Жил-был на белом свете царь. Вот уж царь был, так царь! Всем царям царь!
И все-то в его государстве все было разумно и толково, все-то продумано и устроено, что казалось, будто все совершается само собой, а царь только сидит на троне, да поросенка за ухом чешет.
Закон устанавливался сам по себе. Порядок соблюдался сам по себе. Дождь шел, когда надо. Трава рождалась сочная и зеленая. Солнышко светило яркое и теплое. Крестьянин работал вволю. Пчела, возвращаясь со взятком в свой улей, бывало, сбивала мужиков с ног. Коровы мычали одна громче другой. Бабы ходили в лес по ягоды да орехи. Разбойники сами шли в острог. Девки водили хороводы. Ребятишки играли.
И, казалось бы, что еще было нужно его подданным? Живи и радуйся! А вы знаете, а ведь так оно и было на самом деле. Все жили и радовались. И все было хорошо. Пока враг не решил захватить их землю. А вместе с нею царский трон и всю царскую власть. Но одному с такой задачей не справиться. Ему нужен был помощник. И он нашел такого в лице царского постельничего Андрейки. Андрейка не был злым, не был жадным, не был завистливым, он был глуп и поэтому враг смог его обмануть: "Ты сейчас кто? Постельничий? Царю постель постилаешь, да ночную рубашку подаешь? Разве царь тебя ценит? А при мне ты будешь Первым Министром!" Он объяснил ему, что делать; и когда царь, как обычно, перед обедом, пошел выгуливать своего любимого поросенка, Андрейка вышел перед народом на царское крыльцо и крикнул, что царь более не в состоянии управлять государством и что теперь у них будет новый царь, который будет гораздо лучше управлять государством и больше заботится о своих подданных. Народ удивился, почесал голову, но спорить не стал и разошелся по своим делам. Единственное, воевода хотел, было, возмутиться, но ему пообещали пушку, и он успокоился.
И стали они жить при новом царе. А что, при новом царе жить можно. Налогами не душит, работой не мучает, войны не ведет. Никто даже особенно-то и не расстроился, что старого царя не стало.
Ну, а Андрейка-то уж расцвел! Кто-то, может, и не поверит, но все, что было ему обещано, он получил сполна. Он стал Первым Министром, в его распоряжении оказался Летний Дворец, что на пустыре, за городским воротами, каменный дом в два этажа в самом центре столицы и самая что ни на есть настоящая царская карета, запряженная шестерней цугом. На заседания кабинета министров Андрейка не ходил, все равно он в этом ничего не понимал. Но зато он очень любил, когда вокруг него собиралась толпа, на него показывали пальцами и кланялись ему в ноги. Как нарядится он с утра пораньше в атласный кафтан, да подпояшется алым поясом, да наденет сафьяновые сапожки, да заломит соболью шапку! - что ты! и не подходи! - и цельный день разъезжает в карете между Летним Дворцом и двухэтажным каменным домом и смотрит, как народ на него глазеет и как ему кланяется.
И вот, направлялся однажды Андрейка из своего Летнего Дворца в двухэтажный каменный дом на царской карете, с бородатыми стражниками с секирами на запятках, и увидел на краю леса незнакомого старичка. Как так?! Почему незнакомого?! Андрейка всех в царстве-государстве знал, по службе положено! Велел он остановить карету, вылез из нее и направился к незнакомцу. Чем ближе он подходил к старичку, тем большие сомнения закрадывались в его душу, и то, что Андрейка больше всего боялся увидеть, он и увидел. Перед ним стоял царь. Царь был одет в простую полотняную рубаху, подпоясанную пеньковой веревкой, зарос бородою и опирался на огромный посох. Царский поросенок лежал тут же, в пыли, не обращая никакого внимания на подошедшего Андрейку, и что-то хрюкал. Андрейка страшно не хотел встречаться с царем; во-первых, потому что, встретив царя, он должен был сразу бы его арестовать, а во-вторых, и это главное, он не хотел с ним разговаривать после того, как он, вроде бы как, можно же и так сказать, получается, что предал его, и поэтому он решил его не узнавать. "Как поживаете?" - спросил он его, обращаясь к нему как будто бы как к простому жителю. "Хорошо", - ответил царь, тоже не узнавая Андрейку, раз Андрейка того не хочет. "Здесь как - тихо? Никто не беспокоит?" - спросил Андрейка. "Тихо", - ответил царь. "Может, помощь какая нужна?" - спросил Андрейка. "Нет, не нужна", - ответил царь, не желая поддерживать разговор и предоставив Андрейке самому решать, как ему быть дальше. Андрейка предпочел как можно быстрей вернуться в карету, чтобы, не дай бог, не довести дело до откровенного разговора. Бородатые стражники грозно глянули на старика, готовые по первому Андрейкиному слову хоть схватить и казнить его, хоть помиловать. Но Андрейка велел ехать в город и отправился во дворец к новому правителю. Но не для того, чтобы сообщить, что он видел в лесу царя и отправить за ним стражу, а для того, чтобы внимательно все рассмотреть, сравнить с тем, что было и сделать выводы. Уж очень сильно он засомневался после встречи с царем. Но не в том, плохо или хорошо он поступил, помогая свержению старого царя - эх, Андрейка, Андрейка, постельничий - а в том, прав ли он был, способствовав воцарению нового. При встрече в лесу прежний царь его ни в чем не упрекнул, не сказал ему грубого слова, не потребовал возвращения на царство, хотя имел на это полное право. А что новый царь? Улыбается, суетится, за стол приглашает. А чего глазки бегают? Живи честно, делай людям добро, чего бояться-то? По-осени шубу с царского плеча обещал, а почему по-осени, а не сейчас, тем более что Андрейка-то ее вовсе и не просил. А где царские ковры? А где царские слуги? Где девки, веселье, пляски? Шатаются одни только грязные, неумытые, оборванные личности. Что-то тут не так. Что-то тут не так. Народу, ему все равно, пока корову не отымут, он и внимания не обратит. А Андрейке не ндравится!
Назавтра поутру Андрейка отправился в лес, к царю, на то самое место, где он повстречал его накануне, и после недолгих поисков обнаружил его сидящего на пригорке и греющегося на солнышке. Андрейка упал перед царем на колени, повинился ему во всем и звал его вернуться на царство. Царь выслушал его, позвал поросенка и пошел во дворец.
Самозванец же, то ли сам догадался, то ли ему кто сообщил, только он исчез из дворца вместе с коврами и золотой посудою.
Но царь не расстроился. Он велел все вымыть, вычистить, распахнуть окна, позвал девок, устроил песни и пляски и стал править как прежде. Народ как узнал, что старый царь вернулся, то сказал: "Да! При старом царе лучше!"
Андрейка же, с молчаливого согласия царя, остался постельничим, но только он все больше и больше подумывал о том, чтобы оставить жизнь при дворе. И в скором времени он отпросился у царя на Север, на пасеки, куда царь его, надо сказать честно, не без радости отпустил, и где Андрейка, покамест, благополучно и пребывает.