- Абсолютно. - буркнула я, вися в довольно неустойчивом положении на хлипкой лесенке, то и дело рискуя свалиться на голову Вику, с обреченным видом державшему лестницу для пущей надежности. Всему виной была книга. В этой библиотеке вообще сложно что-дибо найти, а ее и подавно. Так уж повелось, что резка металлов никого не интересовала. Кроме бешеных Принцесс, страдающих из-за того, что кото-то испортил их любимое украшение. Но меня совсем другое интересовало.

Я не представляю, чем можно так точно разрубить столь твердый металл? И откуда она появилась, ведь исчезла же безвозвратно? Кто-то намеренно меня дразнит, сохраняя вторую половину у себя. Но зачем? Я с ума скоро сойду от такого количества вопросов! Надо уже хоть что-нибудь решать! И начнем со звездочки.

- Нашла! - торжествующе вскрикнула я и потянула с нужной полки увесистую книгу солидных размеров. Которая запротивилась своему высвобождению и, после ожесточенной борьбы, наконец хлопнулась прямо на ногу ученику. Вик от неожиданности взвыл дурным голосом и бросил лестницу, полностью посвятив себя раненой конечности. Лишившись необходимой опоры, лестница опасно зашаталась. Я еще пару-тройку секунд побалансировала, но потом силы земного притяжения взяли свое - и я, совершив напоследок потрясающий балетный пируэт, рухнула на страдальца-мага.

Снизу послышались сдавленные жалобные стоны, слегка разбавленные ругательствами. В довершение всего, с полки посыпались потревоженные книги, попадая, конечно же, по мне. Одна нацелилась острым углом в глаз ученика, но ему повезло - я вовпемя вытянула руки и спасла беднягу от увечья.

- Живой? - невинно поинтересовалась я, не думая, однако, слезать с подмятого под себя Вика, просто потянулась за искомой книгой, валявшейся неподалеку.

- Ты мне локтем в бок заехала! - скривился от боли ученик.

- Прости пожалуйста, но ты в детстве зеркало не разбивал?

- Криста-а! - сморщил нос маг. - Слезь с меня-а!

- Зря ты так, Вик. - усмехнулся в бороду Магистр. - Такая девушка сама на голову свалилась.

Я вспыхнула, вскочила на ноги, отряхнулась и подала руку красному от стыда Вику. Альвадол в молодости, говорят, тот еще жук был.

Я раскрыла фолиант и занялась поисками нужной страницы. Вик собирал раскиданные книги, магистр заклинанием чинил их и левитировал на место.

- Есть! - мой торжествующий крик прервал напряженную тишину, повисшую в библиотеке. Любопытный ученик тут же подбежал и засунул свой не в меру любопытный нос в книгу. - Тут говорится... - Лицо юного мага тут же вытянулось от разочарования. - Я не знаю этого языка.

- Древний гномий. - едва взглянув на первые строчки, определил Альвадол.

- А вы его понимаете? - с надеждой спросила я.

Магистр печально покачал головой. М-да. Ну что ж. Не узнаю, так не узнаю. Не очень-то и хотелось... Важно ведь, кто это сделал, а не как. Для того, чтобы узнать это, я и еду на скучнейшее торжество, на встречу с самым надоедливым именинником, какого только можно представить.

- Зачем тогда было писать? - грустно спросила я, все еще с неохотой расставаясь с заманчивой идеей.

- В то время гномы мало общались с другими народами. - наставительно заметил Альвадол, привычно переходя на учительский тон. - Эти записи не понимал никто, язык держали в строжайшем секрете, как и тайны кузнечного дела. То, что вы видите - результат упорного труда...

- Шпионажа. - тихонько фыркнул мне на ухо Вик. Магистр недовольно нахмурил брови и ученик испуганно замолчал.

- ... и невиданного мастерства смелых ученых, сумевших выведать у подозрительных и жадных гномов их тайны. Однако перевести их так и не удалось.

- А среди гномов сейчас хоть кто-нибудь помнит этот язык? - с надеждой спросила я.

- Вик? без предупреждения проэкзаменовал ученика учитель.

- Э-э-э... - замялся тот, но тут же звонким голосом отвечающего урок студента-отличника продолжил. - Последние случаи публичного применения древнего языка были замечены около 430 лет назад. Нарушителя схватили и казнили на месте. Больше прецедентов, по крайней мере известных науке, не наблюдалось. Теоретически возможны носители мудрости, но они либо тщательно скрываются в отшельничестве, либо предпочитают не раскрывать своих умений.

- Спасибо, Вик. - одобрительно кивнул Магистр.

- Кто казнил? - неверяще спросила я.

-Гномы. - спокойно ответил молодой маг. - Сами жители и казнили, разъярились из-за того, что он осквернил их святое - неприкосновенную речь, сосредоточение мудрости народа - произнесением перед чужестранцами.

- Святая Пара! - пораженно выдохнула я.

- За прошедшие века нравы гномьего народа немного смягчились. - успокаивающе сказал Альвадол. - Но это не значит, что вам преподнесут все тайны на блюдечке. Если это знание не столь важно, то лучше не искать к нему пути совсем. Это действительно может стоить вам жизни.

- Хорошо. - сникла я. - Нужно еще готовиться к поездке.

- Я слышал, у людей пояаился новый придворный маг, очень сильный... - робко заговорил Вик, с надеждой смотря на учителя. - Обмен опытом не помешает...

- Иди собирайся. - обреченно махнул рукой Альвадол. Ученик радостно улыбнулся и потопал к выходу.

Я хотела было последовать за магом, но Магистр меня остановил, возвращая книгу на полку:

- Кристаллина, задержись.

Вик беспокойно оглянулся, но оставаться было глупо, и он, сгорбившись, недовольно удалился. Думает, что учитель ему не доверяет. А вот я бы сейчас с удовольствием поменялась с ним местами.

- Ты ведь знаешь, о чем я думаю. - хитро прищурившись, спросил Альвадол.

- Пробить вашу защиту невозможно. - почтительно поклонилась я, разыгрывая дань вежливости.

- Не знаешь, значит чувствуешь. А не чувствуешь - так уж точно догадываешься. - сказал Магистр, внимательно разглядывая меня сквозь поблескивающие в свете лучей солнца стекла очков. Мне вдруг стало неуютно - будто я лабораторная мышь под оценивающим взглядом ученого.

- Допустим. - уклончиво ответила я, прекрасно понимая, что он хотел этим сказать. Ученый выбрал своим сегодняшним обьектом изучения нервную систему несчастного зверька.

- Я понимаю твои чувства и все то, что тебе пришлось пережить. Ужасно, но жизнь продолжается, Кристаллина. - зашел издалека Альвадол, боясь, что я могу неправильно среагировать. Правильно боится, между прочим. - Ты слишком долго находишься одна. Это представляет соблазн для некоторых правителей дружественных государств. Признаюсь честно - я не вижу лучшего спутника для тебя, чем Вик. Возможно сейчас он не слишком силен в магии, но в будущем... Могущественный архимаг - хорошая пара для Принцессы Анриэля. А Вик им станет.

- Нареченная богом для одного будет плохой женой для другого. - печально ответила я. - Мы с ним как брат и сестра. К тому же его сердце несвободно.

- Глупости. - поморщился маг. - Во-первых, то была глупая мальчишеская увлеченность. Во-вторых, раз уж вы чувствуете себя родственниками, что вам мешает перейти немного в другую ипостась. В-третьих, я видел, КАК он на тебя смотрит. Все это отговорки.

Про нареченность ни слова. Значит сам понимает, что это серьезно, но виду не подает. Меня переубедить хочет.

- Магистр. - твердо сказала я. - Вам не идет роль сводника. Я сама решу, когда, за кого и где выходить замуж. Разрешите идти?

- Как знаешь, Кристаллина. - вздохнул Альвадол. Белая мышь оказалась на редкость вертлявой и кусачей, и измученный ученый бросил это неблагодарное дело. До следующего раза. - Но подумай над моими словами.

Я молча поклонилась и вышла из библиотеки, оставив позади расстроенно смотрящего мне вслед Магистра.

Попытки сдать меня кому-нибудь на руки начались недавно и в последнее время продолжались все чаще. Наверное, я им мешаю. Или у меня вид такой убитый? Ну что ж, посмотрим, кто кого.

Передо мной стояла неразрешимая проблема. Как перетащить с помощью переходника-телепорта то количество платьев, которое мне просто необходимо для достойного пребывания на празднестве? Вик оглядел внушительную кучу одежды и удивленно присвистнул.

- Зачем тебе эти тряпки? - спросил он, разглядывая пестрое месиво тканей поподробнее.

- Я представляю свое государство! - гордо заявила я. - Неужели ты хочешь, чтобы все подумали, что мы бедствуем? Настолько, что даже Принцессе нечего надеть? Так хочешь?

- Нет. - смущенно сказал ученик. - Не хочу. Но все это нам не утащить.

- Тогда поедем верхом и потащим за собой на тарантайке. - с видом, не терпящим возражений, сообщила я.

- Мы опоздаем. - обреченно возвел очи к потолку маг. - У нас неделя времени в запасе, а на дорогу их уйдет не одна. Криста, пожалуйста, сократи количество предметов своего облачения раза в четыре и попроси пару платьев у королевской семьи.

Я уже хотела было возмутиться, но тут из недр одежной горы полез один наряд. Первым делом я притормозила скорого на расправу мага. Мало ли, он у нас припадочный, еще пульнет огненным шаром по неизвестному агрессору - и прости-прощай золотая коллекция весна-лето от лучших мастеров столицы. Мой портной ему этого не простит. Потом с любопытством присмотрелась к удивительному платью, которое с невиданным упорством рвалось на свободу, грубо расталкивая своих товарок по несчастью. Наконец, когда верхняя часть добралась до свободного пространства, из воздушного и легкого рукава, пыхтя и отдуваясь, вывалилась Клео:

- В предложении Вика есть здравый смысл. - тяжело дыша, сообщила она. - Обьясни это, например... почтением к обычаям человеческого рода. Сообщи, что в столь знаменательный день желаешь быть облаченной в подобающие случаю одежды традиционного покроя. И никто не шьет их лучше, чем мастерицы королевства людовика. Поэтому просишь одолжить тебе парочку, дабы выказать свое почтение королевскому двору. Он будет просто в восторге.

- Ну нет. - уперлась я, игнорируя их умоляющие взгляды. - У них сейчас мода на корсеты!

Последняя фраза не возымела должного воздействия на слушателей. Я столкнулась с полностью непонимающими взглядами друзей.

- Что? Вы когда-нибудь носили корсет? - оба.. обе... обои в-общем, отрицательно помотали головой. Действительно, у кого я спрашиваю...

- Тогда не поймете. - устало махнула рукой я. - это не одежда, это хитроумное пыточное приспособление для несчастных дам, появляющихся в высшем свете!

Все те же непонимающие взгляды вперемешку с умоляющими.

- Хорошо. - безнадежно кивнула я. - Только сделаем вот так...

- Вик, повторяю вопрос: ты в детстве зеркало не разбивал? Пророческое.

- Нет. - огрызнулся тот. - Не помню.

- Не знаешь - не утверждай. После таких выходок, мне кажется, ответ более чем положительный.

- Когда кажется, креститься надо. - буркнул маг, не иначе, как у меня поговорку подхватил, наглец. - О своих зеркалах подумай. Не факт, что все это не из-за тебя.

- Это наезд? - мгновенно вспылила я.

- Нет, простая расстановка фактов. - холодно парировал он. Ну точно свою вину чувствует.

- А ну, прекратили оба!!! - зловещее сопение прервал гневный вопль кошки.

Мы уже не первый час плутали по дикому лесу. Идея была моя, признаю. Но я собиралась всего-то слегка подправить координаты вылазки и оказаться на опушке леса возле столицы вотчины Людовика. Все тихо-мирно, даже свиту с собой не взяла - лишняя трата нервов и денег. Я списываю это грубейшее отступление от правил мудреным обетом, данным Святой Паре, не позволяющим мне подвергать опасности невинных мира сего. А уж о замечательном свойстве Принцессы Анриэльской как магнитом притягивать всевозможные несовместимые с жизнью неприятности, не знает только самый нелюбопытный. Пока срабатывает.

И надо было доверить столь важную миссию ученику! Естесственно, он что-то перепутал и забросил нас, наверное, в самую середину этой дремучей чащобы. Без еды, воды и каких-либо ориентиров! Если бы лес обычным был - ладно, разобрались бы. Но в том-то и дело. Нормальную древесину рядом с таким оживленным местом уже давно расхватали бы на бревна, мебель, свистульки и прочие надобности. Да лесок зачарованным оказался. Пара оторванных конечностей, пара откушенных, с десяток пропавших без вести - и все, в "бесовский бор" больше ни одно нормальное существо не сунется. О-ох... А нас нормальными вообще-то редко кто осмеливался называть - резко вступал в конфликт с собственной совестью.

Вик упорно твердил, что все это сказки, и живых деревьев здесь нет. Однако залезть на одно из них, чтобы осмотреться, наотрез отказался.

- Скоро стемнеет. - разглядывая высочезную сосну, задумчиво сообщила я.

- Ну и что? - нервно дернулся маг, заметив конечную цель моего взгляда.

- Если здесь, как ты утверждаешь, нет ничего опасного, с наступлением темноты выйдет на охоту и обычная живность, весьма недружелюбная.

- Надо развести костер. - весело предложила Клео. - И остановиться на ночлег.

- А наутро фрагменты наших тел не смогут собрать все жители окрестных деревень вместе взятые. - не менее оптимистично продолжила я.

- Да здесь нет ничего сверхестественного! Я проверял! - праведно возмутился ученик. - Или ты не справишься с простым медведем?

- Нет ничего сверхестественного, говоришь?! А это тогда кто!? - теряя терпение, возопила я, указывая пальцем в просвет между деревьями.

- Мужик. - спокойно ответил Вик. - Задницей вертит.

- Что!? - я тупо устывилась на чью-то пятую точку, выглядывающую из кустов, в сторону которых я указывала. Ничего не понимаю, там же только что была морда любопытного лешего. Не "страсть какой ужас", конечно, но под определение "сверхестественное" попадает. А эта часть тела нет. Обидно...

- Эй, человече! - окликнула я увлеченно шуршащего чем-то аборигена.

- Идите своей дорогой. - недовольно пробормотали в ответ кусты.

- Мы бы с радостью, но и ее мы потеряли. Не поможешь? - вежливо, насколько это вообще возможно при таких удручающих обстоятельствах, попросила я.

- Я же сказал... - неизвестный выпрямился, повернулся и явил, наконец, свету свое лицо. Не расположенное к задушевным беседам, надо сказать. Но увидев меня этот смуглый брюнет осекся на полуслове и сообщил. - Идемте, я вас провожу.

- Но мы же еще не сказали, куда. - протянул маг, с подозрением оглядывая незнакомца с ног до головы.

- Сейчас все в одном направлении спешат. - рассудительно заметил абориген, стягивая кулиску на мешке с дикими растениями, сбором коих и занимался в таинственных кущерях, и забрасывая его на плечо. - Знамо дело - в столице праздник. Состязания с призами, опять же. Иль я не прав?

- Прав-прав. - поспешно уверила я незнакомца. - Так поможешь?

- Конечно. Все одно туда направляюсь.

Ура-ура-ура! Теперь у нас есть проводник! И все благодаря мне любимой. Хоть что-то радует.

Ученик предупредительно тронул меня за руку, а когда мы пропустили вперед незнакомца, твердо сказал:

- Он мне не нравится.

- Знаешь, я бы заволновалась, если бы было наоборот. - с серьезным выражением лица ответила я.

- Брось, Криста. Ты прекрасно меня поняла. Есть в нем что-то... нечеловеческое.

- Ты параноик, Вик. Причем с ярко выраженной манией преследования. Может у него просто кто-то из предков в пятом колене не человек.

Мы оба посмотрели на спину нашего проводника, идущего впереди беспечно помахивающего мешком с травяным сбором.

- Кто? - мрачно спросил ученик.

- Не вижу. - честно ответила я. А ведь и правда - тайны крови, текущей в жилах каждого разумного существа, мне подвластны. Я могу безошибочно определить, что Вик, к примеру, чистый представитель своей расы, до мозга костей, никаких примесей.С лету устанавливаю, что у одного из стражей прабабка не в добрый час встретилась с орком. Для остальных он просто не в меру вымахавший детина. Или вот та служанка - ее бабушка очень любида лошадей, а результат - дед-кентавр, что она тщательно скрывает. Никогда еще не видела дитя от союза любой расы с гномом. Разбирает чисто научный интерес. И я не хвастаюсь, просто вижу - и все. Еще одна замечательно-бесполезная возможность, подаренная мне Клео. Но наш проводник сканированию не поддается. Странная штука.

- Я же говорил! - торжествующе прошептал маг.

- Может это просто влияние леса. - огрызнулась я, хотя и сейчас прекрасно видела анриэльскую природу ученика. - И вообще, ты просто бесишься оттого, что не ты нашел выход.

Вик обиженно замолчал и ускорил шаг. Я пожала плечами и тоже догнала нашего проводника.