноши сквозь заросли можно отследить по сдавленным угрозам и роковым пророчествам. Злобно обламывая ветки, он вырвался на мраморную площадку и пустился напрямик, не замечая ничего, кроме девушки с тонкой диадемой.
Глядя на свирепого гостя, - крылья носа трепещут, перекошенные очки висят вдоль лица, - девушка не напугалась и малость. Он остановился, поменял зубоскал на высокомерие и чванливо одернул кафтан. А леди поднялась, чтобы подойти, и с материнской заботой смахнуть листья с белокурой головы, убрать соринки с шевронов и рукавов кафтана. Продолжая заботиться, она зашла за спину, и тогда-то гость, наконец, разглядел скульптуры. Исторгнув изумленный вздох, он подался вперед.
- Это же они!.. Да-да, я узнаю!
Три статуи обступили пустующий пьедестал в центре ротонды. Беломраморные скульптуры возвышаются над восторженным юношей, словно суровые атланты.
- Вот вы где, мои ненаглядные! Уважаемые дамы и господа... пардон... графы и графини! Извольте принять мои поздравления по случаю редчайшей удачи, выпавшей нашим изголодавшимся по высочайшему эстетизму душам. Судьбой доверено мне стать гидом в этот день... или ночь... Да хрен бы с этим непредсказуемым временем суток! Давайте же поддадимся нетерпению и предадимся блаженству лицезреть редчайшие экземпляры искусства, преданные забвению по указу нашего достопочтенного Святейшества, клин ему в грудь! Итак, первый экспонат - "Отец".
Юноша, поглощенный сценическим образом, многословный, не скупящийся на фривольную мимику и эмоциональную жестикуляцию, стал расхаживать перед скульптурой усатого мужчины с закатанными рукавами.
- Кого в наше время, - в любое из времен, - удивишь фразой: "Я рос без отца..."? Ведь этому нельзя даже толком расстроиться, когда столь многие ответят: "Ну и что? Я тоже!". Но все же, пусть и не на поверхности, отпрыски безотцовщины несут горькое бремя, недоумевая о причинах, оправдывающих грех предательства. Но давайте на секунду задумаемся: чему может научить ребенка моральный урод? И все же, один полезный урок преподнесен ради будущей семьи, которую суждено завести некогда брошенному чаду. Те, кто вырос без отца, знают, что это за урок. Ну а счастливчики, не обделенные правом говорить слово "папа" биологическому родителю, пусть перекрестятся, сплюнут за левое плечо и останутся в блаженном неведении.
Что же касается конкретного отца по имени Артур, то, вырастив нашего горячо любимого скульптора до возраста семи лет, пробыв в браке столько же времени, он бросил семью ради... Нет, не другой женщины - ради литературы! Развод состоялся в 1999 году. Вместе с новой пассией, в 2001 году, он произвел на свет произведение-маломерку "Ультимус", а спустя год скончался, так и не став известным писателем. На данной скульптуре мы видим отверстие в груди, символизирующее бессердечность и инфаркт, подытоживший жизнь на отметке тридцать третьего года. Воистину, нелепая кончина. Я думаю, мы достаточно насладились шедевральной работой мастера, и поскольку лик жалкого расточителя живородящего семени меня несказанно коробит, предлагаю перейти к следующему, поджидающему нашего внимания, экспонату.
Подманивая руками воображаемую публику, юноша перешел по часовой стрелке ко второй скульптуре, бросая взгляды то на живую девушку, то на мраморную.
- Позвольте мне, перед тем как я представлю вам эту замечательную леди, сделать небольшую ремарку. На счету скульптора не числится множество завоеванных сердец - это беспрекословный факт. Но ведь представления о "множестве" расходятся у людей, к тому же, следует определить временные рамки. Предположим, двадцать три года. О! Вижу, эрудиты хитро заулыбались. Все верно - именно столько натикало автору к данному моменту. Итак, определимся с так называемым множеством: четыре, десять, двадцать семь? Не стесняемся, голосуем! Кажется, определились некоторые рамки: от пятнадцати до двадцати. Ух, да у нас тут ловеласы собрались, хе-хе. Что ж не буду вычеркивать себя из стана ценителей женских прелестей. Но теперь я внесу дополнение: "завоевать сердце" подразумевает отношения, длящиеся дольше недели, включающие конфетно-букетный период и, - не кидайтесь помидорами, - чувства. Даже с большой буквы - Чувства! Давайте не будем путать любовь с эффектом от смешения похотливой природы человека и эйфории новизны знакомства. И напомню, что любовь с первого взгляда - это великая благодать, редчайшая, как красный флеш роял. Хм... Вижу, некоторые парочки среди слушателей прижались ближе друг к дружке, а другие, наоборот, отстранились. Забавно... Давайте снова вернемся к "множеству". Итак, серьезные отношения, к двадцати трем годам: три, пять, два... Леди энд джентльмены! Позвольте представить: первая и единственная любовь автора - Ве-е-е-еро?ника!!!
Юноша разразился хохотом, перегибаясь поперек, хлопая ладонями по коленям. Пасмурная погода, гнетущая тишина, печальная история - ничто не мешает ему веселиться от души. Отсмеявшись вдоволь, смахнул слезу, и вновь вернулся в образ оратора, внезапно строгого, хлещущего словами, будто кнутом.
- И все же, сколь многие из нас сочли бы сие воздержание за ущербность? Кто способен узреть щепетильность порывов, направленных на поиск таких уз, которые противопоставят себя отношениям между родителями автора? Кто из нас незнаком с моментом прощения самого себя за поступки, некогда осужденные собственными устами? Как можно без зазрения совести разбрасывать слова любви, подразумевая только соитие? Люди! Будьте честными! Не надо говорить трепетное "Я тебя люблю", когда правдой будет первобытное "Я, тебя, секс". Здесь нечего стыдиться: если вы нашли подходящего партнера для постижения телесного блаженства - это прекрасно! Но не надо взваливать на себя больше, чем вы способны, в принципе, осознать. Стыдиться нужно не приземленности, а лицемерия... И вот, по сути, я поведал вам об отношениях скульптора и Вики; выдал мораль истории о рыцаре, твердолобом в своем благородстве, и ветреной девушке, - стоит воздать ей должное, - не опустившейся до измены.
Понурив голову, рассказчик удрученно прошагал до третьей статуи, замер и вдруг оживился, словно подкрутили заводной ключик.
- А этот достопочтенный хе... то бишь - гер, никто иной, как Александр - друг детства нашего горячо любимого скульптора. Вглядитесь и насладитесь филигранной работой, в особенности на дряблую кучу песка, коей становятся дружеские отношения со временем, если их не подновлять встречами.
Множество добрых, умильных и курьезных воспоминаний сплели жизни мальчишек; накрепко, как казалось по наивности. Но взрослая жизнь расплела косичку судеб, предотвращая пересечения туманной, но непреложной причиной: "Некогда". С тех пор, как Александр обзавелся пассией, этот аргумент регулярно заканчивал телефонные попытки скульптора назначить встречу. Вот уже два года он не видел своего друга, и год, как перестал слышать, прекратив инициативу бесполезных домоганий. Время показало, что необходимость встречи испытывал только автор, и остается лишь констатировать факт, что дружба Александра была сублимацией отсутствия девушки.
Белокурый юноша склонился в глубоком поклоне пред выдуманной публикой.
- На этом наша экскурсия подошла к концу. Надеюсь, вы испытали удовольствие, разглядывая горести творца в экспозиции, которую я назвал бы так: "Все уходят...".
Девушка одобрительно похлопала в ладоши.
- Рада видеть тебя несломленным долгим изгнанием.
- Тосковала по мне?
- Да.
Ее шаги отозвались волнующим постукиванием каблуков по мрамору. Девушка остановилась перед юношей, без робости посмотрела в его смеющиеся глаза.
- Хех... Ты просто Леди Прямота. За это я тебя уважаю как никого.
- Я неспособна лукавить. Это не моя стезя.
- Словоохотливостью тоже не грешишь. Какова причина твоего приглашения? Я до сих пор теряюсь в догадках. Уверен, ты не могла забыть, что меня объявили баламутом, нарушителем покоя, мол, я вечно принуждаю заниматься самокопанием, надоел, изыди. Его Параноидальное Величество решил, что я на стороне тех мучителей, чувства к которым запечатал в статуи. Да я ненавижу этих сволочей в стократ сильней, чем он сам! Будь я на его месте - удавил бы каждого!
- Ты бы не сделал этого.
- Может ты и права. Да только его вариант бегства от терзаний еще более глуп, даже более того - откровенно туп! Невозможно забыть всего, что случилось в прошлом! Даже забетонированная, облаченная во мрамор - неотработанная боль остается. Посмотри на эти скульптуры несчастных людей! Сколько боли в мире! Она таится внутри каждого человека. Она вокруг. Ее целое море, - необъятный океан! - она проникает абсолютно во все, заражает добродетели: дружбу, доверие, любовь, узы семьи, сострадание, искренность, желание помогать. Боль есть во всем. Она может притаиться осиротевшим щенком в коробке, давить на жалость, она может верным псом служить своему хозяину, облаивая незнакомцев, может сторожевым цербером защищать логово хозяина, а может и сожрать его, как некормленая бойцовская псина.
Девушка едва заметно улыбнулась.
- Ты все так же проницателен.
- Значит, ты позвала меня, чтобы я причинил ему боль? Так что ли? А после - и меня во мрамор?
Юноша стремительно миновал расстояние до пустующего пьедестала, резво запрыгнул.
- Это местечко приготовлено для меня? Отлично! Молодцы! Передай ему мое пожелание - хочу быть запечатленным на ретивом коне, вставшем на дыбки. И с палицей. И чтоб в плечах пошире.
На щеках девушки наметились ямочки, обаятельно сморщился носик. Улыбка расцвела ярче, вот-вот станет ослепительной.
- Что ты смеешься?
- Нам всем недоставало твоего юмора и экспрессии.
- Ну конечно. Я же для вас всех шут гороховый.
- Разумеется нет. Просто очень ловко им притворяешься.
Юноша соскочил с постамента.
- А теперь давай серьезно. Коли ты говорить ничего не хочешь, будто напыщенный от мудрости буддистский священник, давай я поделюсь своими размышлениями. Этот пустующий постамент предназначен для будущей скульптуры, работа с которой уже началась в мастерской. Судя по всему - в этом главная зацепка. Лжесоветник все еще не показался, значит у него все в ажуре. Ни он, ни Его Величество о моем присутствии не догадываются, и дабы не привлечь их внимания, ты общаешься со мной односложными предложениями, не погружаясь в проблему.
- Я должна максимально подавлять тревогу, дабы не колыхать эмоциональный фон Валентина.
- Ура, хоть какие-то пояснения. Ты, конечно, всегда увиливала от аргументации, но нынешнее поведение - перебор даже для тебя. Будто сама с собой разговариваешь. Значит, ты даешь мне время подготовиться и собрать информацию.
- Времени осталось мало.
Девушка запрокинула голову и присмотрелась к небесной серости в дыре купола ротонды; юноша последовал ее примеру.
- Скоро все начнется, - посудила леди, замечая ей одной известные признаки. Гость опустил взгляд за ненадобностью, заметил, что контур силуэта собеседницы утратил четкость, фигура стала просвечивать, растворяться в воздухе, исчезать. Будто бы окружающий мир поведал ее заключительные фразы:
- Встретимся в апартаментах. Ты должен кое-что увидеть, Нит.
Комплекс зданий из красного кирпича, сохранивших добротный облик со времен Октябрьской революции, образуют просторный двор с разметкой парковочных мест. Постройки, некогда принадлежавшие шелкопрядильной фабрике, отданы теперь сфере услуг; на козырьке одного из зданий, которое в прошлом было цехом, красуется вывеска фитнес-центра.
Миновав стеклянные двери входной группы, Валентин остановился перед стойкой ресепшена. Невысокая девушка-администратор приветливо заулыбалась юноше; выдающаяся грудь натягивает ткань рабочей футболки, к которой прицеплен бэйдж с именем Анастасия.
- Добрый день, чем могу помочь?
- Здравствуйте. Мне назначена встреча с директором Чебрецовой Еленой Викторовной. Подскажите, как мне пройти к ней в офис?
- Одну минуту, - девушка взялась за телефон и отстранилась.
Валентин осмотрелся. Стены выкрашены темно-оранжевой краской, потолок разлинован решетками грильято. Стоят автоматы, продающие спортивное питание и напитки, а так же всякие полезности, вроде геля для душа.
- Директор готова принять Вас у себя в кабинете, - известила Анастасия. - Сейчас Вам нужно пойти вдоль коридора. Видите боковую лестницу? Поднимитесь по ней на третий этаж и поверните направо. Пройдете вдоль велотренажеров, и там начнутся офисы. Вам нужна третья дверь.
- Слева или справа?
- Там только одна стена.
- Понятно. Благодарю.
Планировка здания проста, заблудиться невозможно. Лестничный марш, зигзагом ступеней, соединяет все три этажа. Валентин поднялся на верхний и оказался на проходном балконе атриума.
Он подступил к перилам, чтобы свысока окинуть взглядом центральный зал, разбитый на четыре сектора. В левом - на полу выстелены татами. Адепты школы Айкидо, - в белых кейкоги и с разноцветными поясами, - пытаются схватить противника за ворот или рукав, но получают отпор и кубарем грохаются на твердые маты, оказываясь пленниками болезненных заломов. Дальше следует сектор с тренажерами; спортсмены пыхтят под увесистыми штангами, резво воздевают себя, чтобы выглянуть над турником, брутально тягают гантели. Третий сектор - скалодром; выше антресоли, почти вплотную к крыше, возведена угловатая арка с зацепами вдоль стен и под сводом. Последний сектор - футбольное поле с воротами и прорезиненным покрытием; правда сейчас посередине натянута сетка, и парные команды теннисистов, взвизгивая кроссовками при торможении, лупят ракетками желтый мячик. На этом заканчивается территория атриума, но на втором этаже, в зале за панорамным остеклением, Валентину видна еще одна группа занимающихся.
На цветных ковриках, спинами кверху, лежат молодые женщины и немногочисленные юноши. Головы повернуты в сторону инструктора. Она, - стройная, красивая девушка, - говорит им что-то и начинает без усилий выгибаться, упираясь руками в пол и не поднимая бедер. Ученики повторяют асану с разным успехом, но никто не может воспроизвести и часть той пластики, которой одарена девушка-тренер. Она с легкостью усложняет позу, начиная сгибать колени, вытягивая мыски и пальчики на них, превращаясь в прекрасный полумесяц.
Ничто не могло отвлечь встревоженного взгляда Валентина; разве что время, о котором вспомнил внезапно. Юноша вырвался из наваждения, испытывая волнение, которого не было минуту назад.
Оставив позади череду велотренажеров и беговых дорожек, Валентин отсчитал третью дверь и постучался.
- Добрый день, Елена Викторовна.
- Здравствуй, Валентин. Рада видеть тебя. Заходи.
Женщина в элегантном деловом костюме поднялась из-за стола, чтобы поприветствовать крестника скупыми объятьями. Благодаря уходам в салонах красоты, а так же использованию тех услуг, организацией которых занималась - ее внешность сильно разнится с паспортным возрастом. В действительности, крестной - тридцать шесть. Взгляд ее строгих глаз привык выказывать легкое недоверие, выдерживающее дистанцию со всяким собеседником. Закрытость прочно села в манере Елены держаться с людьми, но для крестника она постаралась смягчиться.
- Как Ваши дела? - опередил аналогичный вопрос юноша. - Как здоровье дяди Степана?
- Все хорошо. Ты, я слышала, окончил университет с красным дипломом.
- Да.
- Прими мои поздравления, коллега.
- Благодарю Вас. Вы ведь тоже располагаете дипломом экономиста?
- Так и есть. Хотя первые два курса отучилась как психолог. Сделать тебе кофе?
С языка едва не сорвался ответ, что сердце и без того бьется истово - вот-вот выскочит из груди.
- Нет, спасибо.
Капсульной кофемашиной Елена воспользовалась для себя, жестом руки предлагая сесть. Так ненавязчиво начинались испытания: Валентин знал, что приставленный боком стул нужно повернуть и сесть напротив начальника не вполоборота, а прямо. Так же следует положить руки на стол, как жест уверенности и открытости. Все эти важные мелочи Валентин исполнил и уловил одобрение во взгляде Елены.
Теперь настал черед прощупать характер хозяйки офиса. Юноша обратил внимание на стандартный набор офисной мебели в кабинете: не больше и не меньше, чем нужно для ведения документаций и собеседований. Интерьер умалчивает о личном.
Аромат крепкого эспрессо струйкой пара взвился над чашечкой-демитас, растекся по кабинету. Елена опустилась в кресло, пригубила эликсир бодрости, придерживая чашку за фарфоровое ушко одной рукой, и блюдце - другой.
- Значит теперь ты - дипломированный специалист в области экономики?
- Именно так.
- Чем планируешь заняться?
- Я хочу устроиться на работу в Ваш фитнес-центр.
- На какую должность?
- На должность менеджера.
- Мм... Пожалуй, у меня есть такая вакансия. Но ты точно готов взять эту ответственность?
- Точно буду готов после стажировки на должности администратора.
Елена чуть вскинула бровку. Юноша продолжил:
- Дабы не быть голословным, я бы хотел продемонстрировать Вам качества и знания успешного выпускника не только бумагами, но и делом. В любом случае, перед тем как начать руководить персоналом, мне необходимо пристально ознакомится с "кухней". На сайтах кадровых агентств я нашел Ваши объявления, в которых сообщалось, что Вы ищите администраторов.
Едва тронутые помадой губы смягчились; это еще не улыбка, но признак расположенности.
- Будь все кандидаты такими, как ты... А-то приходят кое-как получившие образование девочки и мальчики, со знаком доллара в мутных глазах, без какого-либо опыта работы или малейшего представления об организации взаимодействия людей. Даже правильное предложение с трудом могут построить, к собеседованию готовятся только гардеробом, а не мозгами. Будто в наем берут за красивый галстук или укладку волос. Ох-х... Ничего удивительного - поколение москвичей, почти целиком, махнуло учиться на "юристов-экономистов". Разве в самом начале обучения им не сказали, что только 6% населения мира, по статистике, имеют склонность к предпринимательской деятельности. Вот куда себя записывают эти мальчики и девочки? Можно подумать, будто Москва - мировая столица экономики. Ладно... Не стоило скидывать на тебя все это. Спишем на то, что ты родственник и уж весьма тронул меня своим подходом. Уважил. Но имеешь ли ты представление о том, что подразумевает работа администратором?
- Во время учебы, я проходил практику в студии красоты на должности помощника администратора. Знаю, что это нелегкий труд. Я не думал о нем с пренебрежением, когда выдвигал свое предложение.
- Что ж... Не могу от него отказаться. Слишком оно удачное для моего дела. С таким помощником бизнес пойдет в гору. Я заинтересована в тебе как в ценном сотруднике - а ведь это такая редкость для работодателей, радеющих над своими детищами.
- Благодарю. Я очень признателен за эти лестные слова.
Елена сделала глоток эспрессо, но остывший напиток не порадовал вкусом, и она отстранила чашку с блюдцем.
- Перечень документов, я думаю, ты собрал заранее.
- Они уже подготовлены дома. Принесу в конце испытательного срока.
- Мог не скромничать. Приноси все необходимое для оформления по ТК и можешь считать себя полноправным администратором. Но я буду надеяться, что ты как можно быстрее подготовишься к должности управленца. Когда тебе удобно встать в смену?
- Если есть такая возможность, я бы хотел приступить сегодня же.
- Этим ты окажешь мне услугу.
- Тогда я готов.
- Договорились. К вечеру я подготовлю для тебя перечень правил клуба и должностные обязанности. А сейчас, пойдем в подсобку - выдам тебе униформу. Потом передам тебя администратору Настя, она расскажет все необходимые нюансы.
Несмотря на логическое завершение разговора, собеседники не покинули мест. Юноша специально выдерживал паузу "робости", обозначая смятение перед тем, как коснуться вопросом деликатной темы.
- Я хочу просить Вас не распространяться о наших с Вами родственных связях.
- Чем обусловлена эта просьба?
Елена прищурилась на миг. Блестяще-прозрачные ноготки выстучали трель по столешнице.
- Я бы хотел, чтобы коллектив формировал мнение обо мне, в первую очередь, исходя из моих поступков.
- Что ж... Ты, безусловно, прав. Хотя это удивительно, что ты отказываешься от надежного щита.
- Так называемый щит, как правило, имеет противоположное действие. И дабы не навлекать пересуды на себя и на Вас, я выдвигаю эту просьбу.
- Хорошо. Но и у меня будет просьба. Именно просьба крестной матери к своему крестнику. Ты очень эффектный молодой человек, хоть это и не бросается в глаза сразу. Неглупые девушки сразу начнут питать к тебе интерес. А если ты, вдобавок, решишь позаниматься с тренажерами, наберешь мышечную массу - мало кто тебя пропустит. Девушки у нас работают молодые, симпатичные, интересные... В общем, думаю ты понял, к чему я клоню. Я не могу тебе запретить служебный роман, но, будучи твоей родственницей, я прошу тебя задуматься над моей просьбой: не вступай в интимные связи с будущими подчиненными.